Che cos’è il cancro del retto?

Il cancro del retto inizia quando le cellule del retto—la porzione finale dell’intestino crasso—cominciano a crescere e dividersi in modo anomalo. Il retto è costituito dagli ultimi 15-20 centimetri dell’intestino crasso, posizionato tra il colon e l’ano. Questa parte del vostro sistema digestivo immagazzina il materiale di scarto prima che esca dal corpo.^[1]

La maggior parte dei tumori del retto inizia come piccoli ammassi di cellule anomale chiamati polipi, che sono escrescenze sulla superficie interna del retto. Questi polipi, in particolare il tipo noto come adenomi, sono generalmente innocui all’inizio. Tuttavia, col tempo, alcuni possono trasformarsi in cancro. Questo processo è tipicamente lento, spesso impiegando tra i 10 e i 15 anni perché un polipo diventi canceroso.^[2]

Sebbene il cancro del retto e il cancro del colon condividano molte somiglianze e siano spesso discussi insieme sotto il termine di cancro colorettale, richiedono approcci terapeutici diversi. Questa differenza è principalmente dovuta al fatto che il retto si trova in uno spazio ristretto all’interno del bacino, strettamente circondato da altri organi e strutture, rendendo l’asportazione chirurgica più complessa.^[1]

Epidemiologia: chi sviluppa il cancro del retto?

Il cancro del retto rappresenta un problema di salute significativo in tutto il mondo. È il secondo tumore più comune nell’intestino crasso, con i tumori colorettali nel complesso che rappresentano i secondi tumori più comuni nell’uomo e un importante problema di salute pubblica a livello mondiale.^[5] Negli Stati Uniti, il cancro del retto è il terzo tumore più comune nel sistema digestivo, dopo il cancro del colon e il cancro del pancreas. Gli esperti stimano che circa 46.200 persone riceveranno una diagnosi di cancro del retto nel 2024.^[2]

Si stima che i tumori del colon e del retto combinati vedranno 151.030 nuovi casi diagnosticati nel 2022, con circa 52.580 decessi stimati. Il rischio nel corso della vita di sviluppare un cancro del colon o del retto per qualsiasi individuo è di circa il 4,1 per cento.^[6]

Sebbene l’età avanzata sia un fattore di rischio principale per la maggior parte dei tumori, negli ultimi anni si è osservata una tendenza notevole verso un’età più precoce alla diagnosi. L’età media alla diagnosi è di 63 anni, tuttavia un numero crescente di persone più giovani viene diagnosticato con cancro del retto. Questo cambiamento ha portato a modifiche nelle raccomandazioni per lo screening, con l’età consigliata per iniziare lo screening ora abbassata a 45 anni.^[2][6]

Gli uomini hanno una probabilità leggermente maggiore di sviluppare il cancro del retto rispetto alle donne. Statisticamente, le persone di etnia afroamericana hanno maggiori probabilità di sviluppare il cancro del retto, sebbene le ragioni di questa disparità non siano ancora pienamente comprese.^[2]

Cause del cancro del retto

La causa esatta del cancro del retto rimane sconosciuta. Tuttavia, gli scienziati comprendono che il cancro colorettale è causato da determinati cambiamenti nel modo in cui le cellule colorettali funzionano, in particolare nel modo in cui crescono e si dividono in nuove cellule. Questi cambiamenti sono spesso collegati a danni nel DNA delle cellule.^[3]

La maggior parte dei tumori del retto inizia come polipi sulla superficie interna del retto. Nel corso di molti anni, questi polipi possono subire cambiamenti che li trasformano in tumori cancerosi. Poiché la trasformazione da un polipo a cancro è tipicamente lenta, esiste spesso una finestra di opportunità per la rilevazione e la rimozione prima che si sviluppi il cancro.^[2]

Fattori di rischio per il cancro del retto

Un fattore di rischio è qualsiasi cosa che aumenti la vostra possibilità di contrarre una malattia. Alcuni fattori di rischio possono essere modificati, come le abitudini di vita, mentre altri non possono esserlo, come la vostra età o la storia familiare. Avere uno o più fattori di rischio non garantisce che svilupperete il cancro del retto, e molte persone senza fattori di rischio noti possono comunque contrarre la malattia.^[3]

Il rischio di cancro del retto aumenta con l’età, e l’età avanzata è un fattore di rischio principale per la maggior parte dei tumori. La possibilità di sviluppare un tumore aumenta man mano che si invecchia. Anche se l’età è al di fuori del vostro controllo, comprendere altri fattori di rischio può aiutarvi a fare scelte informate sulla vostra salute.^[3]

Avere una storia familiare biologica di cancro del retto aumenta significativamente il vostro rischio. Se avete un parente di primo grado—come un genitore, un fratello o un figlio—con una storia di cancro del colon o del retto, la vostra possibilità di svilupparlo è quasi doppia. Questa connessione familiare suggerisce che la genetica e i fattori ambientali condivisi possano giocare un ruolo.^[2][3]

Alcune condizioni ereditarie, note come sindromi di cancro colorettale familiare, aumentano drammaticamente il rischio di sviluppare il cancro del retto. Queste sindromi includono la sindrome di Lynch (chiamata anche cancro colorettale ereditario non poliposico), la poliposi adenomatosa familiare (FAP), la poliposi associata a MUTYH (MAP), la sindrome della poliposi giovanile (JPS), la sindrome di Peutz-Jeghers e la sindrome da amartoma PTEN. Queste sono causate da alterazioni ereditarie in determinati geni.^[2][3]

Una storia personale di cancro del colon, del retto o dell’ovaio aumenta il vostro rischio di sviluppare nuovamente il cancro del retto o per la prima volta. Inoltre, avere una storia personale di adenomi ad alto rischio—polipi colorettali di un centimetro o più grandi o con cellule che appaiono anomale al microscopio—aumenta anche il vostro rischio.^[3]

Alcune malattie infiammatorie croniche intestinali, come il morbo di Crohn e la colite ulcerosa, in particolare se le avete da otto anni o più, possono aumentare il vostro rischio di cancro del retto. L’infiammazione continua del rivestimento intestinale può contribuire allo sviluppo del cancro nel tempo.^[2][3]

Anche i fattori legati allo stile di vita giocano un ruolo. Le persone che mangiano molta carne rossa e carne lavorata hanno un rischio più elevato di sviluppare il cancro del retto. L’obesità è un altro fattore di rischio modificabile; le persone che soffrono di obesità hanno maggiori probabilità di avere il cancro del retto rispetto a chi non ne soffre. Il consumo regolare di tre o più bevande alcoliche al giorno e il fumo di sigarette sono entrambi associati a un rischio aumentato. Ricerche recenti suggeriscono che le persone che fumano tabacco hanno maggiori probabilità di morire di cancro del retto rispetto alle persone che non fumano.^[2][3]

Sintomi del cancro del retto

Il cancro del retto può non causare sintomi nelle fasi iniziali. In molti casi, le persone possono avere il cancro del retto per anni senza notare alcun cambiamento nel loro corpo. Quando i sintomi compaiono, di solito indicano che la malattia è progredita. Poiché i sintomi possono essere causati anche da altre condizioni comuni, come le emorroidi o le malattie infiammatorie intestinali, è importante consultare un operatore sanitario per una valutazione appropriata.^[1][2]

Uno dei sintomi più comuni del cancro del retto è il sanguinamento rettale, che può far apparire le vostre feci di colore marrone scuro o rosso vivo. Potreste anche notare sangue nelle o con le feci. Tuttavia, non tutto il sanguinamento è visibile; a volte il sangue può essere rilevato solo attraverso test speciali.^[1][4]

I cambiamenti nelle abitudini intestinali sono un altro segnale di allarme. Questo può includere diarrea, stitichezza o un bisogno più frequente di evacuare. Potreste anche sentire che il vostro intestino non si svuota completamente, anche dopo essere andati in bagno. Alcune persone notano che le loro feci diventano più strette o hanno una forma diversa dal solito, a volte descritte come filiformi o sottili come una matita.^[1][2]

Anche il disagio addominale è comune. Questo può includere dolore addominale, frequenti dolori da gas, gonfiore, senso di pienezza o crampi. Alcune persone sperimentano un malessere generale nella zona dello stomaco senza riuscire a individuare una causa specifica.^[4]

Possono verificarsi anche sintomi sistemici. La perdita di peso inspiegabile, cioè perdete peso senza provarci, è un potenziale segno di cancro del retto. Potreste anche sentirvi insolitamente stanchi o deboli, sperimentare un cambiamento nell’appetito o notare di affaticarvi più facilmente di prima.^[1][2]

Durante una visita medica, il vostro medico potrebbe trovare un nodulo nel retto. Questo viene spesso scoperto durante un esame rettale digitale (ERD), una procedura di routine in cui il medico inserisce un dito guantato nel retto per sentire eventuali anomalie.^[1]

Prevenzione del cancro del retto

Sebbene non tutti i casi di cancro del retto possano essere prevenuti, ci sono diversi passi che potete compiere per ridurre significativamente il vostro rischio. Le strategie di prevenzione si concentrano sui cambiamenti dello stile di vita, sullo screening regolare e sulla diagnosi precoce dei polipi precancerosi.^[6]

La maggior parte dei tumori del colon e del retto inizia come polipi. I tumori del retto possono essere prevenuti scoprendo e rimuovendo questi polipi prima che si trasformino in cancro. Questo viene fatto attraverso procedure di screening, in particolare la colonscopia. Durante una colonscopia, un medico può non solo rilevare i polipi ma anche rimuoverli immediatamente. Poiché di solito ci vogliono anni perché un polipo diventi canceroso, il rilevamento e la rimozione di routine diminuiscono notevolmente lo sviluppo del cancro del retto.^[6]

Tutti i pazienti dovrebbero discutere le raccomandazioni per lo screening del cancro del colon e del retto con i loro operatori sanitari. Lo screening per il paziente a rischio medio dovrebbe iniziare all’età di 45 anni. Tuttavia, questo può essere diverso per gli individui a seconda della storia personale e familiare di salute. Se avete fattori di rischio come una storia familiare di cancro colorettale o malattie infiammatorie intestinali, il vostro medico potrebbe raccomandare di iniziare lo screening a un’età più giovane.^[6][7]

Le evidenze suggeriscono che le scelte alimentari possono influenzare il vostro rischio. Una dieta ricca di fibre e povera di grassi può diminuire il rischio di sviluppare il cancro del colon o del retto. Questo significa mangiare molta frutta, verdura e cereali integrali limitando le carni rosse e lavorate, così come gli alimenti ricchi di grassi saturi.^[6]

Mantenere un peso sano è anche importante. Le persone con obesità hanno maggiori probabilità di avere il cancro del retto, quindi raggiungere e mantenere un peso sano attraverso la dieta e l’attività fisica può ridurre il vostro rischio. È stato dimostrato che l’attività fisica regolare ha effetti protettivi contro il cancro colorettale.^[2]

Limitare il consumo di alcol ed evitare il tabacco sono anch’esse strategie di prevenzione fondamentali. Assumere tre o più bevande alcoliche al giorno aumenta il vostro rischio, così come fumare sigarette. Smettere di fumare e moderare l’assunzione di alcol può abbassare il vostro rischio non solo per il cancro del retto ma anche per molte altre condizioni di salute.^[2][3]

Fisiopatologia: come si sviluppa il cancro del retto

Comprendere come si sviluppa il cancro del retto nel corpo implica osservare i cambiamenti che avvengono a livello cellulare e tissutale. Il retto fa parte del vostro sistema digestivo. Il sistema digestivo assorbe i nutrienti dagli alimenti e aiuta a far passare il materiale di scarto fuori dal corpo. È composto dall’esofago, dallo stomaco e dall’intestino tenue e crasso. Il colon costituisce la parte principale dell’intestino crasso ed è lungo circa un metro e mezzo. Insieme, il retto e il canale anale costituiscono l’ultima parte dell’intestino crasso e sono lunghi da 15 a 20 centimetri.^[3]

Il rivestimento interno del retto è dove iniziano la maggior parte dei tumori del retto. Questo rivestimento si rinnova costantemente, con le vecchie cellule che muoiono e nuove cellule che le sostituiscono. Quando i meccanismi che controllano questo processo vengono danneggiati, le cellule possono iniziare a crescere e dividersi in modo incontrollato, formando polipi. Non tutti i polipi sono uguali; alcuni tipi, in particolare gli adenomi, hanno maggiori possibilità di diventare cancerosi.^[2]

Il cancro colorettale è causato da determinati cambiamenti nel modo in cui le cellule colorettali funzionano, specialmente nel modo in cui crescono e si dividono in nuove cellule. Molti fattori di rischio aumentano la possibilità di danni al DNA nelle cellule, che possono portare al cancro colorettale. Il DNA è il manuale di istruzioni per come le cellule dovrebbero comportarsi. Quando il DNA viene danneggiato e non viene riparato correttamente, può portare a mutazioni che permettono alle cellule di crescere fuori controllo.^[3]

Man mano che un polipo si trasforma in cancro, le cellule cancerose possono invadere gli strati più profondi della parete rettale. Il retto è esposto alla materia fecale concentrata in modo diretto, e la materia non digerita che viaggia attraverso il colon è rivestita da muco alcalino, portando a diversi livelli di pH nel colon e nel retto. Questi fattori ambientali possono influenzare la suscettibilità allo sviluppo del cancro.^[5]

Una volta che il cancro si sviluppa, può crescere attraverso gli strati della parete rettale e potenzialmente diffondersi ai linfonodi vicini o ad altri organi. Poiché il retto si trova all’interno della cavità pelvica e ha strette relazioni con gli organi genitourinari, i tumori rettali possono presentarsi con manifestazioni cliniche speciali diverse da altri tumori all’interno del tratto gastrointestinale. Lo spazio ristretto in cui si trova il retto può rendere complessa l’asportazione chirurgica del cancro del retto e può influenzare i percorsi attraverso i quali il cancro si diffonde.^[5]

Lo stadio del cancro—quanto è avanzato al momento della diagnosi e l’entità della sua diffusione—è generalmente il fattore più importante che influenza i risultati. Tuttavia, anche altri fattori possono influenzare i risultati, tra cui la posizione del tumore nel retto, se il tumore sta causando un blocco dell’intestino o una perforazione (un buco nel retto), così come la salute generale del paziente e la capacità di tollerare il trattamento.^[6]