Cancro del retto stadio III

Il cancro del retto stadio III rappresenta un momento critico nel percorso di una persona a cui è stato diagnosticato un tumore nella parte inferiore dell’apparato digerente, segnando una fase in cui la malattia si è estesa oltre gli strati interni del retto per raggiungere i tessuti circostanti, pur rimanendo in una zona ancora trattabile.

Indice dei contenuti

• Cosa significa il cancro del retto stadio III
• Quanto è comune questa diagnosi
• Cosa causa lo sviluppo del cancro del retto
• Fattori di rischio che aumentano le tue probabilità
• Riconoscere i sintomi
• Come funzionano la prevenzione e la diagnosi precoce
• Comprendere cosa accade nel corpo
• Metodi diagnostici e stadiazione
• Prognosi e prospettive a lungo termine
• Opzioni di trattamento
• Impatto sulla vita quotidiana
• Studi clinici disponibili

Cosa significa il cancro del retto stadio III

Il cancro del retto stadio III è una classificazione specifica che descrive quanto il tumore si sia diffuso dal suo punto di origine nel retto. A questo stadio, il cancro è cresciuto attraverso vari strati della parete rettale e si è diffuso ai linfonodi vicini, che sono piccole strutture a forma di fagiolo che filtrano le sostanze nocive dal corpo. Tuttavia, il cancro non ha ancora raggiunto organi distanti come il fegato o i polmoni.^[1][2]

Il retto costituisce gli ultimi 15-20 centimetri dell’intestino crasso. Insieme al canale anale, forma la parte finale dell’apparato digerente prima che i rifiuti lascino il corpo. Quando le cellule in quest’area iniziano a crescere in modo anomalo e incontrollato, possono formare tumori cancerosi che invadono i tessuti circostanti.^[3]

Il cancro del retto stadio III è ulteriormente suddiviso in tre sottocategorie: IIIA, IIIB e IIIC. Queste suddivisioni dipendono da quanto profondamente il cancro sia cresciuto nella parete rettale e da quanti linfonodi contengano cellule tumorali. Nello stadio IIIA, il cancro può trovarsi nello strato interno o muscolare della parete intestinale e si è diffuso da uno a tre linfonodi vicini, oppure si trova nello strato interno e ha raggiunto da quattro a sei linfonodi.^[2]

Lo stadio IIIB indica che il cancro è cresciuto nel rivestimento esterno della parete intestinale o nel tessuto che ricopre gli organi nell’addome e si è diffuso da uno a tre linfonodi vicini, oppure si trova nel muscolo o nel rivestimento esterno con da quattro a sei linfonodi coinvolti, oppure rimane negli strati interni o muscolari ma ha raggiunto sette o più linfonodi.^[2]

Lo stadio IIIC rappresenta la forma più avanzata della malattia di stadio III. A questo punto, il cancro è cresciuto attraverso il rivestimento esterno nel tessuto che copre gli organi addominali con da quattro a sei linfonodi coinvolti, oppure si trova nel rivestimento esterno con sette o più linfonodi coinvolti, oppure è cresciuto attraverso la parete intestinale negli organi vicini con almeno un linfonodo coinvolto.^[2]

Quanto è comune questa diagnosi

Il cancro del retto rappresenta il terzo tumore più comune che colpisce l’apparato digerente, dopo il cancro del colon e il cancro del pancreas. Gli esperti medici stimano che circa 46.200 persone ricevano una diagnosi di cancro del retto ogni anno solo negli Stati Uniti.^[4]

Per comprendere chi sviluppa il cancro del retto è necessario osservare diversi modelli. L’età media alla diagnosi è di 63 anni, il che significa che la maggior parte delle persone che sviluppano questa condizione sono adulti più anziani. Tuttavia, questo non significa che le persone più giovani siano immuni; la malattia può manifestarsi a qualsiasi età.^[4]

Esaminando le differenze di genere, gli uomini hanno una probabilità leggermente maggiore di sviluppare il cancro del retto rispetto alle donne. Inoltre, i dati statistici mostrano che le persone di etnia afroamericana sperimentano tassi più elevati di diagnosi e mortalità per cancro del retto, sebbene le ragioni dietro queste disparità coinvolgano fattori complessi tra cui l’accesso all’assistenza sanitaria, i tassi di screening e le differenze biologiche.^[4]

La progressione dalla malattia in stadio precoce allo stadio III richiede spesso tempo. Il cancro del retto inizia tipicamente come accumuli di cellule anomale chiamati polipi o adenomi sul rivestimento interno del retto. Queste escrescenze precancerose possono impiegare da dieci a quindici anni per svilupparsi in cancro invasivo. Questa lunga tempistica spiega perché lo screening regolare attraverso procedure come la colonscopia può prevenire molti casi rilevando e rimuovendo i polipi prima che diventino cancerosi.^[4]

Cosa causa lo sviluppo del cancro del retto

La causa esatta del cancro del retto rimane sconosciuta, ma gli scienziati comprendono che si sviluppa attraverso cambiamenti nel modo in cui funzionano le cellule del rivestimento rettale, in particolare influenzando il modo in cui crescono e si dividono in nuove cellule. Questi cambiamenti derivano tipicamente da danni al DNA della cellula, il manuale di istruzioni genetiche che dice alle cellule come comportarsi.^[5]

Il cancro di solito non si verifica da un giorno all’altro o da un singolo evento. Invece, si sviluppa nel corso di molti anni mentre le cellule accumulano molteplici cambiamenti genetici che consentono loro di ignorare i normali controlli della crescita, evitare i segnali di morte, invadere i tessuti vicini e infine diffondersi ad altre parti del corpo. La trasformazione da cellule normali a cancro comporta una serie di passaggi, il che spiega perché la malattia richiede spesso anni o decenni per svilupparsi.^[5]

Sebbene non possiamo individuare una singola causa per ogni singolo caso di cancro del retto, la ricerca ha identificato numerosi fattori di rischio che aumentano le probabilità di una persona di sviluppare la malattia. Avere un membro della famiglia biologica come un genitore, un fratello o un figlio con una storia di cancro del colon o del retto quasi raddoppia il rischio, suggerendo che i fattori genetici ereditari svolgono un ruolo.^[5]

Alcune condizioni genetiche ereditarie aumentano significativamente il rischio di cancro del retto. La sindrome di Lynch, chiamata anche cancro colorettale ereditario non poliposico, e la poliposi adenomatosa familiare (FAP) sono due condizioni causate da specifiche mutazioni genetiche trasmesse dai genitori ai figli. Le persone con queste sindromi affrontano rischi molto più elevati nel corso della vita di sviluppare tumori colorettali e spesso in età più giovane.^[5]

Una storia personale di cancro del colon, del retto o dell’ovaio aumenta il rischio di sviluppare un nuovo cancro del retto. Allo stesso modo, avere una storia di adenomi ad alto rischio—polipi di un centimetro o più grandi o con cellule dall’aspetto anomalo al microscopio—aumenta considerevolmente il rischio.^[5]

Anche le condizioni infiammatorie croniche dell’intestino contribuiscono ad aumentare il rischio. Le persone che hanno vissuto con colite ulcerosa o malattia di Crohn per otto anni o più affrontano probabilità elevate di sviluppare il cancro colorettale. Queste condizioni causano un’infiammazione continua nel rivestimento intestinale, che nel tempo può portare a cambiamenti cellulari che favoriscono lo sviluppo del cancro.^[5]

Fattori di rischio che aumentano le tue probabilità

Oltre ai fattori genetici e di storia medica, diversi elementi dello stile di vita influenzano il rischio di cancro del retto. La dieta svolge un ruolo significativo; le persone che consumano regolarmente grandi quantità di carne rossa e carni lavorate affrontano un rischio più elevato rispetto a coloro che mangiano questi alimenti meno frequentemente. Le ragioni di questa connessione non sono completamente chiare ma possono coinvolgere composti formati durante la lavorazione della carne o la cottura ad alte temperature.^[5]

Il consumo di alcol rappresenta un altro fattore di rischio modificabile. Assumere tre o più bevande alcoliche al giorno aumenta la probabilità di sviluppare il cancro colorettale. L’alcol può contribuire allo sviluppo del cancro attraverso diversi meccanismi, incluso il danneggiamento del DNA, l’influenza su come il corpo assorbe determinati nutrienti e l’aumento dei livelli di certi ormoni.^[5]

Fumare sigarette colpisce più della sola salute polmonare. Ricerche recenti dimostrano che le persone che fumano tabacco hanno maggiori probabilità di morire di cancro del retto rispetto a coloro che non fumano. Il tabacco contiene numerose sostanze chimiche cancerogene che possono raggiungere e colpire i tessuti in tutto il corpo, compreso l’apparato digerente.^[4]

L’obesità emerge come un altro fattore di rischio significativo. Le persone che portano peso corporeo in eccesso affrontano tassi più elevati di cancro del retto rispetto a coloro che mantengono pesi sani. Il grasso corporeo in eccesso non rimane semplicemente passivo; produce attivamente ormoni e sostanze infiammatorie che possono promuovere lo sviluppo del cancro.^[5]

L’età stessa rappresenta uno dei fattori di rischio più forti per la maggior parte dei tumori, incluso il cancro del retto. La probabilità di contrarre il cancro aumenta costantemente man mano che le persone invecchiano, in parte perché le cellule accumulano più danni genetici nel tempo e in parte perché la capacità del corpo di riparare i danni al DNA ed eliminare le cellule anomale diminuisce con l’età.^[5]

Riconoscere i sintomi

Molte persone con cancro del retto, specialmente negli stadi più precoci, non sperimentano alcun sintomo. Il cancro può crescere per anni senza causare cambiamenti evidenti, il che spiega perché lo screening regolare è così importante per la diagnosi precoce. Tuttavia, quando i sintomi compaiono, meritano attenzione medica immediata.^[4]

Il sanguinamento rettale rappresenta uno dei segnali d’allarme più comuni. Le persone potrebbero notare sangue nelle feci, sulla carta igienica o nella tazza del water. Il sangue può apparire rosso vivo o più scuro, a seconda di dove nell’apparato digerente ha origine il sanguinamento. Sebbene le emorroidi e altre condizioni benigne causino comunemente sanguinamento rettale, qualsiasi presenza di sangue nelle feci o intorno ad esse merita una valutazione medica.^[4]

I cambiamenti nelle abitudini intestinali possono segnalare il cancro del retto. Qualcuno potrebbe sviluppare diarrea che persiste oltre pochi giorni, oppure potrebbe sperimentare stitichezza che non si risolve con i rimedi tipici. Il modello e il momento dei movimenti intestinali possono cambiare improvvisamente, o la forma delle feci potrebbe cambiare, apparendo filiformi o sottili come una matita. Questi cambiamenti si verificano perché un tumore in crescita può restringere il passaggio rettale o interferire con la normale funzione muscolare.^[4]

Alcune persone notano di non poter controllare i propri movimenti intestinali come prima, sperimentando urgenza o perdite inaspettate. Altri potrebbero sentire che il loro intestino non si svuota completamente dopo una visita al bagno. L’ostruzione intestinale può verificarsi se un tumore cresce abbastanza grande da bloccare il passaggio delle feci, causando grave stitichezza, dolore e gonfiore.^[6]

Il disagio addominale si manifesta in vari modi. Le persone potrebbero sperimentare crampi, gonfiore o dolore persistente nell’area addominale. L’addome potrebbe sentirsi scomodamente pieno o teso anche dopo aver mangiato piccole quantità.^[4]

Anche i sintomi generali che colpiscono tutto il corpo possono verificarsi. La perdita di peso inspiegabile—perdere chili senza provare attraverso cambiamenti nella dieta o nell’esercizio fisico—può verificarsi poiché il cancro influisce sul metabolismo e sull’appetito. Molte persone si sentono persistentemente stanche o deboli, una condizione chiamata affaticamento che non migliora con il riposo. La perdita di appetito può portare a mangiare meno del solito, contribuendo alla perdita di peso e alle carenze nutrizionali. Alcuni individui sviluppano anemia, una condizione in cui il corpo non ha abbastanza globuli rossi sani per trasportare ossigeno adeguato ai tessuti, causando stanchezza, debolezza e talvolta mancanza di respiro.^[4][6]

Come funzionano la prevenzione e la diagnosi precoce

Sebbene non tutti i tumori del retto possano essere prevenuti, molti casi sono evitabili attraverso modifiche dello stile di vita e screening regolari. La prevenzione inizia affrontando i fattori di rischio modificabili. Mantenere un peso corporeo sano attraverso un’alimentazione equilibrata e un’attività fisica regolare riduce il rischio. Limitare il consumo di carni rosse e lavorate aumentando l’assunzione di frutta, verdura e cereali integrali può offrire benefici protettivi.^[5]

Ridurre il consumo di alcol a non più di due bevande al giorno per gli uomini e una per le donne, o evitare completamente l’alcol, riduce il rischio. Smettere di fumare elimina gli effetti cancerogeni del tabacco e migliora la salute generale in numerosi modi.^[5]

Lo screening regolare rappresenta lo strumento più potente per prevenire le morti per cancro del retto. I test di screening possono trovare polipi precancerosi prima che si trasformino in cancro, consentendo ai medici di rimuoverli durante la stessa procedura. Lo screening rileva anche i tumori negli stadi precoci quando il trattamento è più efficace e i tassi di guarigione sono più alti.^[4]

Il test di screening più completo è la colonscopia, una procedura in cui un medico esamina l’intero colon e retto utilizzando un tubo flessibile con una telecamera. Durante la colonscopia, eventuali polipi scoperti possono essere rimossi immediatamente, prevenendo direttamente futuri tumori. Le linee guida attuali generalmente raccomandano che le persone a rischio medio inizino lo screening regolare con colonscopia all’età di 45 anni.^[4]

Le persone a rischio più elevato a causa di storia familiare, condizioni genetiche ereditarie o malattie infiammatorie intestinali potrebbero dover iniziare lo screening prima e sottoporsi a test più frequentemente. Discutere i fattori di rischio personali con un operatore sanitario aiuta a determinare il programma di screening più appropriato.^[5]

Esistono altri metodi di screening, inclusi test basati sulle feci che cercano sangue o DNA anomalo nei campioni di feci, e test di imaging come la colonografia TC. Sebbene queste alternative offrano comodità, potrebbero non rilevare tutti i polipi o tumori, e i risultati positivi richiedono una colonscopia di follow-up.^[4]

Comprendere cosa accade nel corpo

Per comprendere la fisiopatologia del cancro del retto stadio III—i cambiamenti nelle normali funzioni corporee causate dalla malattia—è utile sapere come il cancro progredisce attraverso gli strati della parete rettale. La parete del retto è costituita da diversi strati distinti, ciascuno con strutture e funzioni diverse.

Lo strato più interno, chiamato mucosa, forma il rivestimento che entra in contatto con le feci che passano attraverso. Appena sotto questo si trova la sottomucosa, uno strato contenente vasi sanguigni, nervi e vasi linfatici. Poi viene la tonaca muscolare, lo spesso strato muscolare che si contrae per spostare i rifiuti lungo il percorso. All’esterno di questo si trova la sierosa o rivestimento esterno, anche se il retto ha meno sierosa rispetto ad altre parti del colon.^[2]

Nel cancro del retto stadio III, le cellule maligne sono cresciute oltre la mucosa dove hanno avuto origine e hanno invaso strati più profondi. Il cancro ha anche raggiunto i linfonodi vicini, il che è significativo perché i linfonodi sono collegati da una rete di vasi linfatici in tutto il corpo. Una volta che le cellule tumorali entrano nei linfonodi, hanno avuto accesso a un sistema autostradale che potrebbe potenzialmente trasportarle verso luoghi distanti.^[1]

La presenza di cancro nei linfonodi indica una malattia più aggressiva rispetto a quando il cancro rimane confinato alla sola parete rettale. Tuttavia, la malattia di stadio III si distingue dallo stadio IV per l’assenza di metastasi distanti—diffusione del cancro a organi distanti come fegato, polmoni o altre parti del corpo. Questa distinzione è estremamente importante per la pianificazione del trattamento e la prognosi.^[1]

Man mano che i tumori crescono, possono interferire con la normale funzione rettale in diversi modi. Una massa in crescita restringe il passaggio rettale, portando potenzialmente a cambiamenti nel calibro delle feci, difficoltà nel passaggio delle feci e infine ostruzione. I tumori danneggiano i vasi sanguigni nella parete rettale, causando sanguinamento che appare nelle feci o porta ad anemia. Il cancro può infiltrare i nervi, causando dolore o influenzando la capacità di controllare i movimenti intestinali. L’infiammazione intorno al tumore produce sintomi come crampi, urgenza e cambiamenti nelle abitudini intestinali.^[4]

Le cellule tumorali si comportano in modo diverso rispetto alle cellule normali in modi fondamentali. Ignorano i segnali che dicono alle cellule normali di smettere di dividersi, permettendo loro di moltiplicarsi continuamente. Resistono ai segnali che normalmente causerebbero la morte delle cellule danneggiate o non necessarie. Possono stimolare la crescita di nuovi vasi sanguigni per rifornirsi di nutrienti e ossigeno. Sviluppano la capacità di invadere i tessuti circostanti e, nella malattia di stadio III, di sopravvivere nei linfonodi dove le cellule rettali normali non potrebbero.^[5]

Comprendere questi processi biologici aiuta a spiegare sia i sintomi che le persone sperimentano sia la logica dietro i diversi approcci terapeutici. I trattamenti mirano a eliminare le cellule tumorali minimizzando i danni ai tessuti normali, affrontando sia il tumore primario che la malattia microscopica che può esistere nei linfonodi e nelle aree circostanti.

Metodi diagnostici e stadiazione

Chiunque avverta cambiamenti persistenti nelle proprie abitudini intestinali dovrebbe considerare una valutazione medica. I sintomi che potrebbero spingerti a consultare un medico includono il sanguinamento rettale, che si manifesta come sangue nelle feci o quando ti pulisci. Alcune persone notano che le feci appaiono diverse dal solito, magari più sottili come una matita o di forma allungata. Altri sperimentano un cambiamento evidente nella frequenza con cui devono andare in bagno, che si tratti di una nuova stitichezza o di diarrea.^[7]

Quando visiti il tuo medico con preoccupazioni riguardo a un possibile cancro del retto, il percorso diagnostico inizia tipicamente con un esame fisico. Il tuo medico probabilmente eseguirà un’esplorazione rettale digitale, che consiste nell’inserire un dito guantato e lubrificato nel retto per sentire eventuali noduli insoliti o aree anomale. Sebbene questo esame possa risultare scomodo, fornisce informazioni iniziali preziose su cosa potrebbe accadere all’interno del tuo corpo.^[7]

Il passo successivo di solito prevede una colonscopia, che consente ai medici di esaminare l’interno dell’intero intestino crasso, compreso il retto. Durante questa procedura, riceverai un farmaco per aiutarti a rilassarti o dormire. Il medico guida quindi un tubo lungo e flessibile con una piccola telecamera all’estremità attraverso l’ano fino al colon. Questa telecamera invia immagini a uno schermo, permettendo al medico di esaminare attentamente il rivestimento dell’intestino. Se individua qualcosa di sospetto—come un polipo—può rimuoverlo o prelevare un campione durante la stessa procedura.^[7]

Quando i medici trovano qualcosa di anomalo durante questi esami, eseguono una biopsia. Questo significa prelevare un piccolo pezzo di tessuto dall’area sospetta e inviarlo a un laboratorio. Lì, uno specialista chiamato patologo esamina le cellule al microscopio per determinare se sono cancerose. La biopsia fornisce la risposta definitiva sulla presenza o meno di un tumore.^[7]

Gli esami del sangue svolgono un ruolo di supporto importante nella diagnosi. Il medico potrebbe richiedere un emocromo completo per verificare la presenza di anemia, che può verificarsi quando i tumori rettali sanguinano lentamente nel tempo. Un altro esame del sangue comune misura l’antigene carcinoembrionario (CEA), una proteina che può essere elevata nelle persone con cancro colorettale. Tuttavia, questi esami del sangue da soli non possono diagnosticare il cancro: forniscono indizi che aiutano a guidare il team sanitario.^[7]

Una volta confermato il cancro attraverso la biopsia, ulteriori esami determinano quanto la malattia si sia diffusa. Questo processo è chiamato stadiazione ed è cruciale per pianificare il trattamento. Per il cancro del retto stadio III in particolare, i medici devono verificare che il cancro sia cresciuto attraverso la parete rettale e si sia diffuso ai linfonodi vicini, ma non abbia raggiunto parti distanti del corpo.^[2]

Per raccogliere queste informazioni sulla stadiazione, il team medico prescriverà esami di imaging. Questi creano immagini dettagliate dell’interno del corpo senza richiedere un intervento chirurgico. Una tomografia computerizzata (TC) utilizza raggi X e tecnologia informatica per produrre immagini trasversali dell’addome, del bacino e del torace. Durante la scansione, rimani immobile su un lettino che scorre attraverso una grande macchina a forma di ciambella. L’intero processo di solito richiede circa 30 minuti ed è indolore.^[5]

Un altro prezioso strumento di imaging è la risonanza magnetica (RM), che utilizza potenti magneti e onde radio invece di raggi X per creare immagini dettagliate. La RM è particolarmente efficace nel mostrare i tessuti molli, rendendola particolarmente utile per esaminare il retto e le strutture circostanti. Come per una TC, ti sdrai su un lettino che scorre in una macchina a forma di tubo. L’esame dura più a lungo di una TC, talvolta fino a un’ora, e la macchina produce forti rumori di battito e ronzio, anche se riceverai tappi per le orecchie o cuffie.^[5]

Il medico potrebbe anche raccomandare un’ecografia pelvica o una versione specializzata chiamata ecografia transrettale. Questo esame utilizza onde sonore per creare immagini. Per un’ecografia transrettale, una piccola sonda viene inserita nel retto. Le onde sonore rimbalzano sui tessuti e creano immagini che aiutano i medici a vedere quanto profondamente il tumore è cresciuto nella parete rettale.

Prognosi e prospettive a lungo termine

Quando qualcuno riceve una diagnosi di cancro del retto stadio III, è naturale chiedersi cosa riserva il futuro e cosa questo significa per la sopravvivenza. La prognosi si riferisce al probabile decorso ed esito della malattia e, sebbene la situazione di ogni persona sia unica, comprendere le statistiche generali può aiutare a stabilire aspettative realistiche.^[1]

Per il cancro del retto stadio III, il tasso di sopravvivenza a cinque anni per i pazienti con tumore regionale varia approssimativamente dal 72% al 74%.^[18] Questo significa che su 100 persone con diagnosi di questo stadio, circa 72-74 sono vive cinque anni dopo la diagnosi. Sebbene questi numeri rappresentino medie, è importante ricordare che gli esiti individuali possono variare significativamente in base a molti fattori, tra cui l’esatta posizione del tumore all’interno del retto, il numero di linfonodi coinvolti, lo stato di salute generale e quanto bene il cancro risponde al trattamento.^[7]

La buona notizia è che il cancro del retto stadio III è ancora considerato potenzialmente curabile con il trattamento appropriato. Molti pazienti che completano il piano di trattamento raccomandato—che tipicamente include una combinazione di chirurgia, chemioterapia e radioterapia—possono raggiungere una remissione a lungo termine o persino essere completamente guariti.^[11][16]

Senza trattamento, il cancro del retto a questo stadio continuerà a crescere e diffondersi, causando problemi sempre più gravi nel tempo. Il tumore continua ad ingrandirsi e può eventualmente bloccare il passaggio delle feci attraverso l’intestino. Questo può portare a ostruzione intestinale, una condizione seria in cui il materiale di scarto non può muoversi correttamente attraverso il sistema digestivo.^[7]

Il tumore continua anche a diffondersi localmente, invadendo più profondamente la parete del retto e potenzialmente crescendo negli organi e nelle strutture vicine nella pelvi. Le cellule tumorali che hanno già raggiunto i linfonodi vicini continueranno il loro viaggio attraverso il sistema linfatico e il flusso sanguigno verso parti distanti del corpo. Questo processo, chiamato metastasi, colpisce tipicamente il fegato e i polmoni per primi nei tumori colorettali. Una volta che il tumore raggiunge organi distanti, diventa malattia di stadio IV, che è molto più difficile da trattare.^[7][11]

Opzioni di trattamento

Quando ricevi una diagnosi di cancro del retto stadio III, significa che la malattia si è diffusa oltre gli strati interni del retto e ha raggiunto i linfonodi vicini al tumore. L’obiettivo non è solo rimuovere il cancro visibile, ma anche eliminare le cellule che potrebbero essersi diffuse nelle aree circostanti, riducendo il rischio di recidiva e migliorando la tua salute a lungo termine.^[1][2]

Le decisioni terapeutiche dipendono da diversi fattori, tra cui la posizione esatta del tumore nel retto, quanto profondamente è cresciuto nella parete rettale, quanti linfonodi contengono cellule tumorali e il tuo stato di salute generale. La maggior parte dei pazienti trae beneficio dalla combinazione della chirurgia con altre terapie. L’ordine in cui ricevi questi trattamenti è importante, poiché la ricerca mostra che somministrare alcune terapie prima dell’intervento chirurgico può migliorare i risultati.^[3][10]

Chirurgia

La chirurgia è essenziale per rimuovere il tumore e il tessuto circostante. Il tipo di operazione dipende da dove si trova il tumore nel retto. Una resezione intestinale è la procedura più comune, in cui il chirurgo rimuove la sezione del retto contenente il cancro insieme ai linfonodi vicini e ad una porzione di tessuto sano intorno al tumore per garantire margini puliti. Le due estremità dell’intestino vengono poi riconnesse se possibile.^[15]

In alcuni casi, in particolare se il tumore è molto basso nel retto vicino all’ano, il chirurgo potrebbe dover creare una colostomia temporanea o permanente. Una colostomia è un’apertura nella parete addominale che consente alle feci di passare in una sacca indossata all’esterno del corpo. Molti pazienti trovano questo cambiamento difficile emotivamente, ma il supporto e l’educazione possono aiutarti ad adattarti. Alcune colostomie sono temporanee e possono essere invertite dopo il completo recupero.^[12][15]

Chemioterapia prima dell’intervento

Molti pazienti con cancro del retto stadio III ricevono chemioterapia prima dell’intervento chirurgico. Questo approccio, chiamato terapia neoadiuvante, mira a ridurre il tumore, rendendo più facile per il chirurgo rimuoverlo completamente. Può anche distruggere le cellule tumorali che si sono diffuse nelle aree vicine ma che sono troppo piccole per essere visibili alle scansioni. Ridurre il tumore prima dell’intervento può talvolta significare un’operazione meno estesa o persino consentire al chirurgo di evitare una colostomia permanente.^[11][15]

I farmaci chemioterapici comunemente utilizzati includono il 5-fluorouracile (chiamato anche 5-FU o Adrucil) e la capecitabina (Xeloda). Questi farmaci interferiscono con la capacità delle cellule tumorali di crescere e dividersi. La capecitabina viene assunta per via orale come compressa, mentre il 5-fluorouracile viene solitamente somministrato attraverso una vena. Il trattamento dura tipicamente diverse settimane.^[15][16]

Radioterapia

La radioterapia utilizza raggi ad alta energia per uccidere le cellule tumorali o impedire loro di crescere. Per il cancro del retto stadio III, la radioterapia viene quasi sempre offerta, da sola o combinata con la chemioterapia. L’obiettivo è colpire il tumore e i linfonodi vicini per ridurre il rischio che il cancro ritorni nel bacino dopo l’intervento chirurgico.^[12][15]

Esistono due approcci principali alla radioterapia. Un ciclo breve di radioterapia prevede cinque trattamenti somministrati nell’arco di una settimana, seguiti dall’intervento chirurgico una o due settimane dopo. Un ciclo lungo prevede da 25 a 30 trattamenti nell’arco di cinque o sei settimane ed è spesso combinato con la chemioterapia. Questa combinazione è chiamata chemioradioterapia. Il tuo medico ti consiglierà l’approccio che meglio si adatta al tuo tumore e al tuo stato di salute generale.^[11][12]

La radioterapia esterna è il tipo più comune utilizzato per il cancro del retto. Dirige i raggi dall’esterno del corpo verso il tumore.^[15]

Chemioterapia dopo l’intervento

Dopo l’intervento chirurgico, molti pazienti ricevono chemioterapia aggiuntiva per distruggere eventuali cellule tumorali rimanenti che potrebbero essere troppo piccole per essere rilevate. Questa è chiamata chemioterapia adiuvante. Dura tipicamente circa quattro mesi e utilizza farmaci simili a quelli somministrati prima dell’intervento. L’obiettivo è ridurre la possibilità che il cancro ritorni.^[11][15]

Le combinazioni chemioterapiche comuni per il trattamento adiuvante includono il FOLFOX, che combina 5-fluorouracile, leucovorina (un farmaco che fa funzionare meglio il 5-FU) e oxaliplatino (un farmaco a base di platino). Un’altra opzione è la capecitabina da sola o combinata con oxaliplatino.^[16]

Terapia neoadiuvante totale

Un approccio sempre più comune è chiamato terapia neoadiuvante totale (TNT). Questo significa somministrare tutta la chemioterapia e la radioterapia pianificate prima dell’intervento chirurgico piuttosto che dividerle. Ad esempio, potresti ricevere chemioradioterapia seguita da diversi cicli di chemioterapia, e poi sottoporti all’intervento chirurgico. Gli studi suggeriscono che questo approccio può migliorare i risultati riducendo i tumori in modo più efficace e diminuendo il rischio che il cancro si diffonda. Può anche consentire ad alcuni pazienti di ritardare o persino evitare l’intervento chirurgico se il tumore risponde molto bene.^[12][16]

Possibili effetti collaterali del trattamento

Tutti i trattamenti antitumorali possono causare effetti collaterali, anche se non tutti li sperimentano allo stesso modo. Gli effetti collaterali della chemioterapia possono includere nausea, vomito, diarrea, stanchezza, perdita di appetito, ulcere della bocca e aumento del rischio di infezioni. Alcuni farmaci, come l’oxaliplatino, possono causare formicolio o intorpidimento alle mani e ai piedi, una condizione chiamata neuropatia periferica. Questi effetti di solito migliorano dopo la fine del trattamento, ma alcuni possono durare più a lungo.^[16]

La radioterapia al bacino può causare affaticamento, irritazione cutanea nell’area trattata, diarrea e irritazione della vescica. Gli effetti a lungo termine possono includere cambiamenti intestinali, problemi sessuali e, in rari casi, danni agli organi vicini. Il tuo team medico può offrire farmaci e cure di supporto per gestire questi effetti collaterali.^[11]

L’intervento chirurgico comporta rischi come infezione, sanguinamento e complicazioni dall’anestesia. Il tempo di recupero varia, ma la maggior parte delle persone ha bisogno di diverse settimane per guarire. Se hai una colostomia, imparare a prendertene cura fa parte del processo di recupero, e infermieri specializzati possono fornire orientamento e supporto.^[18]

Immunoterapia e terapie mirate

Oltre ai trattamenti standard, i ricercatori stanno costantemente testando nuovi modi per trattare il cancro del retto stadio III. L’immunoterapia è un tipo di trattamento che aiuta il tuo stesso sistema immunitario a riconoscere e attaccare le cellule tumorali. Un tipo di immunoterapia coinvolge farmaci chiamati inibitori dei checkpoint, che bloccano le proteine che impediscono alle cellule immunitarie di attaccare il cancro.^[11]

Per il cancro del retto, l’immunoterapia è più efficace nei tumori con una condizione chiamata instabilità dei microsatelliti alta (MSI-H) o deficit di riparazione del mismatch (dMMR). Questi cambiamenti genetici rendono il tumore più visibile al sistema immunitario. Se il tuo tumore ha queste caratteristiche, il tuo medico può raccomandare di testare farmaci immunoterapici come pembrolizumab o nivolumab.^[11]

Le terapie mirate sono farmaci progettati per attaccare caratteristiche specifiche delle cellule tumorali risparmiando le cellule normali. Per il cancro del retto, i ricercatori stanno studiando farmaci che bloccano i segnali che aiutano i tumori a far crescere i vasi sanguigni. Farmaci come bevacizumab (Avastin) funzionano bloccando una proteina chiamata fattore di crescita dell’endotelio vascolare (VEGF), di cui i tumori hanno bisogno per costruire nuovi vasi sanguigni.^[11]

Impatto sulla vita quotidiana

Una diagnosi di cancro del retto stadio III colpisce praticamente ogni aspetto della vita quotidiana, non solo fisicamente ma emotivamente, socialmente e praticamente. Comprendere questi impatti aiuta i pazienti e le famiglie a prepararsi per il percorso da affrontare e trovare modi per affrontare i cambiamenti.^[18]

L’impatto fisico inizia ancora prima che il trattamento cominci. Molti pazienti sperimentano sintomi come sanguinamento rettale, cambiamenti nelle abitudini intestinali inclusi diarrea o stitichezza, forma insolita delle feci, disagio addominale persistente o crampi, perdita di peso inspiegabile e affaticamento costante. Questi sintomi da soli possono interferire con le attività normali, rendendo difficile lavorare, fare esercizio o partecipare a eventi sociali.^[7][22]

Una volta che il trattamento inizia, le sfide fisiche spesso si intensificano temporaneamente. La chemioterapia può causare affaticamento grave che rende anche i compiti semplici estenuanti. Molti pazienti descrivono di sentirsi troppo stanchi per fare attività che prima apprezzavano, di aver bisogno di pisolini frequenti e di lottare per stare al passo con il lavoro o le responsabilità domestiche. La nausea dalla chemioterapia può rendere difficile mangiare, portando a perdita di peso e sfide nutrizionali.^[16]

La radioterapia alla pelvi causa comunemente movimenti intestinali frequenti e urgenti e diarrea, che possono essere particolarmente dirompenti per le routine quotidiane. I pazienti spesso devono pianificare le attività attorno all’accesso ai bagni e possono sentirsi ansiosi riguardo a lasciare casa. Questa radiazione può anche causare affaticamento e irritazione della pelle nell’area trattata, rendendo lo stare seduti scomodo.^[12]

Per i pazienti che richiedono una colostomia, adattarsi a questo cambiamento rappresenta una grande transizione di vita. Imparare a prendersi cura dello stoma (l’apertura nell’addome) e gestire la sacca di raccolta richiede tempo e pratica. Inizialmente, molte persone si sentono imbarazzate riguardo alla colostomia e si preoccupano dell’odore, della perdita o che la sacca sia visibile sotto i vestiti. Tuttavia, con un’istruzione e un supporto adeguati, la maggior parte delle persone si adatta bene e riprende le attività normali inclusi lavoro, esercizio, nuoto e relazioni intime.^[18]

L’impatto emotivo del cancro del retto stadio III può essere profondo. Paura e ansia sono reazioni comuni, particolarmente riguardo alla prognosi, all’efficacia del trattamento e alle preoccupazioni riguardo alla morte. Molti pazienti sperimentano sentimenti di depressione, tristezza, rabbia o frustrazione riguardo alla loro diagnosi. L’incertezza sul futuro e la perdita di controllo sul proprio corpo e sulla vita possono essere schiaccianti.^[18][22]

I programmi di trattamento impattano significativamente le routine quotidiane e le responsabilità. Gli appuntamenti di chemioterapia, le sedute di radiazione (che possono verificarsi cinque giorni a settimana per diverse settimane), i test medici e le visite dal dottore richiedono impegni di tempo sostanziali. Molti pazienti devono ridurre le ore di lavoro o prendere congedo medico interamente. Questo può creare stress finanziario, specialmente quando combinato con alti costi medici.^[16]

Le relazioni sociali spesso cambiano durante il trattamento del cancro. Alcuni pazienti scoprono che gli amici o i membri della famiglia non sanno cosa dire o come aiutare, portando a interazioni scomode o persone che si allontanano. Al contrario, molti pazienti si sentono sopraffatti da domande e consigli ben intenzionati ma estenuanti. La partecipazione alle attività sociali può diminuire a causa di affaticamento, effetti collaterali del trattamento o semplicemente non sentirsi in grado di socializzare.^[17][18]

Le relazioni intime e la funzione sessuale sono spesso colpite dal cancro del retto e dal suo trattamento. Gli effetti collaterali fisici della chirurgia e della radiazione possono causare difficoltà sessuali sia per gli uomini che per le donne. Affaticamento, dolore e la presenza di una colostomia possono influenzare l’intimità. Inoltre, lo stress emotivo di affrontare il cancro influenza il desiderio e la connessione emotiva con i partner.^[17]

Nonostante queste sfide significative, molti pazienti trovano modi per mantenere un po’ di normalità e qualità di vita durante il trattamento. Le strategie che aiutano includono mantenere una comunicazione aperta con la famiglia e gli amici riguardo ai bisogni e ai limiti, accettare aiuto quando offerto piuttosto che cercare di fare tutto indipendentemente, stabilire aspettative realistiche per ciò che può essere realizzato ogni giorno, rimanere attivi fisicamente quanto possibile anche solo con brevi passeggiate, mangiare piccole quantità di cibo nutriente durante la giornata piuttosto che pasti abbondanti e connettersi con gruppi di supporto o consulenti che comprendono le esperienze del cancro.^[17][18]

Studi clinici disponibili

Il cancro del retto stadio III rappresenta una forma avanzata della malattia in cui il tumore si è diffuso oltre la parete rettale ai tessuti circostanti o ai linfonodi regionali, ma non ha ancora raggiunto organi distanti. Attualmente sono disponibili studi clinici che stanno valutando nuovi approcci terapeutici per questa condizione, offrendo ai pazienti l’opportunità di accedere a trattamenti innovativi.

Gli studi clinici attualmente in corso stanno esplorando diverse strategie terapeutiche, dalla combinazione di radioterapia a breve corso con chemioterapia intensiva, all’uso di farmaci immunoterapici in associazione con trattamenti standard. Questi approcci mirano a migliorare i tassi di risposta completa, ridurre il rischio di recidiva e preservare la qualità di vita dei pazienti.

Studio su radioterapia a breve corso e chemioterapia intensiva

In Italia è in corso uno studio clinico che valuta un approccio terapeutico che combina radioterapia a breve corso seguita da un regime chemioterapico intensivo chiamato FOLFOXIRI. Il protocollo prevede l’utilizzo di quattro farmaci somministrati per via endovenosa: fluorouracile, irinotecan, oxaliplatino e calcio levofolinato. L’obiettivo principale è quello di ottenere una risposta patologica completa, ovvero l’assenza di cellule tumorali nel tessuto rimosso durante l’intervento chirurgico.

I pazienti eleggibili devono avere un’età compresa tra 18 e 70 anni, con un cancro del retto localmente avanzato caratterizzato da almeno 4 linfonodi positivi alla risonanza magnetica pelvica, estensione del tumore alla fascia mesorettale o oltre, oppure specifici stadi di crescita tumorale. Il tumore deve essere localizzato tra 5 e 12 cm dal margine anale.

Studio di immunoterapia con radioterapia

In Belgio è in corso uno studio che combina un approccio innovativo utilizzando due farmaci—nivolumab e regorafenib—insieme a radioterapia a breve corso. Il nivolumab è un farmaco immunoterapico somministrato per infusione endovenosa, mentre il regorafenib è assunto per via orale in compresse. Entrambi i farmaci vengono somministrati prima e dopo la radioterapia.

Lo studio si concentra su pazienti con tumori caratterizzati da specifiche proprietà molecolari e mira a determinare se questa combinazione di trattamenti può ottenere una risposta completa. I pazienti devono avere almeno 18 anni, un cancro del retto confermato istologicamente localizzato entro 15 cm dall’apertura anale, e un buono stato di salute generale.

Studio su immunoterapia per pazienti con tumori MSI-high

In Germania è in corso uno studio che si concentra su pazienti con cancro del colon-retto che presentano tumori MSI-high o MMR-deficienti e che non possono ricevere o scelgono di non ricevere chemioterapia a base di oxaliplatino. Il trattamento sperimentale utilizza atezolizumab, un farmaco immunoterapico somministrato per infusione endovenosa.

L’obiettivo principale dello studio è valutare se atezolizumab possa migliorare il tasso di sopravvivenza libera da malattia a tre anni. Atezolizumab agisce bloccando una proteina chiamata PD-L1, che normalmente aiuta le cellule tumorali a eludere il sistema immunitario.

Studio per pazienti anziani

In Belgio è in corso uno studio specificamente progettato per pazienti anziani (70 anni o più) con cancro del retto localmente avanzato. Lo studio confronta due approcci terapeutici: radioterapia a breve corso seguita da chirurgia, con o senza chemioterapia aggiuntiva, e terapia neoadiuvante totale, che prevede una combinazione di trattamenti somministrati prima dell’intervento chirurgico.

I pazienti nello studio possono ricevere diversi farmaci chemioterapici, tra cui capecitabina, oxaliplatino e fluorouracile, somministrati per via endovenosa. Vengono inoltre utilizzati farmaci di supporto per gestire gli effetti collaterali e migliorare l’esperienza complessiva del trattamento.

Considerazioni sulla partecipazione agli studi clinici

La partecipazione a uno studio clinico rappresenta un’opportunità per accedere a trattamenti innovativi che potrebbero non essere ancora disponibili nella pratica clinica standard. Tuttavia, è fondamentale che i pazienti discutano attentamente con il proprio oncologo tutti i potenziali benefici e rischi associati alla partecipazione a uno studio clinico.

Ogni studio ha criteri di inclusione ed esclusione specifici che determinano l’eleggibilità dei pazienti. È importante sottolineare che la partecipazione è sempre volontaria e richiede il consenso informato del paziente dopo aver ricevuto informazioni complete sullo studio, i suoi obiettivi, i potenziali rischi e benefici.