Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi agli esami diagnostici

Se notate alcuni segnali di allarme nel vostro corpo, è importante parlare con il vostro medico riguardo agli esami diagnostici. Il cancro del retto può svilupparsi lentamente nel corso di molti anni, spesso senza causare sintomi evidenti all’inizio. Tuttavia, alcune persone possono sperimentare cambiamenti che segnalano che qualcosa non va.^[1]

Dovreste considerare di richiedere una valutazione medica se notate sanguinamento rettale, che può apparire come sangue nelle feci o sulla carta igienica. Anche i cambiamenti nelle vostre abitudini intestinali sono segnali di allarme importanti. Questo include l’esperienza di diarrea o stitichezza che non passa, o notare che le vostre feci appaiono diverse dal solito—magari più strette o a forma di matita. Alcune persone sperimentano anche una sensazione che l’intestino non si svuoti completamente dopo essere andati in bagno.^[8]

Altri sintomi che dovrebbero spingervi a consultare il medico includono perdita di peso inspiegabile, stanchezza o debolezza persistente, e dolore addominale che non passa. Questi sintomi non significano sempre cancro, ma meritano attenzione medica per scoprire cosa li sta causando.^[8]

Le persone con determinati fattori di rischio dovrebbero essere particolarmente attente a questi sintomi. Se avete una storia familiare di cancro del retto, soffrite di malattie infiammatorie intestinali come il morbo di Crohn o la colite ulcerosa, oppure avete più di 45 anni, lo screening regolare diventa ancora più importante. Anche senza sintomi, lo screening può rilevare problemi precocemente, quando sono più facili da trattare.^[8]

Metodi diagnostici per identificare il cancro del retto stadio II

Una volta che avete parlato con il vostro medico riguardo ai sintomi o allo screening, possono essere utilizzati diversi esami per determinare se avete un cancro del retto e, in tal caso, a quale stadio è arrivato. Il cancro del retto stadio II significa che il cancro è cresciuto negli strati esterni della parete rettale o nel tessuto vicino, ma non si è diffuso ai linfonodi o agli organi distanti.^[3]

Esame fisico

Il vostro medico probabilmente inizierà con un esame rettale digitale, o ERD. Durante questo esame, il medico inserisce un dito guantato e lubrificato nel vostro retto per sentire eventuali grumi insoliti o aree di preoccupazione. Questo semplice esame può talvolta rilevare tumori che si trovano vicino all’apertura del retto. Anche se può risultare scomodo, dura solo pochi istanti e può fornire informazioni preziose.^[8]

Colonscopia e biopsia

La colonscopia è uno degli strumenti diagnostici più importanti per il cancro del retto. Durante questa procedura, un medico utilizza un tubo sottile e flessibile con una telecamera all’estremità per guardare all’interno dell’intero retto e colon. Il tubo viene inserito attraverso l’ano, permettendo al medico di vedere il rivestimento del vostro intestino su uno schermo. Se il medico vede qualcosa di sospetto, può prelevare piccoli campioni di tessuto chiamati biopsia durante la stessa procedura.^[8]

Questi campioni di tessuto vengono poi inviati a un laboratorio dove uno specialista chiamato patologo li esamina al microscopio. Il patologo può confermare se sono presenti cellule tumorali e fornire dettagli sul tipo di cellule coinvolte. Queste informazioni sono cruciali per determinare l’approccio terapeutico migliore.^[8]

Esami di stadiazione: capire quanto si è diffuso il cancro

Dopo che il cancro è stato confermato, sono necessari ulteriori esami per determinare lo stadio. Questo processo è chiamato stadiazione, e aiuta il vostro team sanitario a capire esattamente quanto il cancro è cresciuto. Conoscere lo stadio è essenziale perché guida le decisioni terapeutiche.^[1]

I medici utilizzano comunemente esami di imaging per vedere all’interno del vostro corpo senza chirurgia. Possono essere ordinati anche esami del sangue per controllare la vostra salute generale e cercare determinati marcatori che possono indicare l’attività del cancro. In alcuni casi, le sole immagini non sono sufficienti, e può essere necessaria la chirurgia per ottenere un quadro completo dell’estensione del cancro.^[1]

Il sistema TNM: uno sguardo dettagliato alla stadiazione

I professionisti sanitari utilizzano un sistema chiamato TNM per descrivere il cancro in dettaglio. La “T” sta per tumore e descrive quanto profondamente il cancro è cresciuto nella parete rettale. La “N” sta per nodi e indica se il cancro si è diffuso ai linfonodi vicini. La “M” sta per metastasi, che significa diffusione a parti distanti del corpo.^[1]

Nel cancro del retto stadio II, il cancro è cresciuto attraverso diversi strati della parete rettale ma non si è diffuso ai linfonodi (N0) o agli organi distanti (M0). Lo stadio II è diviso in tre sottocategorie in base a quanto il tumore è penetrato.^[3]

Lo stadio IIA significa che il cancro si è diffuso nello strato muscolare esterno del retto chiamato muscolare propria, ma non è cresciuto oltre. Lo stadio IIB indica che il cancro è cresciuto attraverso lo strato più esterno della parete rettale, chiamato sierosa. Lo stadio IIC significa che il cancro è cresciuto attraverso la parete rettale e nei tessuti o organi vicini.^[3]

Scansioni di imaging

Diversi tipi di esami di imaging aiutano i medici a vedere il tumore e determinare se il cancro si è diffuso oltre il retto. Queste scansioni creano immagini dettagliate delle strutture interne del vostro corpo.^[1]

Le scansioni TC (tomografia computerizzata) utilizzano raggi X e tecnologia informatica per creare immagini in sezione trasversale del vostro addome, bacino e torace. Queste immagini mostrano la posizione e la dimensione del tumore e possono rivelare se il cancro si è diffuso ad altri organi. Le scansioni TC sono indolori, anche se potreste dover bere un liquido di contrasto o ricevere un’iniezione per rendere le immagini più chiare.^[1]

Le scansioni RMN (risonanza magnetica nucleare) utilizzano magneti e onde radio invece dei raggi X per creare immagini dettagliate dei tessuti molli. La RMN è particolarmente utile per esaminare il retto e le strutture circostanti. Può mostrare quanto profondamente il tumore è cresciuto nella parete rettale e se sta interessando gli organi vicini.

Può essere utilizzata anche l’ecografia, talvolta attraverso il retto stesso in una procedura chiamata ecografia transrettale. Questa crea immagini usando onde sonore e può aiutare i medici a vedere quanto il tumore si estende nella parete rettale.

Esami del sangue

Il vostro medico può ordinare esami del sangue per valutare la vostra salute generale e cercare determinati marcatori. Un esame comune misura il CEA (antigene carcinoembrionario), una proteina che può essere elevata nelle persone con cancro colorettale. Sebbene i livelli di CEA da soli non possano diagnosticare il cancro, possono essere utili per monitorare la malattia nel tempo. Se il vostro livello di CEA è alto prima del trattamento e poi scende a livelli normali dopo il trattamento, questo suggerisce che il trattamento ha avuto successo. Se il livello aumenta di nuovo in seguito, potrebbe indicare che il cancro è ritornato.^[8]

Altri esami del sangue controllano marcatori generali di salute come il conteggio dei globuli rossi, che può essere basso se il cancro ha causato sanguinamento, e test della funzionalità epatica e renale.

Esame dei linfonodi

Per una diagnosi di cancro del retto stadio II, è essenziale confermare che il cancro non si è diffuso ai linfonodi vicini. Durante la chirurgia o attraverso l’imaging, i medici esaminano i linfonodi per eventuali segni di cancro. Nella malattia di stadio II, il referto patologico dovrebbe indicare che non è stato trovato cancro nei linfonodi, spesso scritto come “N0” o “0/X” dove X è il numero di nodi esaminati.^[3]

È importante che vengano esaminati abbastanza linfonodi per essere sicuri della stadiazione. Le linee guida mediche generalmente raccomandano di esaminare almeno 12 linfonodi per determinare accuratamente se il cancro si è diffuso al sistema linfatico.

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Se state considerando di partecipare a uno studio clinico, potrebbero essere richiesti ulteriori esami diagnostici oltre a quelli utilizzati per la diagnosi e la stadiazione standard. Gli studi clinici sono ricerche che testano nuovi trattamenti o nuovi modi di utilizzare trattamenti esistenti. Hanno requisiti specifici per garantire che i risultati dello studio siano accurati e che i partecipanti possano trarne beneficio.^[12]

Prima di arruolarsi in uno studio clinico per il cancro del retto stadio II, avrete tipicamente bisogno di una stadiazione completa per confermare che il vostro cancro soddisfa i criteri dello studio. Questo include solitamente esami di imaging come scansioni TC o RMN per verificare che il cancro non si sia diffuso ai linfonodi o agli organi distanti. Alcuni studi possono richiedere specifici esami di imaging o particolari tipi di scansioni che il vostro medico potrebbe non aver ordinato durante la vostra diagnosi iniziale.^[12]

Molti studi clinici richiedono anche un’analisi dettagliata del tessuto dalla vostra biopsia. Gli scienziati possono cercare specifici biomarcatori—caratteristiche biologiche del tumore che possono prevedere come risponderà a determinati trattamenti. Questi biomarcatori potrebbero includere mutazioni genetiche o modelli di espressione proteica nelle cellule tumorali. Non tutti i cancri del retto stadio II hanno gli stessi biomarcatori, quindi i test aiutano ad abbinarvi con gli studi che hanno maggiori probabilità di aiutarvi.^[12]

Anche gli esami del sangue sono spesso parte dello screening per gli studi clinici. Questi test verificano che gli organi del vostro corpo, specialmente fegato e reni, stiano funzionando abbastanza bene da gestire il trattamento dello studio. Anche i vostri conteggi delle cellule del sangue devono essere entro determinati intervalli. Questi requisiti aiutano a proteggere la vostra sicurezza durante lo studio.

Alcuni studi possono richiedere un esame più approfondito della vostra salute generale, inclusi test della funzionalità cardiaca o polmonare, a seconda del trattamento studiato. Per esempio, se uno studio coinvolge un farmaco che potrebbe influenzare il cuore, potrebbe essere richiesto un elettrocardiogramma o un ecocardiogramma per assicurarsi che il vostro cuore sia abbastanza sano.

Il numero di linfonodi esaminati durante la vostra chirurgia o biopsia può essere importante anche per l’idoneità allo studio. Come menzionato in precedenza, avere almeno 12 linfonodi esaminati aiuta a garantire una stadiazione accurata, e molti studi richiedono la documentazione di questo per confermare che avete veramente una malattia di stadio II piuttosto che un cancro di stadio III sottovalutato.^[12]

Se siete interessati agli studi clinici, parlate con il vostro medico riguardo a quali ulteriori test potrebbero essere necessari. Il vostro team sanitario può aiutarvi a comprendere i requisiti e se un particolare studio potrebbe essere adatto alla vostra situazione. Tenete presente che qualificarsi per uno studio non significa che dovete parteciparvi—vi dà semplicemente un’altra opzione di trattamento da considerare.