Il cancro del polmone non a piccole cellule stadio IV rappresenta la fase più avanzata di questa malattia, in cui le cellule tumorali si sono diffuse oltre i polmoni raggiungendo parti distanti del corpo. Sebbene questa diagnosi porti con sé sfide significative, la medicina moderna continua a sviluppare nuovi modi per gestire i sintomi, rallentare la progressione della malattia e aiutare i pazienti a mantenere la loro qualità di vita.

Comprendere il cancro del polmone non a piccole cellule stadio IV

Il cancro del polmone non a piccole cellule stadio IV significa che la malattia si è spostata dalla sua posizione originale nei polmoni verso altre aree del corpo. Questo stadio viene talvolta chiamato cancro del polmone metastatico, termine che descrive un tumore che si è diffuso a organi o tessuti distanti. Il cancro può aver raggiunto il fegato, le ossa, il cervello o il polmone opposto. In questo stadio, il cancro è considerato avanzato, il che significa che è progredito significativamente dal punto in cui si è sviluppato inizialmente.^[1]

Lo stadio IV è diviso in due sottocategorie che aiutano i medici a comprendere quanto lontano si è diffuso il cancro. Lo stadio 4A indica che il tumore si è diffuso all’altro polmone, si è spostato negli strati che ricoprono il polmone o il cuore, ha causato accumulo di liquido attorno al polmone o al cuore, oppure è comparso in una singola posizione distante. Lo stadio 4B significa che il cancro si è diffuso in più aree al di fuori del torace, come diversi organi o linfonodi distanti in tutto il corpo.^[4][5]

Il cancro del polmone non a piccole cellule è il tipo più comune di tumore polmonare, rappresentando circa l’80-85% di tutti i casi di cancro al polmone. Differisce dal cancro del polmone a piccole cellule perché le cellule tumorali appaiono più grandi al microscopio e tipicamente crescono più lentamente. Tuttavia, poiché questo tipo di cancro spesso non causa sintomi evidenti nelle fasi iniziali, molte persone non ricevono una diagnosi fino a quando la malattia non ha già raggiunto lo stadio IV.^[6]

Cause della malattia

Il cancro del polmone non a piccole cellule stadio IV si sviluppa quando le cellule nei polmoni subiscono cambiamenti che le portano a crescere e moltiplicarsi senza controlli normali. Queste cellule anomale possono poi staccarsi dal tumore originale e viaggiare attraverso il flusso sanguigno o il sistema linfatico per stabilire nuovi tumori in parti distanti del corpo. Sebbene il fattore scatenante esatto di questi cambiamenti cellulari non sia sempre chiaro, i ricercatori hanno identificato diversi fattori che aumentano significativamente il rischio di sviluppare questo tipo di cancro.

Il fumo di tabacco è di gran lunga la causa più importante del cancro al polmone, incluso il cancro del polmone non a piccole cellule. Le sostanze chimiche dannose presenti nel fumo di sigaretta danneggiano le cellule che rivestono le vie aeree e i polmoni, e nel corso di molti anni questo danno può portare al cancro. Anche le persone che hanno smesso di fumare anni fa rimangono a rischio più elevato rispetto a chi non ha mai fumato, sebbene smettere in qualsiasi momento riduca il rischio rispetto al continuare a fumare.^[6]

L’esposizione a determinate sostanze nell’ambiente o sul luogo di lavoro contribuisce anch’essa allo sviluppo del cancro al polmone. Queste includono l’amianto, un materiale un tempo ampiamente utilizzato nell’edilizia e nella produzione industriale; il radon, un gas radioattivo naturale che può infiltrarsi nelle case dal terreno; il fumo passivo dalle sigarette di altre persone; e varie polveri metalliche e minerali incontrate in alcune professioni. L’inquinamento atmosferico è un altro fattore ambientale che può contribuire al rischio di cancro al polmone nel tempo.^[6]

Fattori di rischio e gruppi ad alto rischio

Comprendere chi ha maggiori probabilità di sviluppare il cancro del polmone non a piccole cellule stadio IV aiuta a identificare le persone che potrebbero beneficiare di screening precoce e monitoraggio. Il fattore di rischio più importante è una storia di fumo di tabacco. Le persone che fumano pesantemente per molti anni affrontano probabilità drammaticamente più elevate di sviluppare il cancro al polmone rispetto a coloro che non hanno mai fumato. Più sigarette si fumano al giorno e più a lungo si fuma, maggiore diventa il rischio.

L’età gioca un ruolo importante nel rischio di cancro al polmone. La maggior parte delle persone diagnosticate con cancro del polmone non a piccole cellule ha 50 anni o più. Con l’avanzare dell’età, le cellule accumulano più danni nel tempo, rendendo più probabili i cambiamenti cancerosi. Questo è il motivo per cui i programmi di screening del cancro al polmone si concentrano tipicamente su adulti più anziani con storie significative di fumo.

Anche la storia familiare è importante. Se parenti stretti come genitori o fratelli hanno avuto il cancro al polmone, il rischio personale di una persona aumenta. Questo suggerisce che alcune persone possono ereditare fattori genetici che le rendono più suscettibili ai cambiamenti cellulari che portano al cancro.^[6]

Le persone con determinate condizioni polmonari esistenti affrontano un rischio più elevato. La broncopneumopatia cronica ostruttiva, spesso chiamata BPCO, e la fibrosi polmonare sono associate a tassi aumentati di cancro al polmone. Anche la radioterapia precedente all’area del torace, come il trattamento per il cancro al seno o altre condizioni, aumenta la probabilità di sviluppare successivamente il cancro al polmone.^[6]

È importante sottolineare che il cancro del polmone non a piccole cellule non colpisce solo i fumatori. Alcune persone che non hanno mai fumato sviluppano questa malattia a causa di altri fattori di rischio come l’esposizione al radon, l’inquinamento ambientale o la suscettibilità genetica. Tuttavia, il fumo rimane responsabile della stragrande maggioranza dei casi.^[18]

Riconoscere i sintomi

I sintomi del cancro del polmone non a piccole cellule stadio IV possono variare a seconda di dove il cancro si è diffuso nel corpo. Molti sintomi derivano dal tumore originale nei polmoni, mentre altri risultano dal cancro che si è metastatizzato a organi distanti. Comprendere questi sintomi aiuta i pazienti e le loro famiglie a sapere quando cercare assistenza medica.

I sintomi respiratori sono spesso i più evidenti. Una tosse persistente che non scompare o peggiora nel tempo è uno dei segni più comuni. Alcune persone tossiscono sangue, il che può essere spaventoso ma è un importante segnale di allarme che richiede una valutazione medica immediata. La mancanza di respiro si sviluppa quando i tumori bloccano le vie aeree o quando il liquido si accumula attorno ai polmoni. Il dolore toracico che peggiora con la respirazione o la tosse si verifica quando il cancro colpisce la parete toracica o il rivestimento attorno ai polmoni.^[2]

I sintomi generali colpiscono tutto il corpo e riflettono come il cancro avanzato influisce sulla salute generale. La stanchezza è estremamente comune e spesso grave, rendendo le attività quotidiane esaustive. Molti pazienti sperimentano una significativa perdita di peso senza cercare di perdere peso, insieme a un appetito ridotto che rende difficile mangiare. Alcune persone sviluppano una voce rauca quando i tumori colpiscono i nervi che controllano le corde vocali.^[2]

Quando il cancro si diffonde alle ossa, i pazienti tipicamente avvertono dolore nelle aree colpite. Questo dolore osseo può verificarsi nella schiena, nei fianchi, nelle costole o in altre posizioni a seconda di dove si sviluppano le metastasi. Le metastasi cerebrali possono causare mal di testa, vertigini, problemi di equilibrio, intorpidimento degli arti o cambiamenti nel pensiero e nel comportamento. Se il cancro raggiunge il fegato, la pelle e il bianco degli occhi possono assumere un colore giallastro, una condizione chiamata ittero.^[2][16]

Come viene diagnosticato il cancro del polmone non a piccole cellule stadio IV

La diagnosi del cancro del polmone non a piccole cellule stadio IV comporta diverse fasi per confermare la presenza del cancro, identificare le sue caratteristiche specifiche e determinare quanto si è diffuso. Il processo inizia tipicamente quando i sintomi richiedono una visita dal medico, o meno comunemente, quando le anomalie appaiono nei test di screening per le persone ad alto rischio.

Gli esami di imaging creano immagini che mostrano cosa sta accadendo all’interno del corpo. Le radiografie del torace sono spesso il primo esame di imaging eseguito quando si sospetta un cancro al polmone. Se la radiografia mostra risultati preoccupanti, seguono scansioni più dettagliate. Le TAC (tomografie assiali computerizzate) utilizzano la tecnologia a raggi X per creare immagini in sezione trasversale che rivelano la dimensione e la posizione dei tumori molto più chiaramente delle radiografie normali. Le PET (tomografie a emissione di positroni) utilizzano una piccola quantità di materiale radioattivo per evidenziare le aree in cui le cellule tumorali crescono attivamente, aiutando i medici a vedere se il cancro si è diffuso oltre i polmoni. Le risonanze magnetiche del cervello sono comunemente eseguite per verificare la presenza di metastasi in questo organo critico.^[2][12]

Una biopsia è essenziale per confermare la diagnosi. Questa procedura comporta la rimozione di un piccolo campione di tessuto sospetto in modo che possa essere esaminato al microscopio da uno specialista chiamato patologo. Il patologo determina se sono presenti cellule tumorali e quale tipo di cancro al polmone sia. Ci sono diversi modi per ottenere tessuto per la biopsia. A volte i medici utilizzano un ago cavo inserito attraverso la pelle per rimuovere tessuto da un tumore polmonare o da un linfonodo. Altre volte usano una broncoscopia, inserendo un tubo sottile e flessibile attraverso la bocca o il naso verso il basso nelle vie aeree per raccogliere campioni. In alcuni casi, potrebbe essere necessario un intervento chirurgico per ottenere tessuto adeguato.^[2][12]

Una volta confermato il cancro, ulteriori test sul campione di tessuto forniscono informazioni cruciali per la pianificazione del trattamento. Questi test cercano cambiamenti genetici specifici o mutazioni nelle cellule tumorali che potrebbero rispondere a terapie particolari. Ad esempio, alcuni tumori presentano cambiamenti in geni chiamati EGFR o ALK, e queste alterazioni genetiche possono essere bersagliate con farmaci specifici. Questo tipo di test, chiamato test dei biomarcatori o test genetico, è diventato una parte standard della diagnosi del cancro al polmone perché aiuta i medici a scegliere i trattamenti più efficaci per ogni singolo paziente.^[3][18]

Approcci terapeutici per la malattia stadio IV

Il trattamento per il cancro del polmone non a piccole cellule stadio IV mira a controllare la crescita del cancro, alleviare i sintomi e aiutare i pazienti a mantenere la migliore qualità di vita possibile. Sebbene il cancro stadio IV tipicamente non sia curabile, molti trattamenti possono rallentare la progressione della malattia e prolungare la sopravvivenza. Il piano terapeutico specifico dipende da diversi fattori tra cui le caratteristiche genetiche del tumore, dove il cancro si è diffuso e la salute generale e le preferenze del paziente.

La chemioterapia utilizza farmaci potenti per uccidere le cellule tumorali in tutto il corpo. Rimane un’importante opzione terapeutica, specialmente quando i test genetici non rivelano mutazioni specifiche che possono essere bersagliate con altre terapie. Le combinazioni di chemioterapia comuni includono cisplatino o carboplatino abbinati ad altri farmaci come gemcitabina, docetaxel o paclitaxel. Questi farmaci vengono solitamente somministrati attraverso una linea endovenosa durante sessioni di trattamento distanziate di settimane. Sebbene la chemioterapia possa ridurre i tumori o rallentare la loro crescita, colpisce anche le cellule sane, il che causa effetti collaterali come affaticamento, nausea e aumento del rischio di infezioni.^[3][9]

La terapia mirata rappresenta un approccio più preciso che funziona per i pazienti i cui tumori presentano mutazioni genetiche specifiche. Questi farmaci attaccano particolari anomalie nelle cellule tumorali causando meno danni alle cellule normali rispetto alla chemioterapia tradizionale. Per i tumori con mutazioni EGFR, farmaci come erlotinib, osimertinib o amivantamab possono essere molto efficaci. Per i tumori con alterazioni del gene ALK, sono disponibili diversi farmaci mirati. Molte terapie mirate sono disponibili in forma di pillola che i pazienti possono assumere a casa, rendendo il trattamento più conveniente e generalmente causando meno effetti collaterali rispetto alla chemioterapia.^[3][2]

L’immunoterapia funziona diversamente attivando il sistema immunitario del paziente stesso per riconoscere e attaccare le cellule tumorali. Questi trattamenti aiutano il sistema immunitario a superare i trucchi che le cellule tumorali usano per nascondersi dalle difese immunitarie. I farmaci chiamati inibitori del checkpoint immunitario, come nivolumab e pembrolizumab, hanno mostrato benefici significativi per molti pazienti con cancro del polmone non a piccole cellule stadio IV. A volte l’immunoterapia viene combinata con la chemioterapia per risultati ancora migliori.^[2][8]

La radioterapia utilizza fasci ad alta energia per uccidere le cellule tumorali in posizioni specifiche. Per la malattia stadio IV, la radiazione viene spesso utilizzata per alleviare i sintomi piuttosto che curare il cancro. Può ridurre i tumori che bloccano le vie aeree, facilitando la respirazione. Può ridurre il dolore dalle metastasi ossee. Tecniche di radiazione speciali altamente focalizzate possono trattare piccoli numeri di metastasi nel cervello o in altri organi con danni minimi al tessuto sano circostante.^[2][8]

Altre procedure aiutano a gestire problemi specifici. La terapia laser può rimuovere piccoli tumori che bloccano le vie aeree. Quando il liquido si accumula attorno ai polmoni o al cuore causando difficoltà respiratorie, i medici possono drenare questo liquido usando un ago speciale, fornendo sollievo immediato. In alcuni casi, i medici inseriscono piccoli tubi chiamati stent per mantenere aperti le vie aeree o i vasi sanguigni.^[2]

Fisiopatologia: come la malattia colpisce il corpo

Comprendere cosa accade nel corpo durante il cancro del polmone non a piccole cellule stadio IV aiuta a spiegare perché si sviluppano i sintomi e perché gli approcci terapeutici mirano a processi specifici. La malattia interrompe fondamentalmente la normale funzione polmonare e colpisce più sistemi di organi in tutto il corpo.

Nei polmoni sani, l’aria viaggia attraverso vie aeree ramificate chiamate bronchi e bronchioli per raggiungere minuscoli sacchi d’aria chiamati alveoli. Questi alveoli sono il luogo dove l’ossigeno passa nel flusso sanguigno e l’anidride carbonica viene rimossa. Quando si sviluppa il cancro, le cellule anomale si moltiplicano in modo incontrollato, formando tumori che possono bloccare le vie aeree e distruggere il tessuto polmonare normale. Man mano che i tumori crescono, riducono la capacità del polmone di scambiare ossigeno e anidride carbonica in modo efficiente, portando a mancanza di respiro e diminuzione dei livelli di ossigeno nel sangue.^[11]

Le cellule tumorali acquisiscono la capacità di staccarsi dal tumore originale e viaggiare verso parti distanti del corpo attraverso due percorsi principali. Possono entrare nel flusso sanguigno invadendo i vasi sanguigni vicino al tumore, oppure possono viaggiare attraverso il sistema linfatico entrando nei linfonodi vicini. Una volta che le cellule tumorali raggiungono organi distanti come il fegato, le ossa o il cervello, possono stabilire nuovi tumori chiamati metastasi. Questi tumori secondari interrompono la normale funzione di qualunque organo invadano.^[11]

Quando il cancro si diffonde alle ossa, i tumori interferiscono con la normale struttura ossea e causano dolore. Il cancro nel cervello può aumentare la pressione all’interno del cranio, danneggiare il tessuto cerebrale e influenzare la funzione neurologica, portando a mal di testa, convulsioni o cambiamenti nel pensiero e nel movimento. Le metastasi epatiche interferiscono con i ruoli cruciali del fegato nell’elaborazione dei nutrienti, nella produzione di proteine e nel filtraggio delle tossine dal sangue. Se viene colpito abbastanza tessuto epatico, si sviluppa l’ittero poiché il fegato non può elaborare correttamente la bilirubina, una sostanza gialla che si accumula nella pelle e negli occhi.

Il cancro causa anche effetti sistemici in tutto il corpo. I tumori rilasciano sostanze che possono sopprimere l’appetito e alterare il metabolismo, contribuendo alla perdita di peso e al deperimento muscolare anche quando i pazienti cercano di mangiare adeguatamente. Le cellule tumorali competono con i tessuti normali per nutrienti ed energia. Il sistema immunitario del corpo si attiva in risposta al cancro, il che può causare infiammazione e contribuire all’affaticamento e ad altri sintomi.

L’accumulo di liquido rappresenta un altro importante cambiamento fisiopatologico. Le cellule tumorali possono diffondersi alla pleura, la membrana sottile che circonda i polmoni, causando infiammazione e accumulo di liquido tra il polmone e la parete toracica. Questa condizione, chiamata versamento pleurico, limita l’espansione polmonare e rende difficile la respirazione. Allo stesso modo, il cancro che colpisce il pericardio, il sacco attorno al cuore, può causare accumulo di liquido che interferisce con la funzione cardiaca.

Alcune mutazioni genetiche che guidano la crescita del cancro coinvolgono proteine che normalmente regolano la divisione e la sopravvivenza cellulare. Ad esempio, EGFR è un recettore sulle superfici cellulari che, quando funziona normalmente, invia segnali che dicono alle cellule quando crescere e dividersi. Le mutazioni in EGFR possono causare l’iperattività di questa segnalazione, portando le cellule a moltiplicarsi continuamente senza i normali controlli. Comprendere questi meccanismi molecolari ha portato allo sviluppo di terapie mirate che bloccano specificamente questi segnali anomali.^[3]