L’asma è una condizione cronica che colpisce milioni di persone in tutto il mondo, ma con il giusto approccio terapeutico, la maggior parte degli individui può condurre una vita attiva e normale. Il trattamento si concentra sul controllo dei sintomi, sulla prevenzione di riacutizzazioni pericolose e sull’aiutare le persone a respirare più facilmente ogni giorno. Dalle terapie consolidate ai trattamenti innovativi in fase di sperimentazione, le opzioni per gestire l’asma continuano ad espandersi e migliorare.

Trovare il Percorso Giusto per Respirare Meglio

Quando a qualcuno viene diagnosticata l’asma, l’obiettivo principale del trattamento non è curare la malattia—perché attualmente non esiste una cura—ma aiutare quella persona a controllare i sintomi e ridurre il rischio di gravi problemi respiratori. Questo significa trovare modi per mantenere le vie aeree calme e aperte, prevenendo l’infiammazione e il restringimento che rendono difficile la respirazione. Le strategie terapeutiche dipendono da diversi fattori, tra cui la frequenza con cui compaiono i sintomi, quanto sono gravi e quali fattori scatenanti sembrano peggiorare la situazione.^[1][2]

L’asma di ogni persona si comporta in modo diverso. Alcune persone manifestano sintomi solo occasionalmente, magari quando fanno esercizio fisico o quando incontrano determinati fattori scatenanti come polline o aria fredda. Altre persone affrontano sintomi quasi tutti i giorni, richiedendo farmaci quotidiani per mantenere la condizione sotto controllo. La gravità dell’asma può variare da lieve e intermittente a persistente e grave. I medici classificano l’asma sia in base a quanto compromette la vita quotidiana sia al rischio di complicazioni future, come attacchi d’asma pericolosi che potrebbero richiedere cure d’emergenza.^[1][3]

Le società mediche e le organizzazioni sanitarie di tutto il mondo hanno sviluppato linee guida terapeutiche basate su anni di ricerca ed esperienza clinica. Queste linee guida aiutano i medici a scegliere i farmaci più sicuri ed efficaci per ogni paziente. Allo stesso tempo, i ricercatori continuano a studiare nuove terapie attraverso studi clinici, cercando modi migliori per aiutare le persone la cui asma rimane difficile da controllare anche con i trattamenti standard.^[12][15]

Farmaci Standard che Costituiscono la Base della Cura dell’Asma

La maggior parte delle persone con asma utilizza farmaci per inalazione, che vengono respirati direttamente nei polmoni attraverso un dispositivo chiamato inalatore. Questo approccio fornisce il medicinale direttamente dove è necessario, consentendo dosaggi inferiori e riducendo gli effetti collaterali rispetto a pillole o iniezioni. Le due principali categorie di farmaci per l’asma sono chiamate farmaci al bisogno e farmaci di controllo, e comprendere la differenza tra loro è essenziale per una buona gestione dell’asma.^[7][11]

I farmaci ad azione rapida, chiamati anche inalatori di salvataggio o farmaci al bisogno, agiscono velocemente per aprire le vie aeree ristrette durante un attacco d’asma o quando i sintomi peggiorano improvvisamente. Il farmaco ad azione rapida più comune è un tipo di medicinale chiamato beta2-agonista a breve durata d’azione, con l’albuterolo (noto anche come salbutamolo) che è il più utilizzato. Quando qualcuno fa un’inalazione da un inalatore di salvataggio blu, il medicinale rilassa i muscoli attorno alle vie aeree in pochi minuti, rendendo più facile la respirazione. Questi inalatori sono destinati all’uso occasionale quando compaiono sintomi, non per la prevenzione quotidiana. Se qualcuno scopre di aver bisogno del proprio inalatore di salvataggio più di poche volte alla settimana, di solito significa che la sua asma non è ben controllata e potrebbe aver bisogno di un trattamento aggiuntivo.^[12][18]

I farmaci di controllo a lungo termine, chiamati anche farmaci di prevenzione o di mantenimento, vengono assunti regolarmente—di solito ogni giorno—per ridurre l’infiammazione nelle vie aeree e prevenire lo sviluppo dei sintomi in primo luogo. La pietra angolare del controllo dell’asma a lungo termine sono i corticosteroidi per inalazione, che sono diversi dagli steroidi che gli atleti potrebbero usare in modo improprio. Questi medicinali riducono il gonfiore e la sensibilità nelle vie aeree, rendendole meno propense a reagire ai fattori scatenanti. I corticosteroidi per inalazione comuni includono fluticasone, budesonide e beclometasone. Agiscono gradualmente, costruendo una protezione nel corso di giorni e settimane, quindi devono essere usati in modo costante anche quando qualcuno si sente bene.^[12][17]

Per le persone la cui asma non è controllata con i soli corticosteroidi per inalazione, i medici spesso aggiungono un altro tipo di medicinale chiamato beta2-agonista a lunga durata d’azione (LABA). Questi medicinali, come formoterolo e salmeterolo, mantengono le vie aeree aperte fino a 12 ore. Tuttavia, i LABA non dovrebbero mai essere usati da soli per l’asma—devono sempre essere combinati con un corticosteroide per inalazione. Molti inalatori ora combinano entrambi i tipi di medicinale in un singolo dispositivo per comodità.^[12][15]

Un’altra classe di farmaci di controllo sono gli antagonisti dei leucotrieni, che vengono assunti come pillole anziché per inalazione. Il montelukast è il medicinale più comunemente prescritto in questo gruppo. Questi farmaci bloccano sostanze chimiche chiamate leucotrieni che causano infiammazione e restringimento delle vie aeree. Sono spesso usati come trattamento aggiuntivo o come alternativa per le persone che hanno difficoltà a usare gli inalatori. Tuttavia, generalmente non sono efficaci come i corticosteroidi per inalazione per la maggior parte delle persone con asma.^[17][18]

Alcune persone con asma più grave potrebbero aver bisogno di antagonisti muscarinici a lunga durata d’azione (LAMA), un altro tipo di broncodilatatore che aiuta a mantenere le vie aeree aperte. Il tiotropio è un esempio di questo tipo di medicinale. I LAMA possono essere aggiunti alla combinazione di corticosteroide per inalazione e LABA come “terapia tripla” per le persone la cui asma rimane difficile da controllare.^[15][17]

Un Approccio Moderno: Terapia di Mantenimento e Salvataggio con Singolo Inalatore

Negli ultimi anni, il trattamento dell’asma si è evoluto per includere un approccio chiamato terapia di mantenimento e salvataggio con singolo inalatore, o SMART (dall’inglese Single Maintenance and Reliever Therapy). Con questa strategia, una persona usa lo stesso inalatore sia come farmaco di controllo quotidiano sia come medicinale ad azione rapida quando compaiono i sintomi. SMART utilizza un inalatore combinato contenente sia un corticosteroide per inalazione che formoterolo, un LABA ad azione rapida. Questo approccio ha diversi vantaggi: è più semplice perché c’è solo un inalatore da ricordare, garantisce che le persone ricevano medicinale antinfiammatorio ogni volta che hanno bisogno di sollievo, e la ricerca mostra che riduce il rischio di gravi attacchi d’asma. Molte linee guida ora raccomandano SMART come opzione preferita per adulti e adolescenti con asma da moderata a grave.^[15][16]

Gestione degli Effetti Collaterali e Durata del Trattamento

Come tutti i medicinali, i trattamenti per l’asma possono causare effetti collaterali, anche se la maggior parte delle persone li tollera bene quando usati come prescritto. I corticosteroidi per inalazione possono talvolta causare problemi minori come irritazione della gola o un’infezione fungina nella bocca chiamata candidosi orale. Sciacquare la bocca con acqua dopo aver usato l’inalatore aiuta a prevenire questi problemi. Quando usati alle dosi tipicamente prescritte per l’asma, i corticosteroidi per inalazione comportano un rischio minimo degli effetti collaterali gravi associati alle pillole di corticosteroidi assunte per lunghi periodi. Gli inalatori ad azione rapida possono causare tremore temporaneo o battito cardiaco accelerato, ma questi effetti sono di solito lievi e brevi.^[17][18]

Per le persone con asma persistente che necessitano di farmaci di controllo, il trattamento è tipicamente a lungo termine e continuativo. L’asma è una condizione cronica, il che significa che non scompare, anche se può migliorare o peggiorare nel tempo. Interrompere i farmaci di controllo quando i sintomi migliorano porta spesso a un ritorno dell’infiammazione e dei sintomi. I medici rivedono regolarmente il trattamento durante le visite di controllo—almeno una volta all’anno—e possono aumentare o ridurre i farmaci a seconda di quanto bene è controllata l’asma.^[7][12]

Terapie Innovative in Fase di Sperimentazione negli Studi Clinici

Mentre i trattamenti standard funzionano bene per la maggior parte delle persone con asma, alcuni individui continuano a lottare con sintomi frequenti e attacchi gravi nonostante assumano correttamente più farmaci. Per queste persone, i ricercatori stanno studiando terapie più recenti e mirate. Molti di questi trattamenti sperimentali sono farmaci biologici—medicinali prodotti da cellule viventi che colpiscono parti specifiche del sistema immunitario coinvolte nel causare l’asma.^[11]

Terapie Biologiche per l’Asma Grave

I farmaci biologici rappresentano un importante progresso nel trattamento dell’asma grave che non risponde bene agli inalatori standard. Questi medicinali vengono somministrati tramite iniezioni, tipicamente ogni poche settimane, sia sotto la pelle che attraverso una linea endovenosa. Funzionano bloccando molecole specifiche nel corpo che guidano l’infiammazione nell’asma. Diversi biologici colpiscono diverse parti della risposta immunitaria, quindi i medici scelgono quale potrebbe aiutare in base alle caratteristiche dell’asma di un paziente.^[11][14]

Uno dei primi biologici approvati per l’asma è l’omalizumab. Questo medicinale viene usato per le persone la cui asma è scatenata da allergie. L’omalizumab blocca una sostanza chiamata immunoglobulina E (IgE), che svolge un ruolo chiave nelle reazioni allergiche. Impedendo all’IgE di causare infiammazione, l’omalizumab aiuta a ridurre i sintomi dell’asma e la necessità di corticosteroidi orali. Gli studi clinici hanno dimostrato che può diminuire la frequenza dei gravi attacchi d’asma e migliorare la qualità della vita per le persone con asma allergica che rimangono sintomatiche nonostante altri trattamenti.^[11]

Un altro gruppo di biologici colpisce un tipo di globulo bianco chiamato eosinofilo, che contribuisce all’infiammazione delle vie aeree in molte persone con asma grave. Quando gli esami del sangue mostrano livelli elevati di eosinofili, i medici possono considerare farmaci biologici che funzionano bloccando sostanze chimiche chiamate interleuchine che aiutano gli eosinofili a sopravvivere e moltiplicarsi. Diversi biologici in questa categoria sono stati sviluppati e testati negli studi clinici. Bloccano diverse interleuchine—alcuni colpiscono l’interleuchina-5, mentre altri colpiscono l’interleuchina-4 e l’interleuchina-13—ma tutti mirano a ridurre l’infiammazione eosinofila nelle vie aeree. Gli studi hanno scoperto che questi medicinali possono ridurre significativamente i gravi attacchi d’asma e consentire ad alcune persone di ridurre o interrompere l’assunzione di corticosteroidi orali, che hanno effetti collaterali più gravi quando assunti a lungo termine.^[15][11]

Comprendere le Fasi degli Studi Clinici

Quando i ricercatori sviluppano un nuovo trattamento per l’asma, deve passare attraverso diverse fasi di test negli studi clinici prima di poter essere approvato per l’uso generale. Gli studi di Fase I sono piccoli studi che testano un nuovo farmaco in un numero ridotto di persone, di solito volontari sani, per vedere se è sicuro e per capire quale dose usare. Gli studi di Fase II coinvolgono più persone che hanno effettivamente la malattia e si concentrano sul fatto che il farmaco funzioni come previsto e quali effetti collaterali potrebbe causare. Gli studi di Fase III sono grandi studi che confrontano il nuovo trattamento con i trattamenti standard attuali o con placebo per confermare l’efficacia, monitorare gli effetti collaterali e raccogliere informazioni che permetteranno di usare il farmaco in sicurezza se approvato. Dopo che un farmaco è approvato, i ricercatori possono continuare a studiarlo negli studi di Fase IV per saperne di più sugli effetti a lungo termine e sull’uso ottimale in condizioni reali.^[15]

Immunoterapia Allergica come Trattamento Aggiuntivo

Per le persone la cui asma è scatenata da allergie a cose come polline, acari della polvere o peli di animali, un trattamento chiamato immunoterapia può aiutare a ridurre i sintomi. Questo approccio prevede la somministrazione di dosi gradualmente crescenti dell’allergene per aiutare il sistema immunitario a diventare meno sensibile ad esso nel tempo. L’immunoterapia sottocutanea, o vaccini antiallergici, è stata usata per molti anni. La persona riceve iniezioni regolari di estratto allergenico per diversi anni. Gli studi hanno dimostrato che i vaccini antiallergici possono ridurre i sintomi dell’asma e la necessità di farmaci nelle persone di età superiore ai cinque anni con asma allergica da lieve a moderata. Un’altra forma chiamata immunoterapia sublinguale, dove compresse o gocce di allergene vengono posizionate sotto la lingua, è disponibile per alcune allergie, ma la ricerca non ha mostrato benefici chiari per l’asma, quindi generalmente non è raccomandata per il trattamento dell’asma.^[15][10]

Accesso agli Studi Clinici

Gli studi clinici sui trattamenti per l’asma vengono condotti in tutto il mondo, inclusi Stati Uniti, Europa e molte altre regioni. Le persone interessate a partecipare a uno studio dovrebbero discutere l’opzione con il proprio medico, che può aiutare a determinare se qualche studio potrebbe essere appropriato. Gli studi clinici hanno criteri di idoneità specifici—ad esempio, potrebbero accettare solo persone con determinati tipi o gravità di asma, particolari fasce d’età, o coloro che hanno provato farmaci specifici. I partecipanti agli studi sono monitorati attentamente e spesso ricevono cure da specialisti, ma ci sono anche potenziali rischi, poiché i trattamenti studiati sono ancora sperimentali.^[12]

Metodi di trattamento più comuni

• Farmaci per Inalazione ad Azione Rapida
  • Beta2-agonisti a breve durata d’azione come albuterolo (salbutamolo) che aprono rapidamente le vie aeree durante i sintomi o gli attacchi
  • Usati al bisogno quando la respirazione diventa difficile, con effetti che durano alcune ore
  • Dovrebbero essere portati sempre con sé per uso d’emergenza
• Farmaci per Inalazione di Controllo
  • Corticosteroidi per inalazione (fluticasone, budesonide, beclometasone) assunti quotidianamente per ridurre l’infiammazione delle vie aeree
  • Beta2-agonisti a lunga durata d’azione (formoterolo, salmeterolo) combinati con corticosteroidi per inalazione per un’apertura prolungata delle vie aeree
  • Terapia di mantenimento e salvataggio con singolo inalatore (SMART) usando un inalatore combinato sia per il controllo quotidiano che per il sollievo dei sintomi
• Opzioni di Controllo Aggiuntive
  • Antagonisti dei leucotrieni come montelukast assunti come pillole quotidiane per bloccare sostanze chimiche infiammatorie
  • Antagonisti muscarinici a lunga durata d’azione come tiotropio aggiunti come terapia tripla per l’asma difficile da controllare
• Farmaci Biologici per l’Asma Grave
  • Omalizumab per persone con asma allergica, somministrato tramite iniezioni per bloccare l’IgE
  • Antagonisti dell’interleuchina-5 per ridurre l’infiammazione eosinofila nei casi gravi
  • Antagonisti dell’interleuchina-4/13 come un’altra opzione per l’asma eosinofila
• Immunoterapia
  • Vaccini antiallergici sottocutanei per persone con asma allergica da lieve a moderata
  • Esposizione graduale all’allergene nel corso degli anni per ridurre la sensibilità del sistema immunitario