Un ascesso anale è una tasca dolorosa piena di pus che si forma vicino all’ano o al retto quando una delle piccole ghiandole presenti in quest’area si ostruisce e si infetta. Questa condizione colpisce migliaia di persone ogni anno, causando un disagio intenso e richiedendo attenzione medica. Comprendere cosa causa questi ascessi, riconoscerne i sintomi e sapere quando cercare assistenza può aiutare i pazienti a gestire meglio questa condizione disagevole.

Epidemiologia

Gli ascessi anali rappresentano uno dei problemi più comuni che colpiscono la regione anale e rettale, anche se la loro vera prevalenza potrebbe essere sottostimata. Molte persone potrebbero non cercare assistenza medica perché scambiano i loro sintomi per qualcosa di meno grave, come le emorroidi (vasi sanguigni gonfi nell’area anale). L’età media in cui le persone sviluppano un ascesso anale è intorno ai 40 anni, sebbene la condizione possa verificarsi a qualsiasi età tra i 20 e i 60 anni.^[10]

La condizione mostra un andamento chiaro quando si tratta di chi ne è colpito. Gli uomini hanno circa il doppio delle probabilità rispetto alle donne di sviluppare un ascesso anale.^[6][2] Questa differenza di genere appare costantemente in diversi studi e popolazioni. La condizione può verificarsi anche nei neonati e nei bambini piccoli, in particolare quelli che indossano ancora i pannolini e hanno una storia di lacerazioni anali o ragadi (piccoli tagli nel rivestimento dell’ano).^[5]

Il tipo più comune di ascesso anale è l’ascesso perianale, che appare come un gonfiore doloroso vicino all’apertura dell’ano. Questo tipo rappresenta la stragrande maggioranza dei casi. Meno comuni sono gli ascessi perirettali, che si trovano più in profondità all’interno del retto e sono spesso associati a malattie infiammatorie intestinali.^[1]

Cause

La stragrande maggioranza degli ascessi anali, circa il 90%, è causata da ghiandole ostruite che si infettano.^[1][4] Il canale anale contiene molte piccole ghiandole che producono muco. Queste ghiandole si svuotano attraverso minuscole aperture chiamate cripte anali in corrispondenza di una linea all’interno dell’ano nota come linea dentata. Quando una di queste ghiandole si ostruisce, i batteri o il materiale fecale (feci) possono rimanere intrappolati all’interno, portando a un’infezione.

Quando una ghiandola non può drenare correttamente, si sviluppa un’infezione e il pus inizia ad accumularsi. Questo crea una tasca di liquido infetto che può diffondersi lungo percorsi diversi nei tessuti circostanti l’ano e il retto. Il corpo cerca naturalmente di contenere l’infezione, ma senza un drenaggio adeguato, l’ascesso continua a crescere e a causare un dolore crescente.^[10]

Altre cause di ascessi anali includono ragadi anali infette, che sono lacerazioni nel rivestimento del canale anale che possono consentire ai batteri di penetrare nei tessuti più profondi. Anche le infezioni sessualmente trasmissibili (malattie trasmesse attraverso il contatto sessuale) possono portare alla formazione di ascessi. Traumi all’area anale o rettale, sia da lesioni che durante certe attività sessuali, possono introdurre infezioni. Inoltre, una condizione chiamata idrosadenite suppurativa perianale, una malattia infiammatoria che colpisce le ghiandole nell’area anale, può causare ascessi ricorrenti.^[1]

Fattori di rischio

Alcuni gruppi di persone e specifiche condizioni di salute aumentano la probabilità di sviluppare un ascesso anale. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare le persone a essere più vigili sui sintomi e a cercare un trattamento precoce quando necessario.

Le condizioni mediche che indeboliscono il sistema immunitario o influenzano il tratto digestivo aumentano significativamente il rischio. Le persone con diabete sono più suscettibili perché livelli elevati di zucchero nel sangue possono compromettere la capacità del corpo di combattere le infezioni. Coloro che soffrono di malattia infiammatoria intestinale, in particolare morbo di Crohn o colite ulcerosa, corrono un rischio maggiore perché queste condizioni causano un’infiammazione cronica nel tratto digestivo che può interessare l’area anale.^[2][7]

Le persone con sistemi immunitari indeboliti sono particolarmente vulnerabili. Questo include persone che vivono con HIV/AIDS, coloro che assumono farmaci che sopprimono il sistema immunitario (come i farmaci utilizzati dopo i trapianti di organi), pazienti che ricevono chemioterapia (trattamento del cancro con farmaci potenti) e persone che assumono corticosteroidi a lungo termine come il prednisone. Queste condizioni e trattamenti riducono le difese naturali del corpo contro le infezioni.^[5][6]

Anche i fattori comportamentali e lo stile di vita giocano un ruolo nel rischio. Essere il partner ricettivo durante il sesso anale aumenta il rischio di trauma anale e potenziale infezione. L’inserimento di oggetti estranei nel retto può causare lesioni che portano alla formazione di ascessi. Il fumo di sigaretta è stato identificato come un fattore di rischio, probabilmente perché compromette il flusso sanguigno e la guarigione. Le persone che soffrono di diarrea cronica o stitichezza possono essere a rischio maggiore a causa dell’irritazione ripetuta dell’area anale.^[1]

Altre condizioni mediche che aumentano il rischio includono la diverticolite (infiammazione di sacche nell’intestino), la colite (infiammazione del colon), la malattia infiammatoria pelvica e alcuni tumori. Anche la gravidanza aumenta il rischio a causa dei cambiamenti ormonali e della pressione sull’area pelvica. La precedente radioterapia nella regione pelvica può danneggiare i tessuti e aumentare la suscettibilità alle infezioni.^[1]

Sintomi

I sintomi di un ascesso anale possono variare a seconda di dove si trova l’ascesso e quanto in profondità si estende nei tessuti. Tuttavia, il dolore è quasi sempre il sintomo principale e più angosciante.

Per gli ascessi perianali superficiali, che sono più vicini alla superficie della pelle, i pazienti tipicamente sperimentano un dolore costante e pulsante vicino all’ano. Questo dolore spesso peggiora quando ci si siede, durante i movimenti intestinali o quando si tossisce. Molte persone descrivono la sensazione come intensa e incessante. Un nodulo o gonfiore visibile e doloroso può solitamente essere visto o sentito vicino all’apertura anale. L’area tipicamente appare rossa e può sembrare calda al tatto. La pelle intorno all’ascesso mostra segni di irritazione, con gonfiore e sensibilità.^[1][2]

Man mano che l’ascesso si sviluppa, possono apparire sintomi aggiuntivi. Alcune persone notano una fuoriuscita di pus dall’ano o da un’apertura vicina. Questa secrezione può avere un odore sgradevole. Può verificarsi un sanguinamento rettale, anche se questo non è sempre presente. Molti pazienti sperimentano stitichezza o trovano che avere un movimento intestinale diventi doloroso. Alcune persone sviluppano dolore nella parte inferiore dell’addome.^[1]

Quando l’ascesso diventa più grave o si trova più in profondità nei tessuti, si sviluppano sintomi sistemici. Questi includono febbre, che segnala che il corpo sta combattendo un’infezione diffusa. I pazienti possono sperimentare brividi e sudorazioni notturne. È comune una sensazione generale di malessere, stanchezza o bassa energia. Questi sintomi simil-influenzali indicano che l’infezione è più grave e richiede attenzione medica immediata.^[1][7]

Gli ascessi anorettali più profondi potrebbero non causare tanto gonfiore esterno visibile e potrebbero essere meno dolorosi degli ascessi superficiali. Tuttavia, causano comunque febbre, brividi, affaticamento e disagio addominale inferiore. Poiché questi ascessi più profondi non sono visibili dall’esterno, possono essere più difficili da diagnosticare e possono essere scoperti durante un esame medico.^[1]

Nei neonati e nei bambini piccoli, un ascesso anale appare tipicamente come un nodulo gonfio, rosso e sensibile al bordo dell’ano. Il bambino può essere insolitamente irritabile e agitato a causa del disagio. I genitori potrebbero notare che il bambino sembra a disagio quando si siede o durante i cambi di pannolino.^[5]

Prevenzione

Sebbene non tutti gli ascessi anali possano essere prevenuti, specialmente quando derivano da condizioni mediche sottostanti, diverse misure possono ridurre il rischio di sviluppare o sperimentare una ricorrenza di questa condizione dolorosa.

Mantenere una buona igiene nell’area anale è fondamentale. Ciò significa lavare l’area delicatamente con sapone neutro e acqua calda dopo i movimenti intestinali, quindi asciugarla accuratamente tamponando. Mantenere l’area pulita e asciutta durante il giorno aiuta a prevenire la moltiplicazione dei batteri. Tuttavia, è importante non pulire eccessivamente o utilizzare saponi aggressivi, poiché ciò può irritare la pelle delicata.^[17]

La dieta svolge un ruolo importante nella prevenzione. Consumare una dieta ricca di fibre aiuta a regolare i movimenti intestinali e previene la stitichezza. Quando le feci sono morbide e passano facilmente, c’è meno sforzo sull’area anale e un rischio inferiore di sviluppare piccole lacerazioni che potrebbero infettarsi. Buone fonti di fibre includono frutta, verdura, cereali integrali e legumi. Bere molta acqua – almeno otto bicchieri al giorno – è altrettanto importante per mantenere feci morbide e prevenire la stitichezza.^[17]

Evitare di sforzarsi durante i movimenti intestinali è cruciale. Lo sforzo esercita una pressione eccessiva sull’area anale, che può causare irritazione, lacerazioni nel tessuto e potenziale formazione di ascessi. Se si hanno difficoltà con i movimenti intestinali, l’uso di ammorbidenti delle feci come raccomandato da un operatore sanitario può aiutare. Stabilire abitudini intestinali regolari e non ritardare quando si sente l’urgenza di avere un movimento intestinale aiuta anche a prevenire lo sforzo.^[17]

Per coloro con fattori di rischio legati all’attività sessuale, l’uso di protezione e la pratica di sesso sicuro possono ridurre il rischio di infezioni sessualmente trasmissibili che potrebbero portare ad ascessi. Essere delicati e utilizzare una lubrificazione adeguata durante il sesso anale può aiutare a prevenire traumi ai tessuti anali.^[5]

Gestire correttamente le condizioni di salute croniche è essenziale per la prevenzione. Le persone con diabete dovrebbero lavorare per mantenere ben controllati i livelli di zucchero nel sangue, poiché questo aiuta a mantenere la capacità del sistema immunitario di combattere le infezioni. Coloro che soffrono di malattia infiammatoria intestinale dovrebbero seguire attentamente i loro piani di trattamento e mantenere un contatto regolare con i loro medici. Chiunque assuma farmaci che sopprimono il sistema immunitario dovrebbe essere particolarmente attento all’igiene e segnalare prontamente eventuali sintomi preoccupanti.^[17]

Evitare il tabacco e limitare il consumo di alcol supporta la salute generale del sistema immunitario. Il fumo compromette il flusso sanguigno e la guarigione, mentre l’alcol eccessivo può indebolire le difese del corpo contro le infezioni. L’attività fisica regolare aiuta a mantenere la salute generale e promuove una corretta funzione intestinale. Anche un esercizio moderato, come 30 minuti di camminata la maggior parte dei giorni della settimana, può essere benefico.^[17]

Fisiopatologia

Comprendere come si forma e si sviluppa un ascesso anale aiuta a spiegare perché queste infezioni causano sintomi così intensi e perché un trattamento adeguato è essenziale. Il processo coinvolge diverse fasi, dall’ostruzione iniziale alla formazione completa dell’ascesso.

Il processo tipicamente inizia nelle ghiandole anali, che sono strutture normali situate appena all’interno dell’ano. Queste ghiandole producono muco che aiuta con i movimenti intestinali. Le ghiandole hanno dotti (piccoli tubi) che attraversano un muscolo chiamato sfintere interno e si aprono in piccole tasche chiamate cripte anali in corrispondenza della linea dentata. Quando funzionano normalmente, il muco scorre liberamente dalle ghiandole attraverso questi dotti.^[10]

Un ascesso inizia quando uno di questi dotti delle ghiandole anali si blocca o si ostruisce. Ciò può accadere quando i batteri dalle feci entrano nell’apertura della ghiandola, o quando l’apertura viene ostruita per altri motivi. Una volta bloccata, la ghiandola continua a produrre muco e altri fluidi, ma queste secrezioni non hanno dove andare. Il fluido intrappolato crea un ambiente ideale per la moltiplicazione dei batteri.^[2]

Man mano che i batteri si moltiplicano all’interno della ghiandola bloccata, si sviluppa un’infezione. Il sistema immunitario del corpo risponde inviando globuli bianchi per combattere l’infezione. Queste cellule immunitarie, insieme ai batteri e al tessuto morto, formano il pus. La raccolta di pus crea pressione all’interno dello spazio confinato della ghiandola, causando il dolore intenso e pulsante che caratterizza gli ascessi anali. La pressione continua ad aumentare man mano che si accumula più pus.^[7]

Poiché il pus non può drenare naturalmente attraverso il dotto bloccato, inizia a diffondersi lungo il percorso di minor resistenza attraverso i tessuti circostanti l’ano e il retto. Ci sono diversi spazi potenziali dove l’infezione può diffondersi. Lo spazio perianale, che circonda l’ano ed è continuo con il grasso dei glutei, è la posizione più comune. L’infezione può anche diffondersi nello spazio intersfinterico (tra i muscoli dello sfintere interno ed esterno), nello spazio ischioanale (su entrambi i lati dell’ano) o nello spazio sopraelevatore (sopra i muscoli del pavimento pelvico).^[10]

La posizione e l’estensione della diffusione determinano come viene classificato l’ascesso e quali sintomi produce. Gli ascessi superficiali vicini alla superficie della pelle sono più facili da vedere e sentire, apparendo come noduli visibili con arrossamento e calore. Gli ascessi più profondi potrebbero non essere visibili dall’esterno ma causano sintomi sistemici come la febbre perché il corpo sta combattendo un’infezione più estesa.^[4]

Man mano che l’ascesso si ingrandisce, l’infiammazione causa problemi aggiuntivi. I tessuti gonfi possono scatenare spasmi dei muscoli del pavimento pelvico, portando a difficoltà nell’urinare o nell’avere movimenti intestinali. La pressione e l’infiammazione irritano le terminazioni nervose, spiegando perché il dolore tipicamente peggiora con attività che esercitano pressione sull’area, come sedersi, tossire o defecare.^[4]

Se lasciato non trattato, l’ascesso può eventualmente rompersi da solo, sia internamente che attraverso la pelle. Quando ciò accade, parte del pus drena fuori, il che può temporaneamente alleviare la pressione e il dolore. Tuttavia, il drenaggio spontaneo raramente risolve completamente il problema. La ghiandola originariamente bloccata rimane infetta e il percorso di drenaggio che si forma può diventare un tunnel anomalo permanente chiamato fistola. Questa fistola collega la ghiandola infetta all’interno dell’ano a un’apertura nella pelle, creando un percorso continuo per l’infezione e il drenaggio.^[1]

L’anatomia della regione anale spiega perché le fistole si sviluppano così comunemente dopo gli ascessi. Il percorso dalla ghiandola anale infetta alla superficie della pelle si riveste di tessuto che impedisce la sua chiusura naturale. Questo è il motivo per cui circa il 50% delle persone che hanno un ascesso anale svilupperà alla fine una fistola se l’infezione della ghiandola sottostante non viene completamente risolta. Le fistole perpetuano il ciclo di infezione, spesso richiedendo un ulteriore intervento chirurgico per essere curate.^[1][3]