L’arteriosclerosi carotidea, conosciuta anche come malattia delle arterie carotidi o stenosi carotidea, si verifica quando le grandi arterie del collo che forniscono sangue al cervello si restringono o si ostruiscono. Questo accade quando una sostanza appiccicosa composta da grassi e colesterolo, chiamata placca, si accumula all’interno delle pareti arteriose. Con il tempo, questo accumulo può aumentare il rischio di ictus, un’emergenza medica che può causare danni permanenti o persino la morte.
Comprendere la portata del problema
La malattia delle arterie carotidi colpisce una parte significativa della popolazione, in particolare con l’avanzare dell’età. Le ricerche dimostrano che fino al 5 percento della popolazione generale presenta un certo grado di restringimento delle arterie carotidi, e la condizione diventa più comune nelle persone oltre i 65 anni. Tra gli individui con più di 65 anni, fino al 3 percento soffre di questa malattia.[2][4]
L’importanza di questa condizione non può essere sottovalutata quando si considera il suo legame con l’ictus. La malattia delle arterie carotidi è responsabile di fino a un terzo di tutti gli ictus, e può rappresentare fino al 20 percento degli ictus ischemici, che si verificano quando il flusso sanguigno verso il cervello viene bloccato.[4][14] Ogni anno si verificano circa 700.000 ictus solo negli Stati Uniti, rendendo l’ictus la quinta causa di morte nel paese. Secondo le statistiche recenti, l’ictus causa 1 decesso ogni 15.[4][13]
Ciò che rende l’arteriosclerosi carotidea particolarmente preoccupante è che il rischio aumenta con l’età. Man mano che invecchiamo, la probabilità di sviluppare questa condizione cresce costantemente. La malattia di solito si sviluppa nel tempo, il che significa che il danno si accumula gradualmente, spesso senza alcun segnale di avvertimento fino a quando non si verifica qualcosa di grave.[2][10]
Cosa causa la malattia delle arterie carotidi
La causa principale della malattia delle arterie carotidi è l’aterosclerosi, un processo spesso chiamato “indurimento delle arterie”. Si tratta di una condizione degenerativa diffusa che colpisce i vasi sanguigni in tutto il corpo. Nell’aterosclerosi, la placca composta da grassi, colesterolo e altre sostanze inizia ad accumularsi sulle pareti interne delle arterie.[3][4]
In circostanze normali, le arterie carotidi sono lisce e aperte, simili a tubature pulite che permettono al fluido di scorrere liberamente senza ostruzioni. Tuttavia, nel tempo, queste arterie possono accumulare placche, che restringono l’apertura interna dove scorre il sangue e rendono rigide le pareti arteriose. Questo accumulo di placca si verifica tipicamente nel punto in cui l’arteria carotide si divide, o biforca, in due rami: l’arteria carotide interna, che fornisce sangue al cervello, e l’arteria carotide esterna, che rifornisce il collo, il viso e il cuoio capelluto.[2][11]
Il processo di formazione della placca inizia spesso nell’infanzia. Le arterie sane e pulite iniziano lentamente a cambiare quando il colesterolo lipoproteico a bassa densità (LDL), spesso chiamato colesterolo “cattivo”, inizia ad accumularsi nelle pareti dei vasi sanguigni. Il corpo invia cellule infiammatorie nell’area per aiutare, ma col tempo il colesterolo LDL rimane intrappolato e si attacca all’esterno del vaso sanguigno. Questo processo continuo porta alla formazione di placca che continua a crescere.[11][19]
Sebbene il fattore scatenante esatto dello sviluppo della placca non sia del tutto chiaro, i ricercatori comprendono che questo accumulo è una condizione cronica che tipicamente colpisce le persone con l’avanzare dell’età. La placca stessa è composta da cellule necrotiche, lipidi e cristalli di colesterolo, formando una struttura complessa che può causare stenosi, embolizzazione e trombosi.[3]
In alcuni casi, il restringimento dell’arteria carotide può derivare da cause diverse dalla tipica aterosclerosi. Per esempio, i pazienti che hanno subito radioterapia per tumori della testa e del collo possono sviluppare stenosi carotidea dagli effetti delle radiazioni piuttosto che dalla formazione di placche. Inoltre, alcune condizioni infiammatorie possono causare irregolarità nelle arterie carotidi.[11]
Chi è maggiormente a rischio
Diversi fattori possono aumentare significativamente le probabilità di sviluppare la malattia delle arterie carotidi nel tempo. Alcuni di questi fattori di rischio sono sotto il vostro controllo, mentre altri no. Comprendere questi fattori è importante perché spesso contribuiscono e si amplificano a vicenda, accelerando il processo della malattia.[2][10]
L’età è uno dei fattori di rischio non modificabili più importanti. Man mano che le persone invecchiano, le loro arterie subiscono naturalmente dei cambiamenti, e il rischio sia di malattia delle arterie carotidi che di ictus aumenta costantemente. Più si è anziani, più tempo la placca ha avuto per accumularsi nelle arterie.[4][7]
Anche la genetica e la storia familiare giocano un ruolo. Se avete parenti stretti che hanno avuto ictus, malattie cardiache o problemi vascolari, il vostro rischio personale può essere più alto. Gli uomini hanno una probabilità leggermente maggiore di sviluppare questa condizione, anche se il rischio per le donne aumenta dopo la menopausa.[7]
Tra i fattori di rischio modificabili, il fumo e l’uso di tabacco si distinguono come particolarmente dannosi. Fumare sigarette rende significativamente più probabile che si formino depositi grassi nelle arterie. Inoltre, le placche possono crescere più grandi e più velocemente nelle persone che fumano.[2][10][19]
La pressione alta, o ipertensione, è un altro importante fattore di rischio. Quando la pressione sanguigna è elevata, causa lacerazioni e danni alle pareti arteriose. Il colesterolo LDL può quindi depositarsi più facilmente in queste aree danneggiate, accelerando la formazione di placche.[2][10][19]
Livelli elevati di colesterolo nel sangue contribuiscono direttamente all’accumulo di placche. Il colesterolo LDL è fortemente coinvolto nella formazione di placche aterosclerotiche, mentre il colesterolo lipoproteico ad alta densità (HDL), spesso chiamato colesterolo “buono”, aiuta a eliminare l’LDL dalle arterie. Anche livelli elevati di trigliceridi, specialmente quando combinati con LDL alto o HDL basso, possono portare all’aterosclerosi.[4][19]
Il diabete è un fattore di rischio significativo perché influenza il modo in cui il corpo elabora il colesterolo e danneggia i vasi sanguigni nel tempo. Le persone con diabete hanno un rischio maggiore di sviluppare la malattia delle arterie carotidi e di sperimentare complicazioni.[2][4][10]
Fattori legati allo stile di vita come l’obesità e uno stile di vita sedentario contribuiscono anche allo sviluppo della malattia delle arterie carotidi. Essere in sovrappeso aumenta i livelli di colesterolo LDL e abbassa i livelli di colesterolo HDL. La mancanza di attività fisica ha un effetto simile, riducendo la quantità di colesterolo HDL benefico disponibile per pulire le arterie. Una dieta ricca di grassi saturi aumenta ulteriormente i livelli di colesterolo e accelera la formazione di placche.[2][4][7][19]
Avere una malattia renale cronica è un altro fattore che può aumentare il rischio. Inoltre, se avete già una malattia cardiaca, è più probabile che abbiate anche la malattia delle arterie carotidi, poiché l’aterosclerosi spesso colpisce contemporaneamente più parti del sistema circolatorio.[4][5]
Riconoscere i segnali di avvertimento
Uno degli aspetti più impegnativi della malattia delle arterie carotidi è che nelle fasi iniziali spesso non causa alcun sintomo. Molte persone hanno un restringimento significativo delle arterie carotidi senza sentire nulla di insolito. Potreste non notare alcun sintomo fino a quando la condizione diventa abbastanza grave da privare il cervello di sangue. Ecco perché il primo segno della malattia delle arterie carotidi per molte persone è un ictus o un attacco ischemico transitorio (TIA), a volte chiamato “mini-ictus”.[1][2][4]
Un TIA è una carenza temporanea di flusso sanguigno al cervello. A differenza di un ictus completo, un TIA non causa danni permanenti e non può essere rilevato da risonanze magnetiche o TAC. Tuttavia, i sintomi del TIA sono solitamente un segnale di avvertimento che un ictus più grave potrebbe verificarsi presto. I sintomi di un TIA durano tipicamente solo pochi minuti o qualche ora, ma dovrebbero sempre essere trattati come emergenze mediche gravi che richiedono attenzione immediata.[2][4][10]
I sintomi sia del TIA che dell’ictus sono simili e dipendono da quale parte del cervello è interessata. Un intorpidimento o debolezza improvvisa del viso, del braccio o della gamba è comune, specialmente su un lato del corpo. Questo può manifestarsi come un abbassamento di un lato del viso, un’incapacità di controllare il movimento di una parte del corpo o una perdita di sensibilità su un lato.[1][2][4]
Le difficoltà nel parlare sono un altro importante segnale di avvertimento. Potreste avere improvvise difficoltà a parlare chiaramente, sperimentare un linguaggio confuso, avere difficoltà a formare parole o trovare difficile capire cosa gli altri vi stanno dicendo. Le parole possono uscire incomprensibili o completamente inappropriate.[1][4]
Problemi di vista possono verificarsi improvvisamente. Alcune persone sperimentano perdita della vista o grave offuscamento in uno o entrambi gli occhi. Un sintomo specifico chiamato amaurosi fugace comporta una perdita transitoria della vista in un occhio, che si sente come un’ombra scura che scende sul campo visivo. Questo accade quando l’occhio viene temporaneamente privato del flusso sanguigno.[2][3]
Altri sintomi includono vertigini improvvise, perdita di equilibrio o mancanza di coordinazione che rende difficile camminare. Alcune persone sperimentano un mal di testa improvviso e grave senza causa nota.[1][4]
Un dettaglio importante su questi sintomi è che tipicamente colpiscono il lato opposto del corpo rispetto a dove si trova il blocco. Per esempio, se avete una stenosi carotidea sul lato sinistro del collo, i sintomi appariranno solitamente sul lato destro del corpo.[11]
In alcuni casi, la malattia delle arterie carotidi viene scoperta accidentalmente durante un esame fisico di routine. Un medico potrebbe sentire un suono anomalo, chiamato soffio, quando ascolta il collo con uno stetoscopio. Questo suono sibilante è causato dal flusso sanguigno disturbato attraverso l’arteria carotide ristretta. La presenza di un soffio può spingere il medico a ordinare esami di imaging anche se non avete sintomi.[7][8][17]
Passi che potete fare per prevenire la malattia
La prevenzione della malattia delle arterie carotidi si concentra sull’affrontare i fattori di rischio che contribuiscono all’accumulo di placche e all’aterosclerosi. Molte di queste misure preventive comportano cambiamenti nello stile di vita che beneficiano la vostra salute cardiovascolare complessiva.[6][16]
Smettere di fumare è uno dei passi più importanti che potete fare. La cessazione del fumo riduce significativamente il rischio di sviluppare la malattia delle arterie carotidi e rallenta la progressione delle placche esistenti. I benefici iniziano quasi immediatamente dopo aver smesso di usare prodotti del tabacco.[6][12][19]
Mantenere un peso sano attraverso una dieta appropriata è fondamentale. Le modifiche dietetiche dovrebbero includere la riduzione dei grassi saturi e dei grassi trans mangiando meno carne rossa, cibi fritti e prodotti caseari fatti con latte intero. Invece, scegliete oli sani, frutta, verdura, cereali integrali, pollame, pesce e noci. Ridurre l’assunzione di sale aiuta a controllare la pressione sanguigna. Mangiare cibi ricchi di fibre può abbassare il colesterolo fino al 10 percento.[6][9][19]
L’attività fisica regolare è essenziale per la prevenzione. Essere sedentari abbassa i livelli di colesterolo HDL, lasciando meno colesterolo benefico disponibile per pulire le arterie. Esercizi come camminata veloce, ciclismo o altre attività per 40 minuti tre o quattro volte a settimana possono aiutare a ridurre sia il colesterolo che la pressione sanguigna. Anche una modesta perdita di peso di circa il 10 percento del peso corporeo può migliorare significativamente i valori del colesterolo.[6][19]
Controllare la pressione sanguigna e il colesterolo attraverso cambiamenti dello stile di vita e, quando necessario, farmaci è vitale. Dovreste conoscere i vostri livelli di colesterolo e i valori della pressione sanguigna, e lavorare con il vostro medico per mantenerli entro intervalli sani.[9][19]
Per le persone con diabete, mantenere un buon controllo della glicemia è importante per prevenire complicazioni vascolari. Questo comporta il monitoraggio dei livelli di zucchero nel sangue, l’assunzione di farmaci come prescritto e il seguire una dieta adatta al diabete.[9]
Screening sanitari regolari e controlli possono aiutare a rilevare la malattia delle arterie carotidi precocemente, anche prima che si sviluppino sintomi. Il vostro medico può raccomandare un test di screening se avete più fattori di rischio o una storia familiare di ictus o malattia vascolare. La rilevazione precoce permette un intervento più tempestivo per prevenire la progressione e le complicazioni.[4]
Come la malattia modifica la normale funzione corporea
Per comprendere come la malattia delle arterie carotidi influenza il corpo, è utile conoscere l’anatomia normale e la funzione delle arterie carotidi. Avete due arterie carotidi, una su ciascun lato del collo. Questi sono grandi vasi sanguigni che trasportano sangue ricco di ossigeno dal cuore attraverso il collo al cervello, al viso e alla testa. È interessante notare che quattro persone su cinque possono sopravvivere con una sola arteria carotide funzionante perché una volta che queste arterie raggiungono il cervello, si uniscono ad altre arterie che possono condividere il carico di lavoro di fornire sangue a entrambi i lati del cervello. Tuttavia, il modo in cui queste arterie si collegano può differire da persona a persona.[2][10][11]
Quando si sviluppa la malattia delle arterie carotidi, la fisiopatologia segue uno schema prevedibile. Il processo inizia tipicamente con un danno al rivestimento interno dell’arteria, chiamato endotelio. Questo danno può essere causato da pressione alta, fumo, diabete o altri fattori. Una volta che l’endotelio è danneggiato, le particelle di colesterolo LDL possono penetrare più facilmente nella parete arteriosa.[5]
Man mano che il colesterolo LDL si accumula nella parete arteriosa, il sistema immunitario del corpo risponde inviando globuli bianchi nell’area. Queste cellule cercano di inglobare il colesterolo, ma vengono sopraffatte e si trasformano in cellule schiumose. Nel tempo, queste cellule schiumose, insieme a colesterolo, calcio e detriti cellulari, formano una placca in crescita. Una capsula fibrosa si sviluppa sopra questo nucleo ricco di lipidi, creando quella che è nota come placca aterosclerotica.[5]
Man mano che la placca diventa più grande, restringe progressivamente il lume, o apertura interna, dell’arteria carotide. Questo restringimento cambia il modo in cui il sangue scorre attraverso il vaso. Il sangue deve muoversi più velocemente attraverso la sezione ristretta, creando turbolenza. Questo è ciò che causa il suono del soffio che i medici possono talvolta sentire con uno stetoscopio.[8][17]
La stenosi stessa può portare all’ictus attraverso tre meccanismi principali. Primo, se il restringimento diventa abbastanza grave, può limitare significativamente il flusso sanguigno al cervello. Tuttavia, questo raramente causa ictus da solo a causa di quanto bene le arterie cerebrali possono condividere l’apporto di sangue. Secondo, e più comunemente, pezzi della placca possono staccarsi dall’arteria carotide e viaggiare verso il cervello come emboli. Questi emboli possono bloccare arterie più piccole nel cervello, interrompendo l’apporto di sangue a una porzione di tessuto cerebrale. Terzo, i coaguli di sangue possono formarsi sulla superficie della placca perché la superficie irregolare promuove la coagulazione. Questi coaguli possono anche staccarsi e viaggiare verso il cervello, oppure possono rimanere incastrati nell’arteria carotide già ristretta.[11][15]
Quando si verifica un ictus, il tessuto cerebrale viene danneggiato permanentemente perché i neuroni iniziano a morire entro minuti dalla privazione di ossigeno e nutrienti. Ecco perché l’ictus è chiamato ictus ischemico quando risulta dal blocco del flusso sanguigno. La gravità del danno dipende da quanto tempo il tessuto cerebrale rimane senza sangue e da quale area del cervello è interessata.[2][10]
La stenosi è spesso riportata come percentuale, che indica quanto dell’apertura normale dell’arteria è bloccato dalla placca. Questa percentuale aiuta i medici a stimare il rischio di ictus. In generale, più alta è la percentuale di stenosi, maggiore è il rischio di ictus. I pazienti sintomatici con stenosi superiore al 70 percento hanno un rischio particolarmente elevato, mentre quelli con stenosi dal 50 al 69 percento hanno un rischio più moderato. I pazienti asintomatici con stenosi superiore al 60 percento hanno anche un rischio elevato, anche se inferiore rispetto ai pazienti sintomatici.[3][12]
La condizione può colpire una o entrambe le arterie carotidi. Quando entrambe le arterie sono coinvolte, il rischio di complicazioni è più alto. Senza cure mediche adeguate, la stenosi carotidea tende a peggiorare nel tempo, aumentando progressivamente il rischio di ictus e le sue complicazioni potenzialmente devastanti, tra cui disabilità e morte.[2][10]
