Un’aritmia è un battito cardiaco irregolare che si verifica quando i segnali elettrici che controllano il ritmo del cuore non funzionano come dovrebbero. Questo significa che il cuore può battere troppo velocemente, troppo lentamente o con un ritmo irregolare. Mentre alcune aritmie sono innocue e non richiedono alcun intervento, altre possono portare a complicazioni serie se non vengono diagnosticate e trattate.

Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica

La diagnosi di un’aritmia inizia con il riconoscimento di quando qualcosa sembra insolito nel proprio battito cardiaco. Molte persone occasionalmente sentono il cuore saltare un battito o palpitare brevemente, e questi momenti isolati sono spesso innocui. Tuttavia, se si verificano battiti cardiaci irregolari frequenti accompagnati da altri sintomi, è importante richiedere una valutazione medica.^[1]

Dovresti considerare di sottoporti a test diagnostici se noti che il tuo cuore batte forte, accelera o palpita ripetutamente. Questa sensazione, conosciuta come palpitazioni cardiache, può durare da pochi secondi a diversi minuti. Altri segnali d’allarme includono sensazione di vertigini o stordimento, svenimento o quasi svenimento, difficoltà respiratorie, dolore o fastidio al petto, o debolezza e stanchezza persistenti.^[1][4]

È particolarmente importante cercare assistenza medica immediata se stai attualmente avendo palpitazioni cardiache insieme a dolore al petto, difficoltà respiratorie, vertigini, o se senti che potresti svenire. Questi sintomi insieme potrebbero indicare un problema più serio che necessita cure urgenti.^[7]

Le persone con una storia di malattie cardiache dovrebbero prendere particolarmente sul serio i battiti cardiaci irregolari. Se hai avuto un infarto, hai una malattia coronarica, insufficienza cardiaca o una malattia delle valvole cardiache, i battiti cardiaci insoliti meritano una valutazione tempestiva. Anche se non hai problemi cardiaci noti, le aritmie che continuano a ripresentarsi, non vanno via o durano più di pochi minuti dovrebbero essere controllate da un professionista sanitario.^[3]

A volte un’aritmia non causa alcun sintomo, motivo per cui spesso viene scoperta durante esami fisici di routine. Un operatore sanitario può rilevare un battito cardiaco irregolare mentre controlla il polso o ascolta il cuore con uno stetoscopio durante un controllo regolare.^[4][10]

Gli anziani dovrebbero essere particolarmente vigili riguardo ai sintomi di aritmia. Una frequenza cardiaca normale per gli anziani a riposo varia tra 60 e 80 battiti al minuto, anche se le persone in buona forma fisica o quelle che assumono determinati farmaci possono avere frequenze più lente. Con l’avanzare dell’età, il rischio di aritmie aumenta significativamente. Circa il 10 percento delle persone negli anni ottanta ha la fibrillazione atriale, uno dei tipi più comuni di battito cardiaco irregolare.^[3]

Metodi diagnostici classici

Quando visiti un operatore sanitario per possibili sintomi di aritmia, il processo diagnostico inizia tipicamente con un esame fisico approfondito. Il medico controllerà il polso per verificare la frequenza e il ritmo cardiaco, e ascolterà il cuore attraverso uno stetoscopio. Questa valutazione iniziale può spesso rivelare un battito cardiaco irregolare, anche se sono necessari test aggiuntivi per confermare la diagnosi e determinarne la causa.^[4][10]

Il medico farà anche domande dettagliate sulla tua storia medica e sui sintomi attuali. Vorrà sapere quando hai notato per la prima volta il battito cardiaco irregolare, quanto spesso accade, cosa stai facendo quando si verifica e se qualcosa sembra provocarlo. Queste informazioni aiutano a guidare quali test diagnostici saranno più utili per la tua situazione.^[9]

Elettrocardiogramma (ECG o EKG)

Il test più basilare ed essenziale per diagnosticare le aritmie è l’elettrocardiogramma, comunemente abbreviato come ECG o EKG. Questo test rapido e indolore misura l’attività elettrica del cuore. Piccoli cerotti adesivi chiamati sensori o elettrodi vengono attaccati al petto e talvolta alle braccia o alle gambe. Questi sensori sono collegati tramite fili a un computer che registra i segnali elettrici del cuore e visualizza o stampa i risultati.^[9]

Un ECG può mostrare se il cuore batte troppo velocemente, troppo lentamente o con un ritmo irregolare. Fornisce un’istantanea dell’attività elettrica del cuore nel momento in cui viene eseguito il test. Tuttavia, poiché molte aritmie vanno e vengono, un ECG standard eseguito nello studio del medico potrebbe non catturare un ritmo irregolare se non sta accadendo in quel preciso momento.^[9]

Monitoraggio Holter

Quando i sintomi si verificano sporadicamente durante il giorno, diventa utile un monitor Holter. Questo dispositivo ECG portatile può essere indossato per un giorno o più per registrare continuamente l’attività del cuore durante la routine quotidiana. Indossi il piccolo monitor attaccato al corpo mentre svolgi attività normali come lavorare, fare esercizio e dormire. Questa registrazione prolungata aumenta le possibilità di catturare un ritmo cardiaco irregolare quando si verifica effettivamente.^[9]

Mentre indossi un monitor Holter, generalmente tieni un diario annotando quando provi sintomi. Successivamente, i medici possono abbinare il diario dei sintomi con le registrazioni del ritmo cardiaco per vedere esattamente cosa stava facendo il cuore quando ti sei sentito male.^[9]

Registratore di eventi

Per le aritmie che accadono meno frequentemente, un registratore di eventi offre un’alternativa. Questo dispositivo ECG portatile viene indossato fino a 30 giorni o fino a quando compaiono i sintomi. A differenza di un monitor Holter che registra continuamente, un registratore di eventi viene tipicamente attivato premendo un pulsante quando si avvertono sintomi. Questo dispositivo è particolarmente utile quando i battiti cardiaci irregolari si verificano solo occasionalmente, magari una volta alla settimana o una volta al mese.^[9]

Registratore impiantabile a circuito chiuso

Se i sintomi sono molto poco frequenti ma comunque preoccupanti, i medici possono raccomandare un registratore impiantabile a circuito chiuso. Questo piccolo dispositivo viene posizionato sotto la pelle nella zona del petto attraverso una procedura chirurgica minore. Monitora e registra continuamente l’attività elettrica del cuore per un periodo prolungato, a volte per diversi anni. Poiché è sempre in posizione, può catturare anche battiti cardiaci irregolari rari che altri dispositivi di monitoraggio potrebbero perdere.^[9]

Ecocardiogramma

Un ecocardiogramma utilizza onde sonore per creare immagini in movimento del cuore che batte. Questo test mostra in dettaglio la struttura del cuore e le sue valvole. Misura quanto fortemente il cuore pompa e come il sangue scorre attraverso le camere cardiache. Sebbene un ecocardiogramma non mostri direttamente problemi elettrici, può rivelare problemi strutturali del cuore che potrebbero causare o contribuire alle aritmie.^[9]

Test da sforzo

Alcune aritmie sono provocate o peggiorate dallo sforzo fisico. Un test da sforzo monitora l’attività del cuore mentre fai esercizio, tipicamente camminando su un tapis roulant o pedalando su una bicicletta stazionaria. Gli operatori sanitari osservano ritmi irregolari che compaiono durante o dopo l’esercizio. Se non sei in grado di fare esercizio a causa di limitazioni fisiche, possono essere somministrati farmaci per far lavorare di più il cuore, simulando gli effetti dell’esercizio.^[9]

Test elettrofisiologico

Per un’indagine più dettagliata, i medici possono eseguire un test elettrofisiologico del cuore. Questa è una procedura più invasiva in cui fili sottili e flessibili chiamati cateteri vengono inseriti attraverso i vasi sanguigni e guidati verso diverse aree all’interno del cuore. Questi cateteri possono registrare i segnali elettrici dall’interno delle camere cardiache e talvolta provocare un’aritmia in un ambiente controllato in modo che i medici possano studiarla da vicino e determinare il miglior approccio terapeutico.^[9]

Esami di imaging e del sangue aggiuntivi

A seconda della tua situazione specifica, il medico può ordinare test aggiuntivi per cercare condizioni sottostanti che causano l’aritmia. Gli esami del sangue possono verificare squilibri elettrolitici, problemi alla tiroide o altri problemi medici che influenzano il ritmo cardiaco. Test di imaging come radiografie del torace, TAC o risonanze magnetiche potrebbero essere utilizzati per esaminare la struttura del cuore e le aree circostanti.^[4]

La combinazione di questi strumenti diagnostici consente ai medici non solo di confermare che esiste un’aritmia, ma anche di classificare esattamente quale tipo è, quanto è grave e cosa potrebbe causarla. Questa comprensione completa è essenziale per sviluppare un piano di trattamento efficace.^[4]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Quando i pazienti con aritmie considerano di iscriversi a studi clinici che testano nuovi trattamenti o interventi, devono essere soddisfatti criteri diagnostici specifici. Gli studi clinici richiedono tipicamente evidenze standardizzate e documentate dell’aritmia attraverso metodi diagnostici riconosciuti. I requisiti esatti variano a seconda dell’obiettivo dello studio e del tipo di aritmia studiata.

La maggior parte degli studi clinici richiede la conferma dell’aritmia attraverso un elettrocardiogramma (ECG) come standard di base. Questo fornisce evidenza oggettiva e misurabile del disturbo del ritmo cardiaco. Alcuni studi possono richiedere registrazioni ECG multiple nel tempo per documentare la frequenza e il modello dei battiti cardiaci irregolari. Questo aiuta i ricercatori a garantire che i partecipanti abbiano veramente la condizione studiata e possano misurare accuratamente se il trattamento sperimentale fa la differenza.^[9]

Il monitoraggio prolungato attraverso monitor Holter o registratori di eventi è spesso richiesto per gli studi clinici che studiano aritmie intermittenti come la fibrillazione atriale. Gli studi possono specificare un numero minimo di episodi di aritmia che devono essere documentati durante un periodo di monitoraggio prestabilito prima che un paziente possa iscriversi. Questo garantisce che i partecipanti abbiano una malattia attiva che può essere valutata in modo significativo per la risposta al trattamento.^[9]

Un ecocardiogramma è frequentemente richiesto negli studi clinici sulle aritmie per valutare la struttura e la funzione di pompaggio del cuore. Queste informazioni di base aiutano i ricercatori a comprendere la salute cardiaca complessiva di ciascun partecipante e possono rivelare se problemi strutturali del cuore contribuiscono all’aritmia. I cambiamenti nella struttura o nella funzione cardiaca durante lo studio possono anche essere monitorati come risultati secondari.^[9]

Gli esami del sangue sono comunemente richiesti sia prima dell’iscrizione che durante la partecipazione allo studio clinico. Questi test verificano i livelli di elettroliti, la funzione renale, la funzione epatica, la funzione tiroidea e altri fattori che possono influenzare il ritmo cardiaco o interagire con i trattamenti dello studio. Gli intervalli normali per questi valori sono spesso specificati come criteri di inclusione, garantendo la sicurezza dei partecipanti durante lo studio.^[4]

Alcuni studi clinici, in particolare quelli che testano farmaci o procedure mirate a tipi specifici di aritmie, possono richiedere test elettrofisiologici come parte del processo di screening. Questo test invasivo mappa con precisione il sistema elettrico del cuore e identifica la posizione esatta e il meccanismo dell’aritmia. Tali informazioni dettagliate aiutano ad abbinare i pazienti agli studi che studiano trattamenti mirati al loro tipo specifico di disturbo del ritmo.^[9]

La documentazione dei sintomi è un altro aspetto importante della qualificazione allo studio clinico. Molti studi chiedono ai potenziali partecipanti di completare questionari sui sintomi o di tenere diari dei sintomi per un periodo specificato prima dell’iscrizione. Questi dati soggettivi completano i test diagnostici oggettivi e aiutano i ricercatori a capire come l’aritmia influisce sulla vita quotidiana e sulla qualità della vita.^[4]

Gli studi clinici spesso escludono alcuni pazienti per motivi di sicurezza, anche se hanno l’aritmia studiata. I criteri di esclusione comuni potrebbero includere infarti recenti, insufficienza cardiaca grave, frequenze cardiache estremamente lente o veloci, altre condizioni mediche gravi o uso di determinati farmaci che potrebbero interferire con il trattamento dello studio. I test diagnostici aiutano a identificare questi fattori di esclusione durante il processo di screening.^[4]

La valutazione diagnostica completa richiesta per l’iscrizione allo studio clinico serve a molteplici scopi. Garantisce che i partecipanti abbiano veramente la condizione studiata, stabilisce misurazioni di base per il confronto, identifica problemi di sicurezza e fornisce informazioni dettagliate sulle caratteristiche specifiche dell’aritmia di ciascun partecipante. Questo approccio approfondito protegge i partecipanti generando al contempo dati scientifici di alta qualità.^[9]