Un aneurisma intracranico è un’area debole e rigonfia in un vaso sanguigno all’interno del cervello che può svilupparsi silenziosamente senza preavviso, rimanendo a volte inosservato per anni pur rappresentando un rischio grave se improvvisamente si rompe.

Comprendere gli aneurismi intracranici

Un aneurisma intracranico, chiamato anche aneurisma cerebrale o aneurisma del cervello, si verifica quando si sviluppa un punto debole nella parete di un vaso sanguigno all’interno del cervello. Quando questa zona debole esiste, la pressione costante del sangue che scorre attraverso il vaso spinge la sezione indebolita verso l’esterno, creando un rigonfiamento che assomiglia a un piccolo palloncino o a una vescica attaccata al vaso sanguigno. Questo è simile a come un palloncino diventa più sottile e fragile quando si riempie d’aria, o a come un punto debole sulla camera d’aria di una gomma potrebbe gonfiarsi verso l’esterno sotto pressione.^[1][3]

Si ritiene che lo sviluppo di questi aneurismi avvenga perché il sangue che scorre attraverso il vaso esercita una pressione continua su un’area debole della parete del vaso, che può causare la crescita dell’aneurisma nel tempo. La maggior parte degli aneurismi cerebrali si forma nelle arterie principali lungo la base del cranio, in particolare nelle aree dove i vasi sanguigni si ramificano o si collegano, come in una rete di arterie chiamata Circolo di Willis. Questi punti di giunzione sembrano essere particolarmente vulnerabili all’indebolimento.^[1][7]

Esistono diversi tipi di aneurismi cerebrali, classificati in base alla loro forma e dimensione. Il tipo più comune è chiamato aneurisma sacculare o aneurisma a bacca, chiamato così perché assomiglia a una bacca appesa a un gambo. Questo tipo sporge solo su un lato del vaso sanguigno e ha un collo stretto che lo collega all’arteria principale. Un tipo meno comune è l’aneurisma fusiforme, dove l’intera sezione dell’arteria è allargata su entrambi i lati piuttosto che sporgere in una direzione. Gli aneurismi cerebrali sono anche classificati per dimensione: quelli piccoli sono inferiori a 15 millimetri, quelli grandi vanno da 15 a 25 millimetri, gli aneurismi giganti misurano da 25 a 50 millimetri, e gli aneurismi super-giganti sono oltre i 50 millimetri.^[4][7]

Quanto sono comuni gli aneurismi cerebrali?

Gli aneurismi cerebrali sono più comuni di quanto molte persone credano. Gli studi suggeriscono che fino al 6% delle persone negli Stati Uniti ha un aneurisma nel cervello che non sta sanguinando, il che significa che milioni di persone vivono con aneurismi non rotti senza saperlo. La buona notizia è che la maggior parte di questi aneurismi rimane piccola e non causa mai problemi.^[3][12]

Tuttavia, quando gli aneurismi si rompono, la situazione diventa molto più grave. Circa 30.000 persone negli Stati Uniti sperimentano un aneurisma cerebrale rotto ogni anno. Gli aneurismi cerebrali possono colpire persone di qualsiasi età, ma è più probabile che si verifichino negli adulti di età compresa tra 30 e 60 anni. Le donne sono colpite più comunemente degli uomini, e circa il 10-30% delle persone che hanno un aneurisma cerebrale ne hanno in realtà multipli in vasi sanguigni diversi.^[3][12]

Quali sono le cause degli aneurismi cerebrali?

I meccanismi esatti attraverso cui gli aneurismi cerebrali si formano e crescono non sono completamente compresi, ma i ricercatori hanno identificato diversi fattori che contribuiscono al loro sviluppo. Alcune persone possono nascere con una debolezza nelle pareti dei loro vasi sanguigni, rendendole più suscettibili a sviluppare aneurismi più avanti nella vita. Questo è chiamato un difetto congenito. In altri casi, gli aneurismi si sviluppano nel tempo a causa di varie condizioni e lesioni.^[4][5]

La pressione alta di lunga data, chiamata anche ipertensione, è uno dei principali contributori alla formazione di aneurismi. Quando la pressione sanguigna rimane elevata per molti anni, esercita uno stress extra sulle pareti dei vasi sanguigni, potenzialmente indebolendole. L’indurimento delle arterie, noto come aterosclerosi, si verifica quando i depositi di grasso si accumulano nelle arterie e può anche danneggiare le pareti dei vasi e contribuire allo sviluppo di aneurismi.^[4][5]

Traumi cranici o lesioni ai vasi sanguigni nel cervello possono creare punti deboli che successivamente si sviluppano in aneurismi. Alcune infezioni del sangue possono anche danneggiare la parete del vaso e portare a quelli che vengono chiamati aneurismi infettivi o micotici. Questi aneurismi infettivi sono particolarmente fragili e hanno una maggiore tendenza a rompersi.^[4][13]

Alcuni aneurismi si presentano nelle famiglie, suggerendo una componente genetica. Se due o più membri stretti della famiglia hanno avuto aneurismi cerebrali, altri membri della famiglia potrebbero avere un rischio più elevato di svilupparli. Alcune condizioni genetiche sono anche associate a un rischio più elevato di aneurismi cerebrali, tra cui la malattia policistica renale autosomica dominante (ADPKD), la sindrome di Ehlers-Danlos, e condizioni che coinvolgono formazioni anomale dei vasi sanguigni chiamate malformazioni arterovenose.^[4][6]

Fattori di rischio per lo sviluppo di aneurismi cerebrali

Sebbene chiunque possa sviluppare un aneurisma cerebrale, alcuni fattori aumentano significativamente il rischio. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare le persone a prendere decisioni informate sulla loro salute e sulle scelte di vita.

Fumare tabacco è uno dei più forti fattori di rischio modificabili per gli aneurismi cerebrali. Le persone che fumano non solo hanno una maggiore probabilità di sviluppare aneurismi, ma affrontano anche esiti peggiori se un aneurisma si rompe. Il fumo danneggia le cellule che rivestono i vasi sanguigni e contribuisce all’accumulo di depositi grassi nelle arterie, indebolendo le pareti dei vasi nel tempo.^[4][19]

La pressione alta poco controllata esercita una tensione continua sulle pareti dei vasi sanguigni in tutto il corpo, comprese quelle nel cervello. Nel tempo, questa pressione costante può creare punti deboli che si gonfiano in aneurismi. Le persone con ipertensione dovrebbero collaborare con i loro operatori sanitari per mantenere la pressione sanguigna a livelli sani.^[4][9]

L’abuso di sostanze, in particolare l’uso di cocaina e anfetamine, aumenta drammaticamente il rischio di aneurismi e della loro rottura. Queste droghe causano improvvisi picchi di pressione sanguigna e possono danneggiare direttamente le pareti dei vasi sanguigni. L’uso di droghe per via endovenosa può anche portare ad aneurismi infettivi se i batteri entrano nel flusso sanguigno e infettano i vasi sanguigni indeboliti.^[4]

Il consumo di alcol, specialmente il bere pesante, è associato a un aumento del rischio di aneurismi cerebrali. Allo stesso modo, un’alta assunzione di caffeina è stata identificata come un potenziale fattore di rischio. Le persone con una storia familiare di aneurismi cerebrali dovrebbero essere particolarmente attente a questi fattori dello stile di vita, poiché potrebbero avere una predisposizione ereditaria alla debolezza della parete del vaso.^[4][6]

Sintomi: quando gli aneurismi causano problemi

La maggior parte degli aneurismi cerebrali è piccola e non causa alcun sintomo. La maggior parte delle persone scopre di avere un aneurisma solo quando si sottopone a un’imaging cerebrale per un motivo non correlato, come una TAC o una risonanza magnetica ordinata per indagare mal di testa o un’altra condizione medica. Questi aneurismi non rotti spesso rimangono stabili per anni o persino per tutta la vita senza causare problemi.^[2][6]

Sintomi degli aneurismi non rotti

Quando un aneurisma non rotto causa sintomi, di solito è perché è cresciuto abbastanza grande da premere sul tessuto cerebrale o sui nervi vicini. I sintomi dipendono da quali nervi o strutture cerebrali vengono colpite. Una persona con un aneurisma non rotto più grande potrebbe sperimentare dolore sopra e dietro un occhio, che può essere persistente e preoccupante. Se l’aneurisma preme sui nervi che controllano il movimento degli occhi, può causare visione doppia o altri cambiamenti visivi.^[2][3]

Altri possibili sintomi includono intorpidimento o debolezza su un lato del viso, difficoltà con l’equilibrio o la coordinazione, problemi di concentrazione o nel parlare, e problemi con la memoria a breve termine. Alcune persone notano che la pupilla in un occhio diventa più grande dell’altra, o che una palpebra si abbassa. Questi sintomi si sviluppano gradualmente mentre l’aneurisma cresce lentamente e aumenta la pressione sulle strutture circostanti.^[2][6]

Sintomi di un aneurisma rotto

Quando un aneurisma si rompe, i sintomi sono improvvisi, gravi e inconfondibili. Il sintomo più caratteristico è un mal di testa estremamente intenso che si manifesta improvvisamente senza preavviso. Le persone che hanno sperimentato questo spesso lo descrivono come “il peggior mal di testa della mia vita” o un “mal di testa a rombo di tuono” perché colpisce come un tuono, raggiungendo la massima intensità in pochi secondi. Questo mal di testa è nettamente diverso da qualsiasi mal di testa che la persona abbia mai sperimentato prima.^[2][3]

Insieme al grave mal di testa, un aneurisma rotto causa tipicamente altri sintomi allarmanti. Questi includono nausea e vomito improvvisi, rigidità del collo che rende difficile muovere la testa, sensibilità alla luce che rende doloroso stare in ambienti luminosi, e visione offuscata o doppia. La persona può sperimentare convulsioni, che sono episodi di attività elettrica incontrollata nel cervello che causano movimenti a scatti o perdita di consapevolezza.^[2][3]

In alcuni casi, le persone perdono conoscenza brevemente o per un periodo prolungato. Possono verificarsi anche confusione, sonnolenza estrema e debolezza in parti del corpo. Nei casi più gravi, un aneurisma rotto può causare l’arresto del battito cardiaco, una condizione chiamata arresto cardiaco. A volte, si verifica una piccola perdita prima di una rottura importante, causando quello che viene chiamato un “mal di testa sentinella” che funge da segnale di avvertimento giorni o settimane prima che l’aneurisma si rompa completamente.^[2][18]

Prevenire gli aneurismi cerebrali e la loro rottura

Sebbene non tutti gli aneurismi cerebrali possano essere prevenuti, specialmente quelli correlati a condizioni genetiche o difetti congeniti, ci sono passi importanti che le persone possono intraprendere per ridurre il rischio di sviluppare aneurismi o prevenire che quelli esistenti crescano e si rompano.

Smettere di fumare è una delle cose più importanti che una persona può fare per proteggere i propri vasi sanguigni. La cessazione del fumo non solo riduce il rischio di sviluppare nuovi aneurismi, ma abbassa anche la probabilità che un aneurisma esistente si rompa. Le persone che smettono di fumare permettono ai loro vasi sanguigni di iniziare a guarire e riducono i danni continui alle pareti dei vasi.^[6][16]

Mantenere la pressione sanguigna a un livello sano è cruciale per la prevenzione degli aneurismi cerebrali. Le persone con pressione alta dovrebbero collaborare con i loro medici per gestirla attraverso cambiamenti nello stile di vita e farmaci se necessario. Il monitoraggio regolare della pressione sanguigna, sia a casa che in farmacia o nello studio del medico, aiuta a garantire che rimanga entro un range sicuro. Ridurre l’assunzione di sale, mantenere un peso sano, fare esercizio regolarmente, limitare il consumo di alcol e gestire lo stress contribuiscono tutti a un migliore controllo della pressione sanguigna.^[6][15]

Apportare cambiamenti salutari allo stile di vita supporta la salute vascolare complessiva. Mangiare una dieta equilibrata ricca di frutta, verdura e cereali integrali limitando i grassi saturi aiuta a prevenire l’aterosclerosi, che può indebolire i vasi sanguigni. L’attività fisica regolare rafforza il sistema cardiovascolare e aiuta a mantenere una pressione sanguigna sana. Perdere peso se in sovrappeso riduce lo stress sul cuore e sui vasi sanguigni.^[6][15]

Evitare le droghe illegali, in particolare cocaina e anfetamine, è essenziale per prevenire gli aneurismi e la loro rottura. Queste sostanze causano pericolosi picchi di pressione sanguigna e possono danneggiare direttamente le pareti dei vasi sanguigni. Le persone che usano queste droghe dovrebbero cercare aiuto per smettere, poiché l’uso continuato aumenta drammaticamente il rischio di sanguinamento pericoloso per la vita nel cervello.^[16]

Per le persone che hanno già un aneurisma cerebrale non rotto, i controlli regolari con scansioni sono importanti per monitorare se l’aneurisma sta crescendo o cambiando. I medici raccomandano tipicamente test di imaging periodici per controllare le dimensioni e la forma dell’aneurisma. Se vengono rilevati cambiamenti significativi, le opzioni di trattamento possono essere discusse prima che si verifichi una rottura.^[11][15]

Come cambia il corpo: comprendere la fisiopatologia dell’aneurisma

Per capire cosa succede nel cervello quando si forma un aneurisma e potenzialmente si rompe, è utile sapere come funzionano normalmente i vasi sanguigni. Il cervello si basa fortemente su un apporto costante di ossigeno e nutrienti forniti attraverso i vasi sanguigni. Due gruppi principali di vasi forniscono il cervello: le arterie carotidi interne, che salgono lungo la parte anteriore del collo, e le arterie vertebrali, che viaggiano lungo la colonna vertebrale. Questi vasi si collegano attraverso una rete di arterie alla base del cervello chiamata Circolo di Willis, da cui altre arterie principali si diramano per fornire tutte le parti del cervello.^[7]

Le pareti dei vasi sanguigni sono composte da tre strati. Lo strato più interno, chiamato intima, è un sottile rivestimento di cellule che entra in contatto diretto con il sangue. Lo strato intermedio, chiamato media, contiene cellule muscolari lisce e tessuto elastico che danno al vaso forza e flessibilità. Lo strato esterno fornisce supporto e protezione aggiuntivi. Quando si forma un aneurisma, c’è un indebolimento in questi strati, in particolare nello strato muscolare interno, che fa sì che la parete del vaso diventi sottile e si gonfi verso l’esterno sotto la pressione costante del flusso sanguigno.^[9]

Man mano che il sangue si riversa nell’area rigonfia ad ogni battito cardiaco, la parete dell’aneurisma si allunga ulteriormente e diventa più sottile, proprio come un palloncino che diventa più fragile quando si gonfia. Le pareti dell’aneurisma possono diventare così sottili da essere a rischio di rottura. Quando si verifica una rottura, il sangue fuoriesce nello spazio intorno al cervello, più comunemente nell’area tra il cervello e i sottili tessuti che lo ricoprono, chiamata spazio subaracnoideo. Questo tipo di sanguinamento è chiamato emorragia subaracnoidea (ESA), e circa il 90% delle ESA è causato da aneurismi cerebrali rotti.^[1][3]

Quando il sangue si accumula nello spazio subaracnoideo o all’interno del tessuto cerebrale, crea diversi problemi. Il sangue stesso esercita una pressione eccessiva sul tessuto cerebrale, causando il gonfiore del cervello. Questo gonfiore, combinato con il sangue che occupa spazio all’interno del cranio rigido, aumenta la pressione all’interno della testa, che può danneggiare le delicate cellule cerebrali e ridurre il flusso sanguigno alle aree del cervello. Il sanguinamento può anche portare a un ictus emorragico, che si verifica quando i vasi sanguigni si rompono e causano sanguinamento nello spazio tra il cranio e il cervello.^[3][12]

Dopo la rottura di un aneurisma, possono svilupparsi diverse complicazioni pericolose. Una delle più gravi è il vasospasmo, che si verifica quando i vasi sanguigni nel cervello improvvisamente si restringono o si contraggono, di solito tra 3 e 14 giorni dopo il sanguinamento iniziale. Questo restringimento riduce la fornitura di ossigeno al tessuto cerebrale e può causare ulteriori danni cerebrali. Un’altra complicazione è l’idrocefalo, che si verifica quando il liquido cerebrospinale o il sangue si accumula intorno al cervello, aumentando ulteriormente la pressione all’interno del cranio.^[2][3]

Dopo la rottura di un aneurisma possono verificarsi anche convulsioni, che rappresentano un’ondata temporanea di attività elettrica incontrollata nel cervello. Queste convulsioni possono peggiorare il danno cerebrale. Nei casi gravi, le persone possono cadere in coma, uno stato di incoscienza prolungata che può durare da giorni a settimane. L’ischemia cerebrale ritardata (ICR) è una delle maggiori cause di complicazioni e morte dopo la rottura di un aneurisma, verificandosi tra 3 e 14 giorni dopo il sanguinamento e causando gravi danni alle cellule cerebrali e alla funzione neurologica.^[2][3]

Sfortunatamente, gli aneurismi cerebrali rotti causano la morte in circa il 50% dei casi, anche con trattamento medico. Questo alto tasso di mortalità, combinato con il fatto che molti sopravvissuti affrontano danni cerebrali permanenti o disabilità, rende gli aneurismi cerebrali una delle condizioni neurologiche più gravi.^[3][12]