L’anemia a cellule falciformi è una malattia ereditaria del sangue che dura tutta la vita e che cambia la forma dei globuli rossi, trasformandoli da dischi flessibili e rotondi in cellule rigide a forma di mezzaluna che faticano a muoversi attraverso i vasi sanguigni. Questa condizione influisce sul modo in cui l’ossigeno viaggia attraverso il corpo e può causare dolore grave, infezioni frequenti e danni agli organi vitali. Anche se attualmente non esiste una cura universale, i progressi nelle cure mediche significano che molte persone che vivono con l’anemia a cellule falciformi possono ora gestire efficacemente i loro sintomi e condurre vite significative fino ai 50 anni e oltre.

Quanto è Diffusa l’Anemia a Cellule Falciformi nel Mondo?

L’anemia a cellule falciformi colpisce circa 70.000-100.000 persone solo negli Stati Uniti, rendendola il disturbo ereditario del sangue più comune nel paese. La condizione non colpisce tutte le popolazioni allo stesso modo. È particolarmente diffusa tra le persone di origine africana, con circa 1 su 365 americani neri che nascono con la malattia e circa 1 su 12 che porta il gene che può causarla.^[1][4]

La malattia colpisce comunemente anche le persone con origini ispaniche, in particolare quelle provenienti dall’America Centrale e del Sud. Inoltre, gli individui con antenati provenienti dal Medio Oriente, dalle regioni mediterranee, dall’Europa meridionale e da parti dell’Asia, inclusa l’India, affrontano rischi più elevati. Questo schema geografico è collegato ai modelli storici della malaria, poiché portare una copia del gene dell’anemia falciforme fornisce in realtà una certa protezione contro quella malattia trasmessa dalle zanzare.^[3][6]

Tutti i neonati negli Stati Uniti vengono ora sottoposti di routine a screening per l’anemia a cellule falciformi come parte dei programmi standard di screening neonatale, che testano i bambini poco dopo la nascita per varie condizioni gravi. Questa rilevazione precoce consente agli operatori sanitari di iniziare immediatamente i trattamenti preventivi, il che ha migliorato notevolmente i risultati per i bambini colpiti. In molti paesi, lo screening viene offerto anche alle donne in gravidanza per valutare se il loro futuro figlio potrebbe essere a rischio.^[5]

Quali Sono le Cause dell’Anemia a Cellule Falciformi?

L’anemia a cellule falciformi è causata da cambiamenti, noti come mutazioni genetiche, in un gene specifico chiamato gene HBB. Questo gene contiene le istruzioni per produrre una proteina chiamata beta-globina, che è una parte essenziale dell’emoglobina—la proteina all’interno dei globuli rossi che trasporta l’ossigeno dai polmoni a tutte le parti del corpo. Quando il gene HBB è mutato, produce una forma anormale di emoglobina nota come emoglobina S (HbS).^[2][4]

Questa emoglobina anormale fa sì che i globuli rossi diventino rigidi e assumano una forma distintiva a mezzaluna o “falce”, soprattutto quando rilasciano il loro ossigeno. I globuli rossi normali sono morbidi, rotondi e flessibili, il che consente loro di passare attraverso anche i vasi sanguigni più piccoli. Le cellule falciformi, tuttavia, sono rigide e appiccicose. Si bloccano nei piccoli vasi sanguigni, ostruendo il flusso sanguigno e impedendo all’ossigeno di raggiungere tessuti e organi. Questa ostruzione è ciò che causa il dolore e le complicazioni associate alla malattia.^[1][7]

L’anemia a cellule falciformi è ereditaria, il che significa che viene trasmessa dai genitori ai loro figli attraverso i geni. Un bambino sviluppa l’anemia a cellule falciformi solo se eredita un gene dell’anemia falciforme da ciascun genitore biologico—un totale di due copie. Se entrambi i genitori hanno l’anemia a cellule falciformi stessi o portano il gene dell’anemia falciforme (noto come avere il tratto falciforme), c’è una probabilità di 1 su 4 con ogni gravidanza che il loro bambino nasca con la malattia. I genitori del bambino potrebbero non avere la malattia stessi ma potrebbero semplicemente essere portatori di un gene alterato.^[3][5]

Le persone che ereditano solo un gene dell’anemia falciforme e un gene normale hanno il tratto falciforme. In genere non manifestano sintomi della malattia e vivono vite normali. Tuttavia, possono trasmettere il gene ai loro figli, motivo per cui si raccomanda la consulenza genetica per le coppie che stanno considerando di avere figli quando uno o entrambi i partner portano il tratto.^[6]

Chi è a Rischio Più Elevato?

Il fattore di rischio principale per l’anemia a cellule falciformi è la storia familiare e l’origine etnica. Poiché la condizione è genetica, chiunque i cui genitori biologici portino entrambi almeno una copia del gene dell’anemia falciforme è a rischio. La malattia è più comune nelle persone di origine africana o caraibica, ma colpisce anche coloro con radici familiari in America Centrale e del Sud, Medio Oriente, India e paesi mediterranei come Grecia, Turchia e Italia.^[6][7]

A differenza di molte altre malattie, l’anemia a cellule falciformi non è influenzata da scelte di vita come dieta, esercizio fisico o esposizioni ambientali. È presente dalla nascita perché deriva da cambiamenti genetici ereditati da entrambi i genitori. Tuttavia, una volta che qualcuno ha la malattia, alcune situazioni e comportamenti possono aumentare il rischio di innescare complicazioni dolorose, note come crisi dolorose o crisi falciformi. Questi fattori scatenanti includono disidratazione, temperature estreme (sia calde che fredde), altitudini elevate dove i livelli di ossigeno sono più bassi, attività fisica intensa, stress, infezioni e fumo o consumo di alcol.^[14][17]

Poiché la condizione colpisce il sistema immunitario, in particolare la milza, le persone con anemia a cellule falciformi sono più vulnerabili alle infezioni. I bambini piccoli sono particolarmente a rischio, motivo per cui le misure preventive come le vaccinazioni e gli antibiotici quotidiani sono fondamentali.^[4]

Sintomi Comuni e Come Influiscono sulla Vita Quotidiana

I sintomi dell’anemia a cellule falciformi di solito iniziano a comparire quando un bambino ha circa 5-6 mesi, anche se la condizione è presente dalla nascita. I sintomi variano notevolmente da persona a persona e possono cambiare nel tempo man mano che il corpo produce più cellule falciformi. Alcune persone manifestano sintomi lievi e conducono vite relativamente normali, mentre altre affrontano complicazioni gravi che richiedono frequenti cure mediche.^[1][4]

Uno dei primi sintomi più evidenti è l’anemia, una condizione in cui il corpo non ha abbastanza globuli rossi sani per trasportare ossigeno sufficiente. Le cellule falciformi si rompono e muoiono molto più velocemente dei globuli rossi normali—tipicamente entro 10-20 giorni invece dei soliti 120 giorni. Questo porta a una carenza costante di globuli rossi, causando stanchezza estrema, debolezza e pallore. Nei bambini, questo può manifestarsi come irritabilità o nervosismo insoliti.^[1][5]

Un altro sintomo comune nei neonati è il gonfiore doloroso delle mani e dei piedi, spesso uno dei primi segni che un bambino ha l’anemia a cellule falciformi. Questo accade quando le cellule falciformi bloccano i vasi sanguigni in queste aree, impedendo al sangue di fluire correttamente. Il gonfiore può essere molto doloroso per il bambino.^[4]

Molte persone con anemia a cellule falciformi sviluppano anche una colorazione giallastra della pelle e del bianco degli occhi, nota come ittero. Questo accade perché il fegato deve elaborare un accumulo di una sostanza chiamata bilirubina, che viene rilasciata quando i globuli rossi si rompono rapidamente.^[4]

Le infezioni frequenti sono un altro segno distintivo della malattia. L’anemia a cellule falciformi danneggia la milza, un organo che svolge un ruolo chiave nella lotta contro le infezioni. Di conseguenza, il sistema immunitario si indebolisce, rendendo le persone più suscettibili a gravi infezioni batteriche, in particolare durante l’infanzia. Grazie all’uso diffuso di antibiotici preventivi e vaccinazioni, il rischio di infezioni gravi è stato notevolmente ridotto, ma la vigilanza rimane essenziale.^[4][14]

Forse il sintomo più impegnativo per molte persone è il dolore grave, che si verifica durante quelle che vengono chiamate crisi dolorose o crisi vaso-occlusive. Questi episodi si verificano quando le cellule falciformi si bloccano nei vasi sanguigni e ostruiscono il flusso di sangue ai tessuti. La mancanza di ossigeno che raggiunge i tessuti causa dolore improvviso e intenso che può durare ore o addirittura giorni. Il dolore può verificarsi ovunque nel corpo ma è più comune nelle braccia, nelle gambe, nel torace, nella schiena e nelle articolazioni. Alcune persone sperimentano solo poche crisi dolorose all’anno, mentre altre possono averne una dozzina o più, influenzando significativamente la loro qualità di vita.^[1][2]

Nel tempo, le ripetute ostruzioni del flusso sanguigno possono portare a gravi complicazioni tra cui ictus, problemi polmonari come la sindrome toracica acuta, perdita della vista, malattie renali e danni ad altri organi. Anche la crescita e la pubertà ritardate sono comuni nei bambini con la malattia.^[2][4]

Come Ridurre il Rischio e Prevenire le Complicazioni

Poiché l’anemia a cellule falciformi è una condizione genetica ereditaria, non c’è modo di prevenire la nascita con essa. Tuttavia, ci sono passi importanti che le persone possono intraprendere per ridurre il rischio di complicazioni gravi e gestire la malattia in modo più efficace. La prevenzione in questo contesto significa sia evitare i fattori scatenanti che possono causare crisi dolorose sia adottare misure proattive per proteggere la salute generale.^[16]

Una delle misure preventive più importanti è rimanere ben idratati. Bere molta acqua—almeno 8-10 bicchieri al giorno—aiuta a mantenere il sangue che scorre in modo fluido e riduce il rischio che le cellule falciformi si raggruppino insieme. La disidratazione è un fattore scatenante comune per le crisi dolorose, quindi le persone con anemia a cellule falciformi dovrebbero fare uno sforzo consapevole per bere liquidi regolarmente, soprattutto durante il clima caldo o l’attività fisica.^[14][21]

Evitare le temperature estreme è anche fondamentale. Sia le condizioni molto calde che quelle molto fredde possono innescare episodi di dolore. Le persone dovrebbero vestirsi in modo appropriato per il tempo, evitare cambiamenti improvvisi di temperatura (come tuffarsi in una piscina fredda) ed essere caute in ambienti dove il controllo della temperatura è difficile.^[17]

La prevenzione delle infezioni è un altro pilastro della gestione dell’anemia a cellule falciformi. Questo inizia con le vaccinazioni. Le persone con anemia a cellule falciformi dovrebbero ricevere tutti i vaccini infantili di routine, così come le vaccinazioni antinfluenzali annuali e i vaccini per la polmonite e la meningite. Gli antibiotici quotidiani, di solito penicillina, sono spesso prescritti per i bambini piccoli a partire dall’infanzia e continuando almeno fino all’età di 5 anni per proteggerli dalle infezioni batteriche potenzialmente letali. Alcuni adulti potrebbero anche dover continuare a prendere antibiotici se hanno avuto infezioni gravi o se la loro milza è stata rimossa.^[10][14]

Buone pratiche igieniche, come il lavaggio frequente delle mani e la preparazione sicura degli alimenti, aiutano anche a ridurre il rischio di infezioni. Le persone con anemia a cellule falciformi dovrebbero cercare assistenza medica tempestivamente al primo segno di infezione, come la febbre, perché anche le malattie comuni possono rapidamente diventare pericolose.^[14][21]

I controlli medici regolari sono essenziali per monitorare la malattia e individuare le complicazioni precocemente. I bambini e i bambini piccoli dovrebbero vedere il loro medico ogni pochi mesi, mentre i bambini più grandi e gli adulti dovrebbero avere controlli almeno una volta all’anno. Test speciali, come l’ecografia Doppler transcranica, possono aiutare a identificare i bambini ad alto rischio di ictus, consentendo ai medici di adottare azioni preventive, come trasfusioni di sangue regolari.^[9][14]

A partire dall’età di 10 anni, le persone con anemia a cellule falciformi dovrebbero sottoporsi a esami oculistici annuali per verificare eventuali danni alla retina, che possono portare alla perdita della vista se non trattati.^[14]

Anche le scelte di vita contano. Mentre l’attività fisica regolare è importante per mantenere la salute generale, dovrebbe essere moderata e non eccessivamente faticosa. Le persone dovrebbero evitare attività che causano grave mancanza di respiro o esaurimento. Il riposo è altrettanto importante dell’attività. Evitare il fumo e il consumo eccessivo di alcol è fondamentale, poiché entrambi possono innescare complicazioni come la sindrome toracica acuta e la disidratazione.^[17][24]

Le tecniche di gestione dello stress, come gli esercizi di respirazione, la meditazione o altri metodi di rilassamento, possono anche aiutare a ridurre il rischio di crisi dolorose, poiché lo stress è un fattore scatenante noto.^[17]

Cosa Succede all’Interno del Corpo

Comprendere cosa va storto all’interno del corpo nell’anemia a cellule falciformi aiuta a spiegare perché la malattia causa problemi così vari e gravi. Il processo inizia a livello molecolare, con la produzione di emoglobina anormale. L’emoglobina è la proteina all’interno dei globuli rossi che si lega all’ossigeno nei polmoni e lo trasporta in tutto il corpo. Nell’anemia a cellule falciformi, la mutazione nel gene HBB porta alla produzione di emoglobina S invece della normale emoglobina A.^[2][7]

Quando l’emoglobina S rilascia il suo ossigeno ai tessuti del corpo, si comporta in modo diverso dall’emoglobina normale. Le molecole di emoglobina S si attaccano insieme e formano lunghe catene rigide all’interno del globulo rosso. Queste catene distorcono la forma della cellula, trasformandola da un disco liscio e flessibile in una forma rigida a mezzaluna o falce. Le cellule falciformi sono fragili e si rompono facilmente, portando alla loro morte prematura—questo è il motivo per cui le persone con anemia a cellule falciformi sono costantemente anemiche.^[1][2]

Le cellule rigide a forma di falce hanno anche difficoltà a muoversi attraverso i piccoli vasi sanguigni. I globuli rossi normali sono morbidi e possono piegarsi e passare attraverso i capillari stretti, ma le cellule falciformi sono inflessibili e appiccicose. Tendono a raggrupparsi e a bloccarsi, ostruendo il flusso di sangue. Questa ostruzione impedisce all’ossigeno di raggiungere tessuti e organi a valle, causando danni ai tessuti e innescando il dolore. Quando questo accade ripetutamente nel tempo, può portare a danni permanenti agli organi.^[1][4]

La milza è uno degli organi più colpiti dall’anemia a cellule falciformi. La milza filtra il sangue e aiuta a combattere le infezioni, ma le ripetute ostruzioni da parte delle cellule falciformi causano danni che compromettono la sua funzione. In molti bambini con anemia a cellule falciformi, la milza diventa così danneggiata che smette di funzionare correttamente, una condizione nota come asplenia funzionale. Questo è il motivo per cui le persone con la malattia sono così vulnerabili alle infezioni.^[4]

Anche i reni sono spesso colpiti. L’ambiente a basso contenuto di ossigeno all’interno del rene, combinato con ripetuti episodi vaso-occlusivi, può danneggiare le delicate strutture di filtrazione. Nel tempo, questo può portare a malattie renali croniche. Allo stesso modo, le ostruzioni nei vasi sanguigni che riforniscono il cervello possono causare ictus, che sono una delle principali cause di disabilità e morte nelle persone con anemia a cellule falciformi, in particolare nei bambini.^[2]

I polmoni sono vulnerabili a una grave complicazione chiamata sindrome toracica acuta, che si verifica quando le cellule falciformi bloccano i vasi sanguigni nei polmoni. Questo può causare dolore al petto, febbre, difficoltà respiratorie e livelli di ossigeno pericolosamente bassi. È una delle ragioni più comuni per cui le persone con anemia a cellule falciformi vengono ricoverate in ospedale.^[1]

Nel corso della vita, gli effetti cumulativi delle ripetute ostruzioni, dell’anemia cronica e dell’infiammazione continua possono colpire quasi ogni sistema di organi, inclusi cuore, fegato, occhi e ossa. Questo spiega perché le cure mediche complete e per tutta la vita sono così essenziali per le persone che vivono con l’anemia a cellule falciformi.^[2]