L’allergia al latte è una delle allergie alimentari più comuni, che colpisce in particolare i bambini piccoli e talvolta persiste fino all’età adulta. Quando una persona soffre di allergia al latte, il suo sistema immunitario identifica erroneamente le proteine presenti nel latte vaccino come invasori pericolosi. Questa reazione immunitaria può scatenare una vasta gamma di sintomi, da lievi eruzioni cutanee a emergenze potenzialmente mortali. Comprendere questa condizione aiuta le famiglie a gestire la vita quotidiana in sicurezza, garantendo al tempo stesso una corretta nutrizione e crescita.

Epidemiologia

L’allergia al latte si distingue come particolarmente comune tra i membri più giovani della nostra popolazione. Le ricerche indicano che circa il 2-3 percento dei neonati nei paesi sviluppati manifesta questa condizione, rendendola una delle allergie alimentari più frequentemente diagnosticate durante la prima infanzia.^[1] Negli Stati Uniti in particolare, circa il 2 percento di tutti i bambini soffre di allergia al latte, il che si traduce in circa un bambino su cinquanta colpito entro il primo anno di vita.^[2]

La buona notizia è che la maggior parte dei bambini non porta questa allergia per tutta la vita. Mentre gli esperti credevano un tempo che la stragrande maggioranza dei bambini colpiti avrebbe superato l’allergia al latte entro i tre anni di età, studi più recenti suggeriscono che questa tempistica potrebbe essere più lunga di quanto si pensasse in precedenza. Le ricerche attuali mostrano che meno del 20 percento dei bambini ha superato l’allergia entro i quattro anni, anche se circa l’80 percento probabilmente la supererà prima di raggiungere i sedici anni di età.^[6] Questo significa che, sebbene l’allergia al latte sia molto comune nei neonati e nei bambini piccoli, diventa meno diffusa man mano che i bambini crescono.

Nonostante sia principalmente una condizione dell’infanzia, l’allergia al latte può colpire anche gli adulti. Alcuni individui non superano mai l’allergia infantile, portandola con sé nell’età adulta. Sebbene lo sviluppo improvviso di una nuova allergia al latte negli adulti sia molto raro e non ben compreso, può accadere. Quando l’allergia al latte persiste nell’età adulta, le persone hanno maggiori probabilità di sperimentare reazioni allergiche gravi.^[7] Quando i bambini raggiungono l’età scolare, intorno ai cinque anni, la prevalenza scende a meno dell’1 percento.^[4]

Cause

La causa principale dell’allergia al latte risiede nel modo in cui il sistema immunitario risponde a determinate proteine presenti nel latte. Quando una persona con allergia al latte consuma latte o prodotti lattiero-caseari, il sistema di difesa del suo corpo tratta le proteine del latte come sostanze estranee pericolose, anche se queste proteine sono in realtà innocue. Questa errata identificazione scatena una risposta immunitaria progettata per proteggere il corpo da ciò che percepisce come una minaccia.^[1]

Il latte vaccino contiene più di venti diverse frazioni proteiche, ma non tutte causano reazioni allergiche. Le proteine più problematiche rientrano in due categorie principali: la caseina e le proteine del siero. La caseina è una proteina che rimane quando il latte si deteriora e si trasforma in caglio. Le proteine del siero includono diversi componenti, con i più allergenici che sono l’alfa-lattoalbumina e la beta-lattoglobulina. La maggior parte delle persone con allergie al latte reagisce sia alle proteine della caseina che a quelle del siero, sebbene la gravità possa variare da persona a persona.^[4]

Dopo la prima esposizione al latte, il sistema immunitario di qualcuno con allergia al latte inizia a creare anticorpi speciali chiamati immunoglobuline E, o IgE in breve. Questi anticorpi si attaccano a cellule speciali in tutto il corpo, in particolare nella pelle, nelle vie respiratorie e nel sistema cardiovascolare. Quando le proteine del latte entrano nel corpo durante le esposizioni successive, questi anticorpi le riconoscono e innescano il rilascio di istamina e altre sostanze chimiche. L’istamina è la sostanza principalmente responsabile dei sintomi scomodi e talvolta pericolosi associati alle reazioni allergiche.^[2]

I ricercatori medici e gli operatori sanitari non hanno ancora determinato esattamente perché alcune persone sviluppano allergie al latte mentre altre no. La questione del perché qualcuno possa sviluppare improvvisamente un’allergia al latte, specialmente da adulto, rimane in gran parte senza risposta. Ciò che è chiaro è che la condizione coinvolge un’interazione complessa tra fattori genetici e lo sviluppo del sistema immunitario, ma i fattori scatenanti specifici che causano questo malfunzionamento immunitario sono ancora oggetto di studio.^[2]

Fattori di rischio

Alcuni gruppi di persone hanno maggiori probabilità di sviluppare un’allergia al latte rispetto ad altri. L’età rappresenta il singolo fattore di rischio più significativo, con i neonati e i bambini piccoli sotto i sedici anni particolarmente vulnerabili. Tuttavia, la condizione colpisce più comunemente i bambini sotto i tre anni. Questa vulnerabilità durante la prima infanzia si riferisce a come il sistema immunitario matura e sviluppa tolleranza verso diversi alimenti nel tempo.^[2]

L’allergia al latte può svilupparsi sia nei bambini alimentati con formula che in quelli allattati al seno, il che sorprende molti genitori. Anche i neonati esclusivamente allattati al seno possono sviluppare sintomi se le loro madri consumano prodotti lattiero-caseari, poiché le proteine del latte possono passare attraverso il latte materno. Questo dimostra che l’allergia stessa è intrinseca al sistema immunitario del bambino piuttosto che dipendere esclusivamente dall’esposizione diretta al latte vaccino in formula.^[2]

Le persone allergiche al latte vaccino spesso scoprono di non poter tollerare nemmeno il latte di altri animali. Il latte di pecora, capra, bufala e altri mammiferi contiene strutture proteiche simili. Quando il sistema immunitario di qualcuno riconosce le proteine del latte vaccino come minacce, identifica frequentemente come pericolose anche queste proteine correlate presenti in altri latti animali. Questa reattività crociata significa che passare al latte di capra o pecora raramente risolve il problema per chi soffre di allergia al latte vaccino.^[1]

Sintomi

I sintomi dell’allergia al latte possono variare notevolmente da una persona all’altra, spaziando da lievi fastidi a emergenze mediche. Questi sintomi appaiono tipicamente da pochi minuti a poche ore dopo aver consumato latte o prodotti contenenti latte. La velocità e la gravità della reazione dipendono da diversi fattori, tra cui quanto è sensibile il sistema immunitario di una persona alle proteine del latte e quanto latte è stato consumato.^[1]

I sintomi immediati, che appaiono rapidamente dopo il consumo di latte, coinvolgono spesso la pelle e il sistema respiratorio. L’orticaria consiste in protuberanze rosse, sollevate e pruriginose che possono apparire ovunque sul corpo. Molte persone sperimentano sensazioni di prurito o formicolio intorno alle labbra o alla bocca poco dopo aver consumato latte. Può verificarsi un gonfiore delle labbra, della lingua o della gola, che diventa pericoloso se interferisce con la respirazione. Il respiro sibilante, che è un suono fischiante durante la respirazione, indica che le vie aeree si stanno restringendo. Tosse, mancanza di respiro e vomito sono anche reazioni immediate comuni.^[1]

Alcuni sintomi impiegano più tempo per svilupparsi, apparendo diverse ore dopo il consumo di latte. Questi sintomi ritardati coinvolgono spesso il sistema digestivo. Possono verificarsi feci molli o diarrea e, in alcuni casi, in particolare nei neonati, le feci possono contenere sangue. I crampi addominali causano dolore allo stomaco che può variare da un lieve disagio a un dolore intenso. Possono svilupparsi naso che cola e occhi lacrimanti, simili ai sintomi dell’allergia stagionale. Nei bambini, pianto eccessivo e irritabilità noti come coliche possono essere un segno di allergia al latte.^[1]

La reazione più grave all’allergia al latte è l’anafilassi, una risposta allergica grave e potenzialmente mortale che richiede un trattamento di emergenza immediato. L’anafilassi coinvolge simultaneamente più sistemi corporei e può progredire rapidamente. I sintomi includono oppressione toracica, estrema difficoltà a respirare o deglutire, respiro sibilante, vertigini e un pericoloso calo della pressione sanguigna. Senza un trattamento tempestivo con epinefrina (adrenalina), l’anafilassi può provocare perdita di coscienza e morte. Il latte e i prodotti lattiero-caseari sono tra gli alimenti con maggiore probabilità di causare anafilassi, rendendo cruciale l’identificazione e la gestione corretta dell’allergia al latte.^[1]

Non tutte le reazioni al latte coinvolgono anticorpi IgE. Alcune persone, specialmente i neonati, sperimentano reazioni non mediate da IgE che si sviluppano più lentamente, a volte impiegando fino a 48 ore per manifestarsi. Queste reazioni causano tipicamente sintomi gastrointestinali e generalmente non sono potenzialmente mortali, anche se possono comunque avere un impatto significativo sul comfort e sulla nutrizione del bambino.^[2]

Prevenzione

Attualmente non esiste un metodo comprovato per prevenire lo sviluppo dell’allergia al latte prima che si verifichi. La condizione sembra derivare da una combinazione di predisposizione genetica e sviluppo del sistema immunitario che i ricercatori non comprendono ancora completamente. Tuttavia, una volta diagnosticata un’allergia al latte, prevenire le reazioni allergiche diventa l’obiettivo principale della gestione.^[9]

L’unico modo affidabile per prevenire reazioni allergiche in qualcuno con allergia al latte è l’evitamento completo del latte e di tutti i prodotti contenenti proteine del latte. Questo può essere impegnativo perché il latte è un ingrediente estremamente comune in molti alimenti, apparendo in luoghi in cui le persone potrebbero non aspettarsi di trovarlo. Le carni lavorate, inclusi hot dog, salsicce e affettati, contengono frequentemente latte o vengono lavorate su attrezzature che gestiscono anche il latte. Molti prodotti da forno, caramelle, prodotti al cioccolato e persino alcuni farmaci contengono proteine del latte o siero.^[5]

La lettura delle etichette alimentari diventa un’abilità essenziale per chiunque gestisca l’allergia al latte. In molti paesi, i produttori alimentari sono tenuti a identificare chiaramente il latte come ingrediente quando è presente. Tuttavia, le proteine del latte possono nascondersi sotto vari nomi e imparare a riconoscere questi termini è fondamentale. Gli ingredienti da evitare includono burro, formaggio, panna, yogurt, caseina, siero, lattoalbumina, lattoglobulina e molti altri. I prodotti etichettati come “senza latticini” possono ancora contenere proteine del latte, quindi la lettura attenta delle etichette rimane necessaria anche con questi prodotti.^[5]

Le considerazioni nutrizionali sono particolarmente importanti quando si elimina il latte dalla dieta, soprattutto per i bambini in crescita. I prodotti lattiero-caseari forniscono quantità significative di calcio, proteine e vitamine D e B12. Quando questi prodotti vengono rimossi dalla dieta, è necessario trovare fonti alternative di questi nutrienti per garantire un’alimentazione adeguata e una crescita corretta. Alimenti come broccoli, spinaci e bevande vegetali fortificate possono aiutare a colmare queste lacune nutrizionali. Lavorare con un dietista registrato specializzato in allergie alimentari può aiutare a garantire che le restrizioni dietetiche non portino a carenze nutrizionali.^[6]

Per le persone a rischio di anafilassi, la prevenzione significa anche avere sempre disponibile un farmaco di emergenza. Gli operatori sanitari prescrivono tipicamente un autoiniettore di adrenalina, comunemente noto con nomi commerciali come EpiPen o Anapen, che deve essere portato sempre con sé. Le famiglie e i caregiver dovrebbero ricevere formazione su come riconoscere i segni dell’anafilassi e su come somministrare correttamente il farmaco. Avere un piano d’azione per le emergenze, sviluppato con un operatore sanitario, garantisce che tutti sappiano cosa fare in caso di reazione grave.^[8]

Fisiopatologia

Comprendere cosa accade all’interno del corpo durante un’allergia al latte aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi e perché la condizione colpisce le persone in modo diverso. Il processo inizia a livello molecolare con la risposta del sistema immunitario a specifiche strutture proteiche presenti nel latte. Questa risposta coinvolge interazioni complesse tra vari componenti del sistema immunitario che alla fine producono i sintomi sperimentati durante una reazione allergica.^[4]

Quando qualcuno con allergia al latte incontra per la prima volta le proteine del latte, il suo sistema immunitario identifica erroneamente queste proteine come invasori pericolosi, in modo simile a come risponderebbe a batteri o virus dannosi. Questa esposizione iniziale innesca la produzione di anticorpi IgE specificamente progettati per riconoscere e legarsi alle proteine del latte. Questi anticorpi si attaccano poi ai mastociti, che sono cellule immunitarie specializzate presenti in tutto il corpo, particolarmente concentrate in aree che si interfacciano con l’ambiente esterno, come la pelle, il tratto respiratorio e il sistema gastrointestinale.^[2]

Durante le esposizioni successive al latte, le proteine del latte si legano agli anticorpi IgE attaccati ai mastociti. Questo legame agisce come un grilletto, causando il rilascio rapido del contenuto dei mastociti nei tessuti circostanti. La sostanza primaria rilasciata è l’istamina, insieme ad altre sostanze chimiche infiammatorie. L’istamina fa dilatare i vasi sanguigni e li rende più permeabili, portando a gonfiore e arrossamento. Stimola anche le terminazioni nervose, causando prurito, e innesca contrazioni muscolari nelle vie aeree, portando a respiro sibilante e difficoltà respiratorie.^[2]

La velocità con cui si verificano le reazioni mediate da IgE spiega perché i sintomi possono apparire entro minuti dal consumo di latte. Gli anticorpi IgE preesistenti sono già in posizione, in attesa di incontrare le proteine del latte. Non appena queste proteine entrano nel flusso sanguigno attraverso il sistema digestivo, possono immediatamente innescare l’attivazione dei mastociti in tutto il corpo. Questo spiega perché i sintomi possono essere diffusi, colpendo simultaneamente più sistemi organici durante una reazione grave.^[2]

Le diverse proteine del latte hanno capacità variabili di innescare reazioni allergiche. Le proteine della caseina tendono ad essere molto stabili e resistenti al calore, rimanendo intatte anche quando il latte viene cotto o lavorato. Questo è il motivo per cui alcune persone con allergia al latte reagiscono a tutte le forme di prodotti lattiero-caseari, sia freschi che cotti. Le proteine del siero, in particolare l’alfa-lattoalbumina e la beta-lattoglobulina, sono un po’ meno stabili quando esposte ad alte temperature. Queste proteine possono cambiare la loro struttura quando riscaldate intensamente, motivo per cui alcune persone con allergia al latte possono tollerare prodotti da forno contenenti latte ma reagiscono ancora al latte fresco o al formaggio.^[4]

Le reazioni non mediate da IgE seguono un percorso diverso. Invece di coinvolgere anticorpi IgE e rilascio immediato di istamina, queste reazioni coinvolgono altre parti del sistema immunitario, in particolare alcuni tipi di globuli bianchi. Queste reazioni si sviluppano più lentamente, a volte impiegando molte ore o addirittura giorni per produrre sintomi. Colpiscono principalmente il tratto gastrointestinale, causando infiammazione del rivestimento intestinale che porta a sintomi come diarrea, dolore addominale e, nei neonati, feci sanguinolente. Sebbene queste reazioni generalmente non siano potenzialmente mortali, possono avere un impatto significativo sulla nutrizione e sulla crescita se non gestite correttamente.^[4]

Nei casi di anafilassi, la fisiopatologia diventa più complessa e pericolosa. Enormi quantità di istamina e altre sostanze chimiche vengono rilasciate simultaneamente in tutto il corpo. Questo causa una diffusa dilatazione dei vasi sanguigni, portando a un drammatico calo della pressione sanguigna. Il fluido fuoriesce dai vasi sanguigni nei tessuti, contribuendo al gonfiore e riducendo il volume del sangue. Le vie aeree si restringono, rendendo la respirazione difficile o impossibile. Più sistemi organici possono cedere se il trattamento non viene fornito rapidamente con epinefrina, che contrasta questi effetti restringendo i vasi sanguigni, aumentando la pressione sanguigna e rilassando i muscoli delle vie aeree.^[2]