L’adenocarcinoma endometriale è un tipo di tumore che ha origine nel rivestimento interno dell’utero, chiamato endometrio. Sebbene rappresenti il tumore ginecologico più comune nelle donne, gli approcci terapeutici continuano ad evolversi, offrendo alle pazienti una gamma di opzioni che vanno dalla chirurgia tradizionale alle terapie innovative attualmente in fase di sperimentazione negli studi di ricerca.

Come vengono prese le decisioni terapeutiche per il cancro endometriale

Quando una persona riceve una diagnosi di adenocarcinoma endometriale, il percorso da seguire dipende da molteplici fattori che lavorano insieme. L’approccio terapeutico che il medico raccomanda sarà determinato dallo stadio del tumore, cioè da quanto si è diffuso dal punto di origine. Ad esempio, un tumore confinato all’utero viene trattato in modo molto diverso rispetto a un tumore che ha raggiunto organi distanti. Anche la salute generale gioca un ruolo ugualmente importante, poiché alcuni trattamenti richiedono un livello di forma fisica che non tutti possono gestire, specialmente se sono presenti altre condizioni mediche^[3].

L’obiettivo principale del trattamento dell’adenocarcinoma endometriale è rimuovere o distruggere le cellule tumorali, prevenire la diffusione della malattia e aiutare le pazienti a mantenere la migliore qualità di vita possibile. In molti casi, soprattutto quando il tumore viene scoperto precocemente, il trattamento può avere grande successo. La diagnosi precoce avviene frequentemente con questo tipo di tumore perché spesso causa sintomi evidenti, come sanguinamento vaginale irregolare, che spingono le donne a cercare assistenza medica prima che la malattia sia progredita in modo significativo^[1].

Le società mediche e le organizzazioni oncologiche hanno sviluppato linee guida standard basate su anni di ricerca ed esperienza clinica. Queste linee guida aiutano i medici a scegliere trattamenti che si sono dimostrati efficaci. Allo stesso tempo, i ricercatori continuano a esplorare nuove terapie attraverso studi clinici—studi di ricerca attentamente controllati che verificano se i nuovi approcci funzionano meglio di quelli esistenti o possono aiutare pazienti che non hanno risposto ai trattamenti standard^[10].

Opzioni di trattamento standard

Chirurgia: la pietra angolare del trattamento

La chirurgia rimane il trattamento più comune e spesso più importante per l’adenocarcinoma endometriale. La procedura chirurgica standard è chiamata isterectomia, che significa rimozione dell’utero e della cervice. Durante la stessa operazione, i chirurghi rimuovono tipicamente entrambe le tube di Falloppio e le ovaie in una procedura chiamata annessiectomia bilaterale. Questo approccio completo aiuta a garantire che tutto il tumore visibile venga rimosso e permette ai medici di esaminare i tessuti al microscopio per determinare lo stadio esatto della malattia^[8].

Oltre alla rimozione degli organi principali, i chirurghi spesso rimuovono i linfonodi vicini nella pelvi e nell’addome. I linfonodi sono piccole strutture che filtrano i fluidi in tutto il corpo e possono essere sedi precoci dove il tumore si diffonde. Esaminando questi linfonodi, i medici ottengono informazioni cruciali sul fatto che il tumore abbia iniziato a diffondersi oltre l’utero. Alcune pazienti con malattia in stadio molto precoce e caratteristiche favorevoli potrebbero non aver bisogno di una rimozione estesa dei linfonodi, poiché il loro rischio di diffusione del tumore è piuttosto basso^[11].

Le moderne tecniche chirurgiche hanno trasformato il modo in cui queste operazioni vengono eseguite. Invece di fare una grande incisione attraverso l’addome, i chirurghi possono ora utilizzare la chirurgia mininvasiva, che comporta diverse piccole incisioni. Questo può essere fatto attraverso la laparoscopia standard, dove lunghi strumenti sono guidati da una telecamera, o attraverso la chirurgia robotica assistita, dove il chirurgo controlla bracci robotici altamente precisi. Le pazienti che si sottopongono a chirurgia mininvasiva tipicamente sperimentano meno dolore dopo l’operazione, si riprendono più rapidamente e hanno meno complicazioni legate alle ferite rispetto alla chirurgia aperta tradizionale. Ampi studi clinici hanno dimostrato che quando le pazienti sono adeguatamente selezionate, gli approcci mininvasivi producono risultati oncologici altrettanto buoni della chirurgia aperta^[11].

Per le pazienti con adenocarcinoma endometrioide di grado 1—il tipo meno aggressivo—confinato alla metà interna del muscolo uterino e di dimensioni pari o inferiori a 2 centimetri, il rischio di coinvolgimento linfonodale è molto basso. In questi casi, i medici possono decidere che la rimozione completa dei linfonodi non sia necessaria. Tuttavia, se il tumore ha invaso più della metà del muscolo uterino o si è esteso alla cervice, si raccomanda una stadiazione chirurgica completa che includa una valutazione completa dei linfonodi^[12].

Radioterapia

La radioterapia utilizza fasci ad alta energia per uccidere le cellule tumorali o impedirne la crescita. Per l’adenocarcinoma endometriale, le radiazioni possono essere somministrate in due modi principali. La radioterapia esterna viene somministrata da una macchina esterna al corpo, dirigendo i fasci verso la pelvi dove si trovava il tumore. La brachiterapia, chiamata anche radioterapia interna, prevede il posizionamento di materiale radioattivo direttamente all’interno della vagina vicino a dove il tumore potrebbe recidivare. Questo permette di somministrare alte dosi di radiazioni all’area bersaglio limitando l’esposizione ai tessuti sani circostanti^[8].

La radioterapia viene utilizzata più comunemente dopo la chirurgia, in particolare nelle pazienti il cui tumore presenta caratteristiche che suggeriscono un rischio più elevato di recidiva. Ad esempio, se il tumore si era diffuso profondamente nel muscolo uterino o aveva raggiunto i linfonodi, può essere raccomandata la radioterapia per uccidere eventuali cellule tumorali microscopiche rimaste. Nelle pazienti che non possono sottoporsi a chirurgia a causa di altri problemi di salute, la radioterapia può essere utilizzata come trattamento primario, anche se i risultati generalmente non sono buoni come con la rimozione chirurgica^[10].

Come tutti i trattamenti oncologici, la radioterapia può causare effetti collaterali. Durante il trattamento, le pazienti possono sperimentare affaticamento, irritazione cutanea nell’area trattata, diarrea o sintomi urinari. Alcuni effetti collaterali compaiono mesi o anni dopo, come il restringimento della vagina o l’irritazione cronica dell’intestino o della vescica. Il team di oncologia radioterapica discuterà queste possibilità e i modi per gestirle^[9].

Chemioterapia

La chemioterapia si riferisce a farmaci che uccidono le cellule che si dividono rapidamente, incluse le cellule tumorali. Questi farmaci viaggiano in tutto il corpo attraverso il flusso sanguigno, rendendoli utili quando il tumore si è diffuso oltre l’utero o quando c’è un rischio significativo di diffusione distante. La chemioterapia viene tipicamente somministrata in cicli, con periodi di trattamento seguiti da periodi di riposo per permettere al corpo di recuperare^[10].

Per l’adenocarcinoma endometriale, la chemioterapia è più spesso raccomandata per malattie in stadio avanzato o tipi di tumore aggressivi. I farmaci chemioterapici comuni utilizzati includono combinazioni di agenti che lavorano insieme per attaccare le cellule tumorali attraverso meccanismi diversi. I farmaci specifici e la durata del trattamento dipendono dallo stadio e dal tipo di tumore, così come dalla tollerabilità dei farmaci da parte della paziente.

La chemioterapia colpisce tutto il corpo, quindi gli effetti collaterali sono comuni. Questi possono includere nausea, vomito, perdita di capelli, aumento del rischio di infezioni dovuto a un basso numero di cellule del sangue, affaticamento e intorpidimento o formicolio alle mani e ai piedi. La maggior parte degli effetti collaterali è temporanea e migliora dopo la fine del trattamento. Il team di oncologia medica prescriverà farmaci di supporto per aiutare a gestire questi effetti e mantenere la qualità di vita durante il trattamento^[9].

Terapia ormonale

Alcuni tumori endometriali crescono in risposta agli ormoni, in particolare agli estrogeni e al progesterone. La terapia ormonale per l’adenocarcinoma endometriale tipicamente comporta farmaci chiamati progestinici, che sono forme sintetiche dell’ormone progesterone. Questi farmaci possono rallentare o fermare la crescita delle cellule tumorali sensibili agli ormoni^[10].

La terapia ormonale è più comunemente utilizzata in situazioni specifiche. Le donne giovani che desiderano preservare la fertilità e hanno una malattia di basso grado in stadio precoce confinata al rivestimento uterino possono essere candidate al trattamento con farmaci progestinici orali o un dispositivo intrauterino che rilascia progestinico. Questo approccio permette loro di potenzialmente avere figli in futuro, anche se richiede un monitoraggio ravvicinato con biopsie endometriali ogni tre mesi per garantire che il tumore stia rispondendo. È importante capire che questo approccio conservativo comporta rischi—il tumore potrebbe non rispondere o potrebbe progredire nonostante il trattamento. Dopo aver completato la gravidanza, l’isterectomia è fortemente raccomandata^[12].

La terapia ormonale viene talvolta utilizzata anche per il cancro endometriale avanzato o recidivante che è risultato positivo ai recettori ormonali, in particolare nelle pazienti più anziane o in quelle che non possono tollerare trattamenti più aggressivi. Gli effetti collaterali della terapia con progestinici possono includere aumento di peso, ritenzione di liquidi, cambiamenti d’umore e sanguinamento vaginale irregolare.

Terapia mirata

La terapia mirata si riferisce a farmaci progettati per attaccare caratteristiche molecolari specifiche delle cellule tumorali. A differenza della chemioterapia, che colpisce tutte le cellule che si dividono rapidamente, le terapie mirate sono progettate per interferire con proteine o vie particolari di cui le cellule tumorali hanno bisogno per crescere e sopravvivere. Questa precisione può talvolta risultare in una migliore efficacia e meno effetti collaterali rispetto alla chemioterapia tradizionale^[10].

Per l’adenocarcinoma endometriale, le terapie mirate stanno diventando sempre più disponibili per le pazienti con malattia avanzata o recidivante. Questi farmaci possono colpire i segnali di crescita utilizzati dalle cellule tumorali, la formazione di vasi sanguigni di cui i tumori hanno bisogno per espandersi, o i punti di controllo del sistema immunitario che le cellule tumorali sfruttano per nascondersi dalle difese del corpo. La terapia mirata specifica raccomandata dipende dalle caratteristiche genetiche e molecolari del tumore di ciascuna paziente.

Trattamento negli studi clinici: esplorare nuove possibilità

Mentre i trattamenti standard funzionano bene per molte pazienti con adenocarcinoma endometriale, i ricercatori sono costantemente alla ricerca di approcci migliori. Gli studi clinici sono la porta attraverso cui i nuovi trattamenti promettenti passano dalla scoperta in laboratorio alla cura dei pazienti. Questi studi seguono protocolli rigorosi per garantire la sicurezza dei pazienti raccogliendo al contempo prove sul fatto che le nuove terapie migliorino effettivamente i risultati^[10].

Comprendere le fasi degli studi clinici

Gli studi clinici per i trattamenti oncologici progrediscono attraverso fasi distinte, ciascuna progettata per rispondere a domande specifiche. Gli studi di Fase I si concentrano principalmente sulla sicurezza. I ricercatori testano attentamente un nuovo farmaco o approccio in un piccolo gruppo di persone, di solito quelle il cui tumore non ha risposto ai trattamenti standard. L’obiettivo principale è determinare il dosaggio sicuro e identificare gli effetti collaterali. Sebbene gli studi di Fase I non siano principalmente progettati per curare il cancro, a volte mostrano segni promettenti di efficacia.

Gli studi di Fase II si espandono a gruppi più ampi di pazienti e si concentrano nel determinare se il nuovo trattamento funziona effettivamente contro il cancro. I ricercatori misurano cose come la riduzione del tumore, per quanto tempo i pazienti vivono senza che il loro tumore cresca e quale proporzione di pazienti risponde al trattamento. Gli studi di Fase II forniscono le prime prove reali sul fatto che un trattamento meriti ulteriori studi.

Gli studi di Fase III sono grandi studi che confrontano il nuovo trattamento direttamente con l’attuale standard di cura. Questi studi sono spesso randomizzati, il che significa che i pazienti sono assegnati per caso a ricevere il nuovo trattamento o il trattamento standard. Gli studi di Fase III forniscono le prove più forti sul fatto che un nuovo approccio sia migliore di quello che i medici attualmente utilizzano. Studi di Fase III di successo sono tipicamente richiesti prima che un nuovo trattamento possa essere approvato dalle agenzie regolatorie^[10].

Approcci innovativi in fase di studio

I ricercatori stanno testando diverse strategie terapeutiche innovative per l’adenocarcinoma endometriale. Una delle principali aree di indagine è l’immunoterapia—trattamenti che aiutano il sistema immunitario a riconoscere e attaccare le cellule tumorali. Alcuni tumori endometriali hanno caratteristiche genetiche che li rendono particolarmente vulnerabili ai farmaci immunoterapici. Questi farmaci, chiamati inibitori dei checkpoint immunitari, funzionano bloccando le proteine che le cellule tumorali usano per nascondersi dalla sorveglianza immunitaria. I primi studi hanno mostrato risultati promettenti in alcune pazienti, in particolare quelle i cui tumori hanno caratteristiche molecolari specifiche.

Un’altra area entusiasmante riguarda i farmaci che colpiscono mutazioni genetiche specifiche trovate nelle cellule del cancro endometriale. Ad esempio, alcuni tumori hanno anomalie nelle vie che controllano la crescita e la divisione cellulare. I farmaci progettati per bloccare queste vie anomale possono a volte ridurre i tumori e rallentare la progressione della malattia. I ricercatori stanno lavorando per identificare quali pazienti hanno maggiori probabilità di beneficiare di quali farmaci mirati, portando verso approcci terapeutici sempre più personalizzati.

Sono anche in fase di studio strategie di combinazione. Gli scienziati stanno testando se combinare farmaci mirati con la chemioterapia, o abbinare diversi agenti mirati insieme, produce risultati migliori rispetto ai trattamenti singoli. Alcuni studi stanno esplorando se combinare l’immunoterapia con altri trattamenti può aiutare più pazienti a rispondere.

Gli studi clinici per il cancro endometriale sono condotti presso centri oncologici in tutti gli Stati Uniti, in Europa e in altre parti del mondo. Per partecipare, le pazienti devono tipicamente soddisfare criteri specifici relativi allo stadio del tumore, ai trattamenti ricevuti in precedenza, allo stato di salute generale e talvolta a caratteristiche molecolari specifiche del loro tumore. Sebbene gli studi clinici offrano accesso a trattamenti all’avanguardia, richiedono anche impegno per il monitoraggio frequente e le visite di follow-up^[10].

Trattamento basato sullo stadio del tumore

Lo stadio dell’adenocarcinoma endometriale—quanto si è diffuso—gioca un ruolo cruciale nel determinare il miglior approccio terapeutico. Il cancro endometriale è diviso in quattro stadi, con lo Stadio I che è il più precoce e lo Stadio IV il più avanzato^[7].

La malattia di Stadio I è confinata interamente all’utero e non si è diffusa alla cervice. Questo è lo stadio più comune alla diagnosi perché i sintomi come il sanguinamento anomalo spesso compaiono precocemente. Per la maggior parte delle pazienti di Stadio I, la sola chirurgia (isterectomia con rimozione di tube e ovaie) è curativa. Le pazienti con malattia di Stadio IA e tumori di grado 1 hanno un’eccellente prognosi e tipicamente non necessitano di ulteriori trattamenti dopo la chirurgia. Quelle con invasione più profonda nel muscolo uterino o tumori di grado più alto possono beneficiare di radioterapia aggiuntiva per ridurre il rischio di recidiva^[14].

Lo Stadio II indica che il tumore si è diffuso dall’utero alla cervice ma non è andato oltre. Il trattamento di solito comporta isterectomia con stadiazione chirurgica completa, spesso seguita da radioterapia o una combinazione di radioterapia e chemioterapia a seconda di altri fattori di rischio.

Lo Stadio III significa che il tumore si è diffuso oltre l’utero ma rimane nell’area pelvica. Questo potrebbe includere la diffusione alla vagina, alle ovaie o ai linfonodi vicini. La malattia di Stadio III richiede un trattamento più intensivo, tipicamente chirurgia seguita da una combinazione di chemioterapia e radioterapia. La sequenza specifica e il tipo di terapia aggiuntiva dipendono da dove esattamente si è diffuso il tumore^[10].

La malattia di Stadio IV si è diffusa a organi distanti come vescica, retto, polmoni, fegato o ossa. Questo stadio è anche chiamato adenocarcinoma endometriale metastatico. Il trattamento si concentra sul controllare la crescita del tumore, gestire i sintomi e mantenere la qualità di vita. Sebbene la malattia di Stadio IV generalmente non sia curabile con i trattamenti attuali, molte donne possono vivere per periodi prolungati con un buon controllo dei sintomi. Il trattamento di solito comporta chemioterapia, possibilmente combinata con radioterapia per sintomi specifici, e può includere terapia ormonale o farmaci mirati^[7].

Quando il tumore ritorna

Anche dopo un trattamento di successo, l’adenocarcinoma endometriale può talvolta tornare, una situazione chiamata recidiva. Il tumore può ritornare nella pelvi vicino a dove è iniziato, o può comparire in parti distanti del corpo. La possibilità di recidiva è comprensibilmente spaventosa, ma comprenderla e rimanere vigili può aiutare con la diagnosi precoce e il trattamento^[17].

Dopo aver completato il trattamento, il follow-up regolare è essenziale. Questo tipicamente include esami pelvici e discussioni su eventuali nuovi sintomi. Il vostro medico fornirà un programma per i controlli, che sono solitamente più frequenti nei primi anni dopo il trattamento quando il rischio di recidiva è più alto. Molte recidive vengono rilevate a causa dei sintomi segnalati dalle pazienti, come nuovo sanguinamento vaginale, dolore pelvico o perdita di peso inspiegabile, piuttosto che attraverso scansioni di routine. Questo sottolinea l’importanza di segnalare prontamente qualsiasi sintomo preoccupante al proprio team sanitario^[19].

Se il tumore recidiva, le opzioni di trattamento dipendono da dove è ritornato, quanto tempo è passato dal trattamento iniziale, quali trattamenti sono stati utilizzati in precedenza e dalla salute generale. Le recidive locali nella pelvi o nella vagina possono essere trattate con chirurgia o radioterapia se queste non sono state utilizzate prima. Le recidive distanti di solito richiedono trattamenti sistemici come chemioterapia, terapia ormonale o farmaci mirati. Gli studi clinici di nuovi trattamenti possono essere particolarmente appropriati per le pazienti con malattia recidivante^[17].

Metodi di trattamento più comuni

• Chirurgia
  • Isterectomia totale con annessiectomia bilaterale (rimozione di utero, cervice, entrambe le ovaie e tube di Falloppio)
  • Rimozione ed esame dei linfonodi per determinare la diffusione del tumore
  • Approcci mininvasivi inclusa la laparoscopia e la chirurgia robotica assistita
  • Chirurgia aperta tradizionale attraverso incisione addominale per casi complessi
• Radioterapia
  • Radioterapia esterna diretta all’area pelvica
  • Brachiterapia (radiazioni interne posizionate nella vagina)
  • Utilizzata dopo la chirurgia per ridurre il rischio di recidiva in pazienti ad alto rischio
  • Opzione di trattamento primario per pazienti che non possono sottoporsi a chirurgia
• Chemioterapia
  • Farmaci sistemici che viaggiano in tutto il corpo per uccidere le cellule tumorali
  • Tipicamente somministrata in cicli con periodi di riposo tra i trattamenti
  • Raccomandata per malattia in stadio avanzato o caratteristiche ad alto rischio
  • Può essere combinata con radioterapia
• Terapia ormonale
  • Farmaci progestinici (progesterone sintetico) per tumori sensibili agli ormoni
  • Farmaci orali o dispositivi intrauterini che rilasciano progestinico
  • Utilizzata in donne giovani che desiderano preservare la fertilità con malattia in stadio precoce
  • Opzione per tumore avanzato o recidivante in pazienti selezionate
• Terapia mirata
  • Farmaci che colpiscono caratteristiche molecolari specifiche delle cellule tumorali
  • Possono colpire segnali di crescita, formazione di vasi sanguigni o checkpoint immunitari
  • Utilizzata per malattia avanzata o recidivante, spesso in studi clinici
  • Selezione basata sulle caratteristiche genetiche e molecolari del tumore

Sostenere il proprio corpo durante il trattamento

Gestire l’adenocarcinoma endometriale comporta più del semplice trattamento del tumore stesso. Mantenere la salute generale e gestire gli effetti collaterali del trattamento influisce significativamente su quanto bene le pazienti tollerano la terapia e sulla loro qualità di vita. La nutrizione gioca un ruolo vitale durante il trattamento oncologico. Una dieta ricca di frutta, verdura, proteine vegetali e grassi sani fornisce nutrienti che supportano il sistema immunitario e aiutano il corpo a guarire. Il modello di dieta mediterranea, che enfatizza questi alimenti limitando gli articoli processati e la carne rossa, è stato associato a un minor rischio di cancro endometriale e può supportare la salute generale durante il trattamento^[18].

Rimanere ben idratate, riposare adeguatamente e mantenere un’attività fisica appropriata al proprio livello di forma fisica contribuiscono tutti a una migliore tolleranza del trattamento. Alcune pazienti beneficiano di lavorare con un dietista registrato specializzato in oncologia, in particolare quando gli effetti collaterali del trattamento come nausea o cambiamenti del gusto rendono difficile mangiare.

Il supporto emotivo e psicologico è ugualmente importante. Una diagnosi di cancro e il suo trattamento possono scatenare una serie di sentimenti tra cui paura, ansia, tristezza e frustrazione. Queste reazioni sono completamente normali. Costruire una rete di supporto che includa famiglia, amici, operatori sanitari e possibilmente consulenti professionali può aiutare a navigare queste sfide. Molte pazienti trovano valore nel connettersi con altre persone che hanno vissuto il cancro endometriale attraverso gruppi di supporto, sia di persona che online^[17].