L’adenocarcinoma endometriale è un tipo di cancro che ha origine nel rivestimento dell’utero e rappresenta la neoplasia ginecologica maligna più comune tra le donne negli Stati Uniti. Anche se ricevere questa diagnosi può sembrare opprimente, comprendere la malattia può aiutare le pazienti e le loro famiglie ad affrontare il percorso con maggiore fiducia e chiarezza.

Comprendere l’adenocarcinoma endometriale

L’adenocarcinoma endometriale è un cancro che inizia nell’endometrio, ovvero il rivestimento interno dell’utero. L’utero stesso è un organo cavo a forma di pera situato nel bacino, dove il feto si sviluppa durante la gravidanza. L’endometrio è lo strato di tessuto che si ispessisce e si sfalda durante il ciclo mestruale nelle donne che hanno ancora le mestruazioni.^[1]

Quando parliamo di adenocarcinoma endometriale, ci riferiamo specificamente ai tumori che iniziano nelle cellule ghiandolari dell’endometrio. Il termine adenocarcinoma significa che il cancro ha origine nel tessuto ghiandolare, che riveste o ricopre gli organi interni. La maggior parte dei tumori endometriali rientra in questa categoria, rendendolo la forma predominante di cancro uterino che i medici incontrano.^[6]

Questo tipo di cancro viene talvolta chiamato anche cancro uterino o carcinoma endometriale. Tuttavia, è importante distinguerlo da altri tipi di cancro uterino, come il sarcoma uterino, che si sviluppa nella parete muscolare dell’utero piuttosto che nel rivestimento. L’adenocarcinoma endometriale rappresenta circa il 95% di tutti i casi di cancro uterino, mentre i sarcomi sono piuttosto rari.^[4]

Quanto è comune questa condizione

Il cancro endometriale è la neoplasia ginecologica maligna più diffusa tra le donne negli Stati Uniti. Rappresenta un problema di salute significativo, con oltre 66.000 nuovi casi previsti solo nel 2023 e più di 13.000 decessi attribuiti a questo cancro nello stesso anno. Considerando tutti i tumori che colpiscono le donne, i carcinomi endometriali rappresentano circa il 7% dei casi.^[3]

Il rischio nel corso della vita per le donne di sviluppare un cancro uterino è notevole. Circa il 3% delle donne riceverà una diagnosi di cancro uterino ad un certo punto della loro vita. Ogni anno, circa 65.000 donne vengono diagnosticate con questa condizione negli Stati Uniti.^[4]

Di tutti i casi di cancro endometriale riportati, più dell’83% sono adenocarcinomi originati dall’endometrio. Altri tipi più aggressivi come i carcinomi sierosi e sierosi papillari costituiscono solo dal 4% al 6% dei carcinomi endometriali, mentre i carcinomi a cellule chiare rappresentano appena dall’1% al 2%.^[3]

Il cancro endometriale si sviluppa principalmente dopo la menopausa, il che significa che l’età avanzata è un fattore significativo per chi è colpito da questa malattia. La maggior parte delle donne diagnosticate con adenocarcinoma endometriale è in postmenopausa, anche se può verificarsi anche in donne più giovani.^[4]

Cosa causa l’adenocarcinoma endometriale

La causa esatta dell’adenocarcinoma endometriale non è completamente compresa dai ricercatori. Ciò che si sa è che qualcosa innesca cambiamenti nelle cellule del rivestimento uterino. Questi cambiamenti fanno sì che le cellule diventino anormali e inizino a crescere e moltiplicarsi fuori controllo. Nel tempo, questa crescita incontrollata può formare una massa nota come tumore.^[4]

Uno dei fattori più importanti nello sviluppo del cancro endometriale è l’esposizione prolungata all’ormone estrogeno senza l’effetto bilanciante di un altro ormone chiamato progesterone. L’estrogeno causa l’ispessimento dell’endometrio, mentre il progesterone aiuta a tenere sotto controllo questa crescita. Quando c’è troppo estrogeno o non abbastanza progesterone, il rivestimento endometriale può continuare a crescere eccessivamente, portando potenzialmente a cambiamenti anormali nelle cellule. Questo squilibrio ormonale è spesso chiamato esposizione all’estrogeno non contrastato.^[13]

Diverse situazioni possono portare a questo squilibrio. Per esempio, le donne che assumono una terapia ormonale sostitutiva con solo estrogeni dopo la menopausa sono a maggior rischio perché non ricevono progesterone per bilanciare gli effetti dell’estrogeno. D’altra parte, assumere estrogeni combinati con progesterone non aumenta il rischio di una donna di sviluppare cancro endometriale.^[10]

Un altro farmaco che può aumentare il rischio è il tamoxifene, che viene usato per prevenire o trattare il cancro al seno. Il tamoxifene può avere effetti simili agli estrogeni sul rivestimento uterino, il che può portare al cancro endometriale in alcune donne. Le donne che assumono questo farmaco e che sperimentano sanguinamento vaginale anomalo dovrebbero sottoporsi a un esame di controllo e possibilmente a una biopsia del rivestimento endometriale.^[10]

Chi è a rischio più elevato

Alcuni gruppi di donne affrontano una maggiore probabilità di sviluppare l’adenocarcinoma endometriale a causa di una varietà di fattori legati agli ormoni, al peso corporeo, alla genetica e alla storia riproduttiva. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare le donne e i loro operatori sanitari a rimanere vigili riguardo allo screening e alla prevenzione.

L’aumento dell’età è uno dei fattori di rischio più importanti per il cancro endometriale, come lo è per la maggior parte dei tipi di cancro. La probabilità di sviluppare il cancro aumenta con l’avanzare dell’età, con la maggior parte dei casi di cancro endometriale che si verificano dopo la menopausa.^[13]

L’obesità è un importante fattore di rischio per l’adenocarcinoma endometriale. L’eccesso di grasso corporeo può portare a livelli più elevati di estrogeno nel corpo perché il tessuto adiposo può produrre estrogeni. Questa maggiore esposizione agli estrogeni nel tempo aumenta il rischio di sviluppare cancro nel rivestimento uterino. Le donne che hanno la sindrome metabolica, un insieme di condizioni che include pressione alta, glicemia alta, eccesso di grasso corporeo intorno alla vita e livelli anormali di colesterolo, sono anch’esse a rischio aumentato.^[10]

Le donne con diabete di tipo 2 hanno un rischio elevato di cancro endometriale. Il diabete è spesso legato all’obesità e alla sindrome metabolica, che contribuiscono agli squilibri ormonali che possono portare al cancro. Allo stesso modo, le donne con sindrome dell’ovaio policistico (PCOS), una condizione che causa periodi mestruali irregolari e squilibri ormonali, sono a maggior rischio perché spesso sperimentano un’esposizione prolungata agli estrogeni senza progesterone.^[10]

Anche i fattori riproduttivi giocano un ruolo. Le donne che non hanno mai partorito, che hanno iniziato ad avere le mestruazioni in giovane età o che sono entrate in menopausa in età più avanzata hanno avuto una maggiore esposizione agli estrogeni nel corso della vita. Questa esposizione più lunga aumenta il rischio di sviluppare il cancro endometriale.^[10]

Anche la storia familiare e la genetica contano. Le donne che hanno una madre, una sorella o una figlia con cancro endometriale sono a rischio più elevato. Alcune condizioni genetiche ereditarie, come la sindrome di Lynch, aumentano significativamente la probabilità di sviluppare il cancro endometriale. La sindrome di Lynch è una condizione ereditaria che aumenta il rischio di diversi tipi di cancro, inclusi i tumori del colon-retto e dell’endometrio.^[10]

Inoltre, le donne che hanno l’iperplasia endometriale, una condizione in cui l’endometrio diventa anormalmente spesso, sono a rischio aumentato. L’iperplasia endometriale può talvolta progredire in cancro se non trattata.^[10]

Riconoscere i sintomi

Uno degli aspetti più importanti dell’adenocarcinoma endometriale è che spesso causa sintomi evidenti nelle fasi iniziali della malattia. Questo sistema di allarme precoce consente a molte donne di cercare assistenza medica prima che il cancro si sia diffuso, il che può migliorare significativamente i risultati.

Il sintomo più comune del cancro endometriale è il sanguinamento vaginale anomalo. Per le donne che sono entrate in menopausa, qualsiasi sanguinamento o spotting vaginale è considerato anomalo e dovrebbe essere valutato da un operatore sanitario. Anche una piccola quantità di sanguinamento dopo la menopausa può essere un segno di cancro endometriale.^[1]

Per le donne che non sono ancora entrate in menopausa, i sintomi possono includere sanguinamenti tra un ciclo e l’altro o mestruazioni insolitamente abbondanti, prolungate o frequenti. Le donne di età superiore ai 40 anni che sperimentano questi cambiamenti nei loro schemi mestruali dovrebbero anch’esse cercare consiglio medico.^[4]

Altri sintomi che possono verificarsi includono dolore pelvico o crampi nella parte inferiore dell’addome, appena sotto la pancia. Alcune donne possono anche notare una secrezione vaginale sottile, bianca o trasparente se sono in postmenopausa. Questi sintomi possono assomigliare a quelli di altre condizioni che colpiscono gli organi riproduttivi, quindi è importante ottenere una diagnosi accurata da un operatore sanitario.^[4]

Nelle fasi più avanzate della malattia, le donne possono sperimentare sintomi aggiuntivi come gonfiore addominale, sentirsi sazie rapidamente quando mangiano o cambiamenti nelle abitudini intestinali o vescicali. Questi sintomi possono indicare che il cancro si è diffuso oltre l’utero.^[7]

Poiché molti dei sintomi del cancro endometriale possono essere causati anche da altre condizioni meno gravi, è importante non farsi prendere dal panico ma cercare una valutazione medica tempestivamente. La diagnosi precoce e il trattamento possono fare una differenza significativa nei risultati.

Prevenzione e riduzione del rischio

Sebbene non sia possibile prevenire completamente l’adenocarcinoma endometriale, ci sono passi che le donne possono fare per ridurre il loro rischio. Molti di questi passi implicano la gestione dei fattori che contribuiscono agli squilibri ormonali e il mantenimento della salute generale.

Mantenere un peso corporeo sano è uno dei modi più importanti per ridurre il rischio di cancro endometriale. Poiché l’eccesso di grasso corporeo aumenta i livelli di estrogeni, perdere peso attraverso una combinazione di alimentazione sana e attività fisica regolare può aiutare a ridurre il rischio. Le donne in sovrappeso o obese dovrebbero lavorare con i loro operatori sanitari per sviluppare un piano di perdita di peso sicuro ed efficace.^[4]

Per le donne che assumono una terapia ormonale sostitutiva dopo la menopausa, usare una combinazione di estrogeni e progesterone piuttosto che solo estrogeni può aiutare a proteggere l’utero. Le donne che hanno ancora l’utero non dovrebbero assumere estrogeni senza progesterone, poiché questo aumenta il rischio di cancro endometriale. Quelle che hanno subito un’isterectomia, tuttavia, possono assumere estrogeni da soli in sicurezza perché non hanno più l’utero.^[10]

Le donne che stanno assumendo tamoxifene per il cancro al seno dovrebbero essere consapevoli del maggiore rischio di cancro endometriale e dovrebbero segnalare immediatamente qualsiasi sanguinamento vaginale anomalo al loro operatore sanitario. Esami ginecologici regolari e monitoraggio possono aiutare a rilevare eventuali problemi precocemente.^[10]

L’uso di contraccettivi orali, noti anche come pillole anticoncezionali, ha dimostrato di ridurre il rischio di cancro endometriale. L’effetto protettivo può durare per molti anni dopo che una donna smette di assumere la pillola. Le donne dovrebbero discutere i benefici e i rischi dei contraccettivi orali con i loro operatori sanitari per determinare se questa opzione è giusta per loro.

Per le donne con una forte storia familiare di cancro endometriale o quelle con sindrome di Lynch, può essere raccomandata la consulenza genetica e i test. Queste donne possono beneficiare di screening più frequenti o misure preventive, come un’isterectomia, per ridurre il loro rischio.^[10]

Infine, mantenere uno stile di vita sano che includa esercizio fisico regolare, una dieta equilibrata ricca di frutta e verdura ed evitare il fumo può contribuire alla salute generale e può aiutare a ridurre il rischio di molti tipi di cancro, incluso il cancro endometriale.

Come l’adenocarcinoma endometriale colpisce il corpo

Comprendere come l’adenocarcinoma endometriale si sviluppa e progredisce nel corpo può aiutare le pazienti a capire cosa sta accadendo al loro interno e perché vengono raccomandati certi trattamenti. La malattia inizia con cambiamenti a livello cellulare nel rivestimento dell’utero e può progredire per colpire altre parti del corpo se non viene rilevata e trattata precocemente.

L’endometrio è uno strato di tessuto sensibile agli ormoni che risponde all’aumento e alla diminuzione degli estrogeni e del progesterone durante il ciclo mestruale. Nelle donne in età riproduttiva, l’estrogeno causa l’ispessimento dell’endometrio in preparazione per una possibile gravidanza. Se la gravidanza non si verifica, i livelli di progesterone diminuiscono e il rivestimento viene eliminato durante le mestruazioni. Dopo la menopausa, quando i livelli ormonali diminuiscono, l’endometrio generalmente diventa sottile e inattivo.^[13]

Nell’adenocarcinoma endometriale, la normale regolazione della crescita cellulare nell’endometrio va storta. Le cellule iniziano a dividersi in modo incontrollato, spesso a causa dell’esposizione prolungata agli estrogeni senza l’effetto controbilanciante del progesterone. Questo può portare a un ispessimento del rivestimento endometriale, noto come iperplasia endometriale, che in alcuni casi può progredire in cancro.^[13]

Il cancro inizialmente cresce all’interno del rivestimento dell’utero, ma nel tempo può invadere più in profondità nella parete muscolare dell’utero. Questa è una distinzione importante perché la profondità dell’invasione influisce sullo stadio del cancro e influenza le decisioni di trattamento. Il cancro può anche diffondersi a strutture vicine, come la cervice, la vagina e le ovaie.^[7]

Man mano che il cancro endometriale progredisce, può diffondersi oltre l’utero ad altre parti del corpo. Questa diffusione, nota come metastasi, si verifica tipicamente attraverso il sistema linfatico o il flusso sanguigno. I siti comuni di metastasi includono i linfonodi pelvici e addominali, la vescica, il retto, le ossa e i polmoni.^[7]

Il cancro endometriale viene classificato in stadi da I a IV in base a quanto si è diffuso il cancro. Lo stadio I significa che il cancro si trova solo nell’utero. Lo stadio II indica che il tumore si è diffuso dall’utero alla cervice ma non oltre. Lo stadio III significa che il cancro si è diffuso oltre l’utero ma è ancora all’interno dell’area pelvica, spesso coinvolgendo i linfonodi o gli organi vicini. Lo stadio IV indica che il cancro è metastatizzato alla vescica, al retto o ad organi distanti come i polmoni o le ossa.^[7]

Il comportamento biologico dell’adenocarcinoma endometriale varia a seconda del suo tipo e grado. La maggior parte dei tumori endometriali è classificata come tumori di tipo 1, che tendono ad essere collegati all’eccesso di estrogeni e sono generalmente a crescita più lenta e meno propensi a diffondersi. I tumori di tipo 2, che non sono collegati all’eccesso di estrogeni, sono tipicamente più aggressivi e hanno una maggiore probabilità di diffondersi.^[6]

Il grado del cancro, che descrive quanto le cellule tumorali assomigliano alle cellule normali al microscopio, gioca anche un ruolo nel determinare come si comporta il cancro. I tumori di grado 1 hanno cellule che assomigliano molto alle cellule normali e tendono a crescere lentamente. I tumori di grado 2 hanno cellule che appaiono in qualche modo anormali, mentre i tumori di grado 3 hanno cellule che appaiono molto diverse dalle cellule normali ed è più probabile che crescano e si diffondano rapidamente.^[6]