L’adenocarcinoma dell’intestino tenue è un tumore raro che ha origine nelle cellule ghiandolari che rivestono l’intestino tenue, rappresentando solo una piccola frazione dei tumori del tratto digestivo. Gli approcci terapeutici dipendono dalla possibilità di rimuovere chirurgicamente il tumore, dallo stadio della malattia e dalle caratteristiche individuali del paziente, con opzioni che vanno dalla rimozione chirurgica standard e chemioterapia fino a terapie innovative in fase di sperimentazione negli studi clinici.

Comprendere gli obiettivi e gli approcci terapeutici

Quando una persona riceve una diagnosi di adenocarcinoma dell’intestino tenue, l’obiettivo principale del trattamento è rimuovere completamente il tumore ogni volta che ciò sia possibile. Per i pazienti in cui la chirurgia può eliminare tutta la malattia visibile, la maggioranza ha una possibilità di guarigione, specialmente quando il tumore viene scoperto precocemente e rimane localizzato^[1]. Tuttavia, poiché questo tipo di tumore spesso non causa sintomi evidenti fino a quando non è cresciuto o diffuso, molte persone ricevono la diagnosi in stadi più avanzati^[2].

La strategia terapeutica dipende fortemente dalla possibilità di rimuovere completamente il tumore con la chirurgia. I medici classificano i tumori come resecabili, cioè che possono essere rimossi chirurgicamente, o non resecabili, quando il tumore si è diffuso troppo o si trova in una posizione che rende impossibile la rimozione completa. Lo stadio della malattia, che descrive quanto il tumore si è diffuso, gioca un ruolo cruciale nel determinare il miglior percorso terapeutico^[3].

I team medici considerano anche fattori specifici del paziente come età, salute generale, stato nutrizionale e capacità di svolgere le attività quotidiane. Poiché l’intestino tenue svolge un ruolo vitale nell’assorbimento dei nutrienti dal cibo, i medici devono bilanciare attentamente il trattamento del tumore con il mantenimento della capacità del paziente di digerire e assorbire correttamente la nutrizione^[12].

Il trattamento dell’adenocarcinoma dell’intestino tenue si basa molto sulle conoscenze acquisite nel trattamento del tumore del colon-retto, poiché entrambi i tumori condividono molte similitudini nel loro comportamento e nella risposta alla terapia. Nell’ultimo decennio, numerosi progressi nel trattamento del cancro colorettale sono stati adattati per aiutare i pazienti con adenocarcinoma dell’intestino tenue^[1].

Metodi di trattamento standard

La chirurgia come trattamento principale

La chirurgia rimane il pilastro del trattamento per l’adenocarcinoma dell’intestino tenue quando il tumore può essere completamente rimosso. Il tipo di procedura chirurgica dipende da dove si trova il tumore all’interno dell’intestino tenue e se si è diffuso alle strutture vicine^[12].

La maggior parte degli adenocarcinomi si sviluppa nel duodeno, che è la prima sezione dell’intestino tenue che si collega allo stomaco. I tumori possono anche formarsi nel digiuno, la sezione centrale, o nell’ileo, l’ultima e più lunga porzione. Durante l’intervento, il chirurgo rimuove la sezione cancerosa dell’intestino insieme a un margine di tessuto sano e ai linfonodi vicini che potrebbero contenere cellule tumorali^[1].

L’intestino tenue ha una notevole capacità di adattamento dopo la chirurgia. Anche quando viene rimossa una porzione significativa, l’intestino rimanente può sviluppare nel tempo un rivestimento interno aggiuntivo per assorbire meglio i nutrienti. Tuttavia, se deve essere rimossa una sezione ampia, i pazienti possono sperimentare una condizione chiamata sindrome dell’intestino corto, in cui l’intestino rimanente non può assorbire adeguatamente nutrienti e acqua dal cibo^[18].

I sintomi della sindrome dell’intestino corto includono diarrea persistente, crampi, gonfiore, feci pallide o grasse e perdita di peso inspiegabile. I team medici possono aiutare a gestire questa condizione attraverso vari approcci, tra cui diete ipercaloriche, integratori di vitamine e minerali, farmaci per controllare la diarrea e, in alcuni casi, metodi di alimentazione specializzati che forniscono nutrienti direttamente nell’intestino o nel flusso sanguigno^[18].

La chemioterapia nelle cure standard

La chemioterapia utilizza farmaci potenti per distruggere le cellule tumorali in tutto il corpo. Per l’adenocarcinoma dell’intestino tenue, la chemioterapia può essere utilizzata in diversi momenti del percorso terapeutico. Quando viene somministrata dopo l’intervento chirurgico a pazienti a cui è stato completamente rimosso il tumore, si chiama chemioterapia adiuvante. L’obiettivo è eliminare eventuali cellule tumorali microscopiche che potrebbero rimanere e ridurre il rischio che il tumore ritorni^[12].

Per i pazienti con malattia non resecabile o metastatica, dove il tumore si è diffuso ad altri organi, la chemioterapia diventa il trattamento principale. La combinazione di capecitabina e oxaliplatino ha mostrato un’attività significativa nel trattamento dell’adenocarcinoma dell’intestino tenue avanzato. Gli studi hanno dimostrato che questa combinazione può raggiungere una sopravvivenza globale mediana di circa 15 mesi nei pazienti con malattia metastatica^[17].

La capecitabina è un farmaco orale che il corpo converte in un farmaco chemioterapico attivo. Funziona interferendo con la capacità delle cellule tumorali di crescere e dividersi. L’oxaliplatino viene somministrato attraverso un’infusione endovenosa e danneggia il DNA all’interno delle cellule tumorali, impedendo loro di moltiplicarsi. Questi farmaci vengono spesso usati insieme perché attaccano le cellule tumorali attraverso meccanismi diversi, rendendo il trattamento più efficace^[14].

La chemioterapia può causare vari effetti collaterali perché colpisce le cellule in rapida divisione in tutto il corpo, non solo le cellule tumorali. Gli effetti collaterali comuni includono affaticamento, nausea, diarrea, perdita di appetito, cambiamenti nel gusto, diradamento dei capelli e aumento del rischio di infezioni a causa di bassi livelli di cellule del sangue. L’oxaliplatino può causare un effetto collaterale specifico chiamato neuropatia periferica, che comporta intorpidimento, formicolio o dolore alle mani e ai piedi, specialmente quando esposti al freddo^[14].

Radioterapia

La radioterapia utilizza raggi o particelle ad alta energia per distruggere le cellule tumorali. Sebbene non sia utilizzata comunemente come la chirurgia o la chemioterapia per l’adenocarcinoma dell’intestino tenue, la radioterapia può svolgere un ruolo importante in determinate situazioni^[12].

La radioterapia può essere raccomandata prima dell’intervento chirurgico per ridurre il tumore, rendendolo più facile da rimuovere completamente. Può anche essere utilizzata dopo l’intervento se i margini chirurgici mostrano cellule tumorali o se c’è preoccupazione che il tumore rimanga nell’area. Per i pazienti con tumori non resecabili, la radioterapia può aiutare a controllare i sintomi locali come dolore o sanguinamento^[1].

La terapia viene tipicamente somministrata nell’arco di diverse settimane, con trattamenti effettuati cinque giorni alla settimana. Ogni seduta dura solo pochi minuti. Gli effetti collaterali dipendono dall’area trattata ma possono includere affaticamento, irritazione cutanea nell’area trattata, nausea, diarrea e cambiamenti temporanei nelle abitudini intestinali^[12].

Trattamenti emergenti negli studi clinici

Approcci di terapia mirata

La terapia mirata rappresenta un approccio più preciso al trattamento del cancro. A differenza della chemioterapia, che colpisce tutte le cellule in rapida divisione, le terapie mirate sono progettate per attaccare specifiche vie molecolari o proteine di cui le cellule tumorali hanno bisogno per la crescita e la sopravvivenza. Per l’adenocarcinoma dell’intestino tenue, le terapie mirate vengono esplorate negli studi clinici e possono essere offerte a determinati pazienti con malattia avanzata o ricorrente^[12].

Questi trattamenti funzionano identificando specifiche mutazioni genetiche o espressioni proteiche nel tessuto tumorale. I medici testano i campioni di tumore attraverso analisi di laboratorio specializzate per determinare se il tumore ha caratteristiche particolari che possono essere prese di mira. Questo approccio personalizzato significa che non ogni paziente sarà un candidato per ogni terapia mirata, ma quando c’è una corrispondenza tra le caratteristiche del tumore e un trattamento mirato disponibile, i risultati possono essere promettenti^[12].

Poiché le terapie mirate sono più selettive in ciò che attaccano, spesso hanno effetti collaterali diversi rispetto alla chemioterapia tradizionale. Tuttavia, possono ancora causare problemi come eruzioni cutanee, diarrea, alterazioni della funzionalità epatica e pressione alta, a seconda della via molecolare che viene presa di mira^[12].

Sviluppo dell’immunoterapia

L’immunoterapia rappresenta una delle aree più entusiasmanti della ricerca sul cancro. Questo approccio sfrutta il sistema immunitario del corpo per riconoscere e distruggere le cellule tumorali. Il sistema immunitario normalmente ci protegge da infezioni e cellule anormali, ma le cellule tumorali possono sviluppare modi per nascondersi o sopprimere la risposta immunitaria. L’immunoterapia funziona rimuovendo queste barriere, permettendo al sistema immunitario di attaccare il tumore^[1].

Per l’adenocarcinoma dell’intestino tenue, l’immunoterapia può essere offerta a determinati pazienti, in particolare quelli i cui tumori mostrano caratteristiche specifiche. Alcuni tumori hanno quella che i medici chiamano instabilità dei microsatelliti o difetti nei geni di riparazione del mismatch. Queste caratteristiche genetiche possono rendere i tumori più propensi a rispondere ai farmaci immunoterapici^[12].

I farmaci immunoterapici vengono tipicamente somministrati attraverso infusione endovenosa secondo un programma che può variare da ogni due a sei settimane, a seconda del farmaco specifico. Gli effetti collaterali sono diversi dalla chemioterapia e si verificano perché il sistema immunitario attivato può attaccare i tessuti normali insieme alle cellule tumorali. Questi possono includere affaticamento, reazioni cutanee, diarrea, cambiamenti nei livelli ormonali e, in alcuni casi, infiammazione di organi come polmoni, fegato o intestino. La maggior parte degli effetti collaterali è gestibile con farmaci e i medici monitorano attentamente i pazienti durante il trattamento^[12].

Fasi degli studi clinici e partecipazione

Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi trattamenti o nuovi modi di utilizzare trattamenti esistenti. Sono essenziali per sviluppare terapie migliori per tumori rari come l’adenocarcinoma dell’intestino tenue. Gli studi tipicamente progrediscono attraverso diverse fasi, ciascuna progettata per rispondere a domande specifiche sulla sicurezza e l’efficacia^[3].

Gli studi di Fase I sono il primo passo nel testare un nuovo trattamento negli esseri umani. Questi studi si concentrano principalmente sulla sicurezza, determinando la dose appropriata e identificando gli effetti collaterali. Di solito coinvolgono piccoli numeri di pazienti, spesso quelli il cui tumore non ha risposto ai trattamenti standard.

Gli studi di Fase II continuano a valutare la sicurezza mentre iniziano a valutare se il trattamento funziona contro il tumore. Questi studi coinvolgono gruppi più grandi di pazienti e aiutano i ricercatori a capire quali tipi di tumori potrebbero beneficiare maggiormente del nuovo trattamento.

Gli studi di Fase III confrontano direttamente il nuovo trattamento con il trattamento standard attuale. Questi sono studi ampi che coinvolgono centinaia o talvolta migliaia di pazienti. L’obiettivo è determinare se il nuovo trattamento è più efficace, ha meno effetti collaterali o offre altri vantaggi rispetto alle opzioni esistenti^[3].

Gli studi clinici per l’adenocarcinoma dell’intestino tenue vengono condotti presso centri oncologici e istituzioni di ricerca. L’idoneità dipende da fattori come lo stadio del tumore, i trattamenti precedenti ricevuti, lo stato di salute generale e le caratteristiche specifiche del tumore. I pazienti interessati agli studi clinici dovrebbero discutere le opzioni con il loro team medico, che può aiutare a identificare gli studi appropriati^[3].

Metodi di trattamento più comuni

• Chirurgia
  • Rimozione della sezione cancerosa dell’intestino tenue insieme al tessuto sano circostante e ai linfonodi vicini
  • Approccio terapeutico principale quando il tumore può essere completamente rimosso
  • Il tipo di chirurgia dipende dalla posizione del tumore nel duodeno, digiuno o ileo
• Chemioterapia
  • Combinazione di capecitabina e oxaliplatino comunemente utilizzata per la malattia avanzata
  • Somministrata dopo l’intervento chirurgico per eliminare le cellule tumorali rimanenti e ridurre il rischio di recidiva
  • Trattamento principale per la malattia non resecabile o metastatica
  • Sopravvivenza mediana di circa 15 mesi raggiunta nei pazienti metastatici
• Radioterapia
  • Può essere utilizzata prima della chirurgia per ridurre i tumori
  • Può essere somministrata dopo la chirurgia se le cellule tumorali rimangono ai margini chirurgici
  • Aiuta a controllare sintomi come dolore o sanguinamento nei casi non resecabili
• Terapia mirata
  • Attacca specifiche vie molecolari o proteine di cui le cellule tumorali hanno bisogno per crescere
  • Offerta a pazienti con malattia avanzata o ricorrente negli studi clinici
  • Richiede test del tumore per identificare specifiche mutazioni genetiche o espressioni proteiche
• Immunoterapia
  • Sfrutta il sistema immunitario per riconoscere e distruggere le cellule tumorali
  • Può essere efficace per tumori con instabilità dei microsatelliti o difetti nella riparazione del mismatch
  • Disponibile per determinati pazienti con malattia avanzata

Gestione degli effetti collaterali del trattamento e della nutrizione

Una delle sfide uniche nel trattamento dell’adenocarcinoma dell’intestino tenue è mantenere una corretta nutrizione durante e dopo il trattamento. L’intestino tenue è responsabile dell’assorbimento di quasi tutti i nutrienti, vitamine, minerali e acqua dal cibo. Quando la chirurgia rimuove una porzione significativa, o quando la chemioterapia e la radioterapia colpiscono l’intestino rimanente, i pazienti possono avere difficoltà a mantenere un’alimentazione adeguata^[18].

I team sanitari spesso includono nutrizionisti o dietisti specializzati nell’aiutare i pazienti oncologici a mantenere la loro salute nutrizionale. Possono raccomandare di consumare pasti più piccoli e frequenti piuttosto che tre pasti abbondanti al giorno. Gli alimenti ipercalorici e ricchi di nutrienti diventano importanti per mantenere il peso e i livelli di energia. Alcuni pazienti traggono beneficio da integratori nutrizionali liquidi che sono più facili da digerire e assorbire^[18].

L’integrazione di vitamine e minerali è spesso necessaria. I pazienti possono aver bisogno di ferro, magnesio, calcio e zinco extra per compensare il ridotto assorbimento. Potrebbero essere necessarie iniezioni di vitamina B12 se la sezione dell’intestino tenue che normalmente assorbe questa vitamina è stata rimossa o danneggiata. Questi integratori aiutano a prevenire complicazioni come anemia, debolezza ossea e problemi neurologici che possono derivare da carenze^[18].

Nei casi più gravi in cui l’assunzione orale non può soddisfare i bisogni nutrizionali, i medici possono raccomandare approcci di alimentazione specializzati. L’alimentazione tramite sonda fornisce nutrizione liquida direttamente nell’intestino tenue attraverso un tubo posizionato attraverso la parete addominale. La nutrizione parenterale bypassa completamente il sistema digestivo, fornendo nutrienti direttamente nel flusso sanguigno attraverso una linea endovenosa. Sebbene questi metodi richiedano più supporto medico, possono salvare la vita dei pazienti che non possono mantenere la nutrizione attraverso l’alimentazione normale^[18].

Trattamento della malattia ricorrente

L’adenocarcinoma dell’intestino tenue ha la tendenza a ritornare dopo il trattamento iniziale, con il rischio più alto che si verifica nei primi due anni. Questo è il motivo per cui il monitoraggio attento è particolarmente importante durante questo periodo. Quando il tumore si ripresenta, le opzioni di trattamento dipendono da diversi fattori tra cui dove è tornato il tumore, quali trattamenti sono stati utilizzati in precedenza e la salute generale del paziente^[12].

Non esiste un singolo trattamento standard per l’adenocarcinoma dell’intestino tenue ricorrente. Invece, i medici creano piani di trattamento individualizzati. Le opzioni possono includere ulteriore chirurgia se la recidiva è localizzata e può essere rimossa in sicurezza. Possono essere provati diversi farmaci chemioterapici, specialmente se il tumore è diventato resistente ai farmaci precedentemente utilizzati. La terapia mirata o l’immunoterapia potrebbero essere considerate se i test del tumore rivelano bersagli appropriati^[12].

Per alcuni pazienti con malattia ricorrente, l’attenzione si sposta dal tentativo di eliminare tutto il tumore alla gestione come condizione cronica. Questo approccio, a volte chiamato cure palliative o cure di supporto, mira a controllare i sintomi, mantenere la qualità della vita e prolungare la sopravvivenza riducendo al minimo gli effetti collaterali del trattamento. Questo non significa arrendersi; piuttosto, riconosce che vivere bene è altrettanto importante quanto vivere più a lungo^[18].

Cure di follow-up e monitoraggio

Dopo aver completato il trattamento iniziale, le visite di follow-up regolari sono essenziali per monitorare il recupero e rilevare precocemente eventuali segni di recidiva del tumore. Il programma di queste visite è tipicamente più intensivo durante i primi due anni, quando il rischio di recidiva è più alto. Le visite di follow-up sono solitamente programmate ogni tre mesi durante questo periodo, poi possono diventare meno frequenti se non compaiono segni di recidiva^[25].

Durante gli appuntamenti di follow-up, i medici eseguono esami fisici, controllando l’addome per eventuali masse o gonfiori e cercando segni che il tumore possa essersi diffuso al fegato, come l’ingiallimento della pelle o degli occhi. Gli esami del sangue aiutano a monitorare la salute generale e possono fornire indizi su una possibile recidiva. Un emocromo completo controlla l’anemia, che potrebbe indicare sanguinamento. I test di funzionalità epatica possono suggerire se il tumore si è diffuso al fegato^[25].

Esami di imaging come le TAC vengono eseguiti periodicamente per cercare il tumore nell’addome, nei polmoni e nel fegato. Alcuni medici monitorano un marcatore ematico chiamato antigene carcinoembrionario o CEA. Sebbene non sia specifico per il tumore dell’intestino tenue, livelli crescenti di CEA nel tempo possono segnalare che il tumore è tornato. Questi vari strumenti di monitoraggio aiutano a rilevare la recidiva precocemente quando le opzioni di trattamento possono essere più efficaci^[25].

I pazienti non dovrebbero aspettare gli appuntamenti programmati per segnalare sintomi preoccupanti. Dolore addominale nuovo o in peggioramento, cambiamenti nelle abitudini intestinali, perdita di peso inspiegabile, affaticamento persistente, sangue nelle feci o ingiallimento della pelle dovrebbero essere segnalati immediatamente al team sanitario. L’intervento precoce per questi sintomi può prevenire complicazioni e migliorare i risultati^[25].

Prospettive e prognosi

Le prospettive per i pazienti con adenocarcinoma dell’intestino tenue variano considerevolmente a seconda di diversi fattori. Quando il tumore viene rilevato precocemente e rimane localizzato nell’intestino tenue, la rimozione chirurgica può essere curativa per la maggioranza dei pazienti. Come il cancro colorettale, l’adenocarcinoma dell’intestino tenue localizzato che viene completamente rimosso chirurgicamente ha una buona prognosi^[1].

Sfortunatamente, poiché i sintomi precoci sono spesso assenti o vaghi, molti pazienti ricevono la diagnosi quando il tumore si è già diffuso ai linfonodi o agli organi distanti. La malattia in stadio avanzato presenta maggiori sfide terapeutiche, sebbene le moderne combinazioni chemioterapiche abbiano migliorato i tempi di sopravvivenza. La sopravvivenza mediana per i pazienti con malattia metastatica trattati con chemioterapia combinata è di circa 15 mesi, anche se i risultati individuali variano ampiamente^[17].

Diversi fattori influenzano la prognosi oltre allo stadio della malattia. La posizione del tumore all’interno dell’intestino tenue, le caratteristiche genetiche specifiche del tumore, la salute generale del paziente e lo stato nutrizionale, e quanto bene il tumore risponde al trattamento iniziale giocano tutti un ruolo nel determinare i risultati. Anche l’età e la presenza di altre condizioni mediche influenzano il quadro generale^[12].

La ricerca continua a migliorare la comprensione di questo tumore raro. Gli scienziati stanno lavorando per identificare marcatori genetici che potrebbero prevedere quali trattamenti funzioneranno meglio per i singoli pazienti. Gli studi clinici stanno testando nuove combinazioni di farmaci, terapie mirate innovative e approcci immunoterapici. Ogni progresso contribuisce a migliorare gradualmente i risultati per i futuri pazienti con questa malattia impegnativa^[17].