Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica

I genitori dovrebbero richiedere una valutazione medica quando notano che il proprio figlio sviluppa segni di pubertà insolitamente presto. Per le bambine, questo significa osservare la crescita del seno, la comparsa di peli pubici o ascellari, oppure le mestruazioni prima della fascia d’età tipica. Per i maschi, i segni precoci includono ingrossamento dei testicoli o del pene, peluria facciale, abbassamento della voce o un rapido aumento dell’altezza. Questi cambiamenti fisici, quando si verificano prima degli 8 anni nelle bambine (o 7 anni in alcuni gruppi etnici) e prima dei 9 anni nei maschi, richiedono una visita da un professionista sanitario.^[1]

È particolarmente importante fissare un appuntamento se vostro figlio sta vivendo non solo un cambiamento isolato, ma molteplici segni di maturazione sessuale. Inoltre, se vostro figlio sta crescendo molto più velocemente dei suoi compagni di classe o se sembra emotivamente angustiato per il fatto di apparire diverso dai coetanei, questi sono buoni motivi per consultare un medico. Alcuni bambini possono anche sviluppare acne o odore corporeo da adulto insieme ad altri cambiamenti puberali, che tutti insieme suggeriscono che il sistema ormonale del corpo si è attivato troppo presto.^[4]

La consultazione precoce è importante perché la pubertà precoce non trattata può portare a un’altezza adulta inferiore rispetto a quella prevista. Questo accade perché le ossa maturano e smettono di crescere prima di quanto dovrebbero. I bambini che iniziano la pubertà troppo presto possono inizialmente essere più alti dei loro amici, ma spesso finiscono per essere più bassi da adulti perché le loro cartilagini di accrescimento si chiudono prematuramente. Oltre alle preoccupazioni fisiche, i bambini che attraversano la pubertà precocemente possono affrontare sfide emotive e sociali, sentendosi imbarazzati o confusi per cambiamenti che i loro coetanei non stanno ancora vivendo.^[5]

Metodi Diagnostici

La diagnosi di pubertà precoce inizia con una revisione approfondita della storia medica del bambino e del background familiare. Il professionista sanitario farà domande su quando sono iniziati i cambiamenti fisici, quanto velocemente sono progrediti e se altri membri della famiglia hanno vissuto una pubertà precoce o tardiva. Una storia familiare dettagliata è utile perché i tempi della pubertà possono essere ereditari. Comprendere la salute generale del bambino, eventuali farmaci che assume e se è stato esposto a prodotti contenenti ormoni come creme o integratori fornisce anche indizi importanti.^[9]

Il passo successivo prevede un attento esame fisico. Il medico misurerà l’altezza e il peso del bambino e confronterà queste misurazioni con le tabelle di crescita standard. Valuterà lo stadio di sviluppo sessuale utilizzando un sistema chiamato stadiazione di Tanner, che descrive la progressione della pubertà basandosi su caratteristiche fisiche come lo sviluppo del seno nelle bambine o la dimensione testicolare nei maschi. Nelle bambine, il medico cerca la crescita del tessuto mammario e i peli pubici. Nei maschi, misurano il volume testicolare e controllano l’ingrossamento del pene. Queste osservazioni aiutano a determinare se il bambino sta veramente vivendo una pubertà centrale o solo cambiamenti isolati.^[7]

Gli esami del sangue svolgono un ruolo cruciale nel confermare la diagnosi e nel comprendere quale tipo di pubertà precoce si sta verificando. I medici prescrivono test per misurare i livelli ormonali inclusi l’ormone luteinizzante (LH), l’ormone follicolo-stimolante (FSH), l’estradiolo (una forma di estrogeno) e il testosterone. Livelli elevati di questi ormoni a un’età inappropriata indicano che il sistema riproduttivo si è attivato troppo presto. Gli esami del sangue possono anche controllare la funzione tiroidea, perché l’ipotiroidismo grave—quando la ghiandola tiroidea produce troppo poco ormone—può talvolta innescare la pubertà precoce.^[7]

Un test specializzato chiamato test di stimolazione con ormone di rilascio delle gonadotropine (GnRH) aiuta a identificare quale dei due tipi principali di pubertà precoce ha un bambino. Durante questo test, viene prelevato prima un campione di sangue, poi il bambino riceve un’iniezione di ormone GnRH. Campioni di sangue aggiuntivi vengono raccolti nelle ore successive per vedere come risponde il corpo. Nei bambini con pubertà precoce centrale—dove il cervello sta innescando la pubertà precoce—l’iniezione di GnRH causa un aumento significativo dei livelli di LH e FSH. Nei bambini con pubertà precoce periferica—dove il problema ha origine nelle ovaie, nei testicoli o nelle ghiandole surrenali piuttosto che nel cervello—i livelli ormonali rimangono invariati dopo l’iniezione di GnRH.^[9]

Le radiografie della mano e del polso del bambino forniscono un’altra informazione preziosa. Queste immagini rivelano l’età ossea del bambino, che indica quanto è maturo lo scheletro. Nella pubertà precoce, l’età ossea è spesso significativamente più avanzata rispetto all’età effettiva del bambino. Per esempio, una bambina di sette anni potrebbe avere lo sviluppo osseo di una decenne. Questa maturazione ossea accelerata è preoccupante perché predice la chiusura precoce delle cartilagini di accrescimento—le aree di tessuto in via di sviluppo vicino alle estremità delle ossa lunghe che determinano l’altezza finale.^[9]

Quando viene diagnosticata la pubertà precoce centrale, può essere raccomandato l’imaging cerebrale con risonanza magnetica (MRI), specialmente nei maschi e nelle bambine più giovani. Questo test crea immagini dettagliate del cervello per verificare la presenza di anomalie come tumori, cisti o problemi strutturali nell’ipotalamo o nella ghiandola pituitaria—le regioni cerebrali che controllano la pubertà. Mentre la maggior parte delle bambine con pubertà precoce centrale non ha anomalie cerebrali identificabili, i maschi e i bambini molto piccoli hanno maggiori probabilità di avere una causa sottostante che la MRI può rilevare.^[9]

Per i bambini con diagnosi di pubertà precoce periferica, test aggiuntivi si concentrano sulla ricerca della fonte di ormoni in eccesso. Questo potrebbe includere l’ecografia delle ovaie nelle bambine per cercare cisti o tumori, o l’ecografia dei testicoli nei maschi. Gli esami del sangue possono verificare livelli elevati di gonadotropina corionica umana (HCG), un ormone che alcuni tumori producono. Anche l’imaging delle ghiandole surrenali, che si trovano sopra i reni e producono ormoni sessuali, può essere necessario se i medici sospettano un disturbo surrenale.^[9]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Quando i bambini con pubertà precoce sono considerati per la partecipazione a studi clinici, vengono utilizzati criteri diagnostici specifici per garantire che i partecipanti arruolati abbiano veramente la condizione e possano beneficiare del trattamento sperimentale. I requisiti standard di arruolamento includono tipicamente la documentazione dell’età del bambino e del momento in cui sono comparsi per la prima volta i cambiamenti puberali. Le bambine di solito devono mostrare segni di pubertà prima degli 8 anni (talvolta prima dei 7 o 7,5 anni a seconda dello studio), mentre i maschi devono mostrare segni prima dei 9 anni.^[2]

Gli studi clinici richiedono comunemente la conferma di laboratorio attraverso il test di stimolazione con GnRH per verificare la pubertà precoce centrale. Questo test deve dimostrare che il corpo del bambino risponde al GnRH con livelli elevati di LH e FSH, provando che il sistema cervello-ipofisi-gonadi è attivato. Valori soglia specifici per la risposta di LH dopo la stimolazione con GnRH sono spesso parte dei criteri di inclusione dello studio, garantendo che solo i bambini con vera attivazione centrale vengano arruolati.^[15]

La valutazione dell’età ossea attraverso radiografie di mano e polso è un altro requisito standard. Gli studi clinici specificano tipicamente che l’età ossea deve essere avanzata di almeno un anno rispetto all’età cronologica del bambino per qualificarsi. Questo criterio aiuta a identificare i bambini che sono a rischio di compromettere l’altezza adulta e che potrebbero beneficiare maggiormente del trattamento. Alcuni studi possono anche richiedere che l’altezza adulta prevista, calcolata dalle misurazioni dell’altezza attuale e dell’età ossea, scenda al di sotto di una certa soglia.^[15]

Gli studi di imaging, in particolare la MRI cerebrale, sono spesso richiesti prima dell’arruolamento nello studio per escludere condizioni sottostanti gravi come tumori o altre anomalie strutturali. I bambini con determinate patologie cerebrali possono essere esclusi da alcuni studi, oppure possono essere inseriti in gruppi di studio separati a seconda del disegno della sperimentazione. La documentazione dei risultati dell’esame fisico utilizzando la stadiazione di Tanner fornisce prove obiettive dello sviluppo puberale e aiuta a monitorare la risposta al trattamento durante lo studio.^[11]

Misurazioni di base aggiuntive raccolte per gli studi clinici potrebbero includere valutazioni ripetute della velocità di crescita per documentare quanto velocemente sta crescendo il bambino, valutazioni psicologiche per valutare l’impatto emotivo e comportamentale e questionari sulla qualità della vita. Misurazioni ormonali seriali nel tempo aiutano i ricercatori a monitorare quanto bene un trattamento sperimentale sopprime l’attività ormonale che guida la pubertà precoce. Tutte queste procedure diagnostiche servono sia per qualificare i bambini agli studi sia per fornire dati di base rispetto ai quali possono essere misurati gli effetti del trattamento.^[11]