Gli orecchioni sono un’infezione virale contagiosa che causa un gonfiore doloroso delle ghiandole salivari, creando il caratteristico aspetto delle “guance da scoiattolo” che molti riconoscono come il segno distintivo di questa malattia. Sebbene un tempo fosse una malattia infantile comune, gli orecchioni sono diventati molto meno frequenti grazie ai programmi di vaccinazione diffusi, anche se si verificano ancora focolai in determinati contesti dove le persone vivono o lavorano a stretto contatto tra loro.

Comprendere gli Orecchioni: Una Prospettiva sulla Salute Globale

Gli orecchioni rimangono una preoccupazione importante per la salute pubblica in tutto il mondo, anche se la vaccinazione ha ridotto drasticamente il loro impatto in molti paesi. La malattia è causata dal virus della parotite, che appartiene a una famiglia di virus noti come paramyxovirus—agenti infettivi microscopici che contengono materiale genetico avvolto in un rivestimento proteico.^[1] Questo virus colpisce specificamente le ghiandole salivari, in particolare le ghiandole parotidi situate tra l’orecchio e la mascella, causandone il gonfiore e la sensibilità.

Prima dell’introduzione del vaccino contro gli orecchioni nel 1967, la malattia era estremamente comune negli Stati Uniti, con circa 186.000 casi segnalati ogni anno.^[12] L’impatto della vaccinazione è stato notevole—c’è stata una riduzione di oltre il 99% dei casi di orecchioni da quando è iniziato il programma di vaccinazione.^[1] Tuttavia, il virus non è stato completamente eliminato. Gli orecchioni continuano a circolare a livello globale e rimangono endemici in molti paesi, il che significa che sono costantemente presenti in determinate popolazioni.

La malattia colpisce più comunemente i bambini tra i 2 e i 12 anni che non hanno ricevuto il vaccino contro gli orecchioni.^[3] Tuttavia, anche gli adolescenti e gli adulti possono contrarre gli orecchioni, a volte anche dopo essere stati vaccinati. Questo si verifica perché la protezione fornita dal vaccino può indebolirsi nel tempo, un fenomeno noto come diminuzione dell’immunità.^[3] Negli ultimi anni, i focolai sono stati particolarmente notati nei campus universitari e in altri contesti dove le persone hanno contatti prolungati e ravvicinati tra loro.

Le Cause Principali degli Orecchioni

Gli orecchioni sono causati esclusivamente dall’infezione con il virus della parotite. Questo virus a RNA a singolo filamento è l’unica causa nota di parotite epidemica, che è il termine medico per l’infiammazione diffusa delle ghiandole salivari parotidi.^[8] Il virus è stato classificato in 12 genotipi diversi, con il genotipo G che è il ceppo principale in circolazione negli Stati Uniti dal 2006.^[8]

Il virus è altamente contagioso e si diffonde facilmente da persona a persona attraverso diverse vie. Quando una persona infetta tossisce, starnutisce o parla, rilascia nell’aria minuscole goccioline contenenti il virus. Queste goccioline respiratorie possono essere inalate dalle persone vicine, portando all’infezione.^[1] Inoltre, il virus può diffondersi attraverso il contatto diretto con la saliva. Questo significa che condividere bicchieri, bottiglie d’acqua, posate o persino baciare qualcuno che è infetto può trasmettere la malattia.

Il virus può anche sopravvivere su superfici contaminate con saliva infetta. Quando qualcuno tocca queste superfici e poi si tocca gli occhi, il naso o la bocca, può essere infettato.^[1] Partecipare ad attività di contatto ravvicinato come praticare sport, ballare o semplicemente trovarsi in spazi affollati aumenta il rischio di trasmissione.

Ciò che rende gli orecchioni particolarmente difficili da controllare è il loro periodo di contagiosità. Una persona infetta può diffondere il virus ad altri a partire da alcuni giorni prima che le ghiandole salivari inizino a gonfiarsi e continuando fino a cinque giorni dopo l’inizio del gonfiore.^[1] La persona è più contagiosa circa 48 ore prima che compaiano i sintomi.^[4] Questo significa che le persone possono inconsapevolmente diffondere la malattia prima ancora di rendersi conto di essere malate.

Chi È a Rischio di Contrarre gli Orecchioni?

Chiunque manchi di immunità al virus degli orecchioni è a rischio di contrarre la malattia. L’immunità proviene tipicamente da una precedente infezione da orecchioni o dalla vaccinazione. Tuttavia, alcuni gruppi di persone affrontano rischi più elevati rispetto ad altri.

Le persone che non sono mai state vaccinate contro gli orecchioni sono a maggior rischio di infezione.^[3] Questo include gli individui che potrebbero aver saltato le vaccinazioni infantili o che vivono in aree dove i programmi di vaccinazione non sono ampiamente disponibili. I bambini sotto un anno di età sono generalmente protetti dagli anticorpi che ricevono dalle loro madri durante la gravidanza, ma questa protezione svanisce nel tempo.^[6]

Gli individui che vivono o lavorano in ambienti affollati o in comunità ristrette hanno maggiori probabilità di essere esposti al virus. I bambini in età scolare, gli studenti universitari che vivono in dormitori e gli operatori sanitari affrontano tutti un rischio aumentato.^[1] Le persone che viaggiano a livello internazionale, specialmente nelle aree dove gli orecchioni sono ancora comuni, hanno anche una maggiore probabilità di incontrare il virus.

Coloro che hanno un sistema immunitario indebolito, sia a causa di malattie che di farmaci, possono essere più suscettibili all’infezione e potenzialmente più inclini a sviluppare complicazioni.^[3] Inoltre, le persone nate prima del 1957 sono generalmente considerate immuni perché probabilmente sono state esposte al virus naturalmente durante l’infanzia, quando gli orecchioni erano diffusi.^[7]

Riconoscere i Sintomi degli Orecchioni

Gli orecchioni non causano sintomi immediatamente dopo l’infezione. C’è un periodo di incubazione—il tempo tra quando il virus entra nel corpo e quando compaiono i sintomi—che tipicamente varia da 16 a 18 giorni, anche se può essere breve come 12 giorni o lungo fino a 25 giorni.^[7] Durante questo tempo, gli individui infetti possono sentirsi perfettamente bene ma possono comunque diffondere il virus ad altri.

I sintomi iniziali degli orecchioni sono spesso lievi e non specifici, simili a quelli di un comune raffreddore o influenza. Le persone tipicamente sperimentano febbre bassa, mal di testa, dolori muscolari, stanchezza e perdita di appetito.^[2] Alcuni possono sentirsi generalmente poco bene senza riuscire a individuare esattamente cosa non va. Questi sintomi precoci di solito iniziano alcuni giorni prima che compaia il gonfiore caratteristico.

Il sintomo distintivo degli orecchioni è il gonfiore doloroso delle ghiandole salivari, in particolare delle ghiandole parotidi situate tra le orecchie e la mascella. Questo gonfiore, chiamato parotite, fa gonfiare le guance e la mascella, creando il caratteristico aspetto delle “guance da scoiattolo” che è così strettamente associato agli orecchioni.^[3] Il gonfiore tipicamente inizia su un lato del viso e può diffondersi all’altro lato dopo un giorno o due, anche se a volte è interessato solo un lato.

Le ghiandole gonfie non sono solo antiestetiche—sono piuttosto dolorose e sensibili al tatto. La pelle sopra l’area gonfia appare tesa e lucida ma di solito non è rossa.^[15] Il dolore si intensifica quando la persona mastica, deglutisce, parla o beve bevande acide come il succo d’arancia.^[1] Alcune persone sperimentano mal d’orecchio o trovano difficile parlare chiaramente a causa del gonfiore.

È interessante notare che non tutti gli infetti dal virus degli orecchioni sviluppano questi sintomi classici. Circa un terzo degli individui infetti non ha sintomi e potrebbe non sapere mai di aver avuto gli orecchioni.^[6] Altri possono sperimentare solo sintomi lievi che potrebbero scambiare per un normale raffreddore. Questo rende difficile controllare la diffusione della malattia, poiché gli individui asintomatici possono comunque trasmettere il virus ad altri.

La maggior parte delle persone con gli orecchioni si riprende completamente entro due settimane, con il gonfiore che tipicamente si riduce entro cinque-sette giorni.^[15] Tuttavia, in alcuni casi, gli orecchioni possono colpire altre parti del corpo oltre alle ghiandole salivari, portando a complicazioni più gravi.

Complicazioni: Quando gli Orecchioni Diventano Seri

Sebbene gli orecchioni siano solitamente una malattia lieve e autolimitante, a volte possono causare complicazioni gravi, in particolare negli adolescenti e negli adulti. Queste complicazioni possono verificarsi con o senza la caratteristica parotite, rendendo a volte difficile riconoscerle come correlate agli orecchioni.

Una delle complicazioni più comuni nei maschi che hanno raggiunto la pubertà è l’orchite, che è l’infiammazione dei testicoli. Questo si verifica in circa il 10% dei maschi post-pubertà che contraggono gli orecchioni.^[16] L’orchite causa gonfiore doloroso di uno o entrambi i testicoli, che tipicamente appare da quattro a otto giorni dopo l’inizio del gonfiore parotideo. Sebbene scomodo e preoccupante, l’orchite raramente porta all’infertilità, anche se occasionalmente può causare una diminuzione delle dimensioni testicolari.^[7]

Nelle femmine che hanno raggiunto la pubertà, gli orecchioni possono causare ooforite, che è l’infiammazione delle ovaie, anche se questo si verifica meno frequentemente dell’orchite nei maschi. Alcune donne possono anche sperimentare l’infiammazione del tessuto mammario.^[7] Né l’orchite né l’ooforite causate dagli orecchioni hanno dimostrato di portare all’infertilità, contrariamente alle paure comuni.^[12]

La pancreatite, o infiammazione del pancreas, è un’altra possibile complicazione. Questa causa un forte dolore allo stomaco e può essere accompagnata da nausea e vomito.^[7] L’infiammazione tipicamente si risolve quando l’infezione da orecchioni scompare, ma può essere piuttosto scomoda mentre dura.

Forse le complicazioni più preoccupanti coinvolgono il sistema nervoso. La meningite, che è l’infiammazione delle membrane che coprono il cervello e il midollo spinale, può verificarsi fino a un quarto delle persone con gli orecchioni.^[6] I sintomi includono forte mal di testa, rigidità del collo, sensibilità alla luce intensa, confusione e vomito. Più raramente, gli orecchioni possono causare encefalite, che è l’infiammazione del cervello stesso. Questa è un’emergenza medica e richiede attenzione immediata.

La perdita temporanea o, raramente, permanente dell’udito può derivare dall’infezione da orecchioni. Questa tipicamente colpisce solo un orecchio e può variare da lieve a sordità completa.^[5] Altre rare complicazioni includono l’infiammazione dei reni o del muscolo cardiaco.^[7]

È importante notare che gli individui vaccinati che contraggono gli orecchioni hanno meno probabilità di sviluppare queste complicazioni gravi rispetto a coloro che non sono vaccinati.^[7] Questa è una delle tante ragioni per cui la vaccinazione rimane così importante anche se possono verificarsi infezioni nonostante il vaccino.

Prevenire gli Orecchioni Attraverso la Vaccinazione

La vaccinazione è di gran lunga il modo più efficace per prevenire gli orecchioni. Il vaccino contro gli orecchioni è tipicamente somministrato come parte del vaccino MPR, che protegge contro morbillo, parotite e rosolia in un’unica iniezione. Alcuni bambini possono ricevere il vaccino MPRV, che include anche la protezione contro la varicella.^[1]

Il programma di vaccinazione standard raccomanda che i bambini ricevano la prima dose del vaccino MPR tra i 12 e i 15 mesi di età, idealmente il prima possibile entro questa finestra temporale. La seconda dose è tipicamente somministrata tra i quattro e i sei anni di età, anche se può essere somministrata già un mese dopo la prima dose.^[7] Queste due dosi forniscono una protezione a lungo termine contro gli orecchioni per la maggior parte delle persone.

Alcuni gruppi sono considerati a maggior rischio di orecchioni e potrebbero aver bisogno di assicurarsi di aver ricevuto due dosi del vaccino. Questi includono studenti universitari, operatori sanitari e viaggiatori internazionali.^[7] Se non sei sicuro di essere stato vaccinato correttamente, puoi verificare con il tuo medico o, in alcuni casi, fare un esame del sangue per determinare il tuo stato di immunità.

Durante i focolai di orecchioni, alcuni operatori sanitari potrebbero raccomandare una terza dose del vaccino MPR per le persone che sono a rischio particolarmente elevato di esposizione. Tuttavia, una terza dose non fa attualmente parte delle raccomandazioni di vaccinazione di routine e non è richiesta per legge per la frequenza scolastica.^[22]

Le persone nate prima del 1957 sono generalmente considerate immuni agli orecchioni perché probabilmente hanno incontrato il virus naturalmente quando era diffuso. Tipicamente non hanno bisogno di vaccinazione a meno che non siano operatori sanitari o abbiano altri fattori di rischio specifici.^[7]

Oltre alla vaccinazione, diverse misure pratiche possono aiutare a ridurre la diffusione degli orecchioni. Lavarsi regolarmente le mani con acqua e sapone è fondamentale, specialmente dopo essere stati in spazi pubblici o vicino a persone malate.^[1] Evita di condividere posate, bicchieri, bottiglie d’acqua o altri oggetti che potrebbero venire a contatto con la saliva. Copri la bocca e il naso con un fazzoletto quando tossisci o starnutisci e smaltisci correttamente i fazzoletti.

Se sai di essere stato esposto a qualcuno con gli orecchioni e non sei stato completamente vaccinato, contatta immediatamente il tuo medico. Potresti dover rimanere a casa dal lavoro o dalla scuola durante il periodo di incubazione per evitare di diffondere potenzialmente la malattia ad altri.^[7]

C’è stata preoccupazione tra alcuni genitori riguardo a un possibile collegamento tra il vaccino MPR e il disturbo dello spettro autistico. Tuttavia, un’ampia ricerca scientifica che coinvolge molti studi non ha trovato alcuna connessione tra i vaccini e l’autismo.^[9] I benefici della vaccinazione nella prevenzione di malattie gravi superano di gran lunga qualsiasi potenziale rischio.

Come gli Orecchioni Influenzano il Corpo

Comprendere cosa accade all’interno del corpo durante un’infezione da orecchioni aiuta a spiegare perché la malattia causa i sintomi che provoca e perché possono verificarsi alcune complicazioni. Il percorso del virus degli orecchioni attraverso il corpo segue uno schema prevedibile.

Quando il virus degli orecchioni entra nel corpo, di solito attraverso il naso o la bocca, infetta prima le cellule che rivestono le vie respiratorie superiori. Il virus inizia a moltiplicarsi in queste cellule, stabilendo la sua presenza iniziale nel corpo. Da lì, si diffonde ai linfonodi vicini, che sono piccoli organi che fanno parte del sistema immunitario.

Una volta che il virus si è replicato sufficientemente nei linfonodi, entra nel flusso sanguigno. Questa fase, chiamata viremia, consente al virus di viaggiare in tutto il corpo attraverso il sangue.^[6] Questo è il motivo per cui gli orecchioni possono potenzialmente colpire più organi e tessuti oltre alle sole ghiandole salivari.

Il virus ha una particolare affinità per il tessuto ghiandolare e nervoso. Le ghiandole salivari parotidi sono gli organi più comunemente colpiti. Quando il virus infetta queste ghiandole, scatena una risposta infiammatoria. Il sistema immunitario del corpo riconosce il virus come estraneo e invia globuli bianchi per combattere l’infezione. Questa risposta immunitaria causa il gonfiore delle ghiandole con fluido e il loro diventare dolorose—la caratteristica parotite che definisce gli orecchioni.

Le ghiandole parotidi non sono le uniche ghiandole salivari che possono essere colpite. Le ghiandole sottomandibolari sotto il pavimento della bocca e le ghiandole sottolinguali sotto la lingua possono anche infiammarsi, anche se meno comunemente.^[2]

Quando si verificano complicazioni, è perché il virus ha infettato altri organi. Se il virus raggiunge i testicoli, le ovaie o il pancreas, causa infiammazione in questi organi attraverso lo stesso meccanismo di risposta immunitaria. Quando il virus attraversa il sistema nervoso centrale, può infettare le membrane che circondano il cervello e il midollo spinale (causando meningite) o il tessuto cerebrale stesso (causando encefalite).

Le strutture dell’orecchio interno, in particolare quelle responsabili dell’udito, possono anche essere colpite dal virus. L’infiammazione in queste delicate strutture può portare a danni uditivi temporanei o permanenti. Il meccanismo esatto con cui gli orecchioni causano la perdita dell’udito non è completamente compreso, ma probabilmente coinvolge sia il danno virale diretto alle cellule uditive che le lesioni correlate all’infiammazione.

Durante l’infezione, il sistema immunitario lavora per eliminare il virus dal corpo. Produce anticorpi—proteine specializzate che riconoscono e neutralizzano il virus. Una volta che l’infezione è stata eliminata, questi anticorpi tipicamente rimangono nel flusso sanguigno per tutta la vita, fornendo immunità contro future infezioni da orecchioni. Questo è il motivo per cui la maggior parte delle persone che hanno avuto gli orecchioni una volta non li prenderanno di nuovo.

L’intero corso dell’infezione, dalla replicazione virale iniziale alla completa eliminazione da parte del sistema immunitario, richiede di solito circa due settimane. La capacità del corpo di combattere con successo il virus e recuperare completamente è il motivo per cui gli orecchioni sono generalmente considerati una malattia autolimitante che non richiede un trattamento antivirale specifico.