L’oligodendroglioma maligno è un raro tumore cerebrale che cresce da speciali cellule di supporto nel sistema nervoso. Sebbene la diagnosi possa essere preoccupante, questi tumori sono tra i tipi più trattabili di cancro al cervello, e molti pazienti rispondono bene agli approcci moderni che combinano chirurgia, radioterapia e farmaci.
Comprendere l’oligodendroglioma maligno
L’oligodendroglioma maligno, chiamato anche oligodendroglioma di grado 3 o anaplastico, è un tumore a crescita rapida che si sviluppa nel cervello o, in casi molto rari, nel midollo spinale. A differenza delle versioni di grado inferiore di questo tumore, la forma maligna è più aggressiva e richiede un trattamento tempestivo. Il tumore cresce da cellule chiamate oligodendrociti, che sono cellule di supporto speciali nel sistema nervoso. Queste cellule normalmente si avvolgono attorno alle fibre nervose per formare un rivestimento protettivo chiamato mielina, che aiuta i segnali a viaggiare rapidamente attraverso il cervello.[1]
La parola “oligodendrocito” deriva dal greco e descrive l’aspetto di queste cellule: hanno un corpo piccolo con ramificazioni simili ad alberi che si estendono verso l’esterno. Quando qualcosa va storto con queste cellule e iniziano a crescere in modo incontrollato, si forma un tumore. Ciò che rende questo tumore maligno è che si diffonde ai tessuti cerebrali vicini più rapidamente delle versioni di basso grado e può causare più danni in un tempo più breve. Poiché il tumore colpisce il cervello, che controlla tutto dal movimento alla memoria, la sua posizione e dimensione determinano quali sintomi appaiono e quanto diventano gravi.[1]
Questi tumori appartengono a una famiglia più ampia chiamata gliomi, che sono tumori che crescono dalle cellule gliali—il termine generale per le cellule di supporto nel sistema nervoso. Gli oligodendrogliomi costituiscono tra il 5% e il 15% di tutti i gliomi, e solo circa il 3%-4% di tutti i tumori cerebrali sono oligodendrogliomi. Quando i medici parlano di oligodendroglioma maligno, si riferiscono a tumori di grado 3, che sono più pericolosi dei tumori di grado 2 che crescono lentamente.[1][4]
Quanto è comune l’oligodendroglioma maligno?
L’oligodendroglioma maligno è relativamente raro. Negli Stati Uniti, circa 14.950 persone vivono attualmente con oligodendroglioma di qualsiasi grado. Solo circa l’1,2% di tutti i tumori cerebrali primari sono oligodendrogliomi. Nel mondo, i medici diagnosticano poco meno di 24.000 persone con oligodendroglioma ogni anno. La maggior parte di questi tumori sono del tipo di grado 2 a crescita più lenta, rendendo gli oligodendrogliomi maligni di grado 3 ancora più rari.[1][2][6]
Questi tumori possono svilupparsi a qualsiasi età, ma sono più comunemente diagnosticati negli adulti tra i 35 e i 50 anni. Alcune fonti indicano la fascia di età dai 40 ai 50 anni come il momento più tipico per la diagnosi. Gli oligodendrogliomi maligni si verificano più spesso negli uomini che nelle donne, e sono più comuni nelle persone bianche non ispaniche. Sono rari nei bambini, anche se possono occasionalmente verificarsi in pazienti più giovani.[1][6][11]
Poiché questi tumori sono così rari, molti pazienti si trovano a navigare in un territorio medico sconosciuto. La buona notizia è che gli oligodendrogliomi, anche quelli maligni, generalmente rispondono meglio al trattamento rispetto a molti altri tipi di tumori cerebrali. Questo significa che nonostante la loro natura aggressiva, le prospettive sono spesso più promettenti rispetto ad altri tumori cerebrali maligni.[4]
Quali sono le cause dell’oligodendroglioma maligno?
L’oligodendroglioma maligno si verifica a causa di cambiamenti specifici nel DNA all’interno delle cellule cerebrali. Per definizione, tutti gli oligodendrogliomi—sia di grado 2 che di grado 3—hanno due particolari alterazioni genetiche. La prima è chiamata co-delezione 1p/19q, che significa che parti di due cromosomi (le strutture che portano informazioni genetiche) sono mancanti. Nello specifico, il braccio corto del cromosoma 1 e il braccio lungo del cromosoma 19 sono persi. Il secondo cambiamento genetico è una mutazione in un gene chiamato IDH (isocitrato deidrogenasi), che è un enzima presente nelle cellule.[1][6]
Questi cambiamenti genetici non sono ereditati dai genitori nella maggior parte dei casi. Invece, si verificano casualmente durante la vita di una persona. Gli scienziati non comprendono completamente perché queste mutazioni si verificano. Per la maggior parte delle persone con oligodendroglioma, non c’è una ragione chiara per cui le loro cellule abbiano sviluppato questi cambiamenti anomali. È semplicemente una questione di sfortuna, dove errori di copiatura sono avvenuti quando le cellule si stavano dividendo e riproducendo.[1]
Tuttavia, ci sono alcuni fattori di rischio noti. L’esposizione alle radiazioni è stata collegata a una maggiore probabilità di sviluppare oligodendrogliomi. Inoltre, certi rari cambiamenti genetici che possono essere trasmessi attraverso le famiglie possono aumentare il rischio, anche se questo è raro. Solo circa il 5% dei tumori cerebrali ha una componente genetica che si trasmette nelle famiglie. Per la stragrande maggioranza dei pazienti, il tumore si sviluppa senza alcuna storia familiare o fattore scatenante ambientale noto.[6]
Dove crescono questi tumori?
Gli oligodendrogliomi maligni si sviluppano più spesso nella parte anteriore del cervello, in un’area chiamata lobo frontale. Possono anche formarsi nei lobi temporali, che si trovano ai lati del cervello sopra le orecchie. Tuttavia, questi tumori possono apparire ovunque nella parte più grande del cervello, chiamata cerebro, che si estende dalla parte superiore della testa quasi fino al collo e occupa la maggior parte dello spazio all’interno del cranio.[5][12]
Questi tumori si trovano comunemente sia nella sostanza bianca (la parte interna del cervello dove corrono le fibre nervose) che nella corteccia (la superficie esterna rugosa del cervello). Poiché spesso colpiscono la corteccia, che controlla molte capacità che usiamo ogni giorno come la vista, il linguaggio e il controllo muscolare, causano frequentemente sintomi evidenti. Il lobo frontale è responsabile di compiti come il movimento volontario, il linguaggio, il ragionamento e la personalità. Il lobo temporale gestisce l’udito, la memoria e il linguaggio. A seconda di dove cresce il tumore, influenzerà diverse funzioni.[6][13]
Anche se raro, gli oligodendrogliomi possono anche formarsi nel midollo spinale. Possono diffondersi ad altre aree del cervello o del midollo spinale attraverso il liquido che circonda queste strutture, chiamato liquido cerebrospinale (LCS), anche se questo è raro. Raramente si diffondono al di fuori del cervello e del midollo spinale ad altri organi del corpo.[1][6]
Quali sintomi dovresti osservare?
I sintomi dell’oligodendroglioma maligno dipendono da dove si trova il tumore e quanto è cresciuto. Molti oligodendrogliomi crescono lentamente all’inizio, il che significa che possono essere presenti per anni prima di causare problemi evidenti. A volte vengono scoperti accidentalmente quando una persona fa una scansione cerebrale per un altro motivo, come un trauma cranico o forti mal di testa. Ma quando un tumore di basso grado si trasforma in uno maligno, o quando un tumore maligno si sviluppa dall’inizio, i sintomi tendono ad apparire più rapidamente.[3][8]
Il sintomo più comune è una crisi epilettica. Fino all’80% delle persone con oligodendroglioma sperimenta una crisi epilettica ad un certo punto, e per molti, è il primo segno che qualcosa non va. Una crisi epilettica si verifica quando il tumore irrita il tessuto cerebrale circostante, causando un’attività elettrica anomala. Questo può portare a movimenti improvvisi incontrollati, perdita di coscienza o sensazioni strane. Circa il 60% delle persone ha una crisi epilettica prima ancora di essere diagnosticato con il tumore.[1][5][6]
I mal di testa sono un altro sintomo frequente. Questi mal di testa possono essere diversi dai mal di testa normali—potrebbero essere persistenti, peggiori al mattino, o accompagnati da altri sintomi come nausea o vomito. Poiché il tumore occupa spazio all’interno del cranio, può aumentare la pressione all’interno del cervello, portando a queste sensazioni scomode.[3][6]
Oltre alle crisi epilettiche e ai mal di testa, gli oligodendrogliomi maligni possono causare ciò che i medici chiamano sintomi focali. Questi sono sintomi che indicano un problema in un’area specifica del cervello. Potrebbero includere debolezza muscolare o paralisi, specialmente su un lato del corpo o del viso; difficoltà a parlare o capire ciò che gli altri dicono (una condizione chiamata afasia); problemi di vista come visione offuscata, visione doppia o perdita di parte del campo visivo; perdita dell’udito; intorpidimento o formicolio; problemi di memoria; difficoltà a pensare o concentrarsi; cambiamenti nella personalità o nel comportamento; e problemi con l’equilibrio o il movimento.[1][6][8]
I tumori nel lobo frontale possono causare cambiamenti evidenti nella personalità o nel comportamento, insieme a debolezza su un lato del corpo. I tumori del lobo temporale a volte causano sintomi meno evidenti, ma quando lo fanno, crisi epilettiche e difficoltà linguistiche sono comuni. L’esperienza di ogni persona è diversa perché i sintomi dipendono interamente da quale parte del cervello è colpita.[5][13]
Come viene diagnosticato l’oligodendroglioma maligno?
La diagnosi dell’oligodendroglioma maligno comporta diversi passaggi. Il processo di solito inizia quando una persona sperimenta sintomi come crisi epilettiche o mal di testa e visita un medico. Il medico eseguirà prima un esame neurologico, che controlla vista, udito, equilibrio, coordinazione, forza e riflessi. Problemi in una qualsiasi di queste aree possono dare indizi su dove nel cervello potrebbe trovarsi un problema.[10]
Il passo successivo sono i test di imaging, che creano immagini dell’interno del cervello. Il test più comune è una risonanza magnetica (RM), che utilizza magneti e onde radio per produrre immagini dettagliate. Le risonanze magnetiche possono mostrare dove si trova il tumore, quanto è grande e come appare. Gli oligodendrogliomi appaiono spesso su una risonanza magnetica come un singolo tumore con confini ben definiti. Possono avere un po’ di gonfiore intorno a loro e talvolta appaiono più luminosi quando viene utilizzato un colorante speciale chiamato mezzo di contrasto. Una TAC (tomografia computerizzata), che utilizza raggi X per creare immagini, può anche essere utilizzata e può rivelare depositi di calcio all’interno del tumore, che sono comuni negli oligodendrogliomi.[6][10]
Tuttavia, l’imaging da solo non può confermare la diagnosi. Per sapere con certezza che un tumore è un oligodendroglioma maligno, i medici devono esaminare un campione del tessuto tumorale al microscopio. Questo campione viene solitamente ottenuto durante l’intervento chirurgico per rimuovere il tumore, anche se a volte viene eseguita una procedura separata chiamata biopsia solo per raccogliere il tessuto. Durante una biopsia, un chirurgo fa una piccola apertura nel cranio e rimuove un pezzo del tumore utilizzando un ago o un altro strumento.[10]
Una volta ottenuto il campione di tessuto, va in un laboratorio dove uno specialista chiamato neuropatologo lo esamina. Al microscopio, le cellule dell’oligodendroglioma hanno spesso un aspetto distintivo che i medici descrivono come simile a “uova fritte”. Il tumore tipicamente ha anche un pattern “a rete metallica” di vasi sanguigni. Ma l’esame al microscopio è solo parte della diagnosi. Il tessuto deve anche essere sottoposto a test genetici speciali chiamati test dei biomarcatori.[4][8]
Il test dei biomarcatori cerca i cambiamenti genetici specifici che definiscono l’oligodendroglioma: la co-delezione 1p/19q e la mutazione IDH. Solo i tumori con entrambi questi cambiamenti possono essere diagnosticati come oligodendroglioma. Se questi marcatori genetici non vengono trovati, il tumore può essere classificato diversamente. La presenza di questi marcatori è anche importante perché aiuta a prevedere quanto bene il tumore risponderà al trattamento. I tumori con la co-delezione 1p/19q tendono ad essere più sensibili alla chemioterapia e alla radioterapia.[6][8]
In base a come appaiono le cellule al microscopio e ai risultati dei test genetici, al tumore viene assegnato un grado. I tumori di grado 3, o oligodendrogliomi maligni, appaiono più anomali e crescono più rapidamente dei tumori di grado 2. Il sistema di classificazione aiuta i medici a decidere il miglior piano di trattamento.[6][11]
L’oligodendroglioma maligno può essere prevenuto?
Sfortunatamente, non esiste un modo noto per prevenire l’oligodendroglioma maligno. Poiché i cambiamenti genetici che causano questi tumori avvengono casualmente e non sono ereditati nella maggior parte dei casi, non ci sono specifici cambiamenti nello stile di vita, diete o comportamenti che si sono dimostrati in grado di ridurre il rischio. L’unico fattore di rischio noto che può essere controllato è l’esposizione alle radiazioni. Le persone che hanno ricevuto radioterapia alla testa come trattamento per un’altra condizione possono avere un rischio leggermente più alto di sviluppare tumori cerebrali più tardi nella vita, ma questo rappresenta solo un piccolo numero di casi.[6][11]
Poiché gli oligodendrogliomi sono così rari e si sviluppano senza preavviso, i test di screening regolari non sono raccomandati per la popolazione generale. A differenza di alcuni tumori che possono essere rilevati precocemente attraverso screening di routine (come le mammografie per il cancro al seno o le colonscopie per il cancro al colon), non esiste un test di screening standard per i tumori cerebrali nelle persone senza sintomi. L’approccio migliore è essere consapevoli dei sintomi e cercare assistenza medica tempestivamente se si sviluppano sintomi neurologici insoliti, specialmente crisi epilettiche, mal di testa persistenti o cambiamenti improvvisi nel pensiero o nel comportamento.[1]
Per le persone con una storia familiare di tumori cerebrali o certe rare condizioni genetiche, può essere raccomandato un consulto genetico per valutare il rischio. Tuttavia, questo si applica solo a una percentuale molto piccola di persone, e la maggior parte degli oligodendrogliomi si verifica in individui senza alcuna storia familiare.[6]
Cosa succede all’interno del cervello con questo tumore?
Per comprendere la fisiopatologia dell’oligodendroglioma maligno—come interrompe le normali funzioni del corpo—aiuta sapere cosa succede normalmente nel cervello. Il cervello è composto da miliardi di cellule nervose chiamate neuroni, che inviano segnali elettrici per comunicare tra loro e controllare tutto dalla respirazione al pensiero. A sostenere questi neuroni ci sono le cellule gliali, che includono gli oligodendrociti. Queste cellule di supporto mantengono l’ambiente attorno ai neuroni, forniscono nutrienti, rimuovono i rifiuti e formano il rivestimento di mielina che isola le fibre nervose.[1]
Nell’oligodendroglioma maligno, gli oligodendrociti o le loro cellule precursori iniziano a crescere fuori controllo a causa delle mutazioni genetiche descritte in precedenza. Invece di svolgere le loro normali funzioni di supporto, queste cellule si moltiplicano rapidamente e formano una massa. Man mano che il tumore cresce, occupa spazio all’interno del cranio, che è una struttura rigida che non può espandersi. Questo porta ad un aumento della pressione sul tessuto cerebrale circostante, una condizione chiamata ipertensione endocranica. Questa pressione può causare mal di testa, nausea e vomito.[3]
Il tumore invade anche e danneggia il tessuto cerebrale sano. Gli oligodendrogliomi maligni sono particolarmente invasivi, il che significa che si diffondono nelle aree vicine del cervello piuttosto che rimanere in un punto chiaramente definito. Mentre invadono, interrompono le normali connessioni tra i neuroni e interferiscono con la capacità del cervello di svolgere le sue funzioni. Ad esempio, se il tumore invade un’area che controlla il movimento, può causare debolezza o paralisi. Se colpisce aree coinvolte nel linguaggio, può causare difficoltà a parlare o comprendere il linguaggio.[1][6]
Le cellule tumorali irritano anche il tessuto cerebrale circostante, il che può scatenare crisi epilettiche. Le crisi epilettiche si verificano quando gruppi di neuroni si attivano in modo anomalo e tutti insieme, creando un’improvvisa ondata di attività elettrica. Poiché gli oligodendrogliomi crescono spesso nella corteccia, dove si trovano molte funzioni critiche, le crisi epilettiche sono un sintomo molto comune.[1]
Inoltre, il tumore può interferire con il flusso sanguigno nel cervello. Può causare gonfiore (chiamato edema) attorno al tumore, che aumenta ulteriormente la pressione e danneggia il tessuto. In alcuni casi, il tumore può bloccare il normale flusso del liquido cerebrospinale, il liquido che ammortizza il cervello e il midollo spinale, portando a un accumulo di liquido e pressione aggiuntiva.[6]
A livello molecolare, i cambiamenti genetici nelle cellule dell’oligodendroglioma—la co-delezione 1p/19q e la mutazione IDH—influenzano il modo in cui le cellule crescono e rispondono ai segnali. La mutazione IDH, in particolare, cambia il modo in cui le cellule elaborano l’energia e può portare all’accumulo di sostanze anomale che promuovono la crescita tumorale. Comprendere questi cambiamenti molecolari ha aiutato gli scienziati a sviluppare trattamenti più mirati.[6]
