Il neuroblastoma è una forma rara di tumore infantile che si sviluppa nel tessuto nervoso immaturo, colpendo più comunemente neonati e bambini piccoli prima dei cinque anni. Questa malattia complessa inizia nelle cellule nervose chiamate neuroblasti e si manifesta spesso nelle ghiandole surrenali, anche se può comparire ovunque lungo il sistema nervoso simpatico dal collo al bacino.

Comprendere la Portata: Epidemiologia del Neuroblastoma

Il neuroblastoma rappresenta uno dei tumori più enigmatici nella medicina pediatrica. Sebbene sia raro nella popolazione generale, è il tumore più comune nei neonati e il terzo tipo più frequente di cancro infantile in assoluto, dopo la leucemia e i tumori cerebrali. Negli Stati Uniti vengono diagnosticati ogni anno circa 650-800 nuovi casi, che si traducono in circa un caso ogni 7.000 nascite^[1][2][3].

La malattia mostra una forte preferenza per i bambini molto piccoli. Circa il 37 percento dei pazienti viene diagnosticato nel primo anno di vita, e approssimativamente il 90 percento ha meno di cinque anni al momento della diagnosi. L’età media quando il neuroblastoma viene rilevato per la prima volta è di soli 17 mesi^[3][7]. Ciò che rende questo particolarmente sorprendente è che il tasso più alto di diagnosi si verifica nel primo mese di vita, evidenziando come il neuroblastoma sia davvero una malattia della prima infanzia^[7].

Interessante notare che il neuroblastoma sembra colpire diversi gruppi razziali ed etnici con tassi variabili. I bambini bianchi non ispanici hanno il rischio più elevato di sviluppare questo tumore rispetto a tutti gli altri gruppi razziali ed etnici. I bambini ispanici, i bambini asiatici o delle isole del Pacifico non ispanici, i bambini nativi americani e dell’Alaska non ispanici, e i bambini neri non ispanici mostrano tutti rischi relativi inferiori^[7]. C’è anche una leggera differenza di genere, con i maschi colpiti leggermente più spesso delle femmine in un rapporto di circa 1,2 a 1^[9].

Quali Sono le Cause del Neuroblastoma?

La causa esatta del neuroblastoma rimane in gran parte sconosciuta alla scienza medica. A differenza di molti tumori degli adulti che possono essere collegati a fattori di stile di vita o esposizioni ambientali, il neuroblastoma si sviluppa da cambiamenti nelle cellule che si verificano prima o poco dopo la nascita. La malattia nasce quando cellule nervose in via di sviluppo, chiamate neuroblasti (cellule nervose immature che non si sono ancora completamente sviluppate), iniziano a crescere e moltiplicarsi in modo incontrollato^[1][2].

Questi neuroblasti sono presenti in un bambino in via di sviluppo e normalmente maturano in cellule nervose funzionanti o in cellule che costituiscono le ghiandole surrenali. Tuttavia, nel neuroblastoma, qualcosa va storto durante questo processo di sviluppo. Modifiche ai geni o ai cromosomi possono causare la moltiplicazione incontrollata di queste cellule nervose in via di sviluppo, portando alla formazione di tumori. Questi tumori spesso si formano prima della nascita durante la fase fetale, anche se i sintomi potrebbero non apparire fino a più tardi nell’infanzia o nella prima fanciullezza^[2][3].

Gli scienziati hanno identificato diversi cambiamenti genetici associati al neuroblastoma. La malattia coinvolge varie aberrazioni citogenetiche (anomalie nei cromosomi), inclusa la perdita di parti del cromosoma 1p e 11q, cambiamenti nel numero di copie di 1q21 e guadagno del cromosoma 17q^[3]. Particolarmente importante è l’amplificazione dell’oncogene MYCN (un gene che quando alterato può contribuire allo sviluppo del cancro), che si trova in circa il 25 percento dei pazienti ed è associato ai risultati peggiori^[3].

Gli studi sui fattori ambientali non hanno chiaramente collegato alcuna esposizione specifica durante la gravidanza o il concepimento allo sviluppo del neuroblastoma. Mentre i ricercatori continuano a indagare possibili influenze ambientali, non sono state stabilite connessioni definitive^[3][7].

Fattori di Rischio: Chi Ha Maggiori Probabilità di Sviluppare il Neuroblastoma?

La maggior parte dei casi di neuroblastoma si verifica sporadicamente, il che significa che accadono per caso senza alcuna ragione chiara. Tuttavia, sono stati identificati alcuni fattori che possono aumentare il rischio di sviluppare questo tumore. Comprendere questi fattori di rischio aiuta le famiglie e i medici a rimanere vigili, anche se è importante notare che avere un fattore di rischio non garantisce che un bambino svilupperà la malattia^[11].

La storia familiare gioca un ruolo piccolo ma significativo nel neuroblastoma. Circa l’uno o due percento dei bambini con neuroblastoma ha una storia familiare della malattia, nota come neuroblastoma familiare o ereditario^[2][3]. In queste famiglie sono state identificate mutazioni genetiche in geni specifici. I geni più comunemente colpiti sono ALK e PHOX2B, e le mutazioni in questi geni sono associate a forme ereditarie di neuroblastoma^[2][3].

I bambini con neuroblastoma familiare hanno spesso alcune caratteristiche distintive. Vengono frequentemente diagnosticati in età più precoce rispetto ai bambini con malattia sporadica, con un’età media di nove mesi. Hanno anche maggiori probabilità di avere tumori primari multipli, il che significa che il cancro può apparire in più di una posizione nel corpo^[9].

Alcune condizioni genetiche e sindromi di predisposizione al cancro aumentano anche il rischio di neuroblastoma. I bambini con sindrome di Li-Fraumeni, sindrome di Beckwith-Wiedemann, sindrome di Noonan, sindrome di Costello, neurofibromatosi di tipo 1 o sindromi di feocromocitoma/paraganglioma hanno un rischio elevato rispetto alla popolazione generale^[2][11]. Alcuni bambini con queste condizioni possono beneficiare di screening regolari per il neuroblastoma fino al raggiungimento dei dieci anni di età^[4].

Il neuroblastoma è stato anche diagnosticato insieme ad altre condizioni congenite come la malattia di Hirschsprung e il disturbo da ipoventilazione congenita^[3]. Sebbene esistano queste associazioni, la maggior parte dei bambini con neuroblastoma non ha fattori di rischio identificabili o storia familiare.

Riconoscere i Segnali: Sintomi del Neuroblastoma

I sintomi del neuroblastoma possono variare notevolmente da bambino a bambino, dipendendo principalmente da dove si trova il tumore nel corpo e se il cancro si è diffuso ad altre aree. Poiché il neuroblastoma può manifestarsi ovunque lungo il sistema nervoso simpatico, i segni possono essere piuttosto diversi da un paziente all’altro. Questa variabilità a volte rende la malattia difficile da riconoscere nelle sue fasi iniziali^[1][3].

Il sintomo più comune è un nodulo o un’area gonfia che può essere sentita o vista. Poiché il neuroblastoma inizia più spesso nelle ghiandole surrenali o nel tessuto nervoso nell’addome, molti bambini presentano una massa nella zona della pancia. I genitori potrebbero notare che la pancia del loro bambino appare gonfia o sporgente. Se il tumore è nel torace, potrebbe causare difficoltà respiratorie o un nodulo che può essere sentito nella zona del petto. Quando il neuroblastoma si verifica nel collo, può apparire un nodulo visibile o palpabile^[2][4].

Il dolore osseo è un altro sintomo significativo, particolarmente quando il neuroblastoma si è diffuso alle ossa. I bambini possono lamentare dolore alle ossa o possono iniziare a zoppicare senza alcuna lesione apparente^[2][4]. Questo può essere particolarmente evidente se il bambino camminava normalmente e improvvisamente sviluppa una zoppia inspiegabile.

I sintomi oculari sono caratteristiche distintive del neuroblastoma. Alcuni bambini sviluppano occhi sporgenti, occhiaie o lividi intorno agli occhi che sembrano occhi neri, o palpebre superiori cadenti. Questi sintomi possono verificarsi quando il cancro si diffonde nell’area dietro gli occhi o quando colpisce i nervi che controllano il movimento oculare. Alcuni bambini possono anche sperimentare movimenti oculari incontrollabili^[2][4].

Possono anche apparire sintomi generali che colpiscono tutto il corpo. Questi includono febbre inspiegabile, sentirsi molto stanchi, perdita di appetito che porta a perdita di peso, e facilità a sviluppare lividi o sanguinamento. Alcuni bambini possono sviluppare anemia (una condizione in cui il corpo non ha abbastanza globuli rossi sani)^[2][4].

In alcuni casi, il neuroblastoma può causare sintomi più insoliti. La pressione alta potrebbe svilupparsi se il tumore comprime il rene o se il tumore stesso produce sostanze che aumentano la pressione sanguigna. Alcuni bambini sperimentano aumento della frequenza cardiaca e arrossamento dovuto a sostanze prodotte dal tumore. In rari casi, i bambini potrebbero avere diarrea causata da sostanze prodotte dal tumore. Debolezza o persino paralisi possono verificarsi se il tumore cresce vicino o preme sul midollo spinale^[2][8].

Una condizione rara ma notevole chiamata sindrome da opsoclono/mioclono (una condizione neurologica che causa movimenti oculari rapidi e irregolari e movimenti muscolari a scatti) può verificarsi con il neuroblastoma. I bambini con questa sindrome sperimentano movimenti oculari incontrollabili e movimenti corporei “a scatti”^[2][7].

Prevenzione: Il Neuroblastoma Può Essere Prevenuto?

Attualmente non esistono modi noti per prevenire lo sviluppo del neuroblastoma. Poiché la malattia ha origine da cambiamenti che si verificano durante lo sviluppo fetale o poco dopo la nascita, e poiché nessuna esposizione ambientale specifica è stata definitivamente collegata alla sua insorgenza, le tradizionali strategie di prevenzione non si applicano a questo tumore^[3][7].

Per le famiglie con una predisposizione genetica nota al neuroblastoma, come quelle con mutazioni nei geni ALK o PHOX2B, o quelle con alcune sindromi ereditarie, la consulenza genetica può essere preziosa. I consulenti genetici e i professionisti sanitari appositamente formati possono discutere la storia medica della famiglia e aiutare a determinare se i test genetici potrebbero essere utili. Queste informazioni possono aiutare le famiglie a comprendere i loro rischi e prendere decisioni informate sul monitoraggio^[11].

Nelle famiglie con una storia di neuroblastoma o nei bambini con specifiche mutazioni genetiche o sindromi ereditarie, può essere raccomandato uno screening regolare fino a quando il bambino raggiunge i dieci anni di età. Questo screening comporta tipicamente diversi test eseguiti a intervalli regolari, inclusa l’ecografia addominale per cercare tumori, test delle urine per verificare livelli elevati di sostanze chiamate catecolamine che le cellule del neuroblastoma producono, e radiografie del torace. Questi approcci di monitoraggio mirano alla diagnosi precoce piuttosto che alla prevenzione, consentendo di iniziare il trattamento il prima possibile se si sviluppa un neuroblastoma^[4].

È importante comprendere che i programmi di screening su larga scala per il neuroblastoma nella popolazione generale di neonati sono stati studiati ma non sono raccomandati. Studi basati sulla popolazione hanno mostrato che mentre lo screening poteva rilevare neuroblastomi, spesso identificava tumori che sarebbero regrediti da soli e non migliorava i tassi di sopravvivenza complessivi^[7].

Cosa Accade nel Corpo: Fisiopatologia del Neuroblastoma

Il neuroblastoma ha origine nelle cellule che formano il sistema nervoso simpatico. Questa parte del sistema nervoso controlla funzioni corporee automatiche come la frequenza cardiaca, la pressione sanguigna e la digestione. Durante lo sviluppo normale, cellule speciali chiamate cellule progenitrici della cresta neurale migrano in varie parti del corpo e maturano in diversi tipi di cellule, comprese le cellule nervose e le cellule delle ghiandole surrenali^[3][7].

Le ghiandole surrenali si trovano sopra ciascun rene nella parte posteriore dell’addome superiore. Queste piccole ma importanti ghiandole producono ormoni che aiutano il corpo a rispondere allo stress, regolano il metabolismo, controllano il sistema immunitario e mantengono la pressione sanguigna. Il neuroblastoma si sviluppa più comunemente in queste ghiandole surrenali, ma può anche manifestarsi ovunque lungo la catena di tessuto nervoso che corre dal collo attraverso il torace e nell’addome e nel bacino^[1][4].

Nel neuroblastoma, il normale processo di sviluppo delle cellule nervose va storto. Invece di maturare in cellule nervose completamente funzionali, i neuroblasti rimangono immaturi e iniziano a moltiplicarsi in modo incontrollato. Questa crescita incontrollata porta alla formazione di una massa tumorale solida. I cambiamenti genetici che guidano questa crescita anormale possono coinvolgere molti geni e cromosomi diversi^[2][3].

Uno dei cambiamenti genetici più significativi è l’amplificazione dell’oncogene MYCN. Quando sono presenti copie multiple di questo gene, il neuroblastoma tende ad essere molto più aggressivo e difficile da trattare. Questo cambiamento genetico si trova in circa il 25 percento dei casi di neuroblastoma e influenza fortemente come i medici classificano la malattia e pianificano il trattamento^[3].

Il neuroblastoma ha la capacità di diffondersi oltre la sua posizione originale. Quando questo accade, le cellule tumorali viaggiano più comunemente verso i linfonodi, il midollo osseo, le ossa, il fegato e la pelle nei neonati e nei bambini. Negli adolescenti, la malattia può diffondersi anche ai polmoni e al cervello. Al momento della diagnosi, molti bambini hanno già il cancro diffuso ad altre parti del corpo, condizione definita malattia metastatica (cancro che si è diffuso da dove è iniziato ad altre parti del corpo). Infatti, dal 70 all’80 percento dei bambini ha malattia metastatica al momento della diagnosi^[2][11].

Il comportamento biologico del neuroblastoma è altamente variabile e abbastanza unico tra i tumori. Alcuni neuroblastomi, particolarmente nei neonati molto piccoli, possono spontaneamente maturare in tumori benigni o semplicemente scomparire senza alcun trattamento. Altri neuroblastomi sono estremamente aggressivi e difficili da trattare nonostante una terapia intensiva. Gli scienziati stanno lavorando per comprendere cosa fa sì che alcuni neuroblastomi si comportino così diversamente dagli altri, e questa comprensione aiuta i medici a categorizzare i pazienti in gruppi di rischio e personalizzare il trattamento di conseguenza^[2][9].

Il tumore può produrre varie sostanze che causano sintomi. Per esempio, le cellule del neuroblastoma possono produrre catecolamine, che sono sostanze chimiche che normalmente aiutano il corpo a rispondere allo stress. Quando queste sono prodotte in eccesso dal tumore, si scompongono in sostanze chiamate acido vanilmandelico (VMA) e acido omovanillico (HVA), che possono essere rilevate nei test delle urine. Trovare livelli elevati di queste sostanze è uno dei modi con cui i medici diagnosticano il neuroblastoma^[4].

La posizione e l’estensione del tumore influenzano come questo impatta il corpo. Un tumore nel torace potrebbe premere sulle vie respiratorie e rendere difficile la respirazione. Un tumore nell’addome può premere sugli organi e causare dolore o gonfiore. Se il tumore cresce vicino alla colonna vertebrale, può comprimere il midollo spinale, potenzialmente causando debolezza o paralisi. Comprendere questi effetti fisici aiuta i medici ad anticipare le complicazioni e pianificare strategie di trattamento appropriate^[2][8].