Il mesotelioma pleurico è un tumore raro e aggressivo che si sviluppa nella sottile membrana che riveste i polmoni e la parete toracica, quasi sempre collegato a una passata esposizione alle fibre di amianto che possono impiegare decenni prima di scatenare la malattia.

Comprendere il Mesotelioma Pleurico

Il mesotelioma pleurico, chiamato anche mesotelioma pleurico maligno, è un tipo di cancro che si forma nella pleura, cioè lo strato sottile di tessuto che ricopre i polmoni e riveste l’interno della cavità toracica. Questa membrana protettiva, chiamata mesotelio, normalmente permette ai polmoni di muoversi in modo fluido durante la respirazione. Quando il cancro si sviluppa in questo tessuto, viene chiamato mesotelioma. La forma pleurica è il tipo più comune, rappresentando circa l’80% di tutti i casi di mesotelioma.^[1]

Questa malattia prende il nome dal tessuto mesotelio da cui ha origine. Il mesotelio è un rivestimento specializzato che protegge e ammortizza vari organi interni in tutto il corpo. Anche se il mesotelioma può tecnicamente svilupparsi in qualsiasi parte di questo rivestimento, compreso quello intorno all’addome, al cuore o ai testicoli, la stragrande maggioranza dei casi si verifica nel tessuto pleurico che circonda i polmoni.^[4]

Il mesotelioma pleurico è considerato raro, con circa 3.300 persone diagnosticate con tutte le forme di mesotelioma ogni anno negli Stati Uniti. Di questi casi, il mesotelioma pleurico rappresenta circa l’80%. La malattia colpisce gli uomini più frequentemente delle donne, e i veterani più anziani costituiscono circa il 30% di tutti i casi a causa della storica esposizione all’amianto in ambienti militari.^[1][7]

Epidemiologia e Demografia

Il mesotelioma rimane una preoccupazione significativa per la salute pubblica in tutto il mondo, in particolare nei paesi con una storia di intenso utilizzo dell’amianto. Negli Stati Uniti, la malattia colpisce circa 3.300 individui ogni anno, con il mesotelioma pleurico che rappresenta la proporzione più grande di queste diagnosi. L’Australia ha uno dei tassi più alti di mesotelioma pro capite a livello globale, riflettendo l’estesa estrazione e utilizzo di amianto in quel paese durante tutto il ventesimo secolo.^[14]

L’età media al momento della diagnosi è di circa 60 anni, anche se la malattia può manifestarsi in individui più giovani o più anziani a seconda di quando e per quanto tempo sono stati esposti all’amianto. Gli uomini sono colpiti significativamente più spesso delle donne, principalmente perché l’esposizione professionale all’amianto si è verificata storicamente in industrie a predominanza maschile come l’edilizia, la costruzione navale, la manifattura e l’estrazione mineraria. La maggior parte dei casi si sviluppa circa 20-50 anni dopo l’esposizione iniziale all’amianto, il che spiega perché molti pazienti hanno sessanta o settant’anni al momento della diagnosi.^[7][1]

Da quando gli sforzi per ridurre e regolamentare l’esposizione all’amianto sono iniziati negli Stati Uniti durante gli anni ’70 e ’80, c’è stato un calo nei nuovi casi di mesotelioma dall’anno 2000. Tuttavia, a causa del lungo periodo di latenza tra l’esposizione e lo sviluppo della malattia, nuovi casi continuano a emergere da individui esposti decenni fa. Nei paesi dove l’amianto è ancora estratto o utilizzato, l’incidenza del mesotelioma pleurico potrebbe continuare ad aumentare per anni a venire.^[1]

Cause del Mesotelioma Pleurico

L’esposizione all’amianto è la causa principale del mesotelioma pleurico, rappresentando il 70% o più di tutti i casi diagnosticati. I ricercatori ritengono che la percentuale effettiva possa essere ancora più alta, poiché molti pazienti potrebbero non ricordare o non essere consapevoli della loro esposizione. L’amianto è un gruppo di minerali naturali che formano fibre lunghe, sottili ed estremamente resistenti. Queste fibre erano un tempo apprezzate per la loro resistenza al calore, al fuoco e alle sostanze chimiche, il che ha portato a un uso diffuso in materiali da costruzione, isolamento, parti automobilistiche, tessuti e molti prodotti di consumo durante gran parte del ventesimo secolo.^[1][4]

Il pericolo nasce quando i materiali contenenti amianto vengono disturbati, tagliati, perforati o danneggiati. Questo rilascia minuscole fibre di amianto nell’aria, creando particelle invisibili abbastanza piccole da essere inalate in profondità nei polmoni. Una volta all’interno del sistema respiratorio, queste fibre microscopiche viaggiano fino ai bordi esterni dei polmoni e si depositano nella pleura. Il corpo umano non può scomporre o eliminare le fibre di amianto perché sono chimicamente e fisicamente resistenti ai processi biologici.^[2]

Nel corso di molti anni, queste fibre intrappolate causano ripetute infiammazioni e irritazioni nel tessuto pleurico. Questo processo infiammatorio cronico interrompe la normale funzione cellulare, danneggia le strutture cellulari, attiva geni che possono promuovere lo sviluppo del cancro e genera molecole dannose chiamate radicali liberi. Questi cambiamenti biologici si accumulano nel corso di decenni, portando infine allo sviluppo di cellule cancerose nel rivestimento pleurico.^[3]

È importante notare che i materiali contenenti amianto intatti e indisturbati non rappresentano un rischio immediato per la salute. Il pericolo si verifica solo quando il materiale viene danneggiato o manipolato in modi che rilasciano le fibre nell’aria. Questo è il motivo per cui la ristrutturazione o la demolizione di edifici più vecchi possono essere particolarmente pericolose se non vengono seguite adeguate procedure di bonifica dell’amianto.^[1]

Tra i diversi tipi di amianto, l’amosite e il crocidolite sono più fortemente associati allo sviluppo del mesotelioma. Anche se l’amianto non è più estratto negli Stati Uniti, viene ancora importato da altri paesi per l’uso in certi prodotti, e rimane presente in molte case, scuole e edifici commerciali più vecchi.^[3][4]

Altri fattori di rischio sono stati identificati, anche se sono molto meno comuni dell’esposizione all’amianto. Alcuni studi suggeriscono che l’esposizione a radiazioni ionizzanti, come la radioterapia del mantello utilizzata per trattare il linfoma di Hodgkin, possa aumentare il rischio. Inoltre, fattori genetici possono giocare un ruolo, in particolare mutazioni in un gene chiamato BAP1 (proteina 1 associata a BRCA1), che è stato collegato a una maggiore suscettibilità al mesotelioma. È importante notare che il fumo non causa direttamente il mesotelioma, anche se aumenta significativamente il rischio di cancro ai polmoni nelle persone che sono state esposte anche all’amianto.^[3]

Fattori di Rischio e Gruppi ad Alto Rischio

Capire chi è a maggior rischio di sviluppare il mesotelioma pleurico aiuta a identificare gli individui che dovrebbero essere monitorati più attentamente per i sintomi. Il principale fattore di rischio è l’esposizione professionale all’amianto. I lavoratori in certe industrie avevano livelli particolarmente alti di contatto con materiali contenenti amianto prima che entrassero in vigore le normative che ne limitavano l’uso. Queste occupazioni ad alto rischio includono operai edili, lavoratori dei cantieri navali, installatori di isolamenti, idraulici, tubisti, elettricisti, meccanici, minatori e lavoratori manifatturieri in strutture che producevano prodotti contenenti amianto.^[4]

I veterani militari, specialmente quelli che hanno prestato servizio nella Marina, sono a rischio elevato. L’amianto era ampiamente utilizzato in navi militari, veicoli, aerei ed edifici dagli anni ’30 agli anni ’70. Il personale della Marina che lavorava in sale macchine, sale caldaie o svolgeva manutenzione e riparazioni navali affrontava livelli di esposizione particolarmente elevati. I veterani di tutte le forze armate potrebbero essere stati esposti attraverso il lavoro nei cantieri navali, sugli aerei, nei veicoli o negli alloggi e nelle caserme delle basi militari.^[7]

Anche le persone che non hanno mai lavorato direttamente con l’amianto possono essere a rischio. I membri della famiglia dei lavoratori possono sviluppare il mesotelioma attraverso quella che viene chiamata esposizione secondaria o domestica. Questo si verifica quando le fibre di amianto vengono portate a casa su indumenti da lavoro, scarpe, capelli o pelle, e vengono poi inalate dai membri della famiglia. Questo tipo di esposizione ha portato a casi di mesotelioma in coniugi e figli di lavoratori dell’amianto.^[4]

Vivere vicino a miniere di amianto, impianti di lavorazione o depositi naturali di amianto nell’ambiente può anche aumentare il rischio. Alcune comunità costruite vicino a questi siti hanno sperimentato tassi più alti di mesotelioma tra i residenti che non avevano esposizione professionale diretta. Inoltre, le persone che hanno vissuto o lavorato in edifici dove i materiali contenenti amianto sono stati disturbati durante la ristrutturazione o il deterioramento potrebbero essere state esposte.^[4]

La durata e l’intensità dell’esposizione all’amianto sono importanti. Generalmente, un’esposizione più pesante e prolungata aumenta il rischio di sviluppare il mesotelioma. Tuttavia, anche un’esposizione relativamente breve o a basso livello può portare alla malattia in alcuni individui, particolarmente se hanno fattori di suscettibilità genetica. Questa imprevedibilità rende importante per chiunque abbia una storia di possibile contatto con l’amianto informare i propri operatori sanitari.^[6]

Sintomi e Presentazione Clinica

I sintomi del mesotelioma pleurico si sviluppano tipicamente lentamente e potrebbero non apparire fino a decenni dopo l’esposizione all’amianto. La malattia può impiegare dai 20 ai 50 anni per svilupparsi dopo l’esposizione iniziale, che viene chiamato periodo di latenza. I sintomi precoci sono spesso vaghi e facilmente scambiati per segni di invecchiamento o condizioni meno gravi, il che è uno dei motivi per cui molte persone ritardano nel cercare assistenza medica fino a quando il cancro non è più avanzato.^[1][12]

I due sintomi principali del mesotelioma pleurico sono il dolore toracico persistente e la mancanza di respiro. Il dolore toracico si verifica spesso sotto la gabbia toracica o su un lato del petto. La mancanza di respiro tipicamente peggiora nel tempo man mano che la malattia progredisce. Questi sintomi si verificano perché il cancro causa l’ispessimento della pleura e può portare all’accumulo di liquido nello spazio tra il polmone e la parete toracica, una condizione chiamata versamento pleurico. Questo accumulo di liquido e l’ispessimento del tessuto impediscono ai polmoni di espandersi normalmente durante la respirazione.^[1][5]

Altri sintomi comuni includono una tosse secca persistente, raucedine o difficoltà a deglutire. Alcuni pazienti notano dolore nella parte bassa della schiena o dolore che sembra irradiarsi ad altre aree del torace o dell’addome. I cambiamenti fisici possono includere gonfiore del viso e delle braccia, anche se questo è meno comune nelle fasi iniziali. I pazienti spesso sperimentano una perdita di peso inspiegabile, che si verifica perché il cancro influisce sul metabolismo e sull’appetito. La fatica è un altro reclamo frequente, poiché il corpo spende energia per combattere la malattia e far fronte ai livelli ridotti di ossigeno derivanti da una funzione polmonare compromessa.^[1][5]

Alcune persone sviluppano sintomi sistemici come febbre, sudorazioni notturne o sensazioni generali di malessere. In alcuni casi possono essere palpati noduli sotto la pelle del torace, anche se questo tipicamente indica una malattia più avanzata. Poiché molti di questi sintomi assomigliano ad altre condizioni respiratorie più comuni come la polmonite o la bronchite, il mesotelioma pleurico viene spesso diagnosticato erroneamente inizialmente, specialmente nei pazienti i cui medici non sono a conoscenza della loro storia di esposizione all’amianto.^[1][4]

Strategie di Prevenzione

Poiché l’esposizione all’amianto è la causa predominante del mesotelioma pleurico, la prevenzione si concentra principalmente sull’evitare il contatto con le fibre di amianto. La strategia di prevenzione più efficace è evitare del tutto l’esposizione professionale e ambientale all’amianto. Nei luoghi di lavoro dove sono presenti materiali contenenti amianto, devono essere seguiti rigorosi protocolli di sicurezza. Questo include l’uso di adeguati dispositivi di protezione come respiratori e indumenti protettivi, garantendo una ventilazione adeguata, seguendo procedure di manipolazione appropriate e partecipando a programmi di formazione sulla sicurezza dell’amianto.^[4][7]

Per le persone che lavorano nell’edilizia, nella ristrutturazione o nella demolizione, è essenziale identificare i materiali contenenti amianto prima di iniziare il lavoro. Gli specialisti professionisti della bonifica dell’amianto dovrebbero essere assunti per rimuovere o incapsulare in sicurezza l’amianto piuttosto che tentare di maneggiarlo senza formazione e attrezzature adeguate. I proprietari di case che vivono in edifici più vecchi dovrebbero essere consapevoli che l’amianto potrebbe essere presente nell’isolamento, nelle piastrelle del pavimento, nelle piastrelle del soffitto, nei materiali di copertura e in altri componenti edilizi. Questi materiali non dovrebbero essere disturbati senza valutazione e manipolazione professionale.^[4]

I lavoratori che sono stati esposti all’amianto dovrebbero adottare misure per prevenire l’esposizione secondaria alle loro famiglie. Questo include il cambio degli indumenti da lavoro prima di lasciare il posto di lavoro, fare la doccia prima di tornare a casa e mantenere gli indumenti da lavoro separati dal bucato domestico. Queste pratiche aiutano a prevenire che le fibre di amianto vengano portate in casa dove i membri della famiglia potrebbero inalare le fibre.^[4]

Per gli individui che sanno di essere stati esposti all’amianto in passato, controlli medici regolari sono importanti. Anche se non c’è modo di invertire l’esposizione passata, la rilevazione precoce delle malattie correlate all’amianto può migliorare i risultati del trattamento. Le persone con una storia di esposizione all’amianto dovrebbero informare tutti i loro operatori sanitari di questa storia e discutere se il monitoraggio regolare con radiografie del torace o altri test di imaging potrebbe essere appropriato.^[4]

Come si Sviluppa la Malattia: Fisiopatologia

Comprendere come si sviluppa il mesotelioma pleurico aiuta a spiegare perché si comporta nel modo in cui lo fa e perché può essere così difficile da trattare. Il processo della malattia inizia quando le fibre di amianto vengono inalate e viaggiano attraverso le vie aeree in profondità nei polmoni. Le fibre più piccole e più pericolose possono migrare fino alla periferia dei polmoni dove penetrano nello spazio pleurico. Una volta incorporate nel tessuto pleurico, queste fibre non possono essere rimosse dai normali meccanismi di difesa del corpo.^[2][3]

La presenza di fibre di amianto nella pleura scatena una risposta infiammatoria cronica. Il corpo riconosce questi materiali estranei e tenta di eliminarli, ma poiché le fibre di amianto sono così resistenti, il processo infiammatorio continua per anni o decenni senza riuscire a rimuovere le fibre. Questa infiammazione persistente causa cicli ripetuti di danno e riparazione tissutale nelle cellule pleuriche.^[3]

Nel corso del tempo, questa irritazione cronica interrompe i normali processi cellulari. La divisione cellulare diventa anormale e il materiale genetico all’interno delle cellule viene danneggiato. Le fibre di amianto possono interferire fisicamente con il meccanismo che controlla come le cellule si dividono, causando errori durante la divisione cellulare. Attivano anche certi geni chiamati proto-oncogeni che possono promuovere lo sviluppo del cancro quando vengono attivati in modo inappropriato. Inoltre, il processo infiammatorio genera specie reattive dell’ossigeno, note anche come radicali liberi, che sono molecole altamente reattive che danneggiano il DNA, le proteine e altri componenti cellulari.^[3]

Questi cambiamenti genetici e cellulari accumulati trasformano infine le normali cellule mesoteliali in cellule cancerose. Le cellule tumorali si moltiplicano in modo incontrollato e formano tumori nel tessuto pleurico. A differenza del tessuto normale, che cresce in modo organizzato e smette di crescere quando appropriato, le cellule tumorali ignorano i normali segnali di controllo della crescita del corpo. Nel mesotelioma pleurico, il cancro tipicamente forma uno strato spesso di tessuto tumorale che incapsula il polmone e riveste l’interno della parete toracica.^[10]

Man mano che la malattia progredisce, questo tessuto tumorale causa un ispessimento significativo della pleura. La pleura ispessita e rigida impedisce al polmone di espandersi normalmente durante la respirazione, il che spiega la mancanza di respiro che i pazienti sperimentano. Il cancro spesso causa anche l’accumulo di liquido nello spazio pleurico, comprimendo ulteriormente il polmone e rendendo la respirazione ancora più difficile. Questo accumulo di liquido si verifica perché il cancro interrompe il normale equilibrio tra produzione e assorbimento di liquido nello spazio pleurico.^[9]

Il cancro può diffondersi localmente invadendo direttamente strutture vicine come il polmone stesso, la parete toracica, il diaframma (il muscolo che separa il torace dall’addome) o il pericardio (il sacco intorno al cuore). Negli stadi più avanzati, il mesotelioma può diffondersi attraverso il sistema linfatico ai linfonodi vicini, oppure può diffondersi attraverso il flusso sanguigno ad organi distanti, anche se questo è meno comune rispetto ad alcuni altri tipi di cancro.^[10]

Ci sono tre tipi cellulari principali di mesotelioma pleurico, classificati in base a come le cellule tumorali appaiono al microscopio. Il mesotelioma epitelioide è il tipo più comune, rappresentando dal 60% all’80% dei casi. Queste cellule sono in qualche modo organizzate e tendono ad essere le più reattive al trattamento. Il mesotelioma sarcomatoide è la forma più rara, costituendo circa il 10% dei casi. Queste cellule appaiono più disorganizzate e tendono a crescere e diffondersi in modo più aggressivo, rendendole più difficili da trattare. Il mesotelioma bifasico contiene un misto di cellule sia epitelioidi che sarcomatoidi, rappresentando dal 10% al 15% dei casi. Il comportamento del mesotelioma bifasico dipende dalla proporzione di ciascun tipo cellulare presente.^[1][12]