Le malformazioni linfatiche sono accumuli non cancerosi di vasi linfatici anomali che formano cisti piene di liquido. Il trattamento si concentra sulla gestione dei sintomi, sulla prevenzione delle complicanze e sul miglioramento della qualità di vita. A seconda delle dimensioni e della posizione della malformazione, gli approcci variano dall’osservazione attenta a procedure specializzate progettate per ridurre le dimensioni delle cisti o rimuoverle completamente.

Trattare le malformazioni linfatiche: obiettivi e approcci terapeutici

Quando a un bambino viene diagnosticata una malformazione linfatica, l’obiettivo principale del trattamento è controllare i sintomi e prevenire complicanze che potrebbero influenzare la sua vita quotidiana o danneggiare strutture corporee importanti. Poiché queste malformazioni sono benigne—il che significa che non sono cancerose—non si diffondono ad altre parti del corpo. Tuttavia, possono crescere nel tempo, e questa crescita può portare a gonfiore, dolore, infezioni o pressione su organi vicini come gli occhi, la trachea o i vasi sanguigni.^[1]

Le decisioni terapeutiche dipendono fortemente da dove si trova la malformazione, quanto è grande e se sta causando problemi. Una malformazione sul collo potrebbe interferire con la respirazione o la deglutizione, mentre una su un arto potrebbe causare crescita eccessiva o disagio. Alcune malformazioni linfatiche vengono notate alla nascita, mentre altre possono non diventare evidenti fino all’infanzia o persino all’adolescenza, soprattutto se sono piccole o situate in profondità nel corpo.^[2]

Non tutte le malformazioni linfatiche richiedono un trattamento immediato. Nei casi in cui la malformazione è piccola, non causa sintomi e non cresce rapidamente, i medici possono raccomandare un approccio di “osservazione e attesa”. Questo comporta un monitoraggio regolare attraverso esami fisici e test di imaging per assicurarsi che la malformazione non stia cambiando in modo tale da poter causare complicanze. Questo approccio aiuta ad evitare procedure non necessarie nei bambini che potrebbero non sviluppare mai sintomi.^[3]

Per le malformazioni che richiedono un intervento, esistono metodi di trattamento consolidati che sono stati utilizzati per anni, così come terapie più recenti che vengono studiate in studi clinici. La scelta del trattamento è altamente personalizzata, tenendo conto dell’età del bambino, della sua salute generale e delle caratteristiche specifiche della malformazione. I team medici spesso includono specialisti di diversi campi—come chirurghi, radiologi e pediatri—che lavorano insieme per creare il miglior piano per ogni paziente.^[4]

Metodi di trattamento standard

I trattamenti standard più comuni per le malformazioni linfatiche includono l’osservazione vigile, la scleroterapia, la rimozione chirurgica e i farmaci per gestire le infezioni. Ognuno di questi approcci è stato perfezionato nel corso di decenni ed è raccomandato dalle linee guida mediche in base alla situazione specifica di ogni paziente.

Osservazione vigile e gestione delle infezioni

Per molti bambini con malformazioni linfatiche piccole o asintomatiche, l’approccio migliore è l’osservazione attenta senza trattamento attivo. I medici programmano appuntamenti di follow-up regolari e possono utilizzare test di imaging come l’ecografia, la risonanza magnetica (RM) o la tomografia computerizzata (TC) per monitorare la malformazione nel tempo. Questi strumenti di imaging permettono ai medici di vedere cambiamenti nelle dimensioni o nella struttura senza procedure invasive.^[5]

Una delle complicanze più comuni delle malformazioni linfatiche è l’infezione della pelle o dei tessuti molli intorno alla cisti, nota come cellulite. Quando questo accade, l’area diventa rossa, calda, gonfia e dolorosa. Il trattamento per queste infezioni prevede antibiotici, che possono essere somministrati per bocca se l’infezione è lieve. Infezioni più gravi possono richiedere il ricovero in ospedale in modo che gli antibiotici possano essere somministrati direttamente nel flusso sanguigno attraverso una linea endovenosa. Il trattamento tempestivo delle infezioni è importante perché infezioni ripetute possono far crescere la malformazione.^[4]

Scleroterapia

La scleroterapia è una procedura in cui un medico inietta una sostanza chimica speciale direttamente nella malformazione linfatica. Questa sostanza irrita le pareti dei vasi linfatici anomali, facendole aderire insieme e restringersi. La procedura viene eseguita da un radiologo interventista, un medico specializzato nell’uso di imaging per guidare trattamenti minimamente invasivi.^[5]

Durante la scleroterapia, il bambino viene posto in anestesia generale—uno stato di sonno profondo in cui non sente dolore. Il medico utilizza l’imaging come l’ecografia per vedere la malformazione e guidare con attenzione un ago sottile nella cisti. Una volta che l’ago è in posizione, l’agente sclerosante viene iniettato. L’intera procedura di solito dura meno di un’ora, e la maggior parte dei bambini può tornare a casa lo stesso giorno o la mattina successiva.^[4]

Una singola sessione di trattamento potrebbe non essere sufficiente per far restringere completamente la malformazione. Molti bambini necessitano di multiple sessioni di scleroterapia nell’arco di diversi mesi o anni. Il numero di sessioni dipende dalle dimensioni e dalla complessità della malformazione. Mentre la scleroterapia può ridurre significativamente le dimensioni delle malformazioni linfatiche e alleviare i sintomi, c’è la possibilità che le cisti possano ricrescere nel tempo.^[5]

Possibili effetti collaterali della scleroterapia includono gonfiore, dolore e lividi nel sito di iniezione. Questi sintomi di solito migliorano entro pochi giorni. Complicanze più gravi ma rare possono includere danni ai nervi, ai vasi sanguigni o agli organi vicini, specialmente se la malformazione si trova in un’area complessa come il collo o il torace.

Rimozione chirurgica

L’intervento chirurgico per rimuovere una malformazione linfatica viene preso in considerazione quando la malformazione sta causando problemi significativi o quando altri trattamenti non hanno avuto successo. L’obiettivo della chirurgia è rimuovere la maggior quantità possibile di tessuto anomalo preservando le strutture sane vicine come nervi, vasi sanguigni e organi.^[5]

Prima dell’intervento chirurgico, i medici utilizzano scansioni di imaging dettagliate per pianificare l’operazione. Questa pianificazione è cruciale perché le malformazioni linfatiche spesso crescono in schemi complessi e possono essere strettamente collegate a strutture importanti. Durante l’operazione, il chirurgo rimuove con attenzione la malformazione. In alcuni casi, non è possibile rimuovere l’intera malformazione senza rischiare di danneggiare strutture vitali, quindi il chirurgo potrebbe lasciare piccole porzioni.^[4]

L’intervento chirurgico comporta rischi che variano a seconda della posizione della malformazione. Possibili complicanze includono sanguinamento, infezione, cicatrici e lesioni a strutture vicine. Per le malformazioni nel collo, c’è il rischio di danni ai nervi che controllano il movimento facciale o la voce. Nonostante questi rischi, la chirurgia può fornire un sollievo duraturo per molti pazienti, soprattutto quando la malformazione è localizzata e accessibile.^[5]

Il tempo di recupero dopo l’intervento chirurgico dipende dall’estensione dell’operazione. Alcuni bambini potrebbero dover rimanere in ospedale per alcuni giorni, soprattutto se l’intervento è stato esteso o ha coinvolto le vie aeree. Vengono somministrati farmaci antidolorifici per gestire il disagio, e possono essere utilizzati antibiotici per prevenire l’infezione. La maggior parte dei bambini può tornare alle normali attività entro poche settimane, anche se le attività faticose potrebbero dover essere evitate per un periodo più lungo.

Terapia laser e ablazione a radiofrequenza

Per le malformazioni linfatiche superficiali che coinvolgono la pelle, la terapia laser può essere utilizzata per trattare piccole protuberanze piene di liquido chiamate vescicole o bolle linfatiche. Queste vescicole sembrano minuscole vesciche e possono perdere liquido o sangue, causando macchie e disagio. Il trattamento laser utilizza energia luminosa focalizzata per distruggere queste lesioni superficiali senza la necessità di incisioni. Di solito sono richieste multiple sessioni, e la procedura può aiutare a migliorare l’aspetto della pelle e ridurre le perdite.^[10]

L’ablazione a radiofrequenza utilizza il calore generato dalle onde radio per distruggere il tessuto anomalo. Questa tecnica può essere utilizzata per alcuni tipi di malformazioni linfatiche, in particolare quelle che non sono adatte alla scleroterapia o alla chirurgia. Come la terapia laser, l’ablazione a radiofrequenza è un’opzione minimamente invasiva che può essere eseguita in regime ambulatoriale.^[10]

Trattamento negli studi clinici

Poiché i trattamenti standard non funzionano per tutti i pazienti e a volte possono causare complicanze, i ricercatori stanno studiando attivamente nuove terapie per le malformazioni linfatiche. Gli studi clinici sono studi di ricerca in cui i pazienti ricevono trattamenti sperimentali che non sono ancora ampiamente disponibili. Questi studi sono accuratamente progettati per testare se le nuove terapie sono sicure ed efficaci.

Terapie basate su farmaci

Una delle aree di ricerca più promettenti riguarda i farmaci che prendono di mira i percorsi biologici che causano la crescita delle malformazioni linfatiche. Tra questi, il sirolimus (noto anche come rapamicina) ha mostrato risultati incoraggianti negli studi clinici. Il sirolimus è un farmaco che è stato originariamente sviluppato per prevenire il rigetto degli organi dopo un intervento di trapianto, ma i ricercatori hanno scoperto che può anche rallentare la crescita di vasi sanguigni e linfatici anomali.^[10]

Il sirolimus funziona bloccando una proteina chiamata mTOR, che gioca un ruolo chiave nella crescita e divisione cellulare. Inibendo questa proteina, il sirolimus può ridurre le dimensioni delle malformazioni linfatiche e migliorare i sintomi. Il farmaco viene di solito somministrato come pillola o liquido da assumere per bocca una o due volte al giorno. Il trattamento potrebbe dover continuare per mesi o anni per mantenere il beneficio.

I risultati preliminari degli studi clinici e dei casi clinici suggeriscono che il sirolimus può essere particolarmente utile per i pazienti con malformazioni linfatiche grandi o complesse che non possono essere facilmente trattate con chirurgia o scleroterapia. Alcuni pazienti hanno sperimentato riduzioni significative del dolore, del gonfiore e della frequenza delle infezioni. Tuttavia, il sirolimus può avere effetti collaterali, tra cui ulcere della bocca, aumento del rischio di infezione, colesterolo alto ed effetti sui conteggi delle cellule del sangue. I pazienti che assumono sirolimus necessitano di esami del sangue regolari per monitorare questi effetti collaterali.^[10]

Altri farmaci che vengono studiati negli studi clinici includono il propranololo e il sildenafil. Il propranololo è un farmaco beta-bloccante comunemente usato per trattare la pressione alta e alcune condizioni cardiache, ma ha anche mostrato promesse nel ridurre alcune malformazioni vascolari. Il sildenafil, che è tipicamente usato per trattare la disfunzione erettile e l’ipertensione polmonare, può aiutare a migliorare il drenaggio linfatico rilassando la muscolatura liscia nei vasi sanguigni e linfatici. Questi farmaci sono ancora nelle fasi iniziali di test per le malformazioni linfatiche, e sono necessarie ulteriori ricerche per determinare la loro efficacia e sicurezza in questo contesto.^[10]

Comprendere le fasi degli studi clinici

Gli studi clinici per nuovi trattamenti procedono attraverso diverse fasi, ciascuna progettata per rispondere a domande specifiche sulla terapia. Gli studi di Fase I si concentrano sulla sicurezza. I ricercatori testano il nuovo trattamento in un piccolo gruppo di pazienti per scoprire quale dose è sicura e quali effetti collaterali potrebbero verificarsi. Se il trattamento appare sicuro, passa agli studi di Fase II, che arruolano più pazienti per iniziare a valutare se il trattamento è efficace. Gli studi di Fase II continuano anche a monitorare la sicurezza. Se i risultati sono promettenti, il trattamento avanza agli studi di Fase III, che sono studi ampi che confrontano il nuovo trattamento con lo standard di cura attuale. Solo dopo che un trattamento ha completato con successo tutte le fasi degli studi clinici può essere considerato per l’approvazione da parte delle autorità mediche.

I pazienti che considerano la partecipazione a uno studio clinico dovrebbero discutere i potenziali benefici e rischi con il loro team medico. Gli studi clinici possono fornire accesso a trattamenti all’avanguardia prima che siano ampiamente disponibili, ma comportano anche incertezze poiché i trattamenti sono ancora in fase di studio. La partecipazione è completamente volontaria e i pazienti possono ritirarsi in qualsiasi momento.

Dove vengono condotti gli studi clinici

Gli studi clinici per le malformazioni linfatiche vengono condotti presso centri medici specializzati in tutto il mondo, inclusi negli Stati Uniti, in Europa e in altre regioni. Molti di questi centri sono associati a grandi ospedali universitari e istituzioni di ricerca. I pazienti interessati agli studi clinici possono chiedere al loro medico informazioni sugli studi che potrebbero essere appropriati per la loro situazione, oppure possono cercare registri online che elencano gli studi in corso.^[10]

Metodi di trattamento più comuni

• Osservazione e monitoraggio
  • Esami fisici regolari per verificare cambiamenti nelle dimensioni o nei sintomi
  • Test di imaging come ecografia, risonanza magnetica o tomografia computerizzata per visualizzare la malformazione nel tempo
  • Raccomandato per malformazioni piccole, asintomatiche che non crescono rapidamente
• Gestione delle infezioni
  • Antibiotici orali per infezioni lievi della pelle e dei tessuti molli (cellulite) intorno alla malformazione
  • Antibiotici endovenosi per infezioni più gravi che richiedono il ricovero in ospedale
  • Il trattamento tempestivo è importante per impedire che la malformazione si ingrandisca a causa di infezioni ripetute
• Scleroterapia
  • Iniezione di agenti sclerosanti nella malformazione in anestesia generale
  • Eseguita da radiologi interventisti utilizzando guida per imaging
  • Può richiedere multiple sessioni di trattamento nell’arco di mesi o anni
  • Mira a far restringere la malformazione facendo aderire i vasi anomali
  • Possibili effetti collaterali includono gonfiore, dolore e lividi nel sito di iniezione
• Rimozione chirurgica
  • Rimozione completa o parziale della malformazione tramite chirurgia
  • Raccomandata quando altri trattamenti falliscono o quando la malformazione causa problemi significativi
  • Richiede imaging dettagliato e pianificazione attenta per proteggere le strutture vicine
  • I rischi includono sanguinamento, infezione, cicatrici e potenziale danno a nervi o vasi sanguigni
  • Il tempo di recupero varia a seconda dell’estensione e della posizione della chirurgia
• Terapia laser
  • Trattamento di vescicole superficiali (bolle linfatiche) sulla superficie della pelle
  • Utilizza energia luminosa focalizzata per distruggere le lesioni superficiali
  • Di solito sono richieste multiple sessioni
  • Aiuta a ridurre le perdite di liquido e migliorare l’aspetto della pelle
• Ablazione a radiofrequenza
  • Utilizza il calore dalle onde radio per distruggere il tessuto anomalo
  • Procedura minimamente invasiva adatta per alcune malformazioni
  • Può essere eseguita in regime ambulatoriale
• Terapie farmacologiche sperimentali (negli studi clinici)
  • Sirolimus (rapamicina): blocca la proteina mTOR per rallentare la crescita della malformazione, assunto per via orale, richiede monitoraggio per effetti collaterali incluse ulcere della bocca e rischio di infezione
  • Propranololo: farmaco beta-bloccante studiato per le malformazioni vascolari
  • Sildenafil: in fase di studio per il potenziale di migliorare il drenaggio linfatico