La malattia epatica associata a disfunzione metabolica, o MASLD, si verifica quando troppo grasso si accumula nel fegato, ed è una condizione sempre più comune nel mondo. Questa patologia era chiamata in precedenza malattia epatica grassa non alcolica, ma il nome è stato cambiato per riflettere meglio ciò che realmente la causa: problemi nel modo in cui il corpo gestisce il cibo, l’energia e il metabolismo.

Cos’è la MASLD e Quanto è Diffusa?

La malattia epatica associata a disfunzione metabolica è un gruppo di condizioni del fegato che si sviluppano quando il corpo immagazzina grandi quantità di grasso nel fegato. Quando il grasso costituisce più del cinque-dieci percento del peso totale del fegato, si ha questa condizione. Il fegato contiene normalmente una piccola quantità di grasso, ma quando si accumula in quantità maggiori, può portare nel tempo a infiammazione e danni.^[1]

La MASLD è oggi una delle forme più comuni di malattia epatica cronica (problemi epatici di lunga durata). La condizione colpisce circa un adulto su tre in tutto il mondo, con gli esperti che stimano che oltre il 30 percento delle persone a livello globale abbiano la MASLD. Solo in Australia, circa un adulto su tre è risultato avere questa condizione.^[1][19]

Il cambio di nome da malattia epatica grassa non alcolica a MASLD riflette una migliore comprensione di ciò che causa questa condizione. Il nuovo nome sottolinea che i problemi metabolici—cioè le difficoltà nel modo in cui il corpo trasforma il cibo in energia e gestisce gli zuccheri nel sangue e i grassi—sono alla radice della malattia. Questo è diverso dal danno epatico causato dal consumo di alcol.^[4]

La MASLD può colpire persone di tutte le età. Anche se viene diagnosticata più comunemente in persone tra i 50 e i 60 anni, sta comparendo sempre più spesso in persone più giovani, inclusi adolescenti e bambini. Questo aumento è strettamente legato al numero crescente di persone con obesità e diabete in tutto il mondo.^[4][7]

Cosa Causa la Malattia Epatica Associata a Disfunzione Metabolica?

La MASLD si sviluppa quando si ha quella che i medici chiamano disfunzione metabolica. Questo termine si riferisce a un gruppo di condizioni che influenzano il modo in cui il corpo trasforma il cibo in energia e gestisce sostanze importanti come lo zucchero nel sangue e i grassi presenti nel sangue. Quando questi processi non funzionano correttamente, il grasso inizia ad accumularsi nelle cellule del fegato.^[1]

La condizione è strettamente collegata a diversi problemi metabolici. La dislipidemia—avere livelli elevati di sostanze grasse nel sangue, incluso il colesterolo—è uno dei fattori chiave. Un altro è la resistenza all’insulina, che si verifica quando le cellule nei muscoli, nel tessuto adiposo e nel fegato non rispondono normalmente all’insulina, un ormone che aiuta a controllare i livelli di zucchero nel sangue. Quando le cellule diventano resistenti all’insulina, il corpo ha difficoltà a gestire correttamente lo zucchero nel sangue.^[1]

Avere l’obesità (quando l’indice di massa corporea è 30 o superiore) è una causa principale di MASLD. Le persone che portano peso in eccesso intorno alla pancia sono particolarmente a rischio. Anche il diabete di tipo 2, una condizione in cui i livelli di zucchero nel sangue rimangono troppo alti per periodi prolungati, porta comunemente all’accumulo di grasso nel fegato.^[1]

Il modo esatto in cui la MASLD si sviluppa non è completamente compreso, ma gli scienziati ritengono che la resistenza all’insulina giochi un ruolo centrale. Quando il corpo non può usare l’insulina in modo efficace, innesca una cascata di problemi che portano all’accumulo di grasso nelle cellule epatiche. I ricercatori hanno anche identificato diverse variazioni genetiche che possono aumentare il rischio di una persona di sviluppare la MASLD, suggerendo che alcune persone potrebbero essere più inclini alla condizione a causa del loro patrimonio genetico.^[1][4]

Chi è a Rischio?

Certi gruppi di persone hanno più probabilità di sviluppare la MASLD rispetto ad altri. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare le persone a riconoscere se devono prendere misure preventive o sottoporsi a screening per la condizione.

Le persone con sovrappeso o obesità affrontano il rischio più alto di sviluppare la MASLD. Il rischio diventa ancora maggiore per coloro che hanno il diabete di tipo 2. Avere sia obesità che diabete crea una probabilità particolarmente forte di sviluppare la malattia del fegato grasso.^[17]

L’età conta quando si tratta del rischio di MASLD. Avere 40 anni o più aumenta le possibilità di sviluppare la condizione. Tuttavia, questo non significa che i più giovani siano al sicuro—bambini e adolescenti con obesità possono anche sviluppare la MASLD.^[17]

Diverse altre condizioni di salute e fattori legati allo stile di vita aumentano il rischio. La pressione alta e i livelli elevati di colesterolo sono entrambi collegati alla MASLD. Le persone che non si muovono molto—quelle con stili di vita sedentari (inattivi)—sono più vulnerabili. Anche fumare sigarette aumenta il rischio.^[17]

Anche la dieta gioca un ruolo importante. Mangiare una dieta ricca di zuccheri e grassi saturi può contribuire all’accumulo di grasso nel fegato. Questo è uno dei motivi per cui i tassi di MASLD sono aumentati, dato che gli alimenti trasformati contenenti questi ingredienti sono diventati più comuni nelle diete di molte persone.^[17]

Curiosamente, alcune persone sviluppano la MASLD anche quando non hanno nessuno dei tipici fattori di rischio. Questo ha portato gli scienziati a indagare se i fattori genetici possano rendere certe persone più suscettibili alla condizione, indipendentemente dal loro stile di vita o da altre condizioni di salute.^[17]

Sintomi: Come si Manifesta la MASLD?

Uno degli aspetti più impegnativi della MASLD è che molte persone non si sentono affatto malate, specialmente nelle fasi iniziali. La condizione può svilupparsi silenziosamente per diversi anni senza causare sintomi evidenti. Questo è il motivo per cui la MASLD viene spesso scoperta accidentalmente durante esami medici eseguiti per ragioni completamente diverse.^[1]

Quando la MASLD progredisce verso una forma più seria chiamata MASH (steatoepatite associata a disfunzione metabolica), i sintomi possono iniziare a comparire. La MASH si verifica quando l’accumulo di grasso nel fegato causa infiammazione e danno alle cellule epatiche. A questo stadio, alcune persone sperimentano un dolore o disagio nella parte superiore destra dell’addome, dove si trova il fegato.^[1]

Stanchezza estrema e debolezza sono sintomi comuni per le persone con MASLD più avanzata o MASH. Questa fatica non è la normale stanchezza che si prova alla fine di una giornata impegnativa—è un’esaurimento profondo che non migliora molto con il riposo. Le persone possono anche notare di aver perso l’appetito e di mangiare meno del solito, il che può portare a una perdita di peso inaspettata.^[1]

Man mano che il danno epatico diventa più grave, possono svilupparsi altri sintomi. Un addome gonfiato può verificarsi quando il liquido si accumula nell’addome. La pelle e il bianco degli occhi possono diventare gialli, una condizione chiamata ittero o ittero sclerale. Questo ingiallimento si verifica perché il fegato danneggiato non può elaborare correttamente certe sostanze nel sangue.^[1]

Se la MASH avanza ulteriormente, possono comparire sintomi aggiuntivi, tra cui prurito alla pelle, gonfiore alle gambe o ai piedi, difficoltà a respirare, e facilità a formare lividi o sanguinamenti. Alcune persone notano insoliti vasi sanguigni simili a ragni che compaiono sotto la pelle.^[17]

La MASLD Può Essere Prevenuta?

La buona notizia sulla MASLD è che spesso può essere prevenuta attraverso scelte di vita sane. Poiché la condizione è così strettamente legata all’obesità, al diabete, al colesterolo alto e ad altri problemi metabolici, prevenire queste condizioni aiuta anche a prevenire la MASLD.^[1]

Mantenere un peso corporeo sano è uno dei passi preventivi più importanti. Per le persone che hanno già un peso in eccesso, anche una modesta perdita di peso può fare una differenza significativa. Perdere dal sette al dieci percento del peso corporeo totale ha dimostrato di ridurre il grasso epatico e migliorare i sintomi. Questo può sembrare molto, ma per qualcuno che pesa 90 chilogrammi, significa perdere solo da 6 a 9 chilogrammi.^[13]

L’attività fisica regolare aiuta a prevenire la MASLD in diversi modi. L’esercizio aiuta a controllare il peso corporeo, migliora il modo in cui il corpo usa l’insulina, e può ridurre direttamente il grasso nel fegato. Gli esperti raccomandano di fare almeno da 150 a 240 minuti di esercizio aerobico moderato o vigoroso ogni settimana. Questo potrebbe includere attività come camminata veloce, nuoto, ciclismo o danza—qualsiasi cosa che faccia aumentare la frequenza cardiaca.^[18]

Seguire una dieta sana ed equilibrata è cruciale per prevenire la MASLD. La dieta mediterranea ha forti evidenze a sostegno dei suoi benefici per la salute del fegato. Questo modo di mangiare enfatizza molte verdure, frutta, cereali integrali, legumi (fagioli e lenticchie), olio d’oliva e noci. Include quantità moderate di pesce, frutti di mare, uova, formaggio e yogurt, limitando al contempo carne rossa, carni lavorate come salsicce e prosciutto, e dolci.^[19]

Ridurre l’assunzione di alimenti trasformati e zuccheri aggiunti è particolarmente importante. Questo include limitare gli alimenti ricchi di fruttosio, un tipo di zucchero che si trova non solo nello zucchero da tavola ma anche in molti alimenti trasformati e bevande zuccherate. Anche se la frutta contiene fruttosio, fornisce anche importanti vitamine e fibre, quindi mangiare quantità moderate (fino a due porzioni al giorno) è considerato sano.^[19]

Gestire altre condizioni di salute aiuta anche a prevenire la MASLD. Mantenere la pressione sanguigna, lo zucchero nel sangue e i livelli di colesterolo entro intervalli salutari riduce il rischio di sviluppare la malattia del fegato grasso. Se hai il diabete o il pre-diabete, lavorare con il tuo medico per gestire queste condizioni è essenziale.^[17]

Evitare di fumare e limitare il consumo di alcol sono anche importanti. Anche se la MASLD non è causata dall’alcol, bere può comunque contribuire ai problemi del fegato e dovrebbe essere limitato o evitato, specialmente se hai già fattori di rischio per malattie epatiche.^[17]

Come la MASLD Cambia la Normale Funzione Epatica

Per capire come la MASLD influenza il corpo, è utile sapere cosa fa normalmente un fegato sano. Il fegato è uno degli organi più grandi e importanti del corpo, che svolge centinaia di compiti essenziali. Elabora i nutrienti dal cibo che mangi, filtra le tossine e i prodotti di scarto dal sangue, produce proteine necessarie per la coagulazione del sangue, e immagazzina vitamine ed energia sotto forma di glicogeno.^[3]

Quando si sviluppa la MASLD, goccioline di grasso iniziano ad accumularsi all’interno delle cellule epatiche. All’inizio, questo potrebbe non interferire molto con la funzione epatica. Tuttavia, man mano che più grasso si accumula, può innescare l’infiammazione. Il fegato diventa stressato cercando di gestire l’eccesso di grasso, e questo stress può danneggiare le cellule epatiche.^[4]

Quando l’infiammazione si verifica insieme all’accumulo di grasso, la condizione progredisce da semplice MASLD a MASH. Nella MASH, le cellule epatiche danneggiate rilasciano segnali che attivano il sistema di riparazione del fegato. Sfortunatamente, questo processo di riparazione non funziona sempre perfettamente. Invece di ripristinare completamente il tessuto epatico sano, il fegato può formare tessuto cicatriziale—un processo chiamato fibrosi.^[1]

La fibrosi crea bande di tessuto duro e inflessibile all’interno del fegato. Inizialmente, piccole quantità di tessuto cicatriziale potrebbero non causare problemi seri. Tuttavia, se il danno continua e si forma più tessuto cicatriziale, può progredire verso la cirrosi—una cicatrizzazione estesa che interrompe seriamente la funzione epatica. Nella cirrosi, la normale struttura del fegato è sostituita da tessuto duro e cicatrizzato che non può svolgere efficacemente i normali compiti del fegato.^[5]

La cirrosi può portare a molteplici complicazioni gravi. Il tessuto cicatriziale può bloccare il flusso sanguigno attraverso il fegato, causando un accumulo di sangue e potenzialmente la rottura dei vasi sanguigni. Il fegato danneggiato può avere difficoltà a filtrare le tossine dal sangue, portando all’accumulo di sostanze dannose. Può anche non riuscire a produrre abbastanza proteine importanti, risultando in problemi con la coagulazione del sangue e l’equilibrio dei fluidi.^[10]

In alcuni casi, la MASH e la cirrosi possono portare al carcinoma epatocellulare, un tipo di cancro al fegato. L’infiammazione cronica e il danno cellulare aumentano il rischio che le cellule epatiche inizino a crescere in modo anomalo e formino tumori. Nei casi gravi, il fegato può fallire completamente, il che significa che non può più svolgere le sue funzioni essenziali—una situazione potenzialmente mortale che può richiedere un trapianto di fegato.^[1]

La MASLD non colpisce solo il fegato. La ricerca mostra che la condizione aumenta il rischio di malattie cardiovascolari—problemi con il cuore e i vasi sanguigni. Infatti, le malattie cardiovascolari sono la principale causa di morte nelle persone con malattia del fegato grasso. La MASLD può anche aumentare il rischio di malattie renali e certi tipi di cancro, incluso il cancro al seno e il cancro colorettale.^[1][19]

Comprendere gli Stadi della MASLD

La MASLD esiste su uno spettro, che va da un lieve accumulo di grasso a un danno epatico grave. Comprendere questi stadi aiuta pazienti e medici a sapere quanto seria è la condizione e quali approcci terapeutici potrebbero funzionare meglio.

La forma più precoce e lieve è la semplice steatosi epatica, che significa semplicemente grasso nel fegato. A questo stadio, c’è accumulo di grasso ma infiammazione o danno cellulare minimi. Molte persone rimangono a questo stadio per anni senza che la condizione peggiori, specialmente se mantengono abitudini sane.^[5]

La MASH rappresenta uno stadio più serio dove l’infiammazione e il danno alle cellule epatiche si verificano insieme all’accumulo di grasso. Non tutti con la MASLD sviluppano la MASH, ma coloro che lo fanno affrontano rischi più alti di progressione verso una malattia più grave. Gli esperti stimano che circa il 13 percento delle persone con MASLD abbia anche la MASH.^[17]

La presenza di fibrosi (cicatrizzazione) indica che il danno epatico si è verificato nel tempo. La fibrosi è classificata da lieve (stadio 1 o 2) a grave (stadio 3 o 4). La fibrosi avanzata significa che si è sviluppata una cicatrizzazione estesa, aumentando il rischio di progressione verso la cirrosi. I medici usano vari sistemi di punteggio per misurare quanta fibrosi è presente.^[4]

La cirrosi rappresenta lo stadio più avanzato di cicatrizzazione epatica. A questo punto, il tessuto cicatriziale diffuso ha sostituito il tessuto epatico normale, compromettendo significativamente la funzione epatica. La cirrosi può portare all’insufficienza epatica e alla necessità di un trapianto di fegato nei casi gravi.^[5]

Un aspetto incoraggiante della MASLD è che gli stadi iniziali possono essere reversibili. La ricerca mostra che adottare una dieta sana, aumentare l’attività fisica e perdere peso può ridurre il grasso epatico e persino invertire la MASLD in alcuni casi. Tuttavia, una volta che si sviluppa una cicatrizzazione significativa, diventa molto più difficile invertire il danno, anche se l’ulteriore progressione può essere rallentata o fermata.^[3]