Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi a diagnostica e quando è consigliabile

La diagnosi della malattia cistica del rene congenita avviene spesso in modo inaspettato, persino prima che il bambino nasca o durante i primi anni dell’infanzia. Molti casi vengono scoperti quando viene eseguita un’ecografia di routine, che utilizza onde sonore per creare immagini dell’interno del corpo, prima della nascita o durante la prima infanzia per motivi completamente estranei ai reni.^[1] Questo significa che i genitori o i caregiver potrebbero ricevere notizie sorprendenti durante quello che doveva essere un controllo di routine della gravidanza o un esame medico per un problema diverso.

I genitori dovrebbero considerare di richiedere una valutazione diagnostica se il loro bambino mostra determinati segnali di allarme, anche se molti bambini con questa condizione non manifestano alcun sintomo. Se un’ecografia prenatale rivela reni ingrossati o una struttura renale insolita in un bambino in via di sviluppo, ulteriori esami diventano importanti. Dopo la nascita, se un neonato ha la pancia gonfia, mostra crescita rallentata, sviluppa pressione alta a un’età insolitamente giovane, o ha infezioni ricorrenti delle vie urinarie, questi potrebbero essere segnali di problemi renali che necessitano di indagine.^[2]

I bambini che provano dolore alla schiena o ai fianchi, notano sangue nelle urine, o hanno difficoltà a urinare dovrebbero anche essere valutati da un medico. Poiché la malattia cistica del rene congenita può essere parte di sindromi più ampie, che sono gruppi di sintomi che si manifestano insieme, i bambini con altri difetti congeniti che colpiscono le vie urinarie, i testicoli o i muscoli della parete addominale potrebbero necessitare anche di uno screening dei reni.^[1]

Metodi diagnostici classici utilizzati per identificare la malattia

I medici si affidano a diversi metodi chiave per identificare la malattia cistica del rene congenita e capire come si differenzia da altre condizioni renali. Lo strumento diagnostico più comune e spesso il primo è l’ecografia. Questo test sicuro e indolore utilizza onde sonore per creare immagini in tempo reale dei reni mentre il bambino giace fermo su un lettino da visita. Un operatore sanitario posiziona un piccolo dispositivo chiamato trasduttore contro la pelle del bambino, che invia onde sonore nel corpo e riceve gli echi che rimbalzano indietro. Un computer trasforma poi questi echi in immagini che i medici possono studiare.^[5]

Durante un esame ecografico, i medici cercano la presenza, le dimensioni e le caratteristiche delle cisti renali. Esaminano se uno o entrambi i reni sono colpiti, misurano la dimensione dei reni per vedere se sono ingrossati, e verificano se le cisti stanno impedendo lo sviluppo della normale struttura renale. Per i bambini ancora nel grembo materno, l’ecografia prenatale può rilevare reni anormalmente grandi o cisti multiple, a volte già dal secondo trimestre di gravidanza.^[8]

Quando i risultati dell’ecografia necessitano di chiarimenti o quando i medici hanno bisogno di immagini più dettagliate, potrebbero richiedere esami di imaging aggiuntivi. Una TAC, che sta per tomografia assiale computerizzata, utilizza raggi X da molteplici angolazioni per creare immagini dettagliate in sezione trasversale dei reni. Il bambino giace su un lettino che si muove lentamente attraverso una grande macchina a forma di ciambella. Le TAC forniscono eccellenti dettagli sulle dimensioni e la posizione delle cisti e su quanto tessuto renale sano rimane, anche se espongono il bambino a piccole quantità di radiazioni.^[8]

Le risonanze magnetiche, o RM, offrono un’altra opzione per l’imaging dettagliato senza utilizzare radiazioni. Invece, questo esame utilizza potenti magneti e onde radio per creare immagini dei reni e dei tessuti circostanti. Il bambino deve rimanere molto fermo all’interno di un grande cilindro per questo esame, che può richiedere più tempo rispetto ad altri metodi di imaging. La risonanza magnetica è particolarmente utile per misurare il volume renale totale e valutare se altri organi come il fegato o il pancreas sono anch’essi colpiti da cisti.^[8]

Oltre all’imaging, i medici eseguono anche analisi del sangue per valutare la funzione renale. Questi esami di laboratorio misurano i prodotti di scarto nel sangue che i reni sani dovrebbero filtrare. Quando i reni non funzionano correttamente, sostanze come la creatinina e l’azoto ureico si accumulano nel flusso sanguigno. Gli esami del sangue controllano anche i livelli di elettroliti, che sono minerali come sodio e potassio che i reni aiutano a regolare.^[8]

Un’analisi delle urine, o esame delle urine, fornisce ulteriori informazioni importanti. I medici esaminano un campione delle urine del bambino al microscopio e lo testano con sostanze chimiche speciali. Cercano segni di sangue, proteine o infezione nelle urine. Trovare proteine nelle urine può indicare che il sistema di filtrazione dei reni è danneggiato. Il sangue nelle urine potrebbe suggerire che le cisti si sono rotte o che il tessuto renale è irritato.^[8]

In alcuni casi, specialmente quando la diagnosi è incerta o quando altri membri della famiglia potrebbero essere colpiti, i medici potrebbero raccomandare un test genetico. Questo comporta l’analisi di un campione di sangue per cercare specifiche mutazioni genetiche che causano alcune forme di malattia cistica renale. Il test genetico può aiutare a distinguere la displasia cistica congenita da altre condizioni renali ereditarie e può fornire informazioni sui rischi per altri membri della famiglia.^[4]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Quando i bambini con malattia cistica del rene congenita vengono considerati per la partecipazione a studi di ricerca o trial clinici, in genere si sottopongono a una serie standardizzata di test diagnostici. Questi esami aiutano i ricercatori a garantire che i partecipanti soddisfino criteri specifici e consentono loro di monitorare i cambiamenti nella funzione renale nel tempo. Anche se i requisiti esatti variano a seconda dello studio particolare, certi metodi diagnostici sono comunemente utilizzati in diversi trial clinici.

Gli studi di imaging costituiscono la base della diagnostica nei trial clinici. I ricercatori utilizzano frequentemente risonanze magnetiche per misurare con precisione il volume renale totale, il che significa calcolare la dimensione e il volume esatti dei reni includendo tutte le cisti. Questa misurazione aiuta i ricercatori a comprendere la gravità della malattia e monitorare se la condizione sta progredendo rapidamente o lentamente. Alcuni trial clinici arruolano specificamente pazienti i cui reni stanno crescendo a determinate velocità, rendendo queste misurazioni precise del volume essenziali per determinare l’idoneità.^[4]

Gli esami del sangue che misurano la funzione renale sono requisiti standard per la partecipazione ai trial clinici. I ricercatori calcolano qualcosa chiamato velocità di filtrazione glomerulare stimata, o eGFR, che stima quanto bene i reni filtrano il sangue. Questo numero indica ai ricercatori quale stadio di malattia renale cronica ha un paziente, dallo stadio 1 (diminuzione lieve o assente della funzione) fino allo stadio 5 (insufficienza renale). Molti trial accettano solo partecipanti entro specifici intervalli di eGFR, poiché i trattamenti potrebbero funzionare diversamente a seconda di quanta funzione renale rimane.^[4]

I trial clinici richiedono anche documentazione dei sintomi e delle complicazioni. I ricercatori potrebbero chiedere registrazioni che mostrano episodi di sangue nelle urine, infezioni delle vie urinarie, calcoli renali o pressione alta. In genere misurano la pressione sanguigna attentamente in più visite, poiché controllare la pressione sanguigna è sia un’importante misura di risultato sia talvolta un requisito per l’ingresso nel trial. Le storie mediche dettagliate aiutano i ricercatori a comprendere il quadro completo della condizione di ciascun paziente.^[8]

Alcuni trial clinici che studiano nuovi trattamenti richiedono ecografie o TAC di base oltre alle risonanze magnetiche. Queste forniscono viste alternative della struttura renale e aiutano i ricercatori a monitorare diversi aspetti della progressione della malattia. Per esempio, l’ecografia potrebbe essere utilizzata per monitoraggi frequenti perché non espone i bambini alle radiazioni, mentre le TAC potrebbero essere riservate per valutazioni di base dettagliate.^[8]

La conferma genetica può anche essere richiesta per certi trial clinici, in particolare quelli che studiano forme ereditarie di malattia cistica renale. I ricercatori devono verificare che i partecipanti abbiano le mutazioni genetiche specifiche che il trial è progettato per colpire. Questo comporta esami del sangue analizzati in laboratori specializzati che possono identificare mutazioni in geni specifici associati a vari tipi di malattia cistica renale.^[4]