Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica

La leucemia linfocitica cronica è unica tra i tumori perché può essere presente nell’organismo per mesi o addirittura anni prima di causare qualsiasi problema evidente. In realtà, la maggior parte delle persone scopre di avere questa condizione non perché si sentiva male, ma perché gli esami del sangue di routine durante una visita medica generale hanno rivelato un numero insolitamente elevato di globuli bianchi chiamati linfociti, che sono un tipo di cellula che normalmente aiuta a combattere le infezioni.^[1][2]

Chiunque manifesti determinati segnali di allerta dovrebbe considerare di richiedere una valutazione medica. Questi segnali includono linfonodi ingrossati nel collo, nelle ascelle o nell’inguine che non fanno male ma non scompaiono. Altri sintomi che giustificano una visita dal medico includono una stanchezza insolita che non migliora con il riposo, infezioni frequenti che sembrano verificarsi più spesso del solito, perdita di peso inspiegabile senza cercare di perdere peso, febbre senza una causa ovvia, sudorazioni notturne abbondanti che inzuppano i vestiti o le lenzuola, e facilità di comparsa di lividi o sanguinamento.^[1][6]

Le persone con una storia familiare di leucemia linfocitica cronica o altri tumori del sangue e del midollo osseo dovrebbero prestare particolare attenzione a questi sintomi, poiché avere parenti stretti con la condizione aumenta il rischio da due a quattro volte. Gli individui di etnia bianca oltre i 50 anni, specialmente gli uomini, hanno maggiori probabilità di sviluppare questo tipo di leucemia.^[2][4]

Metodi Diagnostici Classici

Il percorso per diagnosticare la leucemia linfocitica cronica inizia tipicamente con un esame fisico approfondito e una discussione dettagliata sulla propria storia medica e su eventuali sintomi che si possono sperimentare. Durante l’esame fisico, il medico controllerà attentamente la presenza di linfonodi ingrossati palpando le aree del collo, delle ascelle e dell’inguine. Esaminerà anche l’addome per vedere se la milza o il fegato risultano ingrossati, cosa che accade quando i globuli bianchi cancerosi si accumulano in questi organi.^[12]

Esami del Sangue: Il Fondamento della Diagnosi

Gli esami del sangue costituiscono il nucleo della diagnosi di leucemia linfocitica cronica. L’esame più fondamentale è l’emocromo completo, che misura il numero di diversi tipi di cellule nel sangue. Nella leucemia linfocitica cronica, questo esame rivela tipicamente un numero elevato di linfociti, solitamente maggiore o uguale a 5.000 cellule per millimetro cubo di sangue. L’emocromo completo controlla anche i livelli dei globuli rossi, che trasportano l’ossigeno in tutto il corpo, e delle piastrine, che aiutano il sangue a coagulare per fermare il sanguinamento.^[6][15]

Un altro esame del sangue chiamato striscio di sangue periferico permette ai professionisti di laboratorio di esaminare l’aspetto effettivo delle cellule del sangue al microscopio. Nella leucemia linfocitica cronica, lo striscio mostra spesso molti linfociti piccoli e rotondi. A volte queste cellule appaiono sbavate o rotte sul vetrino, il che è in realtà una caratteristica peculiare che aiuta a confermare la diagnosi. Queste sono chiamate “cellule sfumate” e si verificano perché le cellule leucemiche sono più fragili dei normali linfociti.^[12]

Citometria a Flusso: Identificazione del Tipo Cellulare Specifico

La citometria a flusso è una tecnica di laboratorio specializzata che identifica le proteine sulla superficie delle cellule. Ogni tipo di cellula nel corpo ha marcatori proteici unici che agiscono come badge di identificazione. Nella leucemia linfocitica cronica, le cellule B cancerose portano marcatori specifici chiamati CD5 e CD23, che le normali cellule B tipicamente non hanno insieme. Questo esame è essenziale perché distingue la leucemia linfocitica cronica da altri tipi di tumori del sangue e conferma la diagnosi.^[6][15]

Test Genetici e Molecolari

Una volta confermata la diagnosi di base, esami aggiuntivi esaminano il patrimonio genetico delle cellule leucemiche. L’ibridazione fluorescente in situ, spesso abbreviata come FISH, cerca specifici cambiamenti nei cromosomi all’interno delle cellule tumorali. Questo test ricerca pezzi mancanti di cromosomi, che vengono chiamati delezioni, così come copie extra di cromosomi o pezzi che si sono spostati nel posto sbagliato. I cambiamenti genetici specifici rilevati possono aiutare a prevedere come potrebbe comportarsi la malattia e guidare le decisioni terapeutiche.^[15]

Un altro importante test genetico cerca mutazioni, o cambiamenti, in un gene chiamato TP53. Questo gene normalmente aiuta a controllare la crescita cellulare, e quando è danneggiato, la leucemia può essere più aggressiva o potrebbe non rispondere bene a certi trattamenti. Gli esami del sangue possono anche misurare i livelli di proteine nel sangue, come la lattato deidrogenasi e la beta-2-microglobulina, che possono fornire informazioni aggiuntive sull’attività della malattia.^[15]

Esame del Midollo Osseo

In alcuni casi, i medici possono raccomandare una biopsia e aspirazione del midollo osseo. Questa procedura comporta l’uso di un ago sottile e cavo per prelevare un piccolo campione di midollo osseo, solitamente dall’osso dell’anca. Il midollo osseo è il tessuto spugnoso all’interno delle ossa dove vengono prodotte le cellule del sangue. Esaminare questo campione al microscopio mostra quante cellule leucemiche sono presenti nel midollo e come influenzano la produzione di cellule del sangue normali. Tuttavia, questo esame non è sempre necessario per la diagnosi, specialmente se gli esami del sangue forniscono già risposte chiare. Può essere raccomandato se i conteggi ematici sono insolitamente bassi e la ragione non è chiara.^[4][12]

Studi di Imaging

Gli esami di imaging non sono tipicamente richiesti per tutti con leucemia linfocitica cronica, ma possono essere prescritti in determinate situazioni. Una tomografia computerizzata, o TAC, crea immagini dettagliate in sezione trasversale dell’interno del corpo. Questo esame potrebbe essere eseguito se si hanno linfonodi ingrossati che possono essere palpati durante l’esame, per controllare se i linfonodi più profondi all’interno del corpo, come quelli nell’addome o nel torace, sono anch’essi colpiti. L’imaging aiuta i medici a comprendere l’estensione della malattia, ma di solito non è necessario se non ci sono linfonodi ingrossati palpabili durante l’esame fisico.^[15]

Esami di Laboratorio Aggiuntivi

Diversi altri esami del sangue aiutano a costruire un quadro completo della salute e della malattia. Gli esami per la funzione epatica e renale controllano quanto bene funzionano questi organi, il che è importante per pianificare il trattamento. Testare i livelli di diversi tipi di anticorpi nel sangue, chiamati immunoglobuline, mostra se il sistema immunitario funziona correttamente, poiché la leucemia linfocitica cronica spesso causa un abbassamento di questi livelli. Alcune persone con questa condizione sviluppano complicazioni legate al sistema immunitario, come l’anemia emolitica Coombs-positiva, in cui il sistema immunitario distrugge erroneamente i globuli rossi. Esami come il test di Coombs diretto possono rilevare questo problema.^[15]

Poiché le persone con leucemia linfocitica cronica hanno sistemi immunitari indeboliti, lo screening per infezioni come l’epatite B, l’epatite C e l’HIV è anche una pratica standard. Queste informazioni aiutano i medici a prendere precauzioni e fornire cure appropriate se una di queste infezioni è presente.^[15]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Quando si considera la partecipazione a studi clinici, i pazienti con leucemia linfocitica cronica vengono sottoposti a esami aggiuntivi oltre alla valutazione diagnostica standard. Gli studi clinici sono ricerche che testano nuovi trattamenti o combinazioni di trattamenti, e richiedono informazioni specifiche per determinare se un paziente è idoneo e per garantire la sua sicurezza durante lo studio.^[16]

Valutazioni Standardizzate del Sangue e del Midollo

Gli studi clinici richiedono tipicamente un set completo di esami del sangue di base eseguiti poco prima dell’arruolamento. Questi includono un emocromo completo dettagliato con formula, che scompone le proporzioni esatte di diversi tipi di globuli bianchi. I pannelli chimici che misurano la funzione renale attraverso i livelli di creatinina, la funzione epatica attraverso i livelli di transaminasi e bilirubina, e la salute metabolica complessiva sono requisiti standard. Gli studi spesso misurano marcatori aggiuntivi come la lattato deidrogenasi e la beta-2-microglobulina, che forniscono informazioni sul carico di malattia e sulla prognosi.^[15]

Alcuni studi clinici richiedono una biopsia e aspirazione del midollo osseo prima dell’arruolamento, anche se questo non è stato fatto durante la diagnosi iniziale. Questo fornisce ai ricercatori informazioni dettagliate su come la leucemia influenza il midollo osseo e stabilisce una base per misurare la risposta al trattamento.^[15]

Caratterizzazione Genetica e Molecolare

Gli studi clinici richiedono frequentemente test genetici completi che vanno oltre le cure cliniche di routine. Il test FISH per anomalie cromosomiche specifiche, incluse le delezioni dei cromosomi 11q, 13q e 17p, così come la trisomia 12 (una copia extra del cromosoma 12), è solitamente obbligatorio. Il test per le mutazioni del gene TP53 è fondamentale per molti studi, poiché alcuni trattamenti sono specificamente progettati per pazienti con o senza questa mutazione.^[15]

Un altro test importante esamina il gene della regione variabile della catena pesante delle immunoglobuline, abbreviato come IGHV. Questo gene può essere mutato o non mutato nelle cellule della leucemia linfocitica cronica. Lo stato di mutazione aiuta a prevedere quanto aggressiva potrebbe essere la malattia e influenza la selezione del trattamento negli studi clinici. I pazienti con IGHV non mutato hanno tipicamente una malattia più aggressiva, mentre quelli con IGHV mutato hanno spesso una leucemia a progressione più lenta.^[7]

Immunofenotipizzazione per Citometria a Flusso

Gli studi clinici richiedono un’immunofenotipizzazione dettagliata, che significa identificare e contare i marcatori specifici sulla superficie delle cellule leucemiche. Questo va oltre il test di base CD5 e CD23 usato per la diagnosi. Gli studi misurano spesso marcatori aggiuntivi per caratterizzare il sottotipo esatto delle cellule leucemiche e monitorare come rispondono al trattamento. Il test identifica se le cellule sono cellule B o, in rari casi, cellule T, e fornisce informazioni sulla maturità e le caratteristiche di queste cellule.^[15]

Requisiti di Imaging

Molti studi clinici richiedono studi di imaging di base, solitamente TAC del torace, dell’addome e del bacino. Queste scansioni creano una mappa dettagliata di tutti i linfonodi e gli organi colpiti prima dell’inizio del trattamento. I ricercatori usano queste informazioni di base per misurare se il trattamento sta funzionando confrontando le scansioni di follow-up eseguite durante e dopo lo studio. Le scansioni misurano i linfonodi in più dimensioni e monitorano i cambiamenti nelle dimensioni della milza e del fegato se sono ingrossati.^[15]

Stato di Performance e Valutazione della Salute Generale

Gli studi clinici valutano non solo la leucemia stessa, ma anche la salute generale del paziente e la capacità di funzionare nella vita quotidiana. Questo include la registrazione dei segni vitali come pressione sanguigna, frequenza cardiaca, frequenza respiratoria e temperatura. Alcuni studi richiedono test cardiaci specifici, come un elettrocardiogramma, per garantire che il cuore sia abbastanza sano per il trattamento sperimentale. Altri possono richiedere test per infezioni specifiche o conferma dello stato vaccinale.^[6]

Documentare le dimensioni esatte dei linfonodi palpabili—quelli che possono essere sentiti durante l’esame—nelle aree cervicale (collo), ascellare (ascella) e inguinale (inguine) è standard per gli studi clinici. Questa misurazione fisica fornisce un modo aggiuntivo per monitorare la risposta al trattamento insieme agli esami del sangue e all’imaging.^[15]