La leucemia a cellule capellute recidivante richiede un nuovo intervento per controllare la progressione della malattia e ripristinare la produzione di cellule sanguigne sane. Sebbene la malattia risponda spesso bene al trattamento iniziale, comprendere come i medici affrontano le recidive successive può aiutare i pazienti e le famiglie a comprendere il percorso da seguire e la gamma di opzioni disponibili nelle diverse fasi della cura.

Affrontare la Sfida: Gestire la Leucemia a Cellule Capellute Quando Ritorna

Quando la leucemia a cellule capellute ritorna dopo un periodo di remissione, crea una nuova serie di sfide terapeutiche. Il cancro, sebbene trattabile, non è considerato curabile e tende a recidivare nel tempo. Il tempo tra la remissione e la recidiva (il ritorno del cancro) varia notevolmente da persona a persona: alcuni pazienti sperimentano mesi senza necessità di trattamento, mentre altri godono di anni di vita senza sintomi. Questa imprevedibilità può essere emotivamente difficile, poiché vivere con la consapevolezza che la malattia probabilmente ritornerà crea un’incertezza continua.^[4][9]

Il trattamento della leucemia a cellule capellute recidivante si concentra sul ripristino della normale produzione di cellule sanguigne, sulla riduzione del carico di cellule anomale nel midollo osseo e nella milza, e sul miglioramento della qualità della vita. I medici personalizzano le decisioni terapeutiche su molteplici fattori, tra cui quanto tempo è trascorso dall’ultimo trattamento, quali terapie sono state utilizzate in precedenza, lo stato di salute generale e i sintomi del paziente, e se sono disponibili trial clinici adeguati. L’obiettivo è sempre quello di raggiungere un’altra remissione, cosa spesso possibile anche dopo molteplici recidive.^[4][9]

Approcci Standard Quando la Leucemia a Cellule Capellute Recidiva

Il cardine del trattamento della leucemia a cellule capellute recidivante rimane la chemioterapia (farmaci che uccidono le cellule tumorali). La maggior parte dei pazienti riceve uno dei due farmaci principali come trattamento di prima linea: cladribina o pentostatina. Entrambi appartengono a una classe chiamata analoghi delle purine nucleosidiche (APN), che funzionano interferendo con la produzione di DNA e RNA nelle cellule tumorali, causando infine la morte delle cellule anomale.^[4][14]

Quando la leucemia a cellule capellute recidiva, i medici spesso prescrivono lo stesso agente chemioterapico che ha funzionato inizialmente. Per esempio, se la cladribina ha ottenuto una buona risposta la prima volta, potrebbe essere utilizzata nuovamente durante una recidiva. In alternativa, i medici possono passare all’altro farmaco: se la pentostatina è stata utilizzata inizialmente, la cladribina potrebbe essere scelta per il secondo trattamento, e viceversa. Entrambi gli approcci hanno dimostrato efficacia nel raggiungere ulteriori remissioni.^[4][9]

La cladribina viene tipicamente somministrata come ciclo breve, spesso nell’arco di una sola settimana. Questo breve periodo di trattamento può essere attraente per i pazienti, anche se gli effetti sul sistema immunitario possono durare molto più a lungo. La pentostatina richiede solitamente un programma di trattamento più esteso. Entrambi i farmaci possono causare significative citopenie (riduzioni del numero di cellule sanguigne), lasciando i pazienti temporaneamente vulnerabili a infezioni, affaticamento e problemi di sanguinamento. I globuli bianchi che normalmente combattono le infezioni possono essere gravemente ridotti per settimane o mesi dopo il trattamento, richiedendo un attento monitoraggio e talvolta antibiotici preventivi.^[4][14]

Negli ultimi anni, i medici hanno sempre più combinato la chemioterapia con un farmaco antitumorale mirato chiamato rituximab. Il rituximab è un anticorpo monoclonale (una proteina prodotta in laboratorio che imita la capacità del sistema immunitario di combattere le cellule dannose) che colpisce specificamente il CD20, un marcatore presente sulla superficie delle cellule B anomale nella leucemia a cellule capellute. Attaccandosi al CD20, il rituximab aiuta il sistema immunitario a riconoscere e distruggere le cellule tumorali. Gli studi hanno dimostrato che la combinazione di rituximab con cladribina o pentostatina può migliorare i tassi di risposta e potenzialmente prolungare il tempo fino alla prossima recidiva.^[4][9][13]

Il modo in cui questi trattamenti vengono somministrati varia. La cladribina può essere somministrata come iniezione sottocutanea (nello stomaco, nella coscia o nel braccio) o attraverso una vena. La pentostatina viene tipicamente somministrata per via endovenosa. Il rituximab viene somministrato attraverso una flebo endovenosa. Le iniezioni sottocutanee possono causare una temporanea sensazione di bruciore o un dolore sordo, e il sito di iniezione può diventare rosso e pruriginoso per un po’, ma questi effetti collaterali di solito si risolvono rapidamente.^[4][9]

Per i pazienti che recidivano più volte, altre opzioni chemioterapiche diventano rilevanti. Il bendamustina, un altro farmaco chemioterapico, viene talvolta utilizzato in combinazione con rituximab per pazienti che hanno già ricevuto due o più trattamenti precedenti. Il bendamustina funziona in modo diverso dagli analoghi delle purine ma può comunque ottenere il controllo della malattia in pazienti il cui cancro è diventato più resistente alle terapie standard.^[4][9]

In rare situazioni, potrebbe essere considerata la rimozione chirurgica della milza (splenectomia). Questo non è un trattamento comune per la leucemia a cellule capellute, ma quando la milza diventa gravemente ingrossata e causa disagio significativo, dolore o pressione su altri organi, la chirurgia può fornire sollievo dai sintomi. Tuttavia, la rimozione della milza non cura la leucemia, poiché le cellule anomale rimangono comunque nel midollo osseo e nel sangue.^[4][9]

Oltre ai trattamenti diretti contro il cancro, le cure di supporto svolgono un ruolo cruciale nella gestione della leucemia a cellule capellute recidivante. Ciò include antibiotici per prevenire o trattare le infezioni quando i globuli bianchi sono bassi, trasfusioni di sangue per affrontare l’anemia grave (globuli rossi bassi) o il basso numero di piastrine, e farmaci per gestire i sintomi. Queste misure di supporto aiutano a mantenere la qualità della vita durante i periodi di trattamento e recupero.^[4][9]

Trattamenti Innovativi Studiati nei Trial Clinici

La scoperta che oltre il 90% dei pazienti con leucemia a cellule capellute porta una specifica mutazione genetica chiamata BRAF V600E ha aperto nuove porte per il trattamento. Questa mutazione causa la costante attivazione della proteina BRAF, spingendo le cellule tumorali a sopravvivere e moltiplicarsi senza controlli normali. Gli scienziati hanno sviluppato farmaci che bloccano specificamente questa proteina mutata, offrendo un nuovo approccio per controllare la malattia.^[5][6][13]

Il vemurafenib e il dabrafenib sono inibitori di BRAF (farmaci che bloccano la proteina BRAF) in fase di test nei trial clinici per pazienti con leucemia a cellule capellute recidivante o refrattaria. La malattia refrattaria significa che il cancro non ha risposto bene ai trattamenti precedenti. Questi farmaci orali possono essere assunti a casa, il che è comodo rispetto ai trattamenti endovenosi. I trial clinici hanno dimostrato che il vemurafenib produce alti tassi di risposta in pazienti che hanno già ricevuto molteplici terapie precedenti.^[13][15]

In un importante trial clinico che ha coinvolto 36 pazienti con leucemia a cellule capellute recidivante o refrattaria trattati in molteplici centri statunitensi tra cui Northwestern Medicine, i ricercatori hanno scoperto che il 33% ha ottenuto una risposta completa e il 53% ha avuto una risposta parziale al vemurafenib. Dopo 40 mesi di follow-up, il 68% dei pazienti aveva sperimentato un’altra recidiva, con un tempo medio alla recidiva di 19 mesi. Tuttavia, tra i 21 pazienti recidivati, 14 sono stati ritrattati con vemurafenib, e l’86% ha risposto nuovamente con i loro globuli bianchi tornati alla normalità. La sopravvivenza globale a quattro anni è stata dell’82%, anche se i pazienti che sono recidivati entro un anno dall’inizio del trattamento hanno avuto tempi di sopravvivenza più brevi.^[15]

Questi risultati suggeriscono che gli inibitori di BRAF possono ottenere un controllo significativo della malattia con effetti collaterali accettabili. Tuttavia, i ricercatori hanno notato che la durata della remissione tende ad accorciarsi con ogni successiva recidiva. Questa osservazione ha portato gli scienziati a proporre la combinazione degli inibitori di BRAF con altri farmaci, come il rituximab o un altro farmaco chiamato trametinib, che blocca una proteina diversa nello stesso percorso cellulare. La speranza è che la terapia combinata possa produrre risposte più durature e ritardare la prossima recidiva.^[13][15]

Un altro farmaco mirato in fase di studio è l’ibrutinib, che funziona bloccando una proteina chiamata BTK di cui le cellule tumorali hanno bisogno per sopravvivere e crescere. L’ibrutinib è stato approvato per altri tipi di tumori del sangue e ora viene valutato nei trial clinici sulla leucemia a cellule capellute. I primi risultati suggeriscono che potrebbe offrire benefici per i pazienti la cui malattia non ha risposto ai trattamenti standard.^[13]

I trial clinici per la leucemia a cellule capellute vengono condotti presso centri oncologici specializzati negli Stati Uniti e in altri paesi. Poiché la leucemia a cellule capellute è rara, ci sono meno trial disponibili rispetto ai tumori più comuni. Tuttavia, i medici collaborano spesso a livello internazionale per condurre studi e condividere informazioni, il che aiuta a far progredire le conoscenze sulla malattia nonostante la sua rarità. I pazienti interessati ai trial clinici dovrebbero discutere questa opzione con il proprio specialista, poiché non ogni trial sarà adatto alla situazione specifica di ogni paziente.^[4][9]

I trial clinici sono tipicamente suddivisi in fasi che testano diversi aspetti di un nuovo trattamento. I trial di Fase I si concentrano sulla sicurezza e sulla determinazione della dose corretta. I trial di Fase II valutano se il trattamento funziona e continuano a valutare la sicurezza in un gruppo più ampio di pazienti. I trial di Fase III confrontano il nuovo trattamento direttamente con il trattamento standard attuale per vedere quale funziona meglio. L’idoneità ai trial dipende da fattori come quanti trattamenti precedenti ha ricevuto un paziente, la sua salute generale e caratteristiche specifiche della sua malattia.^[4][9]

Uno studio francese che ha seguito 49 pazienti con due o più recidive (inclusi 16 pazienti con tre o più recidive) nel periodo dal 1980 al 2011 ha fornito importanti informazioni sui risultati a lungo termine. La maggior parte dei pazienti ha ricevuto analoghi delle purine nucleosidiche come terapia di terza linea, mentre altri hanno ricevuto rituximab o interferone da solo o in varie combinazioni. Il tasso di risposta globale dopo il trattamento di terza linea è stato del 97%, con l’86% che ha raggiunto la remissione completa. Tuttavia, il rischio cumulativo a cinque anni di un’altra recidiva è stato del 40%, con un tempo mediano al prossimo trattamento di 104 mesi. Dopo il trattamento di quarta linea, il 94% dei pazienti ha risposto, ma il tempo alla prossima recidiva ha continuato ad accorciarsi.^[14]

Questo studio ha anche evidenziato importanti tossicità associate ai trattamenti ripetuti. Undici pazienti hanno sviluppato tumori secondari nel tempo, con un’incidenza cumulativa a cinque anni del 12%. Questo risultato sottolinea l’importanza di sviluppare nuovi trattamenti che siano sia efficaci che meno tossici, in particolare per i pazienti che potrebbero aver bisogno di molteplici cicli di terapia nel corso della loro vita.^[14]

Metodi di trattamento più comuni

• Chemioterapia con analoghi delle purine nucleosidiche
  • Cladribina, tipicamente somministrata nell’arco di una settimana come iniezione sottocutanea o endovenosa
  • Pentostatina, somministrata per via endovenosa con un programma prolungato
  • Entrambi i farmaci causano danni al DNA e RNA nelle cellule tumorali portando alla morte cellulare
  • Possono ridurre gravemente il numero di cellule sanguigne temporaneamente, aumentando il rischio di infezioni
  • Lo stesso farmaco può spesso essere utilizzato nuovamente con successo durante la recidiva
• Terapia mirata con anticorpi monoclonali
  • Rituximab colpisce la proteina CD20 sulla superficie delle cellule tumorali
  • Spesso combinato con la chemioterapia per migliorare i tassi di risposta
  • Somministrato attraverso infusione endovenosa
  • Può prolungare il tempo fino alla prossima recidiva quando utilizzato con la chemioterapia
• Inibitori di BRAF (nei trial clinici)
  • Vemurafenib e dabrafenib bloccano la proteina BRAF mutata
  • Assunti per via orale, comodi per l’uso domestico
  • Alti tassi di risposta iniziale in pazienti recidivanti/refrattari
  • Possono essere riutilizzati se la malattia ritorna
  • Talvolta combinati con rituximab o trametinib
• Chemioterapia alternativa
  • Bendamustina combinato con rituximab per recidive multiple
  • Funziona attraverso un meccanismo diverso dagli analoghi delle purine
  • Opzione quando la malattia diventa resistente ai trattamenti standard
• Altri farmaci mirati (nei trial clinici)
  • Ibrutinib blocca la proteina BTK necessaria per la sopravvivenza delle cellule tumorali
  • In fase di valutazione per pazienti che non rispondono ai trattamenti standard
• Chirurgia
  • Splenectomia (rimozione della milza) raramente eseguita
  • Considerata quando l’ingrossamento grave della milza causa sintomi significativi
  • Fornisce sollievo dai sintomi ma non cura la leucemia
• Cure di supporto
  • Antibiotici per prevenire o trattare le infezioni durante il basso numero di globuli bianchi
  • Trasfusioni di sangue per anemia grave o basse piastrine
  • Farmaci per gestire sintomi specifici

Comprendere i Risultati del Trattamento e le Aspettative

Nonostante le sfide della malattia recidivante, molti pazienti con leucemia a cellule capellute raggiungono molteplici remissioni e mantengono una buona qualità della vita. Le statistiche mostrano che dall’85 al 90% delle persone con leucemia a cellule capellute raggiungono la remissione completa con il trattamento, e circa il 50% delle persone rimane in remissione senza recidiva per dieci anni. La maggior parte delle persone con leucemia a cellule capellute può aspettarsi un’aspettativa di vita normale con un trattamento appropriato.^[5][12][17]

Tuttavia, il modello di periodi di remissione sempre più brevi con ogni recidiva presenta una sfida. La ricerca suggerisce che fattori come l’età del paziente, bassi livelli di emoglobina (meno di 10 grammi per decilitro), basso numero di piastrine (meno di 100.000), basso numero di neutrofili (un tipo di globuli bianchi, meno di 1.000), presenza di linfonodi ingrossati e ingrossamento massivo della milza potrebbero essere associati a risultati peggiori, anche se i risultati variano tra gli studi.^[6]

Vivere con la leucemia a cellule capellute recidivante significa adattarsi a continui appuntamenti medici, esami del sangue ogni tre-sei mesi e il peso psicologico dell’incertezza su quando potrebbe verificarsi la prossima recidiva. Molti pazienti trovano che parlare con familiari, amici o unirsi a gruppi di supporto li aiuti ad affrontare la situazione. La consulenza professionale può anche fornire un prezioso supporto per affrontare l’ansia e lo stress che spesso accompagnano il cancro cronico.^[4][9][16]

Le esperienze dei pazienti variano notevolmente. Alcuni individui si descrivono fortunati che la leucemia a cellule capellute sia trattabile con cicli di chemioterapia relativamente brevi rispetto ad altri tumori che richiedono mesi di trattamento intensivo. Altri lottano con l’affaticamento, la debolezza e l’incapacità temporanea di mantenere le loro normali attività. Molti pazienti enfatizzano l’importanza di rimanere positivi, leggere sulla malattia, mantenere abitudini sane come l’esercizio fisico e una buona alimentazione, e costruire una forte rete di supporto.^[18]