Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica e Quando è Consigliabile Richiederla

L’influenza, comunemente chiamata influenza stagionale, è una malattia respiratoria contagiosa che colpisce milioni di persone ogni anno. Sebbene molte persone guariscano da sole nel giro di una settimana, sapere quando richiedere test diagnostici è importante per la vostra salute e per la salute di chi vi circonda. La diagnostica comprende esami medici che aiutano i professionisti sanitari a determinare se avete il virus influenzale, quale tipo è e quanto grave potrebbe essere la vostra infezione.

La maggior parte delle persone che sviluppano sintomi simil-influenzali non ha bisogno di visitare un medico o sottoporsi a test. Se siete altrimenti in buona salute e manifestate sintomi influenzali tipici come febbre, tosse, dolori muscolari e affaticamento, rimanere a casa e riposare è solitamente sufficiente. Tuttavia, alcuni gruppi di persone dovrebbero prendere in considerazione l’idea di sottoporsi a test e richiedere assistenza medica non appena compaiono i sintomi.^[1]

Dovreste richiedere test diagnostici e assistenza medica se rientrate in una categoria ad alto rischio. Questo include le persone di età pari o superiore a 65 anni, i bambini piccoli (specialmente quelli di età inferiore ai 5 anni, e in particolare quelli sotto i 2 anni), le donne in gravidanza e le persone con patologie croniche come asma, diabete, malattie cardiache, malattie polmonari croniche o sistemi immunitari indeboliti. Anche le persone con obesità (un indice di massa corporea o IMC superiore a 30), quelle che vivono in strutture di assistenza a lungo termine e i bambini di età inferiore ai 19 anni che assumono regolarmente aspirina sono a maggior rischio di complicazioni gravi dell’influenza.^[3][11]

La diagnosi precoce è particolarmente importante per questi gruppi ad alto rischio perché i farmaci antivirali funzionano meglio quando vengono iniziati entro i primi due giorni dalla comparsa dei sintomi. Questi farmaci possono ridurre la durata della malattia, rendere i sintomi più lievi e aiutare a prevenire complicazioni gravi come la polmonite. Per questo motivo, se siete a maggior rischio e sviluppate sintomi influenzali, dovreste contattare il vostro medico immediatamente invece di aspettare per vedere se vi sentite meglio da soli.^[9]

È anche consigliabile richiedere la diagnostica se i vostri sintomi influenzali non migliorano dopo diversi giorni o se sembrano peggiorare nel tempo. A volte l’influenza può portare a infezioni secondarie o complicazioni che richiedono un trattamento diverso. Inoltre, durante i periodi in cui sia l’influenza che altre malattie respiratorie come il COVID-19 stanno circolando nella comunità, i test possono aiutare a determinare quale virus avete, poiché questo influenza le decisioni terapeutiche.^[11]

Metodi Diagnostici per Identificare l’Influenza

Quando visitate un medico con sintomi simil-influenzali, questo eseguirà prima un esame fisico e vi farà domande sui vostri sintomi, su quando sono iniziati e se siete stati a contatto con qualcuno che è stato malato. A volte, soprattutto durante la stagione influenzale quando l’influenza è diffusa nella comunità, il vostro medico può diagnosticare l’influenza basandosi solo sui vostri sintomi e sull’esame fisico, senza ordinare alcun test. Questa è chiamata diagnosi clinica, il che significa che il medico prende una decisione in base a ciò che osserva e a ciò che gli dite su come vi sentite.^[10]

Tuttavia, in molte situazioni, in particolare se siete ad alto rischio di complicazioni o se la diagnosi è incerta, il vostro medico può ordinare un test influenzale. Questi test possono confermare se avete l’influenza, identificare quale tipo di virus influenzale sta causando la vostra malattia ed escludere altre infezioni respiratorie che potrebbero richiedere trattamenti diversi.^[10]

Tipi di Test Influenzali

Esistono diversi tipi di test diagnostici disponibili per rilevare i virus influenzali. Ciascuno ha caratteristiche diverse in termini di rapidità dei risultati, accuratezza e luogo in cui possono essere eseguiti.

I test diagnostici rapidi per l’influenza (RIDT), chiamati anche test antigenici rapidi, sono tra i test influenzali più comunemente utilizzati. Questi test cercano proteine chiamate antigeni sulla superficie del virus influenzale. Gli antigeni sono parti del virus che innescano la risposta del vostro sistema immunitario. Per eseguire questo test, un operatore sanitario utilizza tipicamente un tampone per raccogliere un campione dal vostro naso o dalla vostra gola. Il campione viene quindi inserito in un dispositivo di test che può fornire risultati entro 10-30 minuti, a volte anche più velocemente.^[10]

Il principale vantaggio dei test antigenici rapidi è la loro velocità, che consente ai medici di prendere decisioni terapeutiche durante la vostra visita. Tuttavia, questi test non sono accurati come altri metodi. Sono migliori nell’escludere l’influenza quando i risultati sono negativi piuttosto che nel confermarla quando i risultati sono positivi. Ciò significa che se il vostro test rapido è negativo ma il vostro medico sospetta ancora che abbiate l’influenza in base ai vostri sintomi e all’attività influenzale locale, potrebbe trattarvi come se aveste l’influenza comunque o ordinare un test più accurato.^[10]

I test molecolari, chiamati anche test di amplificazione dell’acido nucleico (NAAT) o test di reazione a catena della polimerasi (PCR), sono il tipo più accurato di test diagnostico per l’influenza. Questi test rilevano il materiale genetico del virus influenzale piuttosto che solo le proteine superficiali. Poiché cercano il codice genetico del virus, possono identificare anche piccole quantità di virus nel vostro campione, rendendoli altamente sensibili e specifici. I test PCR possono anche distinguere tra diversi tipi e sottotipi di virus influenzali, come l’influenza A rispetto all’influenza B, e persino ceppi specifici come H1N1 o H3N2.^[10]

Per un test molecolare, un operatore sanitario raccoglie un campione dal vostro naso o dalla vostra gola utilizzando un tampone, in modo simile al test rapido. Tuttavia, il campione deve essere inviato a un laboratorio per l’analisi, che richiede tipicamente da diverse ore a pochi giorni a seconda della posizione del laboratorio e del carico di lavoro. Alcuni nuovi test PCR possono fornire risultati più rapidamente, entro una o due ore. Nonostante richiedano più tempo, i test molecolari sono preferiti quando una diagnosi accurata è cruciale, come per i pazienti ospedalizzati, quelli ad alto rischio di complicazioni o quando la sorveglianza sanitaria pubblica richiede un’identificazione precisa dei ceppi influenzali circolanti.^[10]

Vale la pena notare che alcuni test molecolari possono rilevare simultaneamente più virus respiratori, inclusi sia l’influenza che il COVID-19. Questi test combinati sono particolarmente utili durante le stagioni in cui circolano diverse malattie respiratorie, poiché aiutano i medici a determinare quale virus sta causando i vostri sintomi e a guidare il trattamento appropriato.^[10][11]

Una terza categoria di test influenzali include i test di immunofluorescenza diretta. Questi test utilizzano anticorpi contrassegnati con colorante fluorescente per rilevare gli antigeni del virus influenzale nei campioni respiratori. Il campione viene esaminato sotto un microscopio speciale che fa brillare il colorante fluorescente se è presente il virus influenzale. Questi test sono più accurati dei test antigenici rapidi ma meno accurati dei test molecolari. Richiedono tipicamente alcune ore per essere completati e necessitano di attrezzature di laboratorio specializzate e tecnici qualificati.^[10]

Raccolta del Campione

Per eseguire qualsiasi di questi test influenzali, gli operatori sanitari devono raccogliere un campione dal vostro tratto respiratorio. Il metodo più comune è un tampone nasofaringeo, in cui un tampone lungo e sottile viene inserito attraverso la vostra narice fino alla parte posteriore del naso e della gola. Questo può essere scomodo ma richiede solo pochi secondi. In alternativa, gli operatori possono utilizzare un tampone nasale che non va così in profondità, un tampone faringeo o chiedervi di fornire un lavaggio nasale o un campione aspirato. Il tipo di campione raccolto può influenzare l’accuratezza del test, con i tamponi nasofaringei generalmente considerati i più affidabili.^[10]

Test a Domicilio

Recentemente, sono diventati disponibili test influenzali a domicilio per le persone di età pari o superiore a 2 anni. Questi test funzionano in modo simile ai test antigenici rapidi ma possono essere eseguiti a casa senza visitare una struttura sanitaria. Se utilizzate un test a domicilio, è importante informare il vostro medico del risultato, sia positivo che negativo. Il vostro medico può raccomandare di confermare il risultato con un test di laboratorio, specialmente se il risultato non corrisponde ai vostri sintomi o se siete ad alto rischio di complicazioni.^[10]

Quando è Raccomandato il Test

Il test per l’influenza è particolarmente raccomandato durante la stagione influenzale quando l’influenza si sta diffondendo attivamente nella vostra comunità. È più probabile che il vostro medico ordini un test influenzale se siete ricoverati in ospedale, se siete ad alto rischio di complicazioni influenzali, se c’è incertezza sul fatto che i vostri sintomi siano causati dall’influenza o da un’altra malattia, o se i risultati del test cambierebbero le decisioni terapeutiche. Durante i periodi in cui l’attività influenzale è bassa, il test potrebbe non essere necessario a meno che non ci siano ragioni specifiche per sospettare l’influenza.^[10]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Quando i pazienti con influenza vengono considerati per la partecipazione a studi clinici, sono tipicamente richieste procedure diagnostiche più rigorose e standardizzate. Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi trattamenti, vaccini o metodi diagnostici per determinare se sono sicuri ed efficaci. Per garantire che i risultati dello studio siano accurati e affidabili, i ricercatori devono essere assolutamente certi che i partecipanti abbiano effettivamente la malattia oggetto di studio.

Nel contesto degli studi clinici sull’influenza, i test molecolari come la PCR sono quasi sempre utilizzati come criterio diagnostico standard per l’arruolamento dei pazienti. Questi test sono preferiti a causa della loro elevata accuratezza nel rilevare e identificare i virus influenzali. A differenza dei test antigenici rapidi, che potrebbero non rilevare alcuni casi di influenza o dare risultati falsi positivi, i test PCR possono rilevare quantità molto piccole di materiale genetico virale e possono distinguere tra diversi tipi e sottotipi di influenza con grande precisione.^[10]

I protocolli degli studi clinici specificano tipicamente esattamente quale test diagnostico deve essere utilizzato, quale tipo di campione deve essere raccolto e quanto rapidamente dopo l’insorgenza dei sintomi deve essere prelevato il campione. Ad esempio, uno studio che testa un nuovo farmaco antivirale potrebbe richiedere che i partecipanti abbiano la loro influenza confermata tramite test PCR entro 48 ore dall’insorgenza dei sintomi, poiché i farmaci antivirali funzionano meglio quando iniziati precocemente. Lo studio potrebbe anche specificare che i partecipanti devono avere l’influenza di tipo A o di tipo B, o persino un ceppo specifico, a seconda di ciò per cui il trattamento è progettato.

Oltre a confermare la presenza del virus influenzale, gli studi clinici utilizzano spesso test diagnostici per monitorare quanto bene funzionano i trattamenti. Questo potrebbe includere test PCR ripetuti per misurare quanto rapidamente il virus scompare dai campioni respiratori dopo l’inizio del trattamento. Alcuni studi misurano anche la carica virale, che è la quantità di virus presente in un campione. Una carica virale decrescente nel tempo suggerisce che il trattamento sta combattendo con successo l’infezione.

Gli esami del sangue possono anche essere utilizzati negli studi clinici sull’influenza per misurare le risposte immunitarie. Ad esempio, i ricercatori potrebbero testare gli anticorpi contro il virus influenzale prima e dopo la vaccinazione in uno studio sul vaccino, oppure potrebbero misurare i marcatori dell’infiammazione per comprendere come il corpo risponde all’infezione e al trattamento. Questi test aggiuntivi aiutano i ricercatori a capire non solo se un trattamento funziona, ma come e perché funziona.

Gli studi clinici possono anche richiedere radiografie del torace o altri test di imaging se lo studio coinvolge pazienti con complicazioni influenzali come la polmonite. Questi test di imaging aiutano i ricercatori a documentare la gravità della malattia e a monitorare il miglioramento nel tempo. Gli esami del sangue che misurano i livelli di ossigeno, la funzionalità renale ed epatica e altri indicatori di salute generale sono spesso richiesti per garantire la sicurezza dei pazienti durante lo studio.