L’influenza è una malattia respiratoria contagiosa che colpisce milioni di persone in tutto il mondo ogni anno, causando sintomi che variano da un disagio lieve a complicazioni gravi che possono portare al ricovero ospedaliero o persino alla morte.

Comprendere l’Influenza

L’influenza, comunemente chiamata influenza stagionale, è un’infezione virale che attacca il naso, la gola e talvolta i polmoni. È causata dai virus influenzali, che sono diversi dai virus che causano il comune raffreddore o l’influenza intestinale. Sebbene molte persone guariscano dall’influenza da sole entro una settimana, questa malattia può diventare grave e persino mortale per certi gruppi di persone.^[1]

L’influenza non è semplicemente un raffreddore più grave. Tipicamente si manifesta all’improvviso e i suoi sintomi possono farti sentire molto peggio di quanto farebbe un raffreddore. Quando prendi l’influenza, potresti sentirti così male da non riuscire a continuare con le tue normali attività quotidiane. La malattia può costringerti a perdere giorni di lavoro o scuola e può richiedere che tu rimanga a letto per diversi giorni.^[2]

Esistono quattro tipi principali di virus influenzali: A, B, C e D. I virus dell’influenza A e B sono quelli che causano le epidemie di influenza stagionale negli esseri umani, con la maggior parte dei casi che si verificano durante i mesi invernali. L’influenza C di solito causa solo malattie lievi e non porta a epidemie. L’influenza D colpisce principalmente il bestiame e non è nota per causare malattie nelle persone.^[4]

Quanto è Diffusa l’Influenza

L’influenza è una delle malattie infettive più comuni che colpiscono le persone in tutto il mondo. A livello globale, ci sono circa un miliardo di casi di influenza stagionale ogni anno, tra cui da tre a cinque milioni di casi di malattia grave. La malattia causa tra 290.000 e 650.000 decessi respiratori ogni anno.^[4]

Solo negli Stati Uniti, circa 20-40 milioni di persone contraggono l’influenza ogni stagione influenzale. L’impatto sui bambini è particolarmente notevole, con la malattia che colpisce dal 20 al 30 percento dei bambini rispetto al cinque-dieci percento degli adulti ogni anno.^[1][3]

Il carico dell’influenza è particolarmente pesante nei paesi in via di sviluppo. Il novantanove percento dei decessi nei bambini sotto i cinque anni di età con infezioni delle vie respiratorie inferiori correlate all’influenza si verifica nei paesi in via di sviluppo. Anche nelle nazioni sviluppate, le persone di età pari o superiore a 65 anni rappresentano dal 50 al 70 percento dei ricoveri ospedalieri correlati all’influenza e dal 70 al 90 percento dei decessi correlati all’influenza.^[4]

La stagione influenzale nell’emisfero settentrionale, che include il Nord America, va tipicamente da ottobre a maggio, con il numero più alto di casi che si verifica solitamente tra dicembre e febbraio. Durante la stagione influenzale 2024-2025 negli Stati Uniti, le stime preliminari indicavano almeno 47 milioni di malattie correlate all’influenza, 21 milioni di visite mediche, 610.000 ricoveri ospedalieri e 27.000 decessi, inclusi 281 decessi pediatrici.^[3][5]

Cosa Causa l’Influenza

L’influenza è causata dall’infezione con i virus influenzali. Questi virus non sono gli stessi di quelli che causano raffreddori o problemi intestinali. Il virus dell’influenza prende di mira specificamente il vostro sistema respiratorio, che include naso, gola e polmoni.^[1]

I virus dell’influenza A sono ulteriormente suddivisi in sottotipi in base alle proteine presenti sulla loro superficie. Attualmente, i principali sottotipi che circolano negli esseri umani sono A(H1N1) e A(H3N2). Il sottotipo A(H1N1) è anche scritto come A(H1N1)pdm09 perché ha causato una pandemia nel 2009 e ha sostituito un ceppo precedente che circolava prima di quel periodo. Gli uccelli acquatici sono la principale fonte naturale dei virus dell’influenza A, anche se questi virus si diffondono ampiamente anche tra vari mammiferi, inclusi esseri umani e suini.^[4]

I virus dell’influenza B non sono classificati in sottotipi ma appartengono a diverse linee genetiche, specificamente la linea B/Yamagata o B/Victoria. Sia i virus dell’influenza A che B causano epidemie stagionali, anche se i virus dell’influenza A sono l’unico tipo noto per aver causato pandemie nel corso della storia.^[4]

I virus si diffondono principalmente attraverso minuscole goccioline che si formano quando le persone con l’influenza tossiscono, starnutiscono o parlano. Queste goccioline possono atterrare nelle bocche o nei nasi delle persone che si trovano nelle vicinanze. Meno comunemente, una persona potrebbe prendere l’influenza toccando una superficie o un oggetto su cui è presente il virus influenzale e poi toccandosi la bocca, il naso o gli occhi.^[1]

Chi È a Rischio Maggiore

Sebbene chiunque possa prendere l’influenza, compresi le persone sane, certi gruppi affrontano un rischio maggiore di sviluppare gravi complicazioni correlate all’influenza se si infettano. Comprendere chi è più vulnerabile aiuta queste persone a prendere precauzioni extra e a cercare un trattamento precoce quando necessario.^[1]

Le persone di età pari o superiore a 65 anni sono a rischio significativamente più elevato. Con l’età, il nostro sistema immunitario diventa naturalmente meno efficace nel combattere le infezioni, rendendo gli adulti più anziani più suscettibili a malattie gravi dall’influenza. Anche i bambini piccoli, specialmente quelli sotto i cinque anni e in particolare quelli sotto i due anni, sono a rischio elevato di complicazioni.^[3]

Le donne in gravidanza affrontano un rischio maggiore di gravi complicazioni influenzali in qualsiasi fase della gravidanza. I cambiamenti che si verificano nel sistema immunitario, nel cuore e nei polmoni durante la gravidanza rendono le future mamme più vulnerabili a malattie gravi dall’influenza.^[1]

Le persone con determinate condizioni mediche croniche sono a rischio maggiore indipendentemente dalla loro età. Queste condizioni includono asma, broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO) o altre malattie polmonari croniche; malattie cardiache o una storia di ictus; diabete, incluso il diabete gestazionale; malattie renali o epatiche; condizioni neurologiche; disturbi del sangue come l’anemia falciforme; e condizioni che causano problemi con la funzione muscolare o rendono difficile tossire, deglutire o eliminare liquidi dalle vie respiratorie.^[3]

Gli individui con sistemi immunitari indeboliti, sia a causa di HIV/AIDS, cancro o farmaci che sopprimono il sistema immunitario, hanno maggiori probabilità di sviluppare complicazioni gravi. Le persone con un indice di massa corporea (IMC) di 40 o superiore affrontano anche un rischio maggiore. Coloro che vivono in strutture di assistenza a lungo termine o case di riposo sono a rischio maggiore a causa del loro ambiente di vita e spesso perché hanno altre condizioni di salute.^[1]

I giovani sotto i 19 anni che assumono aspirina regolarmente sono a rischio per una complicazione rara ma grave chiamata sindrome di Reye se contraggono l’influenza. Inoltre, la ricerca ha dimostrato che le persone nere non ispaniche, gli indiani d’America non ispanici, le persone native dell’Alaska e le persone ispaniche o latine hanno tassi più elevati di malattie gravi dall’influenza rispetto alle persone bianche non ispaniche e alle persone asiatiche non ispaniche.^[3]

Segni e Sintomi dell’Influenza

I sintomi dell’influenza di solito compaiono all’improvviso, spesso entro uno-quattro giorni dopo essere entrati in contatto con il virus, con due giorni come periodo più tipico. A differenza di un raffreddore, che tende a svilupparsi lentamente, l’influenza può farti sentire malissimo abbastanza rapidamente.^[1][4]

I sintomi più comuni dell’influenza includono febbre o sensazione febbrile con brividi, anche se è importante notare che non tutti con l’influenza avranno febbre. Una tosse secca è molto comune, insieme a mal di gola e naso che cola o chiuso. Molte persone sperimentano dolori muscolari o corporei, che possono essere piuttosto gravi e colpire in particolare la testa, la parte bassa della schiena e le gambe. Anche i mal di testa sono frequenti, così come l’affaticamento o la stanchezza travolgenti che rendono estenuanti anche le attività semplici.^[1][2]

Alcune persone, in particolare i bambini, possono anche sperimentare vomito e diarrea, anche se questi sintomi sono meno comuni negli adulti. L’insorgenza improvvisa è una caratteristica chiave che aiuta a distinguere l’influenza da altre malattie respiratorie. Potresti sentirti perfettamente bene al mattino e poi sviluppare improvvisamente febbre alta, brividi e gravi dolori corporei nel pomeriggio.^[1]

I sintomi dell’influenza durano tipicamente circa una settimana, anche se i sintomi più gravi di solito si verificano solo per due o tre giorni. Tuttavia, l’affaticamento e la debolezza possono persistere per diverse settimane dopo che gli altri sintomi si sono risolti. Anche una tosse può continuare per una o due settimane dopo che hai iniziato a sentirti meglio.^[2][4]

È interessante notare che non tutti coloro che sono infettati dal virus dell’influenza sviluppano sintomi. Uno studio domestico condotto durante le stagioni influenzali 2017-2023 ha rilevato che l’otto percento delle persone che sono risultate positive all’influenza non aveva alcun sintomo. Tuttavia, anche le persone senza sintomi possono ancora diffondere il virus ad altri.^[1]

Come Prevenire l’Influenza

Il passo più importante nella prevenzione dell’influenza è vaccinarsi ogni anno. Il vaccino antinfluenzale viene aggiornato annualmente per proteggere contro i virus influenzali che la ricerca suggerisce saranno più comuni durante la stagione imminente. Tutti a partire dai sei mesi di età dovrebbero ricevere un vaccino antinfluenzale ogni anno, preferibilmente prima che inizi la stagione influenzale all’inizio dell’autunno.^[1][5]

Il vaccino antinfluenzale non può darti l’influenza perché non contiene virus vivi capaci di causare infezione. Alcune persone possono sperimentare un lieve disagio o una leggera febbre dopo la vaccinazione, ma questo è semplicemente un segno che il tuo corpo sta rispondendo al vaccino e sta costruendo protezione. Non è l’influenza stessa.^[7]

Per la stagione 2025-2026 negli Stati Uniti, tutti i vaccini antinfluenzali sono trivalenti, il che significa che proteggono contro tre ceppi di influenza: due ceppi di influenza A e un ceppo di influenza B. Il vaccino può variare in efficacia di anno in anno, ma anche quando non previene completamente l’infezione, può rendere la malattia più lieve e aiutare a prevenire complicazioni gravi che potrebbero richiedere il ricovero ospedaliero.^[5][7]

Oltre alla vaccinazione, ci sono diverse azioni preventive quotidiane che puoi intraprendere. Lavarsi le mani frequentemente con acqua e sapone è uno dei modi più efficaci per prevenire la diffusione dell’influenza. Se acqua e sapone non sono disponibili, usa un disinfettante per le mani a base di alcol. Evita di toccarti occhi, naso e bocca, poiché i germi si diffondono facilmente in questo modo.^[18]

Quando tossisci o starnutisci, copriti bocca e naso con un fazzoletto o usa la parte superiore della manica piuttosto che le mani. Questo aiuta a prevenire la diffusione delle goccioline contenenti il virus. Evita il contatto ravvicinato con persone che sono malate e, se ti ammali tu stesso, resta a casa per evitare di diffondere il virus ad altri.^[18]

Pulisci e disinfetta le superfici toccate frequentemente a casa, al lavoro e a scuola, specialmente quando qualcuno è malato. Mantenere abitudini sane supporta anche il tuo sistema immunitario: dormi molto, mantieniti fisicamente attivo, gestisci lo stress, bevi molti liquidi e mangia cibo nutriente.^[18]

Come l’Influenza Colpisce il Corpo

Quando i virus influenzali entrano nel tuo corpo, si attaccano alle cellule del tuo tratto respiratorio e iniziano a replicarsi. Il virus prende di mira specificamente le cellule che rivestono naso, gola e vie respiratorie. Una volta all’interno di queste cellule, il virus prende il controllo del meccanismo della cellula per fare copie di sé stesso, alla fine distruggendo la cellula infetta mentre nuove particelle virali vengono rilasciate per infettare più cellule.^[6]

Questo processo di infezione e distruzione cellulare innesca la risposta immunitaria del tuo corpo. Il tuo sistema immunitario riconosce il virus come una minaccia e lancia una difesa. Parte di questa difesa include l’infiammazione nelle aree infette, che contribuisce a molti dei sintomi che sperimenti, come mal di gola e congestione. La febbre che spesso accompagna l’influenza è in realtà il tentativo del tuo corpo di creare un ambiente meno favorevole per la replicazione del virus.^[6]

I dolori muscolari e l’affaticamento che si sentono così debilitanti durante l’influenza sono in gran parte causati da sostanze chimiche chiamate citochine che il tuo sistema immunitario rilascia per combattere l’infezione. Sebbene queste sostanze chimiche siano necessarie per combattere il virus, causano anche infiammazione in tutto il corpo, portando ai caratteristici dolori corporei e stanchezza estrema.^[6]

Nella maggior parte delle persone sane, il sistema immunitario elimina con successo il virus entro circa una settimana e le cellule danneggiate nel tratto respiratorio si rigenerano. Tuttavia, il danno causato dal virus può talvolta permettere ai batteri di insediarsi, portando a infezioni secondarie come polmonite o infezioni sinusali. Questo è particolarmente pericoloso per le persone con sistemi immunitari indeboliti o condizioni di salute croniche.^[6]

Nei casi gravi, l’influenza può diffondersi più in profondità nei polmoni, causando polmonite virale. Questo si verifica quando il virus danneggia i delicati sacchi d’aria nei polmoni, riempiendoli di liquido e rendendo difficile respirare. Questo tipo di polmonite può portare a insufficienza respiratoria ed è una delle complicazioni più gravi dell’influenza.^[4]

L’influenza può anche peggiorare le condizioni di salute esistenti. Per le persone con asma, l’influenza può scatenare gravi attacchi d’asma. Nelle persone con malattie cardiache, lo stress del combattere l’infezione può portare a infarti o peggioramento dell’insufficienza cardiaca. Le persone con diabete potrebbero trovare più difficile controllare la loro glicemia durante un’infezione influenzale.^[3]