Una fistola anale è un tunnel anomalo che si forma tra l’interno dell’ano e la pelle circostante, solitamente come risultato di un’infezione. Questa condizione colpisce migliaia di persone ogni anno e può causare disagio persistente, perdite di liquidi e infezioni ricorrenti se non viene trattata. Comprendere come si sviluppano le fistole anali, i loro sintomi e le opzioni di trattamento disponibili può aiutare le persone colpite a prendere decisioni informate riguardo alla propria cura.

Che cos’è una fistola anale?

Una fistola anale è un piccolo tunnel che si sviluppa tra il canale anale, che è la parte finale del tratto intestinale da cui fuoriesce la materia fecale, e la pelle vicino all’apertura dell’ano. Questo passaggio non dovrebbe esistere in circostanze normali. La fistola tipicamente inizia nella parte superiore dell’ano, dove si trovano piccole ghiandole situate tra i muscoli dello sfintere anale interno ed esterno, che sono i muscoli che controllano i movimenti intestinali.^[1]

Il tunnel ha solitamente due aperture: una interna all’interno del canale anale e una esterna visibile sulla pelle vicino all’ano. L’apertura esterna può apparire come un foro nella pelle e spesso trasuda liquido, tra cui pus, sangue o talvolta persino materia fecale. Questa fuoriuscita avviene perché la fistola collega l’area infetta interna con l’esterno, creando un percorso per il drenaggio.^[1]

Le fistole sono classificate in base a come attraversano i muscoli dello sfintere. Alcune sono superficiali e rimangono all’esterno di questi muscoli, mentre altre, chiamate fistole transsfinteriche, le attraversano. Le fistole complesse possono ramificarsi e attorcigliarsi in più direzioni, rendendole più difficili da trattare.^[5]

Epidemiologia: chi sviluppa le fistole anali?

Le fistole anali sono condizioni relativamente comuni che colpiscono la regione anorettale. Si verificano due volte più spesso negli uomini rispetto alle donne, rendendo i maschi più suscettibili a questa condizione. La fascia di età tipica per sviluppare una fistola anale è tra i 30 e i 50 anni, anche se persone di qualsiasi età possono essere colpite.^[1]

Circa la metà di tutte le persone che sviluppano un ascesso anale, che è una sacca di pus causata da un’infezione vicino all’ano, svilupperà successivamente una fistola. Infatti, le ghiandole anali infette che formano ascessi sono responsabili di circa il 75% di tutte le fistole anali. Questa forte connessione tra ascessi e fistole significa che chiunque abbia avuto un ascesso anale corre un rischio significativo di sviluppare una fistola in seguito.^[1]

Fino al 50% delle persone con un ascesso alla fine sviluppa una fistola, anche dopo un trattamento adeguato dell’infezione iniziale. Questo alto tasso di progressione evidenzia l’importanza di un monitoraggio attento e di cure di follow-up dopo che un ascesso è stato drenato.^[4]

Cause: come si formano le fistole anali

La stragrande maggioranza delle fistole anali si sviluppa come complicazione di un ascesso anale. All’interno dell’ano ci sono piccole ghiandole che producono muco per aiutare i movimenti intestinali. Queste ghiandole hanno aperture nel canale anale. Quando una di queste ghiandole si blocca, i batteri possono accumularsi e causare un’infezione. Il corpo risponde a questa infezione formando una raccolta di pus, creando un ascesso.^[4]

Quando si forma un ascesso, la pressione del pus accumulato deve essere rilasciata. L’ascesso può drenarsi da solo, creando un percorso attraverso i tessuti, oppure un operatore sanitario può drenarlo chirurgicamente. In entrambi i casi, una volta che il pus è stato drenato, può rimanere un tunnel o un tratto. Questo tunnel è la fistola. Collega il sito originale dell’infezione all’interno del canale anale a un’apertura sulla pelle all’esterno.^[2]

Meno comunemente, le fistole anali possono svilupparsi da altre cause. Le malattie infiammatorie intestinali, in particolare la malattia di Crohn, possono portare alla formazione di fistole perché queste condizioni causano un’infiammazione continua nel tratto digestivo. Le persone con malattia di Crohn che colpisce l’intestino o il retto corrono un rischio maggiore di sviluppare fistole perianali.^[1]

Altre cause non comuni includono infezioni sessualmente trasmissibili che colpiscono l’area anale, tubercolosi che coinvolge l’ano, lesioni traumatiche alla regione anale, complicazioni da precedenti interventi chirurgici anali e radioterapia per tumori nell’area pelvica. Alcune rare condizioni come l’actinomicosi, un’infezione batterica che causa ascessi, e l’idrosadenite suppurativa, una malattia cutanea cronica che produce ascessi nelle ghiandole sudoripare, possono occasionalmente colpire la regione perianale e portare alla formazione di fistole.^[1]

Fattori di rischio: chi è più a rischio?

Diversi fattori aumentano la probabilità di una persona di sviluppare una fistola anale. Essere maschi è un fattore di rischio significativo, poiché gli uomini sviluppano fistole due volte più spesso delle donne. Avere un ascesso anale attuale o precedente aumenta drasticamente il rischio, dato che circa la metà di tutti gli ascessi porta a fistole.^[1]

Le persone con malattie infiammatorie intestinali, specialmente la malattia di Crohn, affrontano un rischio molto più elevato. L’infiammazione cronica caratteristica di queste condizioni può influenzare i tessuti intorno all’ano e al retto, rendendo più probabile la formazione di fistole. Allo stesso modo, gli individui con diverticolite, che è un’infezione di piccole sacche che possono formarsi nel colon, possono sviluppare fistole come complicazione.^[3]

Coloro che hanno sistemi immunitari indeboliti a causa di condizioni come l’infezione da HIV o il diabete possono essere più suscettibili alle infezioni che portano ad ascessi e successive fistole. I pazienti che hanno subito radioterapia per tumori pelvici hanno tessuti danneggiati che guariscono male e sono più inclini a sviluppare fistole.^[4]

Sintomi: riconoscere una fistola anale

I sintomi di una fistola anale possono variare da leggermente fastidiosi a gravemente invalidanti. Il sintomo più comune è il dolore anale, che è spesso intenso e pulsante. Questo dolore tipicamente peggiora quando si è seduti, durante l’evacuazione, tossendo o persino muovendosi. L’area intorno all’ano diventa molto sensibile al tatto, rendendo scomode le attività quotidiane.^[1]

Il gonfiore e il rossore intorno all’apertura anale sono comuni. Questi sono segni di infezione attiva e infiammazione sotto la pelle, una condizione chiamata cellulite. L’area infiammata può sembrare calda al tatto e apparire visibilmente rossa e gonfia.^[1]

La fuoriuscita di liquido da un’apertura vicino all’ano è un sintomo caratteristico delle fistole anali. Questa secrezione può includere pus, che può essere denso e maleodorante, sangue o persino piccole quantità di materia fecale. Il drenaggio spesso mantiene l’area intorno all’ano costantemente umida e irritata. Alcune persone notano che premendo sulla pelle vicino all’ano fuoriesce più secrezione.^[2]

L’apertura visibile della fistola sulla pelle può apparire come un piccolo foro vicino all’ano. A volte questa apertura si chiude temporaneamente, intrappolando il drenaggio all’interno. Quando questo accade, la pressione si accumula, causando aumento del dolore e gonfiore fino a quando l’apertura non si riapre per permettere il drenaggio. Questo ciclo di chiusura e riapertura può ripetersi per settimane o mesi se la fistola non viene trattata.^[1]

Meno comunemente, le persone con fistole anali possono sperimentare febbre e brividi, specialmente se c’è un’infezione attiva. Alcuni riferiscono dolore durante la minzione se la fistola si trova in una posizione che colpisce strutture vicine. In alcuni casi, le persone hanno difficoltà a controllare i movimenti intestinali, sperimentando perdite o urgenza.^[1]

La secrezione persistente e l’irritazione possono causare prurito e deterioramento della pelle intorno all’ano. L’umidità costante e la presenza di batteri portano alla macerazione cutanea, dove la pelle diventa morbida, danneggiata e soggetta a ulteriore irritazione. Questo può creare un odore sgradevole e rendere difficile l’igiene.^[5]

Prevenzione: ridurre il rischio

Sebbene non tutte le fistole anali possano essere prevenute, diverse misure possono ridurre il rischio di sviluppare le infezioni che le causano. Mantenere una buona igiene anale è fondamentale. Dopo i movimenti intestinali, pulire delicatamente l’area con acqua o salviettine senza profumo piuttosto che con carta igienica asciutta, che può essere abrasiva. Mantenere l’area anale pulita e asciutta aiuta a prevenire la crescita batterica che potrebbe portare a infezioni ghiandolari.^[3]

Prevenire la stitichezza è importante perché lo sforzo durante i movimenti intestinali può danneggiare il rivestimento anale e contribuire al blocco delle ghiandole anali. Seguire una dieta ricca di fibre, comprendente molta frutta, verdura e cereali integrali, aiuta a mantenere le feci morbide e facili da espellere. Bere quantità adeguate di acqua, tipicamente da otto a dieci bicchieri al giorno, promuove anche movimenti intestinali regolari e confortevoli.^[13]

Evitare di rimanere seduti a lungo sul water e non sforzarsi eccessivamente durante i movimenti intestinali riduce la pressione sull’area anale. Quando senti l’impulso di avere un movimento intestinale, rispondi prontamente piuttosto che ritardare, poiché attendere può rendere le feci più dure e più difficili da espellere.^[18]

Per le persone con malattie infiammatorie intestinali come la malattia di Crohn, lavorare a stretto contatto con gli operatori sanitari per gestire la condizione sottostante è cruciale. Tenere l’infiammazione sotto controllo con farmaci appropriati e modifiche dello stile di vita può ridurre il rischio di complicazioni perianali, comprese le fistole.^[14]

Se sviluppi un ascesso anale, cercare un trattamento medico tempestivo è essenziale. Un drenaggio adeguato e la cura di un ascesso possono ridurre, anche se non eliminare, la possibilità che progredisca in una fistola. Seguire attentamente tutte le istruzioni post-trattamento, incluso il completamento di eventuali antibiotici prescritti e il mantenimento di una corretta cura della ferita, dà la migliore possibilità di guarigione completa.^[4]

Fisiopatologia: cosa accade nel corpo

Lo sviluppo di una fistola anale comporta una serie di eventi che iniziano con l’anatomia normale del canale anale. L’ano contiene piccole ghiandole situate nello spazio tra i muscoli dello sfintere interno ed esterno. Queste ghiandole producono muco e drenano nel canale anale attraverso minuscole aperture chiamate cripte.^[5]

Quando una ghiandola anale si ostruisce, i batteri che sono normalmente presenti nelle feci possono entrare e moltiplicarsi all’interno della ghiandola bloccata. Questa invasione batterica innesca una risposta immunitaria. I globuli bianchi si precipitano nell’area per combattere l’infezione, e l’accumulo di batteri morti, globuli bianchi e detriti tissutali forma il pus. Man mano che si accumula più pus, crea un ascesso, una sacca di infezione isolata nello spazio tra i muscoli dello sfintere.^[4]

Il corpo cerca naturalmente di drenare questo ascesso. Il pus può farsi strada attraverso i tessuti, creando un percorso di minor resistenza dalla ghiandola infetta attraverso la parete anale e alla fine fino alla superficie cutanea vicino all’ano. Questo processo essenzialmente perfora un tunnel attraverso il tessuto. Una volta che l’ascesso drena, sia spontaneamente che con aiuto medico, rimane un tratto rivestito di tessuto infiammatorio. Questo tratto è la fistola.^[2]

Il rivestimento del tratto fistoloso è costituito da tessuto di granulazione, che si forma come parte della risposta di guarigione del corpo all’infiammazione cronica. Tuttavia, poiché la fistola collega l’interno del canale anale, dove i batteri sono costantemente presenti, all’esterno, il tratto rimane continuamente infetto. Questa contaminazione continua impedisce alla fistola di guarire da sola. Il corpo non può chiudere il tunnel finché i batteri continuano a entrare dal canale anale.^[5]

Se l’apertura esterna della fistola si chiude temporaneamente mentre l’apertura interna rimane aperta, un nuovo drenaggio dal canale anale si accumula nel tratto, essenzialmente ricreando un ascesso. Questo causa dolore e gonfiore fino a quando la pressione non forza l’apertura esterna a riaprirsi e drenare. Questo ciclo può ripetersi indefinitamente senza intervento chirurgico.^[1]

Nelle persone con malattia di Crohn, la fisiopatologia è leggermente diversa. L’infiammazione cronica caratteristica di questa condizione può danneggiare direttamente i tessuti intorno all’ano e al retto. I tessuti infiammati e indeboliti sono più inclini a formare connessioni anomale. Le fistole nella malattia di Crohn possono essere più complesse, con molteplici ramificazioni, e hanno maggiori probabilità di recidivare anche dopo il trattamento.^[14]