L’epatoblastoma è una forma rara di tumore al fegato che colpisce principalmente i bambini piccoli, tipicamente prima del loro terzo compleanno. Sebbene questa diagnosi possa risultare molto difficile da affrontare per qualsiasi famiglia, i progressi medici degli ultimi decenni hanno migliorato in modo significativo i risultati. Comprendere cos’è l’epatoblastoma, come si sviluppa e quali opzioni di trattamento esistono può aiutare i genitori e chi si prende cura dei bambini a orientarsi in questo percorso difficile con maggiore fiducia e speranza.

Quanto è Comune l’Epatoblastoma?

L’epatoblastoma è estremamente raro. Secondo le statistiche mediche, solo circa 1 o 2 bambini su un milione di bambini negli Stati Uniti sviluppano questo tipo di tumore al fegato ogni anno.^[1] Questo lo rende una condizione poco comune anche tra i tumori infantili, sebbene sia il tumore primitivo del fegato più frequente diagnosticato nei bambini. La malattia rappresenta circa l’1 percento di tutti i tumori pediatrici, il che significa che la maggior parte dei pediatri potrebbe incontrare solo una manciata di casi durante tutta la loro carriera.^[2]

La maggior parte dei casi di epatoblastoma si manifesta in bambini molto piccoli. Circa la metà di tutte le diagnosi si verifica prima che un bambino raggiunga il suo primo anno di vita. Il novanta percento dei casi viene scoperto prima dei tre anni di età.^[3] La condizione diventa sempre più rara man mano che i bambini crescono, con la maggior parte dei casi diagnosticati durante i primi tre anni di vita del bambino. Questo schema suggerisce che l’epatoblastoma possa essere correlato al modo in cui le cellule del fegato si sviluppano durante la prima infanzia.

È interessante notare che i ricercatori medici hanno osservato un graduale aumento dell’incidenza annuale di epatoblastoma negli ultimi decenni. Questo aumento potrebbe essere collegato al miglioramento dei tassi di sopravvivenza tra i neonati estremamente prematuri.^[4] I bambini nati con un peso inferiore a un chilogrammo sembrano affrontare un rischio sostanzialmente più elevato di sviluppare questo tumore più avanti nella prima infanzia. La maggiore capacità medica di salvare i neonati molto prematuri potrebbe spiegare in parte perché ora vengono diagnosticati più casi rispetto alle generazioni precedenti.

Quali Sono le Cause dell’Epatoblastoma?

La causa esatta dell’epatoblastoma rimane in gran parte sconosciuta agli esperti medici. Ciò che i ricercatori comprendono è che la malattia inizia quando le normali cellule del fegato subiscono determinati cambiamenti nel modo in cui funzionano. In particolare, queste cellule iniziano a crescere e dividersi in modi anomali, formando tumori invece di tessuto epatico sano.^[5] Tuttavia, individuare il motivo per cui ciò accade in un determinato bambino di solito non è possibile.

La maggior parte dei casi di epatoblastoma si presenta in modo sporadico, il che significa che si verificano senza alcuna storia familiare evidente o causa identificabile. Tuttavia, gli scienziati hanno identificato mutazioni genetiche che sembrano svolgere un ruolo nella malattia. L’anomalia genetica più comune coinvolge quella che viene chiamata via di segnalazione Wnt, che porta a un accumulo di una proteina chiamata beta-catenina.^[6] Queste mutazioni si trovano in una proporzione significativa di casi sporadici di epatoblastoma, fino al 67 percento secondo alcuni studi.

La ricerca suggerisce anche che l’epatoblastoma possa avere origine da una cellula staminale pluripotente, che è un tipo speciale di cellula che ha la capacità di svilupparsi in molti diversi tipi di cellule. Durante lo sviluppo normale, queste cellule staminali maturerebbero in cellule epatiche sane. Quando qualcosa va storto in questo processo, potrebbero invece formare tumori cancerosi.^[7] Questa teoria aiuta a spiegare perché la malattia colpisce principalmente bambini molto piccoli, durante il periodo in cui il fegato si sta ancora sviluppando rapidamente.

Sebbene la maggior parte dei casi non abbia una causa chiara, alcuni fattori ambientali e medici sono stati studiati come possibili contributori. Le prove suggeriscono associazioni con il fumo di tabacco dei genitori prima e durante la gravidanza, anche se questo non significa che il fumo causi direttamente l’epatoblastoma.^[8] Altri fattori che i ricercatori hanno esaminato includono la terapia con ossigeno somministrata ai neonati prematuri, alcuni farmaci come la furosemide, l’esposizione alle radiazioni e l’uso prolungato di nutrizione parenterale totale (alimentazione attraverso una vena). Tuttavia, nessuno di questi fattori può essere definitivamente identificato come causa della malattia nei singoli bambini.

Fattori di Rischio per l’Epatoblastoma

Alcuni bambini affrontano un rischio più elevato di sviluppare epatoblastoma rispetto ad altri. Uno dei fattori di rischio più significativi è nascere prematuri con un peso alla nascita molto basso. I bambini nati con un peso inferiore a 2.408 grammi hanno una maggiore possibilità di sviluppare questo tumore al fegato.^[9] Allo stesso modo, i neonati nati prima di 37 settimane di gestazione sono considerati a rischio più elevato.

Diverse sindromi genetiche e condizioni ereditarie aumentano sostanzialmente la probabilità che un bambino sviluppi l’epatoblastoma. La sindrome di Beckwith-Wiedemann è una di queste condizioni che influisce sulla crescita e aumenta il rischio di cancro. I bambini con questa sindrome possono svilupparsi più velocemente del normale e avere organi più grandi del solito.^[10] La poliposi adenomatosa familiare, abbreviata come FAP, è un altro importante fattore di rischio. Questa condizione causa lo sviluppo di numerose escrescenze precancerose chiamate polipi nel colon, e i bambini con FAP hanno una probabilità notevolmente più alta di sviluppare l’epatoblastoma.

Altre condizioni genetiche associate a un aumento del rischio di epatoblastoma includono la sindrome di Aicardi, che causa malformazioni cerebrali e colpisce altri sistemi corporei. La sindrome di Edwards, nota anche come trisomia 18, influisce su come il corpo di un bambino si sviluppa e cresce complessivamente.^[11] L’emiiperplasia fa sì che un lato del corpo di un bambino cresca più velocemente dell’altro lato. La sindrome di Simpson-Golabi-Behmel porta ad anomalie nel fegato e in altri organi dalla nascita.

Ulteriori condizioni mediche collegate all’epatoblastoma includono l’atresia biliare, che blocca i dotti biliari nei neonati e danneggia il fegato, e la malattia da accumulo di glicogeno, che influisce sul modo in cui il corpo processa gli zuccheri.^[12] Alcuni bambini con sindrome di Down (trisomia 21) possono anche avere un rischio aumentato. È importante notare che anche quando questi fattori di rischio sono presenti, la maggior parte dei bambini colpiti non svilupperà mai l’epatoblastoma. L’aumento del rischio significa che questi bambini traggono beneficio da un monitoraggio più stretto, non che il cancro sia inevitabile.

Riconoscere i Sintomi

L’epatoblastoma cresce molto lentamente, il che significa che i bambini spesso non mostrano alcun sintomo fino a quando il tumore non diventa abbastanza grande. Questa comparsa ritardata dei sintomi può rendere la diagnosi precoce difficile.^[13] I genitori potrebbero non notare nulla di sbagliato nel loro bambino per settimane o mesi mentre il tumore aumenta gradualmente di dimensioni all’interno del fegato.

Il sintomo più comune che alla fine porta le famiglie a cercare cure mediche è il gonfiore o l’ingrossamento della pancia del bambino, tecnicamente chiamata addome. I genitori potrebbero notare che lo stomaco del loro bambino sembra più grande del solito o sembra sporgere più del normale. A volte durante un esame fisico si può sentire un nodulo solido nella parte centrale o superiore destra dell’addome.^[14] Questa massa può essere abbastanza grande da permettere ai genitori stessi di sentirla, oppure può essere rilevabile solo da un medico.

Altri sintomi che i bambini con epatoblastoma possono sperimentare includono dolore o disagio nell’area della pancia. Questo dolore potrebbe essere persistente piuttosto che andare e venire. Molti bambini perdono l’appetito e smettono di mangiare quanto normalmente farebbero, il che porta a una perdita di peso inspiegabile. I genitori potrebbero notare che il loro bambino sembra meno interessato al cibo o rifiuta i pasti che prima apprezzava.

Alcuni bambini sperimentano nausea e vomito persistenti, che possono rendere il mangiare ancora più difficile. In modo più visibilmente allarmante, la pelle del bambino e il bianco dei suoi occhi possono sviluppare un colore giallo. Questo sintomo è chiamato ittero e si verifica quando il fegato non riesce a filtrare correttamente alcune sostanze dal sangue.^[15] Altri possibili sintomi includono febbre senza una causa ovvia, prurito cutaneo, stanchezza o affaticamento, mal di schiena e diminuzione della minzione.

È fondamentale comprendere che molte comuni malattie infantili possono causare sintomi simili, in particolare dolore allo stomaco, vomito e perdita di appetito. L’epatoblastoma è estremamente raro, quindi è probabile che questi sintomi abbiano una causa molto più comune. Tuttavia, se i sintomi persistono, soprattutto se accompagnati da una pancia in crescita o da un nodulo visibile, i genitori dovrebbero fidarsi del loro istinto e contattare il pediatra del loro bambino. Solo un operatore sanitario può determinare se questi sintomi richiedono ulteriori indagini.

Come Prevenire l’Epatoblastoma

Sfortunatamente, non esiste un modo conosciuto per prevenire l’epatoblastoma nella maggior parte dei casi. Poiché le cause esatte rimangono poco chiare e la maggior parte dei casi si presenta senza preavviso in bambini senza fattori di rischio identificabili, strategie di prevenzione specifiche non esistono.^[16] I genitori dovrebbero capire che non c’è nulla che avrebbero potuto fare diversamente per impedire al loro bambino di sviluppare questo tumore.

Per i bambini con condizioni genetiche note che aumentano il rischio di epatoblastoma, la prevenzione assume la forma di diagnosi precoce attraverso screening regolari. I bambini diagnosticati con sindrome di Beckwith-Wiedemann, emiiperplasia, sindrome di Simpson-Golabi-Behmel o trisomia 18 dovrebbero ricevere esami ecografici addominali ogni tre mesi dalla nascita o dal momento in cui viene diagnosticata la loro condizione di rischio.^[17] Questi test di screening continuano fino a quando il bambino raggiunge l’età di quattro anni, dopo di che il rischio diminuisce significativamente.

Insieme agli esami di imaging, ai bambini a rischio aumentato viene testato regolarmente il sangue per misurare i livelli di una proteina chiamata alfa-fetoproteina, abbreviata come AFP. Questa proteina è normalmente alta nei neonati ma scende a livelli bassi entro i due anni di età. Livelli di AFP insolitamente elevati possono segnalare la presenza di cancro al fegato prima che compaiano sintomi.^[18] Il monitoraggio regolare consente ai medici di individuare i tumori in stadi più precoci e più trattabili.

Per la popolazione generale senza fattori di rischio specifici, mantenere una buona salute generale durante la gravidanza può aiutare a ridurre i rischi, anche se questo non è stato definitivamente dimostrato. Evitare il fumo di tabacco prima e durante la gravidanza è consigliabile, poiché alcune ricerche hanno mostrato associazioni tra il fumo dei genitori e l’epatoblastoma. Le donne in gravidanza dovrebbero seguire le raccomandazioni del loro ostetrico per le cure prenatali. Per i bambini prematuri che richiedono cure mediche intensive, i genitori dovrebbero capire che i trattamenti che mantengono in vita il loro bambino sono essenziali, anche se alcuni fattori associati alle cure per la prematurità sono stati studiati in relazione al rischio di epatoblastoma.

Come Cambia il Corpo con l’Epatoblastoma

Per capire come l’epatoblastoma influisce sul corpo di un bambino, è utile sapere cosa fa normalmente il fegato. Il fegato è uno degli organi più grandi del corpo, posizionato nella parte superiore destra dell’addome sotto la gabbia toracica. Questo organo vitale ha più lobi e svolge molte funzioni essenziali.^[19] Produce la bile, che aiuta a digerire i grassi dal cibo. Immagazzina glicogeno, una forma di zucchero che il corpo usa per energia. Inoltre filtra le sostanze nocive dal sangue in modo che possano essere eliminate dal corpo attraverso le feci e l’urina.

I tumori dell’epatoblastoma si formano quando le cellule epatiche immature, chiamate cellule precursori, iniziano a crescere in modo anomalo invece di svilupparsi in tessuto epatico normale e funzionante. Le cellule tumorali assomigliano alle cellule epatiche fetali—il tipo che esiste prima della nascita—piuttosto che alle cellule epatiche adulte mature.^[20] Questo è il motivo per cui la malattia colpisce principalmente bambini molto piccoli, durante il periodo in cui il tessuto epatico si sta ancora sviluppando e maturando rapidamente.

I tumori tipicamente crescono come masse singole, anche se a volte possono svilupparsi più tumori. Colpiscono più comunemente il lobo destro del fegato rispetto al lobo sinistro. Man mano che il tumore cresce, occupa spazio che dovrebbe contenere tessuto epatico sano. Questa massa in crescita può premere contro altri organi nell’addome, causando dolore e il gonfiore visibile che i genitori spesso notano per primo.

Quando il tumore diventa abbastanza grande, può interferire con le normali funzioni del fegato. Se il tumore blocca i dotti biliari, la bile non può fluire correttamente, portando all’ittero—l’ingiallimento della pelle e degli occhi che si verifica quando i componenti della bile si accumulano nel flusso sanguigno.^[21] La ridotta capacità del fegato di filtrare il sangue e produrre proteine necessarie può causare vari problemi in tutto il corpo.

In alcuni casi, l’epatoblastoma può diffondersi oltre il fegato ad altre parti del corpo attraverso un processo chiamato metastasi. I siti più comuni di metastasi sono i polmoni e i linfonodi situati intorno all’addome. Quando le cellule tumorali si staccano dal tumore originale e viaggiano attraverso il flusso sanguigno o il sistema linfatico, possono stabilire nuovi tumori in queste sedi distanti.^[22] Meno comunemente, l’epatoblastoma può diffondersi al tessuto osseo o cerebrale. La tendenza a metastatizzare rende particolarmente importante la diagnosi precoce e la rimozione chirurgica completa dei tumori.

Diversi tipi di epatoblastoma sono stati identificati in base a come le cellule tumorali appaiono al microscopio, chiamata istologia. Le categorie principali sono il tipo epiteliale e il tipo misto. All’interno di queste categorie, i medici distinguono tra istologia fetale ben differenziata, istologia epiteliale e fetale mista e istologia indifferenziata a piccole cellule.^[23] Queste differenze istologiche influenzano quanto aggressivamente si comporta il tumore e influenzano le decisioni di trattamento. Generalmente, i tumori ben differenziati rispondono meglio al trattamento, mentre i tipi indifferenziati a piccole cellule tendono ad essere più aggressivi e più difficili da trattare.