La diagnosi del carcinoma a cellule squamose del pene è un processo articolato che combina esame clinico, analisi dei tessuti e tecniche di imaging avanzate per determinare la presenza e l’estensione della malattia. La diagnosi precoce attraverso una valutazione medica tempestiva delle lesioni peniene sospette può migliorare significativamente i risultati del trattamento e la qualità della vita.

Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi a valutazione diagnostica

Qualsiasi uomo che noti cambiamenti insoliti nel proprio pene dovrebbe rivolgersi immediatamente a un medico. Molti uomini provano imbarazzo per i problemi penieni e possono rimandare la visita dal dottore, ma questa esitazione può permettere al cancro di progredire a stadi più avanzati. La diagnosi precoce è assolutamente fondamentale perché il cancro del pene diagnosticato nelle fasi iniziali è molto più trattabile e spesso curabile, mentre il cancro che si è diffuso ad altre parti del corpo diventa significativamente più difficile da gestire.^[1][2]

La valutazione diagnostica è consigliabile quando compaiono diversi segnali di allarme. Questi includono un nodulo o una piaga indolore sul pene che può sanguinare, cambiamenti nel colore o nella consistenza della pelle, piccole protuberanze crostose, escrescenze piatte con un aspetto bruno-bluastro, ispessimento della pelle, un’eruzione cutanea persistente, oppure gonfiore e irritazione particolarmente intorno alla testa del pene. Alcuni uomini notano anche secrezioni maleodoranti sotto il prepuzio. Sebbene questi sintomi possano essere causati da condizioni meno gravi come infezioni o reazioni allergiche, solo un operatore sanitario può determinare se è presente un tumore.^[2][8]

Gli uomini che presentano un rischio più elevato dovrebbero essere particolarmente vigili nel cercare una valutazione. I fattori di rischio includono avere più di 55 anni (circa l’80% delle diagnosi si verifica in questa fascia d’età), non essere circoncisi, avere un’infezione da papillomavirus umano (HPV), scarsa igiene genitale, infiammazione cronica del pene, condizioni come la fimosi in cui il prepuzio non può essere retratto, uso di tabacco e avere l’HIV o l’AIDS. Tuttavia, chiunque presenti cambiamenti penieni sospetti dovrebbe essere valutato indipendentemente dalla presenza di fattori di rischio noti.^[2][10]

Metodi diagnostici classici

Esame fisico

Il processo diagnostico inizia con un esame fisico approfondito da parte di un operatore sanitario. Il medico esaminerà attentamente l’intero pene, incluso l’asta, la testa (chiamata glande) e, se il paziente non è circonciso, il prepuzio. Cercherà eventuali anomalie visibili come piaghe, noduli, alterazioni del colore, ispessimento dei tessuti o altri cambiamenti della pelle. L’esame include anche il controllo di eventuali secrezioni o odori insoliti che potrebbero essere presenti.^[8][13]

Una parte fondamentale dell’esame fisico consiste nella palpazione, cioè nel tastare, i linfonodi nell’area inguinale. Questo perché il carcinoma a cellule squamose del pene ha una forte tendenza a diffondersi attraverso il sistema linfatico ai linfonodi vicini. Il medico palperà attentamente entrambi i lati dell’inguine per rilevare eventuali linfonodi ingrossati o anomali. I linfonodi possono ingrossarsi per molte ragioni, comprese le infezioni, e possono rimanere ingrossati a lungo dopo che un’infezione si è risolta, quindi trovare linfonodi gonfi non significa automaticamente che il cancro si sia diffuso. Tuttavia, la loro condizione fornisce informazioni importanti per la stadiazione della malattia.^[9][13]

Biopsia: il test diagnostico definitivo

Sebbene l’esame fisico possa far sospettare un cancro del pene, la biopsia è assolutamente essenziale per confermare la diagnosi. Una biopsia comporta la rimozione di un piccolo campione di tessuto dall’area sospetta in modo che possa essere esaminato al microscopio da uno specialista chiamato patologo. Questo è l’unico modo per determinare definitivamente se sono presenti cellule tumorali, di che tipo di cancro si tratta e quanto aggressivo appare.^[8][9]

Possono essere utilizzate diverse tecniche di biopsia a seconda della posizione e delle dimensioni della lesione. Una biopsia punch utilizza una lama circolare per rimuovere un piccolo campione cilindrico di tessuto. Una biopsia incisionale rimuove solo una porzione della lesione sospetta, mentre una biopsia escisionale tenta di rimuovere l’intera lesione insieme ad un po’ di tessuto normale circostante. Quando possibile, il medico cercherà di prelevare tessuto anche da sotto la lesione oltre che dalla superficie, perché questo fornisce informazioni sulla profondità con cui il cancro potrebbe essere penetrato.^[8]

Il patologo esamina il campione di biopsia per identificare il tipo specifico di cellule tumorali presenti. Circa il 95% dei tumori del pene sono carcinomi a cellule squamose, il che significa che hanno origine nelle cellule piatte e sottili che rivestono la superficie del pene. Il patologo assegna anche un grado al cancro, che descrive quanto le cellule appaiano anomale e quanto aggressivamente sembrano crescere. Le cellule tumorali di grado 1 assomigliano molto alle cellule normali e tendono a crescere lentamente, mentre le cellule di grado 3 appaiono molto anomale e tendono a crescere più rapidamente.^[4][6]

Esami di imaging per la stadiazione

Una volta che il cancro del pene è stato confermato tramite biopsia, gli esami di imaging aiutano a determinare l’estensione della malattia. Questi studi mostrano se il cancro ha invaso strutture più profonde, si è diffuso ai linfonodi o ha raggiunto parti distanti del corpo. Questo processo è chiamato stadiazione e guida le decisioni terapeutiche.^[8]

L’ecografia può essere utilizzata per valutare il tumore primario e per esaminare i linfonodi inguinali. Durante un’ecografia, le onde sonore creano immagini delle strutture interne. Per il cancro del pene, l’ecografia può aiutare a determinare quanto profondamente il tumore è penetrato nei tessuti del pene. Può anche identificare linfonodi sospetti nell’inguine e, quando combinata con l’aspirazione con ago sottile (inserimento di un ago sottile per raccogliere cellule), può aiutare a determinare se i linfonodi contengono cellule tumorali.^[13]

La tomografia computerizzata (TC) o la risonanza magnetica (RM) forniscono immagini dettagliate in sezione trasversale del corpo. Queste scansioni aiutano i medici a vedere se il cancro ha invaso le strutture più profonde del pene (il tessuto erettile chiamato corpi cavernosi) e valutano i linfonodi nell’inguine e nel bacino. La TC e la RM sono particolarmente utili per valutare l’estensione della malattia nei pazienti con cancro più avanzato.^[8][13]

In alcuni casi, specialmente quando si sospetta o si conferma il coinvolgimento dei linfonodi, i medici possono prescrivere una scansione PET-TC. La tomografia a emissione di positroni (PET) combinata con la TC fornisce informazioni sia anatomiche che metaboliche. Le cellule tumorali tipicamente mostrano un’aumentata attività metabolica, che appare nelle scansioni PET. Questo test è particolarmente utile per rilevare la diffusione del cancro ai linfonodi pelvici profondi o agli organi distanti.^[9]

Valutazione del coinvolgimento dei linfonodi

Valutare se il cancro si è diffuso ai linfonodi è uno degli aspetti più critici della diagnosi del cancro del pene. Lo stato dei linfonodi è il più forte predittore di sopravvivenza, quindi una valutazione accurata è essenziale. Molti pazienti hanno linfonodi ingrossati al momento della diagnosi, ma questo non significa sempre che il cancro sia presente, poiché anche l’infezione e l’infiammazione possono causare gonfiore.^[13][15]

Quando i linfonodi non possono essere palpati durante l’esame fisico ma il tumore primario ha caratteristiche che suggeriscono un rischio più elevato di diffusione, i medici possono raccomandare una procedura chiamata biopsia del linfonodo sentinella dinamico. In questa tecnica, una piccola quantità di materiale radioattivo viene iniettata nel tumore o nelle sue vicinanze. Questa sostanza viaggia attraverso il sistema linfatico verso i primi linfonodi che drenano l’area (chiamati linfonodi sentinella). Questi linfonodi vengono quindi identificati, rimossi chirurgicamente ed esaminati attentamente al microscopio. Se i linfonodi sentinella sono privi di cancro, la probabilità di cancro in altri linfonodi è molto bassa, risparmiando potenzialmente al paziente una chirurgia più estesa.^[13]

Per i pazienti con linfonodi chiaramente ingrossati o sospetti, può essere eseguita un’aspirazione con ago sottile. Un ago sottile viene inserito nel linfonodo per prelevare cellule, che vengono poi esaminate al microscopio. Se vengono trovate cellule tumorali, questo conferma che la malattia si è diffusa ai linfonodi. In altri casi, la rimozione chirurgica e l’esame dei linfonodi possono essere necessari per determinare definitivamente se contengono cancro.^[13]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Quando i pazienti vengono considerati per l’arruolamento in studi clinici che testano nuovi trattamenti per il carcinoma a cellule squamose del pene, devono sottoporsi a procedure diagnostiche specifiche per determinare l’idoneità. Gli studi clinici hanno criteri di ingresso rigorosi per garantire che i partecipanti siano appropriati per il trattamento sperimentale in fase di studio e che i risultati possano essere interpretati accuratamente.

I campioni di tessuto ottenuti dalla biopsia sono essenziali per la partecipazione agli studi clinici. Il referto patologico deve confermare la diagnosi di carcinoma a cellule squamose e fornire informazioni dettagliate sulle caratteristiche del cancro. Gli studi possono richiedere informazioni specifiche sul grado del tumore, la profondità dell’invasione e se l’HPV è presente nel tessuto tumorale. Il test per l’HPV nel tumore è sempre più importante perché i tumori del pene HPV-positivi possono comportarsi diversamente e rispondere diversamente a certi trattamenti rispetto ai tumori HPV-negativi.^[1][6]

Una stadiazione accurata attraverso esami di imaging è fondamentale per l’idoneità agli studi. La maggior parte degli studi clinici arruola pazienti in stadi specifici della malattia. Per esempio, uno studio potrebbe mirare specificamente ai pazienti con coinvolgimento linfonodale o a quelli con metastasi distanti. Pertanto, l’imaging completo con TC o RM del bacino e dell’addome, e talvolta scansioni PET-TC, può essere richiesto per determinare con precisione l’estensione della malattia prima dell’arruolamento.^[9]

Gli esami di laboratorio di base sono requisiti standard per la partecipazione agli studi clinici. Gli esami del sangue valutano la salute generale, la funzione degli organi e aiutano a stabilire un punto di partenza per monitorare gli effetti collaterali. Gli esami comuni includono emocromocitometrici completi per valutare globuli rossi, globuli bianchi e piastrine; test della funzione epatica (misurazione degli enzimi e delle proteine prodotte dal fegato); test della funzione renale (misurazione della creatinina e dell’azoto ureico nel sangue); e pannelli chimici generali. Questi risultati aiutano a determinare se un paziente è abbastanza in salute da tollerare il trattamento sperimentale.^[9]

La valutazione dello stato di performance è un altro criterio chiave. I medici utilizzano scale standardizzate per valutare quanto bene un paziente può svolgere le attività quotidiane e quanto il cancro influisce sul suo funzionamento. Queste informazioni aiutano a prevedere se un paziente può tollerare il trattamento e completare il protocollo dello studio. I pazienti che sono molto debilitati potrebbero non essere idonei per studi che testano terapie intensive.