Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica e Quando

Le donne che manifestano sintomi come prurito, bruciore, irritazione intorno alla vagina o perdite vaginali insolite dovrebbero considerare di richiedere una valutazione medica. Sebbene molte donne conoscano le infezioni da lieviti e possano tentare un’autodiagnosi, questo approccio comporta dei rischi. Gli studi hanno dimostrato che le donne che cercano di diagnosticarsi da sole spesso si sbagliano—solo una piccola percentuale di donne che credono di avere un’infezione da lieviti ne è effettivamente affetta. I sintomi della candidiasi vulvovaginale si sovrappongono significativamente con altre condizioni vaginali, rendendo importante una diagnosi professionale.^[1]

È particolarmente consigliabile cercare test diagnostici se si manifestano sintomi vaginali per la prima volta. Senza esperienza precedente, distinguere tra un’infezione da lieviti, la vaginosi batterica (uno squilibrio dei batteri vaginali normali) o altre infezioni può essere quasi impossibile basandosi solo sui sintomi. Anche le donne che hanno avuto infezioni da lieviti in passato possono confondere altre condizioni per una recidiva.^[2]

Le donne dovrebbero anche richiedere una diagnostica medica se i sintomi persistono dopo aver utilizzato trattamenti da banco, o se i sintomi ritornano entro due mesi dal trattamento. Sintomi persistenti o ricorrenti possono indicare un’infezione più complicata, un diverso tipo di lievito resistente ai trattamenti standard, o una condizione completamente diversa che richiede una gestione alternativa.^[3]

Le donne con determinate condizioni di salute dovrebbero prestare particolare attenzione ai sintomi vaginali. Quelle con diabete, sistemi immunitari indeboliti, o che assumono farmaci come antibiotici o corticosteroidi sono a rischio più elevato di infezioni da lieviti e potrebbero beneficiare di una valutazione tempestiva. Anche le donne in gravidanza che manifestano sintomi vaginali dovrebbero consultare il proprio medico, poiché gli approcci terapeutici possono differire durante la gravidanza.^[1]

È importante notare che la diagnosi telefonica è altamente inaffidabile, funzionando solo marginalmente meglio del caso casuale. Anche con domande attente sui sintomi, i medici non possono diagnosticare accuratamente le infezioni da lieviti senza esame fisico e test. Questo sottolinea l’importanza di una valutazione di persona quando compaiono i sintomi.^[5]

Metodi Diagnostici per Identificare la Candidiasi Vulvovaginale

Valutazione Clinica ed Esame Fisico

La diagnosi di candidiasi vulvovaginale inizia con un’anamnesi dettagliata e un esame fisico. Il medico farà domande sulla natura dei sintomi, incluso quando sono iniziati, quanto sono gravi e se sono correlati al ciclo mestruale. Anche le domande sull’uso recente di antibiotici, metodi contraccettivi, attività sessuale, trattamenti precedenti e eventuali tentativi di autoterapia sono importanti. Queste informazioni aiutano a costruire un quadro completo della condizione e a identificare potenziali fattori di rischio.^[5]

Durante l’esame fisico, il medico ispeziona la vulva (l’area genitale esterna) e il canale vaginale. Cerca segni di infiammazione come arrossamento, gonfiore dei tessuti ed escoriazioni (graffi o abrasioni sulla pelle causati dal grattamento). La presenza di una perdita densa e bianca che assomiglia alla ricotta è un segno classico di candidosi, sebbene non tutte le donne con infezioni da lieviti abbiano questo tipo di perdita.^[2]

Il medico può anche cercare piccoli tagli o crepe nella pelle vulvare, che possono verificarsi a causa di prurito e irritazione gravi. L’arrossamento può estendersi oltre l’area vaginale per includere le labbra e la pelle circostante. Questi reperti fisici, combinati con la descrizione dei sintomi da parte della paziente, forniscono indizi importanti, ma non sono sufficienti da soli per confermare la diagnosi.^[3]

Test del pH Vaginale

Uno dei test diagnostici più semplici eseguiti è la misurazione del pH (livello di acidità) della vagina. Nella candidiasi vulvovaginale, il pH vaginale rimane tipicamente normale, il che significa che resta al di sotto di 4,5. Questo distingue le infezioni da lieviti dalla vaginosi batterica e dalla tricomoniasi (un’infezione parassitaria), che di solito causano un aumento del pH vaginale sopra 4,5. Un medico può controllare rapidamente il pH utilizzando una piccola striscia di carta speciale posizionata brevemente nella vagina.^[3]

Sebbene un pH normale supporti la diagnosi di candidosi, non la conferma. Sono necessari altri test per identificare la presenza di lievito e escludere altre condizioni che possono verificarsi anche con pH vaginale normale.^[9]

Microscopia a Fresco

Il test diagnostico più comunemente utilizzato è l’esame microscopico delle perdite vaginali, noto come preparato a fresco o wet mount. Durante l’esame pelvico, il medico raccoglie un piccolo campione di perdite vaginali utilizzando un tampone. Questo campione viene quindi mescolato con una soluzione—soluzione salina (acqua salata) o una soluzione di idrossido di potassio (KOH) al 10%—ed esaminato al microscopio.^[3]

La preparazione con KOH è particolarmente utile perché l’idrossido di potassio dissolve altre cellule e detriti, rendendo più facile vedere le strutture del lievito. Al microscopio, il medico cerca caratteristiche specifiche del lievito, inclusi lieviti in gemmazione (cellule di lievito che si stanno riproducendo), ife (filamenti simili a fili) o pseudoife (catene di cellule di lievito che assomigliano alle ife). La presenza di una qualsiasi di queste strutture conferma la diagnosi di candidosi.^[2]

Tuttavia, la microscopia a fresco non è perfetta. Ha una sensibilità di solo 50-70 percento, il che significa che manca l’infezione nel 30-50 percento dei casi in cui il lievito è effettivamente presente. Le donne che hanno recentemente utilizzato trattamenti antimicotici da banco prima di vedere il medico hanno ancora più probabilità di avere risultati falsi negativi, perché il trattamento può ridurre la quantità di lievito a livelli troppo bassi per essere rilevati al microscopio.^[5]

Coltura Fungina

Quando la microscopia a fresco non rivela lievito ma i sintomi suggeriscono fortemente un’infezione da lieviti, il medico può ordinare una coltura fungina. Questo test comporta la raccolta di un campione vaginale e l’invio a un laboratorio, dove viene posto in un mezzo speciale che favorisce la crescita del lievito. Se il lievito è presente, si moltiplicherà nel corso di diversi giorni, consentendo al personale di laboratorio di identificarlo.^[3]

La coltura fungina è considerata lo standard di riferimento per diagnosticare le infezioni da lieviti perché può rilevare il lievito anche quando i numeri sono molto bassi. Ha anche l’importante vantaggio di identificare la specie esatta di lievito che causa l’infezione. La maggior parte delle infezioni da lieviti è causata da Candida albicans, ma circa il 10-20 percento è causato da altre specie come Candida glabrata, Candida tropicalis, Candida krusei o altre. Queste specie di Candida non albicans possono essere più resistenti ai trattamenti antimicotici comuni, quindi identificarle può aiutare a guidare una terapia più efficace.^[5]

Le colture fungine sono particolarmente importanti per le donne con infezioni da lieviti ricorrenti—definite come quattro o più episodi entro 12 mesi. Sapere quale specie sta causando infezioni ripetute consente ai medici di personalizzare il trattamento in modo più preciso.^[2]

È importante capire che trovare lievito in una coltura quando non ci sono sintomi presenti non è un motivo per trattare. Circa il 10-20 percento delle donne sane porta specie di Candida nella vagina senza manifestare alcun sintomo. In queste donne, il lievito è semplicemente parte del normale ambiente vaginale e non richiede trattamento.^[3]

Nuovi Test Diagnostici Commerciali

Negli ultimi anni, sono diventati disponibili nuovi test diagnostici commerciali. Alcuni di questi test utilizzano metodi molecolari, inclusa la tecnologia PCR (reazione a catena della polimerasi), per rilevare il lievito. Questi test possono essere più sensibili della microscopia tradizionale, potenzialmente individuando infezioni che altrimenti verrebbero perse. Tuttavia, la maggior parte dei test PCR per il lievito non è stata approvata dalle autorità regolatorie, e i medici che li utilizzano dovrebbero comprendere quanto bene funzionano questi test e cosa significano i loro risultati.^[3]

Nonostante i progressi, la coltura di lievito rimane il gold standard perché può identificare una vasta gamma di specie di lievito e fornire informazioni su quali farmaci antimicotici hanno maggiori probabilità di funzionare.^[9]

Esclusione di Altre Condizioni

Poiché i sintomi della candidiasi vulvovaginale si sovrappongono con altre infezioni vaginali, i medici spesso conducono test aggiuntivi per escludere altre cause di perdite vaginali e irritazione. Un preparato a fresco con soluzione salina può rivelare Trichomonas vaginalis, il parassita che causa la tricomoniasi. Questa infezione produce tipicamente una perdita schiumosa, giallo-verde con un odore sgradevole.^[2]

La vaginosi batterica, causata da una crescita eccessiva di alcuni batteri, è un’altra causa comune di sintomi vaginali. Produce una perdita sottile, bianca o grigia con un odore di pesce. La combinazione di test del pH vaginale, esame a fresco e talvolta test aggiuntivi come il whiff test (dove viene aggiunta una goccia di KOH alla perdita e si controlla la presenza di un odore di pesce) aiuta a distinguere la vaginosi batterica dalle infezioni da lieviti.^[3]

I medici possono anche testare infezioni sessualmente trasmissibili come gonorrea e clamidia, specialmente se la paziente ha fattori di rischio o se i sintomi suggeriscono queste infezioni. Questo approccio completo garantisce che tutte le possibili cause siano considerate e che venga fatta la diagnosi corretta.^[2]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Gli studi clinici che studiano nuovi trattamenti per la candidiasi vulvovaginale hanno criteri diagnostici specifici che devono essere soddisfatti affinché una paziente possa essere idonea a partecipare. Questi criteri sono più rigorosi di quelli utilizzati nella pratica clinica di routine perché gli studi di ricerca devono garantire che i partecipanti abbiano veramente la condizione studiata e che i risultati possano essere interpretati accuratamente.

Tipicamente, gli studi clinici richiedono sia sintomi clinici che conferma di laboratorio dell’infezione da lieviti. Le donne devono avere sintomi caratteristici come prurito, irritazione, bruciore o perdite anomale. Inoltre, sono richieste prove di laboratorio, il che di solito significa una microscopia a fresco positiva che mostra strutture di lievito o una coltura fungina positiva che identifica le specie di lievito.^[2]

Molti studi specificano anche il tipo di candidiasi vulvovaginale studiata. Ad esempio, alcuni studi si concentrano su infezioni non complicate, che sono episodi sporadici o poco frequenti in donne altrimenti sane, di solito causati da Candida albicans, con sintomi da lievi a moderati. Altri studi possono concentrarsi su infezioni complicate o ricorrenti, che includono donne con quattro o più episodi all’anno, sintomi gravi, infezioni causate da specie non albicans, o infezioni in donne con condizioni sottostanti come diabete o sistemi immunitari indeboliti.^[3]

Gli studi clinici possono anche richiedere la misurazione del pH vaginale basale e l’esclusione di altre infezioni come la vaginosi batterica o le infezioni sessualmente trasmissibili. Alcuni studi raccolgono campioni aggiuntivi per test avanzati per comprendere meglio l’infezione e la risposta del corpo ad essa.^[9]

Le donne interessate a partecipare a studi clinici per la candidiasi vulvovaginale dovrebbero discutere con il proprio medico se soddisfano i criteri di idoneità. La partecipazione alla ricerca può fornire accesso a nuovi trattamenti e contribuire alla conoscenza scientifica che beneficia i pazienti futuri.