Il cancro del pene è una malattia rara ma seria in cui le cellule anomale crescono in modo incontrollato nei tessuti del pene. Anche se rappresenta meno dell’1% di tutti i tumori negli uomini negli Stati Uniti, conoscere i segnali di allarme e i fattori di rischio può portare a una diagnosi precoce e a migliori risultati del trattamento.

Quanto è Diffuso il Cancro del Pene?

Il cancro del pene è considerato una condizione rara nei paesi sviluppati come gli Stati Uniti. Secondo i dati medici, la malattia rappresenta meno dell’1% di tutti i tumori maschili in America, con un’incidenza annuale di circa 1 su 100.000 uomini^[1][3]. Nel 2025, le stime suggeriscono che circa 2.190 nuovi casi verranno diagnosticati negli Stati Uniti^[13].

Il quadro cambia drasticamente quando guardiamo ad altre parti del mondo. Il cancro del pene si verifica molto più frequentemente in regioni dell’Africa, dell’Asia e del Sud America^[1][11]. Queste differenze geografiche suggeriscono che i fattori ambientali, le pratiche culturali e l’accesso all’assistenza sanitaria giocano tutti ruoli importanti nel determinare chi sviluppa questa malattia.

L’età è un altro fattore importante quando si considera quanto è comune il cancro del pene tra diversi gruppi. Circa l’80% delle diagnosi di cancro del pene negli Stati Uniti si verifica in uomini che hanno 55 anni o più^[1][11]. Questo significa che mentre la malattia può colpire uomini più giovani, diventa molto più probabile con l’avanzare dell’età.

Quali Sono le Cause del Cancro del Pene?

La causa fondamentale del cancro del pene coinvolge cellule sane nel pene che cambiano e iniziano a crescere fuori controllo^[1]. Queste cellule anomale si moltiplicano e formano una massa chiamata tumore, che è un grumo di cellule cancerose che può danneggiare il tessuto sano circostante. Mentre i ricercatori comprendono che questo processo avviene, non capiscono ancora completamente cosa innesca queste cellule sane a diventare cancerose in primo luogo.

Quello che gli scienziati sanno è che si verificano certi cambiamenti nel DNA delle cellule del pene che influenzano come crescono e si dividono^[7]. Il DNA agisce come un manuale di istruzioni per le cellule, dicendo loro quando crescere, quando dividersi e quando morire. Quando questo manuale di istruzioni viene danneggiato, le cellule possono iniziare a comportarsi in modo anomalo, crescendo quando non dovrebbero e rifiutandosi di morire quando dovrebbero.

Il cancro può svilupparsi ovunque sul pene, anche se più comunemente inizia sulla testa del pene, chiamata glande, o sul prepuzio negli uomini che non sono stati circoncisi^[1][5]. L’asta, che è il corpo principale del pene, può anche essere colpita, anche se questo accade meno frequentemente.

Fattori di Rischio che Aumentano le Probabilità

Sebbene i fattori di rischio non causino direttamente il cancro, aumentano la probabilità che qualcuno possa sviluppare la malattia. Comprendere questi fattori può aiutare gli uomini a fare scelte informate sulla loro salute.

Non essere circoncisi è uno dei fattori di rischio più significativi per il cancro del pene. La circoncisione è una procedura chirurgica che rimuove parte o tutto il prepuzio dal pene^[7][10]. Molti ragazzi vengono circoncisi poco dopo la nascita. Gli uomini che non sono stati circoncisi alla nascita sembrano avere un rischio più elevato di sviluppare il cancro del pene più avanti nella vita. I ricercatori credono che la circoncisione eseguita nell’infanzia o nella prima infanzia possa fornire protezione contro il cancro del pene, anche se la circoncisione eseguita da adulto non sembra offrire lo stesso beneficio^[3].

Il papillomavirus umano, comunemente chiamato HPV, è un altro importante fattore di rischio. L’HPV è un gruppo di virus che possono infettare l’area genitale. I ceppi ad alto rischio di HPV, in particolare i tipi 16 e 18, sono noti per causare diversi tipi di tumori^[6]. Molti degli stessi ceppi di HPV che causano il cancro cervicale nelle donne sono stati trovati nei casi di cancro del pene^[1]. La ricerca mostra che l’HPV causa circa un terzo dei casi di cancro del pene^[2].

La fimosi è una condizione in cui il prepuzio non può essere tirato indietro sopra la testa del pene^[4][7]. Questa condizione aumenta il rischio di cancro, possibilmente perché può intrappolare sostanze e creare irritazione cronica. Gli uomini con fimosi possono anche avere difficoltà a mantenere un’igiene adeguata in quella zona.

La scarsa igiene genitale è un altro fattore di rischio degno di nota. Quando l’area sotto il prepuzio non viene pulita regolarmente, una sostanza chiamata smegma può accumularsi^[3]. Lo smegma è una combinazione di cellule morte della pelle, oli e umidità. Questo accumulo può irritare e infiammare i tessuti del pene nel tempo, potenzialmente aumentando il rischio di cancro.

Il fumo e l’uso di tabacco aumentano significativamente il rischio di cancro del pene^[7][10]. Il tabacco contiene sostanze chimiche dannose chiamate cancerogeni che possono danneggiare il DNA nelle cellule in tutto il corpo, incluse quelle nel pene. Le sostanze chimiche del tabacco possono influenzare il pene anche se entrano nel corpo attraverso i polmoni o la bocca.

Avere molti partner sessuali nel corso della vita è associato a un rischio aumentato^[4][7]. Questa connessione è probabilmente legata a una maggiore esposizione all’HPV e ad altre infezioni sessualmente trasmissibili che possono contribuire allo sviluppo del cancro.

Segnali di Allarme e Sintomi

A differenza di alcuni tumori che crescono silenziosamente senza segni evidenti, il cancro del pene di solito causa cambiamenti visibili al pene. Questo in realtà funziona a favore degli uomini perché significa che il cancro può potenzialmente essere rilevato precocemente se gli uomini prestano attenzione ai loro corpi e cercano assistenza medica prontamente.

Uno dei sintomi più comuni è un nodulo o una piaga indolore sul pene^[1][11]. Questa piaga può sanguinare a volte, ma spesso non causa dolore, motivo per cui alcuni uomini non cercano subito un trattamento. Il fatto che qualcosa non faccia male non significa che non sia serio.

I cambiamenti nel colore della pelle sul pene possono essere un altro segnale di allarme. Alcuni uomini notano aree che sembrano arrossate o che si sono irritate^[4][7]. Altri potrebbero vedere escrescenze piatte che appaiono blu-marroni^[1]. La pelle potrebbe diventare più spessa in certe aree, o potrebbero svilupparsi piccole protuberanze crostose.

Secrezioni insolite o sanguinamento dal pene dovrebbero sempre spingere a una visita medica. Alcuni uomini notano un fluido maleodorante sotto il prepuzio^[1][11]. Questo può accadere quando il tessuto anomalo si rompe o si infetta.

Gonfiore e irritazione, specialmente intorno alla testa del pene, è un altro possibile sintomo. I professionisti medici chiamano questo balanite quando coinvolge specificamente l’infiammazione del glande^[1]. Mentre la balanite può avere molte cause oltre al cancro, il gonfiore persistente dovrebbe essere valutato da un medico.

È fondamentale capire che molte condizioni meno serie possono causare questi stessi sintomi. Infezioni, reazioni allergiche e altre condizioni benigne spesso producono segni simili^[1]. Tuttavia, l’unico modo per sapere con certezza cosa sta causando i sintomi è avere un operatore sanitario che esamini l’area e potenzialmente esegua dei test.

Strategie di Prevenzione

Sebbene nessun metodo di prevenzione sia efficace al 100%, diverse strategie possono ridurre significativamente il rischio di sviluppare il cancro del pene. Questi approcci si concentrano sull’eliminazione o la riduzione dei fattori di rischio noti.

Vaccinarsi contro l’HPV è una delle misure preventive più potenti disponibili. I vaccini HPV proteggono contro i ceppi ad alto rischio del virus che causano il cancro^[2]. La vaccinazione è più efficace quando somministrata prima che qualcuno diventi sessualmente attivo, motivo per cui è raccomandata per i preadolescenti. Tuttavia, anche gli adulti che non sono stati vaccinati possono beneficiare discutendo la vaccinazione con il loro medico.

Mantenere una buona igiene genitale è una strategia di prevenzione semplice ma importante. Per gli uomini non circoncisi, questo significa pulire regolarmente sotto il prepuzio per prevenire l’accumulo di smegma e ridurre l’irritazione^[3][4]. Il lavaggio regolare con acqua tiepida è di solito sufficiente.

La circoncisione, quando eseguita nell’infanzia o nella prima infanzia, può aiutare a prevenire il cancro del pene^[4][7]. La procedura rimuove il prepuzio, il che elimina l’ambiente dove lo smegma può raccogliersi e riduce il rischio di certe infezioni. Alcuni studi osservazionali suggeriscono che la circoncisione è associata a un rischio diminuito di cancro del pene, anche se se questa relazione è veramente causale, i ricercatori stimano che sarebbero necessarie circa 909 circoncisioni per prevenire un singolo caso di cancro invasivo del pene^[13].

Smettere di fumare ed evitare tutti i prodotti del tabacco è essenziale per la prevenzione del cancro. L’uso di tabacco è collegato a molti tipi di cancro, incluso il cancro del pene^[7][10]. I benefici di smettere di fumare si estendono ben oltre la semplice riduzione del rischio di cancro—migliora la circolazione sanguigna, potenzia la funzione immunitaria e riduce l’infiammazione in tutto il corpo.

Praticare comportamenti sessuali più sicuri può ridurre l’esposizione all’HPV e ad altre infezioni. Questo include l’uso di preservativi durante l’attività sessuale e limitare il numero di partner sessuali^[4]. Mentre i preservativi non forniscono una protezione completa contro l’HPV, riducono il rischio di trasmissione.

L’autoesame regolare e la consapevolezza di ciò che è normale per il proprio corpo permettono la rilevazione precoce di eventuali cambiamenti. Gli uomini dovrebbero controllare periodicamente il loro pene per eventuali nuovi noduli, piaghe, cambiamenti di colore o altre anomalie. Individuare i problemi precocemente, prima che i sintomi diventino gravi o il cancro si diffonda, migliora drammaticamente i risultati del trattamento.

Come il Cancro del Pene Colpisce il Corpo

Comprendere come il cancro del pene cambia le normali funzioni del corpo aiuta a spiegare perché si verificano certi sintomi e perché gli approcci terapeutici funzionano nel modo in cui lo fanno. La fisiopatologia del cancro del pene—i cambiamenti fisici e biochimici che la malattia causa—fornisce intuizioni sul processo della malattia.

Il pene è composto da diversi tipi di tessuto. L’asta contiene tre colonne di tessuto spugnoso riempito di vasi sanguigni^[4][7]. Due di queste colonne, chiamate corpi cavernosi, costituiscono la maggior parte del pene. La terza colonna, chiamata corpo spongioso, circonda l’uretra, che è il tubo che trasporta l’urina e lo sperma fuori dal corpo. Tutto questo tessuto erettile è avvolto in tessuto connettivo e coperto con la pelle.

In circa il 95% dei casi di cancro del pene, la malattia inizia come carcinoma a cellule squamose^[1][2]. Questo tipo di cancro inizia nelle cellule squamose, che sono le cellule piatte e sottili che compongono lo strato esterno della pelle sul pene. Quando queste cellule diventano cancerose, iniziano a moltiplicarsi rapidamente e non muoiono quando dovrebbero.

Man mano che il cancro cresce, può invadere strati più profondi di tessuto nel pene. Può penetrare attraverso la pelle nel tessuto erettile spugnoso sottostante, e alla fine può raggiungere i vasi sanguigni e i canali linfatici che attraversano il pene. Questo è significativo perché una volta che le cellule cancerose raggiungono questi vasi, possono viaggiare verso altre parti del corpo.

Il cancro del pene si diffonde più spesso prima ai linfonodi nell’area inguinale^[3][13]. I linfonodi sono piccole strutture che fanno parte del sistema immunitario e aiutano a filtrare sostanze dannose dal corpo. Quando le cellule cancerose viaggiano attraverso i vasi linfatici verso questi linfonodi, possono iniziare a crescere lì, formando nuovi tumori. Dai linfonodi inguinali, il cancro può diffondersi ai linfonodi nella pelvi e alla fine a organi distanti.

Tipi meno comuni di cancro del pene si comportano in modo leggermente diverso. Il melanoma del pene, che inizia nelle cellule che producono pigmento della pelle, tende ad essere più aggressivo e può diffondersi più rapidamente^[1]. Il carcinoma basocellulare, che inizia nello strato inferiore della pelle, tipicamente cresce più lentamente. L’adenocarcinoma inizia nelle cellule ghiandolari, mentre i sarcomi si sviluppano dal muscolo o tessuto connettivo e sono estremamente rari.

Prima che si sviluppi un cancro invasivo, c’è spesso uno stadio precanceroso. I medici ora usano il termine neoplasia intraepiteliale del pene (PeIN) per descrivere questi cambiamenti precancerosi nelle cellule della pelle del pene^[5][6]. In questa fase, le cellule anomale non hanno ancora invaso i tessuti più profondi, ma hanno il potenziale di diventare cancro se non trattate. Rilevare e trattare il cancro in questa fase precoce può impedirne la progressione.

La posizione in cui si sviluppa il cancro può influenzare i sintomi e le opzioni di trattamento. Il cancro sul prepuzio può essere notato prima semplicemente perché il prepuzio si muove e qualsiasi cambiamento è più visibile durante la normale igiene^[5]. Il cancro sul glande o sull’asta potrebbe essere rilevato in stadi diversi a seconda di quanto attentamente qualcuno esamina il proprio corpo.

Man mano che il cancro del pene progredisce, può influenzare le normali funzioni corporee in diversi modi. Se il tumore cresce abbastanza, potrebbe interferire con la minzione, anche se questo tipicamente non accade nelle fasi iniziali^[6]. Il cancro stesso di solito non causa disfunzione erettile nelle sue fasi iniziali, anche se l’impatto psicologico di avere il cancro e le preoccupazioni sul trattamento possono certamente influenzare la funzione sessuale.

La risposta immunitaria del corpo al cancro può causare infiammazione nell’area colpita. Questa infiammazione contribuisce a sintomi come gonfiore, arrossamento e irritazione. A volte il tessuto tumorale si rompe o si infetta, che è ciò che causa la secrezione maleodorante che alcuni uomini notano.

Comprendere questi cambiamenti fisici e biochimici aiuta a spiegare perché si sviluppano certi sintomi e perché i medici usano approcci specifici per diagnosticare e trattare la malattia. Sottolinea anche perché individuare il cancro prima che invada profondamente o si diffonda ai linfonodi fa una differenza così drammatica nel successo del trattamento e nei risultati a lungo termine.