Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica

Le persone che fumano, hanno una storia di tabagismo o sono regolarmente esposte al fumo passivo dovrebbero prestare particolare attenzione ai cambiamenti nella loro salute. Sebbene il cancro a piccole cellule polmonare allo stadio limitato raramente causi sintomi nelle sue fasi più precoci, alcuni segnali d’allarme dovrebbero spingere a consultare un medico.^[1]

Se notate una tosse persistente che non passa o che peggiora nel tempo, questo può essere un motivo per richiedere una valutazione medica. Altri sintomi che meritano attenzione includono dolore o fastidio al torace, mancanza di respiro e tosse con sangue. Questi segnali possono comparire anche con condizioni meno gravi, quindi averli non significa necessariamente avere un tumore. Tuttavia, chiunque abbia una storia di tabagismo e manifesti questi sintomi dovrebbe parlare con un medico senza ritardo.^[2]

Altri sintomi da tenere d’occhio includono perdita di peso inspiegabile, perdita di appetito, affaticamento, raucedine, gonfiore del viso, vene del collo gonfie e respiro sibilante. Alcune persone con cancro a piccole cellule polmonare possono anche avere infezioni respiratorie ricorrenti come polmonite o bronchite che non sembrano risolversi completamente.^[3]

Oltre ai sintomi respiratori, il cancro a piccole cellule polmonare può talvolta causare problemi al sistema nervoso o disturbi correlati agli ormoni. Alcuni pazienti possono sviluppare la sindrome di Cushing, che si verifica quando il corpo produce troppi ormoni di un certo tipo, o la SIADH (sindrome da inappropriata secrezione di ormone antidiuretico), che influisce su come il corpo gestisce acqua e sali. Queste condizioni possono causare una propria serie di sintomi tra cui cambiamenti d’umore, sete insolita o gonfiore.^[4]

Le persone esposte a determinati rischi professionali potrebbero dover essere particolarmente vigilanti. Chi ha lavorato con amianto, arsenico, nichel, catrame o sostanze chimiche tossiche ha un rischio più elevato di sviluppare cancro polmonare. Allo stesso modo, gli individui esposti al gas radon, alle radiazioni da trattamenti oncologici, o coloro che hanno una storia familiare di cancro polmonare dovrebbero monitorare attentamente la propria salute e richiedere consulenza medica se compaiono sintomi.^[5]

Metodi Diagnostici

Quando un medico sospetta un cancro a piccole cellule polmonare, vengono utilizzati diversi test e procedure per confermare la diagnosi e comprendere quanto la malattia si sia diffusa. Il processo diagnostico inizia tipicamente con una revisione della vostra storia clinica e dei sintomi, seguita da esami di imaging e infine una biopsia, che è l’unico modo per confermare definitivamente il cancro polmonare.^[6]

Anamnesi ed Esame Fisico

Il primo passo prevede una discussione dettagliata con il vostro medico riguardo ai sintomi, alla storia di tabagismo, alle esposizioni professionali e alla storia medica familiare. Durante l’esame fisico, il medico può controllare se ci sono linfonodi ingrossati nel collo e sopra la clavicola, ascoltare i polmoni per rilevare suoni anomali e cercare segni di accumulo di liquido intorno ai polmoni o altre complicazioni.^[7]

Esami di Imaging

Gli esami di imaging creano immagini dell’interno del corpo e aiutano i medici a vedere se ci sono tumori nei polmoni o se il cancro si è diffuso ad altre aree. Gli esami di imaging più comunemente utilizzati per diagnosticare il cancro a piccole cellule polmonare includono le radiografie del torace, le TAC (tomografia computerizzata) e talvolta le risonanze magnetiche (RM).^[8]

Una radiografia del torace è spesso il primo esame di imaging eseguito se si sospetta un cancro polmonare. Può mostrare masse o macchie anomale nei polmoni. Tuttavia, le radiografie potrebbero non rilevare tumori molto piccoli, quindi i medici ordinano frequentemente una TAC per una visione più dettagliata. Una TAC utilizza una macchina che ruota attorno al corpo per creare immagini tridimensionali dei polmoni e del torace. Questo esame può rivelare le dimensioni e la posizione dei tumori e se i linfonodi vicini appaiono ingrossati.^[9]

Le PET (tomografia a emissione di positroni) possono essere utilizzate, talvolta in combinazione con le TAC. Una PET prevede l’iniezione di una piccola quantità di zucchero radioattivo nel flusso sanguigno. Le cellule tumorali, che usano più energia delle cellule normali, assorbono più di questo zucchero e appaiono come punti luminosi sulla scansione. Questo test aiuta a identificare se il cancro si è diffuso ai linfonodi o agli organi distanti.^[10]

Esami di Laboratorio e Biopsia

Gli esami del sangue da soli non possono diagnosticare il cancro a piccole cellule polmonare, ma forniscono informazioni importanti sulla vostra salute generale e su quanto bene funzionano i vostri organi. Questi test aiutano i medici a capire se siete abbastanza in salute per sottoporvi a determinati trattamenti.^[11]

L’esame definitivo per diagnosticare il cancro a piccole cellule polmonare è una biopsia. Durante una biopsia, viene prelevato un piccolo campione di tessuto dal tumore sospetto ed esaminato al microscopio da uno specialista. Esistono diversi modi per ottenere un campione di biopsia a seconda della posizione del tumore.^[12]

Un metodo comune è la broncoscopia, in cui un tubo sottile e flessibile con una luce e una telecamera viene inserito attraverso il naso o la bocca e giù nelle vie aeree. Il medico può vedere all’interno dei polmoni e prelevare piccoli campioni di tessuto da aree sospette. Un altro approccio è la biopsia con ago, in cui un ago sottile viene inserito attraverso la parete toracica per raccogliere tessuto da una massa polmonare. Questa procedura è tipicamente guidata da scansioni TAC per garantire precisione.^[13]

Se il cancro si è diffuso ai linfonodi nel torace, potrebbe essere eseguita una procedura chiamata mediastinoscopia. Questa comporta una piccola incisione alla base del collo e l’inserimento di un tubo sottile per esaminare e campionare i linfonodi nell’area tra i polmoni. In alcuni casi, i medici possono analizzare il liquido intorno ai polmoni (campionamento del liquido pleurico o toracentesi) se c’è accumulo di liquido, poiché le cellule tumorali possono essere presenti in questo liquido.^[14]

Distinzione tra Stadio Limitato e Altri Stadi

Una volta confermato il cancro a piccole cellule polmonare, i medici devono determinare lo stadio, che descrive quanto il cancro si è diffuso. Per il cancro a piccole cellule polmonare, la stadiazione è spesso semplificata in due categorie: stadio limitato e stadio esteso. Questo sistema è particolarmente utile perché aiuta a guidare le decisioni terapeutiche.^[15]

Il cancro a piccole cellule polmonare allo stadio limitato significa che il cancro è contenuto in un lato del torace e può essere trattato con radioterapia diretta a una singola area. Questo generalmente include il cancro in un polmone e possibilmente i linfonodi vicini sullo stesso lato del torace o al centro del torace. Circa un terzo delle persone con diagnosi di cancro a piccole cellule polmonare ha una malattia allo stadio limitato al momento della diagnosi.^[16]

La definizione di stadio limitato può variare leggermente tra i medici. La maggior parte concorda che includa il cancro che può essere racchiuso in un singolo campo di radiazione. Tuttavia, ci sono alcune aree grigie, in particolare riguardo all’accumulo di liquido intorno ai polmoni (versamento pleurico) o all’estensione del coinvolgimento dei linfonodi. I pazienti con versamento pleurico significativo sono solitamente classificati come aventi malattia allo stadio esteso, anche se quelli con liquido minimo visibile solo alle TAC potrebbero ancora essere considerati stadio limitato in alcuni protocolli di trattamento.^[17]

Allo stesso modo, la classificazione può variare in base al coinvolgimento dei linfonodi. Alcuni medici includono i pazienti con linfonodi sopra la clavicola sullo stesso lato del tumore nella categoria dello stadio limitato, mentre altri potrebbero non farlo. I pazienti con linfonodi su entrambi i lati del torace vengono gestiti in modo diverso a seconda della situazione clinica specifica.^[18]

Più recentemente, alcuni centri medici utilizzano anche il sistema di stadiazione TNM, che è lo stesso sistema utilizzato per il cancro polmonare non a piccole cellule. In questo sistema, gli stadi sono numerati da I a IV in base alle dimensioni del tumore (T), al coinvolgimento dei linfonodi (N) e al fatto che il cancro si sia diffuso a parti distanti del corpo (M). Nel sistema TNM, lo stadio limitato corrisponde generalmente agli stadi I, II e III, mentre lo stadio esteso corrisponde allo stadio IV.^[19]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi trattamenti o nuovi modi di utilizzare i trattamenti esistenti per il cancro a piccole cellule polmonare. Partecipare a uno studio clinico può darvi accesso a terapie all’avanguardia che non sono ancora ampiamente disponibili. Tuttavia, per iscrivervi a uno studio clinico, dovete soddisfare criteri specifici, che vengono determinati attraverso vari test diagnostici.^[20]

Conferma della Diagnosi e dello Stadio

Tutti gli studi clinici per il cancro a piccole cellule polmonare allo stadio limitato richiedono la conferma della diagnosi attraverso una biopsia tissutale. Il campione di biopsia deve mostrare che avete un cancro a piccole cellule polmonare, non un altro tipo di cancro polmonare. Inoltre, sono necessari test di stadiazione completi per confermare che il vostro cancro sia veramente allo stadio limitato secondo la definizione dello studio.^[21]

La maggior parte degli studi richiede esami di imaging recenti, tipicamente includendo una TAC del torace e dell’addome superiore, per documentare l’estensione della malattia. Alcuni studi richiedono anche una PET per assicurarsi che non ci sia diffusione ad organi distanti. Poiché il cancro a piccole cellule polmonare ha una tendenza a diffondersi al cervello, molti studi clinici richiedono anche una TAC o una risonanza magnetica del cervello per escludere metastasi cerebrali, anche se non avete sintomi neurologici.^[22]

Valutazione della Salute Generale e della Funzione degli Organi

Oltre a confermare la diagnosi di cancro e lo stadio, gli studi clinici hanno requisiti rigorosi riguardo alla vostra salute generale. Questo è per garantire che i partecipanti possano tollerare in sicurezza i trattamenti sperimentali studiati. Gli esami del sangue sono routinariamente richiesti per controllare quanto bene funzionano i vostri organi principali.^[23]

Gli esami del sangue comuni per l’idoneità agli studi clinici includono un emocromo completo, che misura diversi tipi di cellule del sangue, e test della funzione renale ed epatica. Questi test aiutano a determinare se il vostro midollo osseo sta producendo abbastanza cellule del sangue e se i vostri reni e fegato possono elaborare i farmaci utilizzati nello studio. Una scarsa funzione degli organi può escludervi da alcuni studi o richiedere aggiustamenti del dosaggio.^[24]

I test di funzionalità polmonare misurano quanto bene funzionano i vostri polmoni. Questi test prevedono di respirare in una macchina che misura il volume d’aria che potete inspirare ed espirare e quanto velocemente potete muovere l’aria dentro e fuori dai polmoni. Poiché i trattamenti per il cancro polmonare possono potenzialmente influenzare la funzione polmonare, i test di funzionalità polmonare di base sono spesso richiesti.^[11]

La funzione cardiaca è un’altra considerazione importante. Alcuni farmaci chemioterapici e altri trattamenti oncologici possono influenzare il cuore. Pertanto, può essere richiesto un elettrocardiogramma (ECG o EKG), che registra l’attività elettrica del cuore. In alcuni casi, potrebbe essere necessario anche un ecocardiogramma, che utilizza onde sonore per creare immagini del cuore, per valutare quanto bene il cuore sta pompando il sangue.^[7]

Test dei Biomarcatori

Alcuni studi clinici sono progettati per testare trattamenti che prendono di mira specifici cambiamenti genetici o biomarcatori nelle cellule tumorali. Un biomarcatore è una sostanza misurabile nel corpo che indica la presenza di malattia o una caratteristica specifica della malattia. Per il cancro a piccole cellule polmonare, il test dei biomarcatori non è ancora pratica standard come lo è per il cancro polmonare non a piccole cellule, ma la ricerca è in corso.^[22]

Se uno studio clinico sta testando un trattamento mirato a una specifica mutazione genetica o proteina, potreste dover sottoporvi a ulteriori test molecolari del tessuto tumorale. Questo comporta l’analisi del DNA delle cellule tumorali per cercare particolari cambiamenti genetici. Le mutazioni driver più comunemente trovate nel cancro a piccole cellule polmonare includono cambiamenti in geni chiamati TP53 e RB1, anche se i trattamenti mirati per questi sono ancora in fase di sviluppo.^[22]

Valutazione dello Stato di Performance

Gli studi clinici valutano anche la vostra capacità di svolgere le attività quotidiane, che i medici chiamano stato di performance. Questo è solitamente misurato utilizzando scale standardizzate come la scala ECOG (Eastern Cooperative Oncology Group) o la scala di Karnofsky. Queste scale valutano il vostro livello di funzionalità dall’essere completamente attivi all’essere completamente allettati. La maggior parte degli studi clinici accetta solo pazienti con uno stato di performance da buono a moderato, poiché coloro che sono molto malati potrebbero non tollerare trattamenti sperimentali intensivi.^[24]

Il vostro team sanitario valuterà il vostro stato di performance durante le visite in ambulatorio osservando come vi muovete, chiedendo delle vostre attività quotidiane e discutendo eventuali limitazioni che sperimentate a causa della vostra malattia. Queste informazioni aiutano a determinare se soddisfate i requisiti funzionali per la partecipazione allo studio.^[11]