Il cancro a cellule transizionali della pelvi renale e dell’uretere è una forma rara di tumore che si sviluppa nel rivestimento del tratto urinario superiore, dove l’urina si raccoglie e scorre dai reni alla vescica. Questa malattia colpisce principalmente gli adulti più anziani e condivide molte caratteristiche con il cancro della vescica, richiedendo un’attenta diagnosi e pianificazione del trattamento.

Comprendere la malattia e quanto è comune

Il cancro a cellule transizionali della pelvi renale e dell’uretere è una malattia non comune che si sviluppa nelle cellule specializzate che rivestono parti del sistema urinario. Queste cellule, chiamate cellule transizionali o cellule uroteliali, hanno una notevole capacità di allungarsi quando il rene o la vescica si riempiono di urina e di contrarsi quando si svuotano. La pelvi renale è l’area cava al centro di ciascun rene dove l’urina si raccoglie prima di fluire negli ureteri, che sono i tubi che collegano i reni alla vescica.^[1]

Questo tipo di cancro rappresenta solo una piccola frazione di tutti i tumori renali. Il cancro a cellule transizionali della pelvi renale costituisce circa il 7% di tutti i tumori renali, mentre il cancro dell’uretere è ancora meno comune, rappresentando solo circa il 4% dei tumori del tratto urinario superiore. Insieme, questi tumori costituiscono circa il 10% di tutti i tumori a cellule transizionali, mentre il restante 90% si verifica nella vescica.^[2]

La malattia colpisce tipicamente gli adulti di età pari o superiore a 65 anni, rendendo l’età un fattore significativo nella sua insorgenza. Gli uomini vengono diagnosticati più frequentemente delle donne, con i maschi che hanno circa quattro volte più probabilità di sviluppare il cancro della vescica e il doppio delle probabilità di sviluppare tumori renali di questo tipo. Nonostante la sua rarità, le evidenze suggeriscono che la frequenza delle neoplasie del tratto urinario superiore potrebbe essere in aumento negli ultimi anni.^[1][6]

Più del 90% dei tumori che si verificano nella pelvi renale e nell’uretere derivano dalle cellule transizionali, motivo per cui questa malattia viene anche chiamata carcinoma uroteliale. Il pattern predominante è un tumore papillare con cellule stratificate e non cheratinizzanti supportate su un nucleo sottile. Questi tumori del tratto superiore sono istologicamente identici al cancro della vescica, il che significa che appaiono uguali al microscopio e si comportano in modo simile.^[4][6]

Cosa causa questo tumore

La causa esatta del cancro a cellule transizionali della pelvi renale e dell’uretere rimane sconosciuta ai medici e ai ricercatori. Tuttavia, la malattia si sviluppa quando le cellule transizionali sane nella pelvi renale o nell’uretere subiscono determinati cambiamenti che influenzano il loro funzionamento, in particolare il modo in cui crescono e si dividono in nuove cellule. Questi cambiamenti cellulari, chiamati mutazioni, causano la trasformazione di una cellula normale in una cellula cancerosa che inizia a crescere in modo incontrollato.^[3]

Mentre il fattore scatenante preciso di queste mutazioni non è chiaro, sia i fattori genetici che quelli ambientali sembrano svolgere ruoli importanti. La malattia non è causata da un singolo fattore, ma emerge piuttosto da una combinazione di influenze che danneggiano le cellule che rivestono il tratto urinario nel tempo. Le cellule tumorali possono formare masse che interrompono il normale flusso urinario, causano sanguinamento e portano a ostruzioni nel sistema urinario.^[1]

Poiché questi tumori del tratto superiore provengono dallo stesso tipo di cellule che rivestono la vescica, condividono fattori di rischio comuni e possono verificarsi come parte di quello che i medici chiamano “cancerizzazione di campo”. Ciò significa che l’esposizione dell’intero urotelio a sostanze escrete o attivate nell’urina può portare al cancro in più siti. Di conseguenza, i tumori del tratto urinario superiore possono essere multifocali, comparendo in più di una posizione, e nel 2%-10% dei casi si verificano su entrambi i lati del corpo.^[6]

La connessione tra il cancro della vescica e il cancro del tratto superiore è particolarmente forte. I tumori della vescica si sviluppano nel 20%-48% dei pazienti che hanno un cancro del tratto urinario superiore, di solito apparendo entro cinque anni. Allo stesso modo, il cancro del tratto urinario superiore si sviluppa nel 2%-4% dei pazienti che hanno già un cancro della vescica, con il rischio che sale fino al 21% in coloro che hanno certi tipi di malattia vescicale o esposizioni professionali.^[6]

Chi è a maggior rischio

Diversi fattori aumentano la probabilità di una persona di sviluppare il cancro a cellule transizionali della pelvi renale e dell’uretere. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare gli individui e i loro medici a rimanere vigili per i segni precoci della malattia, anche se avere uno o più fattori di rischio non garantisce che il cancro si svilupperà.^[3]

Il fumo di sigaretta si distingue come il fattore di rischio acquisito più significativo per il cancro del tratto urinario superiore. La ricerca suggerisce che circa il 70% dei tumori uroteliali del tratto urinario superiore negli uomini e il 40% nelle donne può essere attribuito al fumo. Le sostanze chimiche nocive nel fumo di tabacco vengono filtrate attraverso i reni e si raccolgono nel tratto urinario, dove possono danneggiare le delicate cellule di rivestimento per periodi prolungati.^[6]

Una storia personale di cancro alla vescica aumenta significativamente il rischio di sviluppare il cancro nella pelvi renale o nell’uretere. Questa connessione riflette la natura condivisa delle cellule che rivestono l’intero tratto urinario. Quando un’area sviluppa il cancro, altre aree rimangono vulnerabili a cambiamenti simili.^[1][3]

Le esposizioni professionali a determinate sostanze chimiche aumentano anche sostanzialmente il rischio. I lavoratori nelle industrie chimiche, petrolchimiche, dei coloranti all’anilina e delle materie plastiche affrontano un rischio maggiore, così come coloro che sono esposti a carbone, coke, catrame e asfalto. Le persone che lavorano con sostanze chimiche e coloranti utilizzati nella produzione di plastica, gomma, materiali stampati, articoli in pelle e prodotti per parrucchieri possono anche avere un rischio elevato.^[1][6]

La sindrome di Lynch, una condizione genetica ereditaria che aumenta il rischio di diversi tipi di cancro, aumenta anche la probabilità di sviluppare il cancro a cellule transizionali del tratto urinario superiore. Questa sindrome influenza il modo in cui le cellule riparano i danni al DNA, rendendo più probabile lo sviluppo del cancro negli individui affetti.^[1]

Due disturbi renali cronici—la nefropatia endemica balcanica e la nefropatia da erbe cinesi—sono stati anche collegati a un aumento del rischio di tumori del tratto urinario superiore. Entrambe le condizioni comportano danni a lungo termine al tessuto renale che possono predisporre il rivestimento del tratto urinario a cambiamenti cancerosi.^[6]

Riconoscere i sintomi

I sintomi del cancro a cellule transizionali della pelvi renale e dell’uretere potrebbero non apparire immediatamente, il che può ritardare la diagnosi. Il sintomo più comune e spesso il primo notevole è il sangue nelle urine, una condizione chiamata ematuria. Questo sangue può essere visibile ad occhio nudo, facendo apparire l’urina rosa, rossa o color cola, oppure può essere rilevabile solo al microscopio durante i test di routine.^[1][7]

Il mal di schiena è un altro sintomo frequente, in particolare il disagio nell’area tra le costole e i fianchi su un lato del corpo, nota come regione lombare. Alcune persone sperimentano crampi persistenti al fianco o alla schiena che non scompaiono con il riposo o con semplici antidolorifici. Questo dolore si verifica perché il tumore in crescita può ostruire il flusso urinario o allungare i tessuti che circondano il rene o l’uretere.^[1]

La fatica è un sintomo comune ma non specifico che molti pazienti sperimentano. Questa stanchezza schiacciante non migliora con il riposo e può influenzare significativamente le attività quotidiane. Può verificarsi anche una perdita di peso inspiegabile man mano che il cancro progredisce, riflettendo il cambiamento del metabolismo del corpo e le richieste energetiche della malattia.^[1]

Alcuni individui sviluppano dolore o sensazione di bruciore durante la minzione, e altri notano di dover urinare più frequentemente del solito. Questi sintomi si verificano quando il cancro influisce sulla normale funzione del tratto urinario o causa irritazione ai tessuti circostanti. In alcuni casi, può essere percepito un nodulo o una massa nell’area del rene, anche se questo è meno comune.^[1][7]

È importante notare che questi sintomi possono essere causati anche da condizioni diverse dal cancro, come calcoli renali, infezioni o crescite benigne. Tuttavia, chiunque sperimenti sangue nelle urine o mal di schiena persistente dovrebbe contattare prontamente un operatore sanitario per una valutazione. La diagnosi precoce migliora significativamente i risultati del trattamento.^[7]

Strategie di prevenzione

Sebbene non esista un modo garantito per prevenire il cancro a cellule transizionali della pelvi renale e dell’uretere, determinate scelte di vita e misure preventive possono ridurre il rischio. Il passo più importante che una persona può compiere è evitare di fumare o smettere se fuma attualmente. Poiché il fumo è responsabile della maggior parte di questi tumori, eliminare l’uso del tabacco riduce sostanzialmente il rischio e apporta benefici alla salute generale in numerosi altri modi.^[6]

Le persone che lavorano in industrie con note esposizioni chimiche dovrebbero prendere appropriate precauzioni di sicurezza. Ciò include l’uso di equipaggiamento protettivo, il rispetto delle linee guida sulla sicurezza sul posto di lavoro e la riduzione al minimo del contatto diretto con sostanze nocive. I datori di lavoro nelle industrie ad alto rischio dovrebbero fornire adeguata ventilazione e misure protettive per ridurre l’esposizione dei lavoratori a sostanze chimiche cancerogene.^[1]

Per gli individui con una storia personale di cancro alla vescica, le cure di follow-up regolari e il monitoraggio sono essenziali. Questi pazienti hanno un rischio elevato di sviluppare il cancro nel tratto urinario superiore e dovrebbero lavorare con il loro team sanitario per stabilire un programma di sorveglianza appropriato. Allo stesso modo, le persone con sindrome di Lynch dovrebbero sottoporsi a consulenza genetica e possono beneficiare di screening più frequenti.^[1]

Mantenere una buona salute generale attraverso una dieta equilibrata, attività fisica regolare e adeguata idratazione supporta la funzione renale e può contribuire a un sistema urinario più sano. Sebbene queste misure non siano state specificamente dimostrate per prevenire il cancro del tratto urinario superiore, supportano il benessere generale e riducono il rischio di molte altre malattie.^[7]

Come la malattia influenza il corpo

Comprendere come il cancro a cellule transizionali disturba le normali funzioni corporee aiuta a spiegare i sintomi che i pazienti sperimentano e perché il trattamento è necessario. In un sistema urinario sano, i reni filtrano continuamente il sangue per rimuovere i prodotti di scarto e l’acqua in eccesso, producendo urina. Questa urina si raccoglie nella pelvi renale al centro di ciascun rene prima di defluire attraverso gli ureteri nella vescica, dove viene immagazzinata fino alla minzione.^[3]

Le pareti della pelvi renale e degli ureteri sono composte da diversi strati. Lo strato più interno, chiamato urotelio, è costituito da cellule transizionali che possono allungarsi e cambiare forma mentre l’urina scorre attraverso. Sotto questo si trova la lamina propria, uno strato sottile di tessuto connettivo contenente vasi sanguigni, nervi e ghiandole. Lo strato esterno, chiamato tonaca muscolare, consiste di muscolo liscio che si contrae automaticamente per spingere l’urina dal rene verso la vescica.^[4]

Quando il cancro si sviluppa, il normale rivestimento piatto delle cellule transizionali inizia a crescere in modo incontrollato, formando masse o tumori. Questi tumori possono assumere un pattern papillare, crescendo verso l’esterno nello spazio cavo dove scorre l’urina, oppure possono invadere più in profondità nella parete della pelvi renale o dell’uretere. Man mano che i tumori crescono, interrompono il flusso regolare dell’urina attraverso il tratto urinario.^[1]

Le ostruzioni causate dai tumori possono impedire il corretto drenaggio dell’urina, portando a un accumulo di urina nel rene. Questa ostruzione può causare il gonfiore del rene, una condizione chiamata idronefrosi, che produce dolore e può danneggiare la funzione renale se non trattata. I tumori sono spesso fragili e sanguinano facilmente, il che spiega perché il sangue nelle urine è un sintomo così comune.^[1]

Il principale fattore prognostico in questa malattia è quanto profondamente il cancro si è infiltrato dentro o attraverso la parete della pelvi renale o dell’uretere. I tumori superficiali che rimangono sulla superficie del rivestimento interno sono di solito ben differenziati, il che significa che le cellule tumorali assomigliano ancora in qualche misura alle cellule normali. Questi tumori tendono ad essere meno aggressivi e hanno risultati migliori.^[2]

I tumori invasivi che penetrano profondamente attraverso gli strati della parete del tratto urinario hanno maggiori probabilità di essere scarsamente differenziati, con cellule che appaiono molto anormali al microscopio. Questi tumori aggressivi hanno una maggiore probabilità di diffondersi oltre il sito originale. Il grado e lo stadio del tumore sono strettamente correlati—i tumori superficiali sono generalmente di basso grado (gradi I o II), mentre i tumori infiltrativi sono tipicamente di alto grado (gradi III e IV).^[17]

Senza trattamento, le cellule tumorali possono staccarsi dal tumore originale e diffondersi ai linfonodi vicini o agli organi distanti attraverso il flusso sanguigno o il sistema linfatico. I siti comuni di diffusione includono la vescica, i polmoni, il fegato e le ossa. La probabilità che il cancro si diffonda dipende dalla sua profondità di invasione e dal grado al momento della diagnosi.^[2]

I tumori che sono superficiali e confinati alla pelvi renale o all’uretere sono curabili in oltre il 90% dei pazienti quando vengono rilevati precocemente e trattati in modo appropriato. Tuttavia, i pazienti con tumori profondamente invasivi confinati a queste aree hanno solo una probabilità di guarigione del 10%-15%. Coloro con tumori che sono penetrati attraverso la parete o si sono diffusi a siti distanti di solito non possono essere curati con i trattamenti attualmente disponibili, anche se le terapie possono aiutare a gestire i sintomi e prolungare la vita.^[2]

Il cancro può anche influenzare direttamente la funzione renale. Quando un tumore ostruisce il flusso urinario o quando il trattamento richiede la rimozione di un rene, la capacità del corpo di filtrare i prodotti di scarto può essere compromessa. Nella maggior parte dei casi, un singolo rene sano può funzionare adeguatamente per le esigenze del corpo, ma una malattia renale preesistente o un coinvolgimento bilaterale possono complicare le decisioni terapeutiche e i risultati.^[14]