Un attacco ischemico transitorio, comunemente noto come TIA, è un blocco temporaneo del flusso sanguigno al cervello che causa sintomi simili a quelli di un ictus e che solitamente si risolvono entro minuti o ore. Sebbene i sintomi scompaiano, un TIA rappresenta un segnale di allarme critico che indica che un ictus più grave potrebbe essere imminente, rendendo essenziale l’attenzione medica immediata anche dopo la scomparsa dei sintomi.

Comprendere l’Attacco Ischemico Transitorio

Un attacco ischemico transitorio si verifica quando il flusso sanguigno verso una parte del cervello viene temporaneamente interrotto, solitamente da un coagulo di sangue o da un frammento di materiale grasso. Il termine “transitorio” significa temporaneo, mentre “ischemico” si riferisce a una mancanza di ossigeno. Durante un TIA, le cellule cerebrali vengono private dell’ossigeno, ma a differenza di un ictus, questa privazione non dura abbastanza a lungo da causare danni permanenti. Il blocco in genere si risolve da solo, dissolvendosi o spostandosi, permettendo al flusso sanguigno normale di riprendere.^[1]

I sintomi di un TIA sono identici a quelli di un ictus, ed è per questo che è impossibile distinguere tra le due condizioni quando si manifestano per la prima volta. Questo rende ogni episodio un’emergenza medica. La differenza fondamentale è che i sintomi del TIA durano tipicamente solo pochi minuti, sebbene possano persistere fino a 24 ore. La maggior parte degli episodi si risolve entro un’ora e, cosa importante, non lasciano danni cerebrali permanenti che sarebbero visibili agli esami di imaging.^[2]

Il soprannome “mini-ictus” è fuorviante e non è medicalmente accurato. Un TIA non è necessariamente più piccolo o meno significativo di un ictus. Infatti, può interessare ampie aree del cervello. La distinzione critica è che gli effetti sono temporanei e si fermano da soli senza trattamento. Tuttavia, questa natura temporanea non rende un TIA meno grave: è un chiaro avvertimento che un ictus completo potrebbe essere dietro l’angolo.^[3]

Epidemiologia e Chi è a Rischio

Gli attacchi ischemici transitori colpiscono un numero significativo di persone ogni anno. Solo negli Stati Uniti, almeno 240.000 persone sperimentano un TIA annualmente. La condizione viene diagnosticata più comunemente nelle persone di età pari o superiore a 55 anni, e il rischio continua ad aumentare con l’età. Infatti, i tassi di ictus raddoppiano ogni 10 anni dopo i 55 anni. Gli uomini hanno maggiori probabilità di sperimentare TIA rispetto alle donne, sebbene entrambi i sessi possano essere colpiti.^[2]

Alcuni gruppi etnici affrontano rischi più elevati. Le persone di origine asiatica, africana o caraibica hanno una maggiore probabilità di sperimentare un TIA rispetto ad altre popolazioni. Inoltre, se avete già avuto un ictus in precedenza, siete a maggior rischio di avere un TIA, e viceversa: avere un TIA aumenta significativamente il rischio di avere un ictus in futuro.^[4]

Il periodo immediatamente successivo a un TIA è particolarmente critico. Il rischio di avere un ictus completo è massimo nelle prime 48 ore dopo un TIA, con fino al 10% delle persone che sperimenta un ictus entro solo un paio di giorni. Questo rischio rimane elevato nei giorni e nelle settimane successive, ed è per questo che una valutazione medica urgente e il trattamento sono così importanti. Molte persone che hanno poi avuto un ictus riferiscono di aver sperimentato un TIA nelle ore o nei giorni precedenti, rendendo il TIA una preziosa finestra di opportunità per la prevenzione.^[2]

Cause dell’Attacco Ischemico Transitorio

Un TIA si verifica per gli stessi motivi di un ictus ischemico, il tipo di ictus causato da blocchi piuttosto che da sanguinamento. La causa più comune è un coagulo di sangue che blocca uno dei vasi sanguigni che forniscono al cervello sangue ricco di ossigeno. Questo coagulo può formarsi in due modi: potrebbe svilupparsi direttamente in un vaso sanguigno nel cervello, un processo chiamato trombosi, oppure potrebbe formarsi altrove nel corpo e poi viaggiare attraverso il flusso sanguigno fino a rimanere bloccato in un’arteria cerebrale, processo chiamato tromboembolismo.^[3]

A volte il blocco è causato da frammenti di materiale grasso piuttosto che da coaguli di sangue. Questo materiale grasso proviene tipicamente dall’aterosclerosi, una condizione in cui depositi grassi chiamati placche si accumulano sulle pareti delle arterie. Quando pezzi di questa placca si staccano, possono viaggiare verso il cervello e bloccare temporaneamente il flusso sanguigno. In altri casi, il blocco si verifica in vasi sanguigni molto piccoli situati in profondità nel cervello, e questo è chiamato blocco lacunare.^[4]

Il problema di fondo che rende possibili questi blocchi è spesso il danneggiamento o il restringimento dei vasi sanguigni. Quando le arterie si restringono, sia a causa dell’accumulo di grassi, del danno causato dall’alta pressione sanguigna o di altre condizioni, è più probabile che coaguli di sangue o detriti rimangano bloccati. A volte la causa di un TIA rimane sconosciuta anche dopo un’indagine approfondita, e questi casi sono chiamati TIA criptogenici, che significa che hanno un’”origine nascosta”.^[5]

Fattori di Rischio per il TIA

Diverse condizioni e fattori legati allo stile di vita aumentano le possibilità di avere un TIA. La pressione alta, chiamata anche ipertensione, è il singolo fattore di rischio più importante. Quando la pressione sanguigna rimane elevata nel tempo, danneggia i vasi sanguigni e li rende più inclini ai blocchi. Anche livelli elevati di colesterolo contribuiscono significativamente al rischio, poiché il colesterolo si accumula sulle pareti delle arterie e le restringe, creando opportunità per la formazione o il blocco di coaguli.^[3]

Le persone con diabete affrontano un rischio elevato di TIA perché livelli elevati di zucchero nel sangue possono danneggiare i vasi sanguigni nel tempo. Anche le condizioni cardiache giocano un ruolo importante, in particolare un battito cardiaco irregolare chiamato fibrillazione atriale. Quando il cuore batte in modo irregolare, il sangue può accumularsi nelle camere cardiache e formare coaguli. Questi coaguli possono poi staccarsi e viaggiare verso il cervello. Altri problemi cardiaci, tra cui malattie cardiache in generale e una storia di infarto, aumentano anche il rischio di TIA.^[4]

I fattori legati allo stile di vita contano enormemente. Il fumo è un importante fattore di rischio perché restringe le arterie e rende il sangue più propenso a coagulare. L’obesità, l’inattività fisica e il consumo regolare di quantità eccessive di alcol aumentano tutti il rischio. Una dieta non salutare ricca di sale e grassi contribuisce all’alta pressione sanguigna e al colesterolo elevato. La sindrome metabolica, un insieme di condizioni che include pressione alta, glicemia elevata, eccesso di grasso corporeo intorno alla vita e livelli di colesterolo anomali, aumenta sostanzialmente il rischio. Altri fattori di rischio includono la malattia renale cronica, l’apnea notturna e disturbi della coagulazione che rendono il sangue più propenso a formare coaguli.^[6]

Anche la storia familiare gioca un ruolo. Se avete parenti stretti che hanno avuto ictus o TIA, il vostro rischio è più elevato. Per le donne, alcune condizioni legate alla gravidanza come la preeclampsia (pressione sanguigna pericolosamente alta durante la gravidanza) possono aumentare il rischio di TIA più avanti nella vita. Anche l’uso di droghe illegali aumenta significativamente il rischio.^[4]

Sintomi dell’Attacco Ischemico Transitorio

I sintomi di un TIA si manifestano improvvisamente e sono gli stessi di quelli di un ictus. Uno dei segni più comuni è la debolezza, l’intorpidimento o addirittura la paralisi completa su un lato del corpo. Questo colpisce tipicamente il viso, il braccio o la gamba. Potreste notare che un lato del viso è cadente, oppure potreste essere incapaci di sollevare un braccio e mantenerlo sollevato. Questa debolezza unilaterale è chiamata emiplegia quando si tratta di paralisi completa, oppure può presentarsi come debolezza parziale.^[1]

I problemi di linguaggio sono un altro sintomo caratteristico. Potreste trovare che il vostro linguaggio diventi impastato o incomprensibile, una condizione chiamata disartria. Oppure potreste avere difficoltà a parlare del tutto, o problemi a comprendere ciò che gli altri vi stanno dicendo: questo è chiamato afasia. Alcune persone sperimentano confusione o hanno difficoltà a leggere o scrivere durante un TIA.^[3]

I cambiamenti della vista sono comuni e possono essere spaventosi. Potreste sperimentare cecità improvvisa in uno o entrambi gli occhi, sia perdita parziale che completa della vista. Alcune persone vedono doppio, una condizione chiamata diplopia. Anche problemi di equilibrio e coordinazione si verificano frequentemente: potreste sentirvi storditi, sperimentare vertigini (una sensazione di rotazione) o avere difficoltà a camminare. La perdita di coordinazione o la goffaggine insolita, chiamata atassia, potrebbero rendere difficili compiti semplici.^[3]

Altri sintomi possono includere un mal di testa improvviso e grave che sembra diverso dai vostri soliti mal di testa, nausea e vomito, rigidità del collo e cambiamenti nei vostri sensi come udito, olfatto, gusto o tatto. Alcune persone sperimentano confusione, agitazione, instabilità emotiva, cambiamenti di personalità o perdita di memoria. In casi rari, le persone svengono o perdono i sensi durante un TIA.^[6]

Il test FAST è un modo semplice per ricordare i segni di allarme più comuni di TIA e ictus. La F sta per Face (viso): verificate se un lato del viso è cadente. La A sta per Arms (braccia): verificate se la persona può sollevare entrambe le braccia e mantenerle sollevate. La S sta per Speech (linguaggio): verificate se il linguaggio è impastato o difficile. La T sta per Time (tempo): se notate uno qualsiasi di questi segni, è il momento di chiamare immediatamente i servizi di emergenza, anche se i sintomi sembrano migliorare.^[4]

Prevenzione dell’Attacco Ischemico Transitorio

Prevenire un TIA, o prevenirne un altro se ne avete già avuto uno, si concentra sul controllo dei fattori di rischio e sui cambiamenti nello stile di vita. La buona notizia è che molti dei passi che potete compiere per ridurre il rischio sono sotto il vostro controllo. Gestire la pressione sanguigna è cruciale, poiché l’alta pressione sanguigna è il fattore di rischio modificabile più significativo. Se avete la pressione alta, assumere i farmaci come prescritto e monitorare regolarmente i vostri livelli può ridurre drasticamente il rischio.^[4]

Se fumate, smettere è una delle cose più importanti che potete fare. Il fumo aumenta significativamente il rischio di TIA e ictus restringendo le arterie e rendendo il sangue più propenso a coagulare. In un periodo di tempo relativamente breve dopo aver smesso, il rischio inizia a diminuire. Molte persone trovano che ottenere supporto attraverso programmi per smettere di fumare o utilizzare farmaci progettati per aiutare a smettere renda il processo più efficace.^[4]

L’attività fisica regolare protegge contro TIA e ictus. Per la maggior parte degli adulti, questo significa almeno 150 minuti di esercizio di intensità moderata a settimana, come camminata veloce o ciclismo, oppure 75 minuti di attività vigorosa come corsa o nuoto. Aggiungere esercizi di forza due volte a settimana fornisce benefici aggiuntivi. Se attualmente non siete attivi, iniziate lentamente e aumentate gradualmente il vostro livello di attività. Anche modesti aumenti nell’attività fisica possono fare una differenza significativa per la vostra salute vascolare.^[4]

Seguire una dieta sana ed equilibrata supporta la salute cerebrale e riduce il rischio di ictus. È generalmente raccomandata una dieta ricca di frutta e verdura fresca, cereali integrali, noci, legumi, carne magra e pesce. È importante limitare l’assunzione di sale a non più di 6 grammi al giorno (circa un cucchiaino), poiché troppo sale aumenta la pressione sanguigna. Ridurre l’assunzione di grassi saturi e zucchero aiuta anche a controllare i livelli di colesterolo e glicemia. Per la maggior parte delle persone, mangiare almeno cinque porzioni di frutta e verdura fresca al giorno è un buon obiettivo.^[4]

Mantenere un peso sano riduce lo stress sul sistema cardiovascolare. Se siete in sovrappeso, anche una modesta perdita di peso può migliorare la pressione sanguigna e i livelli di colesterolo. Limitare il consumo di alcol è anche importante: le linee guida attuali suggeriscono non più di 14 unità a settimana sia per uomini che per donne, distribuite su diversi giorni piuttosto che consumate tutte in una volta.^[4]

Se avete condizioni di salute sottostanti come diabete, colesterolo alto o fibrillazione atriale, gestire efficacemente queste condizioni è essenziale per la prevenzione dell’ictus. Questo comporta tipicamente l’assunzione regolare di farmaci prescritti, la partecipazione agli appuntamenti medici e il monitoraggio della vostra condizione come raccomandato dal vostro team sanitario. Non smettete di assumere i farmaci prescritti senza prima parlarne con il vostro medico, poiché questo può aumentare drasticamente il rischio di ictus.^[4]

Come il TIA Colpisce il Vostro Corpo: Fisiopatologia

Per comprendere cosa accade durante un TIA, è utile sapere come funziona normalmente il vostro cervello. Il cervello è un organo incredibilmente affamato di energia che richiede una fornitura costante di ossigeno e nutrienti forniti attraverso il sangue. Anche se il cervello rappresenta solo circa il 2% del peso corporeo, utilizza approssimativamente il 20% della fornitura di ossigeno del corpo. Le cellule cerebrali, chiamate neuroni, sono particolarmente sensibili alla privazione di ossigeno e iniziano a malfunzionare entro secondi dalla perdita della loro fornitura di sangue.^[3]

Quando un coagulo di sangue o un frammento di detriti blocca un’arteria che porta al cervello o al suo interno, l’area di tessuto cerebrale servita da quell’arteria inizia immediatamente a soffrire. Senza ossigeno, le cellule cerebrali non possono produrre l’energia di cui hanno bisogno per funzionare. Le cellule iniziano a malfunzionare, ed è per questo che si manifestano sintomi improvvisi come debolezza, problemi di linguaggio o cambiamenti della vista. Se il blocco continua abbastanza a lungo, le cellule moriranno, ed è quello che accade in un ictus. Ma durante un TIA, il blocco si risolve prima che si verifichino danni permanenti.^[3]

Il blocco può risolversi in diversi modi. A volte un coagulo di sangue si dissolve da solo, in particolare se è piccolo. Altre volte, il coagulo viene spostato e si muove verso una parte più ampia del vaso sanguigno dove non blocca più il flusso sanguigno, oppure si rompe in pezzi più piccoli che hanno meno probabilità di causare ostruzione. Il corpo ha meccanismi naturali per dissolvere i coaguli che lavorano per scomporli, e questi processi possono risolvere il blocco durante un TIA.^[2]

I sintomi specifici che sperimentate durante un TIA dipendono da quale parte del cervello è colpita. Diverse aree del cervello controllano funzioni diverse. Per esempio, se il blocco colpisce un’area che controlla il movimento sul lato destro, sperimenterete debolezza o paralisi sul lato destro del corpo. Se colpisce i centri del linguaggio, avrete problemi a parlare o comprendere il linguaggio. Poiché i TIA possono verificarsi in diversi vasi sanguigni che forniscono diverse regioni cerebrali, le persone possono sperimentare sintomi variati, e qualcuno che ha TIA multipli potrebbe avere sintomi diversi ogni volta.^[5]

I vasi sanguigni più comunemente coinvolti nei TIA sono le arterie carotidi nel collo, che sono i principali vasi che forniscono sangue al cervello. Queste arterie possono restringersi a causa di depositi grassi, un processo che si sviluppa nel corso di molti anni. Quando un’arteria è già ristretta, anche un piccolo coagulo o frammento di detriti può bloccarla completamente. Questo è il motivo per cui gli esami di imaging si concentrano spesso sull’esame delle arterie carotidi per cercare restringimenti pericolosi che potrebbero portare a futuri TIA o ictus.^[8]

Dopo che un TIA si risolve, il tessuto cerebrale ritorna tipicamente alla funzione normale perché la fornitura di ossigeno è stata ripristinata prima che le cellule morissero. Questa è la differenza cruciale tra un TIA e un ictus. Tuttavia, anche se potreste sentirvi completamente normali di nuovo, i problemi sottostanti che hanno causato il TIA, come arterie ristrette, pressione alta o una tendenza a formare coaguli di sangue, rimangono e devono essere affrontati per prevenire eventi futuri.^[11]