L’anemia aplastica congenita è un raro disturbo del sangue ereditario che inizia dalla nascita, in cui il midollo osseo del corpo non riesce a produrre abbastanza cellule del sangue per mantenere il corpo funzionante correttamente.

Comprendere l’Anemia Aplastica Congenita

Quando parliamo di anemia aplastica congenita, stiamo descrivendo una condizione grave con cui i bambini nascono, che colpisce il loro midollo osseo fin dall’inizio della loro vita. Il midollo osseo è il tessuto morbido e spugnoso che si trova all’interno delle nostre ossa e ha un compito cruciale: produrre tutte le cellule del sangue di cui il nostro corpo ha bisogno. Queste includono i globuli rossi che trasportano l’ossigeno, i globuli bianchi che combattono le infezioni e le piastrine che aiutano il nostro sangue a coagulare quando ci facciamo un taglio. Quando un bambino ha l’anemia aplastica congenita, il suo midollo osseo non può svolgere questo compito correttamente a causa di problemi trasmessi attraverso i loro geni.^[1][2]

Questa condizione è diversa dall’anemia aplastica acquisita, che si sviluppa più tardi nella vita a causa di fattori come infezioni, farmaci o esposizioni ambientali. Congenita significa che il problema esiste dalla nascita, anche se i sintomi non appaiono immediatamente. La condizione è anche talvolta chiamata anemia aplastica costituzionale o anemia aplastica ereditaria perché si trasmette nelle famiglie attraverso l’eredità genetica.^[3][8]

Quanto È Comune Questa Condizione?

L’anemia aplastica congenita è estremamente rara. Nella categoria più ampia di tutti i casi di anemia aplastica, solo circa il 15-20 percento sono forme ereditarie o congenite, mentre il restante 80-85 percento sono forme acquisite dopo la nascita.^[3][12] Tra i bambini con diagnosi di anemia aplastica, le forme ereditarie rappresentano la minoranza dei casi. Nel complesso, l’anemia aplastica stessa è poco comune, colpendo circa 2 persone su 1 milione in Europa, e negli Stati Uniti, tra 300 e 900 persone ricevono una diagnosi di anemia aplastica ogni anno.^[2][11]

Poiché l’anemia aplastica congenita è così rara, molte famiglie non ne hanno mai sentito parlare fino a quando il loro bambino non riceve una diagnosi. La condizione si presenta tipicamente nell’infanzia, anche se il momento esatto può variare a seconda del disturbo genetico specifico che sta causando il problema.^[3][5]

Cosa Causa l’Anemia Aplastica Congenita

La causa principale dell’anemia aplastica congenita risiede nelle mutazioni genetiche, che sono cambiamenti nelle istruzioni che il nostro DNA fornisce per il funzionamento del nostro corpo. Queste mutazioni sono ereditate, il che significa che passano dai genitori ai figli attraverso i geni. Quando questi specifici cambiamenti genetici sono presenti, interferiscono con la capacità del midollo osseo di produrre cellule staminali ematopoietiche, che sono le cellule principali che si sviluppano in tutti i tipi di cellule del sangue.^[2][6]

Diverse condizioni ereditarie specifiche possono portare all’anemia aplastica congenita. La più comune di queste cause ereditarie è l’anemia di Fanconi, un disturbo genetico che colpisce la funzione del midollo osseo e può anche causare anomalie fisiche in alcuni pazienti.^[4][15] Altre sindromi ereditarie di insufficienza midollare che possono risultare in anemia aplastica congenita includono la discheratosi congenita, la sindrome di Shwachman-Diamond, l’anemia di Diamond-Blackfan e la sindrome di Pearson.^[2][11]

In alcuni casi, il disturbo genetico viene trasmesso da un genitore che porta il gene mutato. In altre situazioni, il cambiamento genetico avviene spontaneamente come una nuova mutazione che si verifica per la prima volta nel bambino affetto. Circa il 40-45 percento dei casi mostra un modello familiare e segue un pattern di ereditarietà autosomica dominante, il che significa che è necessaria solo una copia del gene alterato per causare la condizione. I casi rimanenti possono essere sporadici o seguire diversi modelli di ereditarietà.^[8]

Fattori di Rischio

Poiché l’anemia aplastica congenita è un disturbo ereditario, il principale fattore di rischio è avere genitori che portano le mutazioni genetiche responsabili della condizione. Se un genitore ha una sindrome di insufficienza midollare o porta i geni per una di esse, i loro figli hanno una maggiore possibilità di ereditare la condizione. Le famiglie in cui un bambino è stato diagnosticato con una forma ereditaria di anemia aplastica dovrebbero considerare una consulenza genetica per comprendere i rischi per i futuri figli.^[6][8]

Alcune condizioni ereditarie che portano all’anemia aplastica congenita mostrano modelli all’interno di determinate popolazioni etniche o geografiche, sebbene i disturbi rimangano rari nel complesso. Per esempio, l’anemia di Fanconi è la causa ereditaria più frequentemente osservata in tutto il mondo, ma colpisce comunque solo un piccolo numero di famiglie.^[4][15]

Una storia familiare di disturbi del sangue ad esordio precoce, citopenie inspiegabili (conta bassa delle cellule del sangue) o insufficienza midollare in giovane età dovrebbe aumentare la consapevolezza sulla possibilità di forme ereditarie. Inoltre, i membri della famiglia con una storia di alcuni tumori, in particolare la leucemia, o condizioni croniche che colpiscono più sistemi di organi possono suggerire una sindrome ereditaria di insufficienza midollare presente nella famiglia.^[8]

Sintomi e Come Colpiscono i Bambini

I sintomi dell’anemia aplastica congenita si sviluppano perché il midollo osseo non riesce a produrre abbastanza cellule del sangue. Tuttavia, a differenza di alcune malattie in cui ci si sente male subito, i segni di questa condizione spesso appaiono gradualmente nel corso di settimane o mesi. In alcuni bambini, i sintomi potrebbero non diventare evidenti fino a più tardi nell’infanzia, a seconda di quanto gravemente il loro midollo osseo è colpito.^[1][2]

Quando i conteggi dei globuli rossi scendono troppo in basso, i bambini sperimentano sintomi legati all’anemia, che è una carenza di cellule che trasportano ossigeno. Questi bambini spesso si sentono estremamente stanchi e privi di energia per giocare o svolgere attività normali. Possono apparire pallidi, con pelle, labbra e l’area sotto le palpebre che sembrano più chiare del solito. Alcuni bambini sviluppano mal di testa, si sentono vertiginosi o notano che il loro cuore batte più velocemente del normale, anche quando sono a riposo. Potrebbero sentirsi senza fiato durante attività che non li avrebbero disturbati prima.^[3][12]

I bassi conteggi dei globuli bianchi, in particolare delle cellule che combattono le infezioni chiamate neutrofili, rendono i bambini altamente vulnerabili alle infezioni. Questi bambini prendono raffreddori o altre malattie frequentemente, e una volta malati, tendono a rimanere malati più a lungo rispetto ad altri bambini. La febbre può verificarsi regolarmente e le infezioni possono diventare gravi più rapidamente. I genitori potrebbero notare che il loro bambino sviluppa piaghe in bocca o sperimenta sintomi più gravi dalle comuni malattie infantili.^[2][3]

Quando i numeri delle piastrine diminuiscono, i bambini si fanno lividi molto facilmente, a volte dal più piccolo urto. Possono avere epistassi frequenti o sanguinamento delle gengive, specialmente quando si lavano i denti. Piccole macchie rosse o viola chiamate petecchie possono apparire sulla pelle, sembrando come un’eruzione fine. Tagli e graffi impiegano molto più tempo a smettere di sanguinare di quanto dovrebbero. Nelle ragazze che hanno iniziato le mestruazioni, i cicli possono essere insolitamente abbondanti.^[1][9]

I bambini con determinati tipi di anemia aplastica congenita possono anche avere anomalie fisiche presenti dalla nascita. Circa il 50 percento dei bambini con forme ereditarie mostra malformazioni congenite che colpiscono varie parti del corpo. Queste possono includere statura più bassa del previsto, sviluppo insolito del pollice o del braccio, problemi renali, cambiamenti della pelle come macchie caffelatte (chiazze marrone chiaro) o una dimensione della testa più piccola del tipico per la loro età.^[8]

Prevenzione

Poiché l’anemia aplastica congenita deriva da cambiamenti genetici ereditati, non c’è modo di prevenire la condizione stessa dallo svilupparsi una volta che un bambino ha ereditato i geni problematici. Le mutazioni genetiche sono presenti dal concepimento, e attualmente non possiamo cambiare o riparare queste istruzioni genetiche prima della nascita.^[6]

Tuttavia, le famiglie con una storia di sindromi ereditarie di insufficienza midollare possono prendere provvedimenti per comprendere i loro rischi attraverso consulenza genetica e test. I consulenti genetici possono aiutare i genitori a capire la probabilità di trasmettere queste condizioni ai futuri figli e discutere le opzioni riproduttive. Alcune famiglie scelgono di sottoporsi a test genetici prima o durante la gravidanza per determinare se un bambino in via di sviluppo ha ereditato i cambiamenti genetici.^[8]

Per i bambini già diagnosticati con anemia aplastica congenita, la prevenzione si concentra sull’evitare complicazioni. Questo significa prendere provvedimenti per prevenire le infezioni quando i conteggi dei globuli bianchi sono bassi, come assicurarsi che il bambino riceva le vaccinazioni raccomandate, pratichi un buon lavaggio delle mani e stia lontano dalle persone malate. Durante la stagione influenzale, cautela extra aiuta a proteggere i bambini vulnerabili. Evitare sport di contatto e attività con alti rischi di infortuni può prevenire episodi di sanguinamento pericolosi quando i conteggi delle piastrine sono bassi.^[16][17]

Pratiche nutrizionali sicure sono importanti per i bambini con bassi conteggi del sangue. Dovrebbero evitare cibi crudi o poco cotti, prodotti lattiero-caseari non pastorizzati e cibi da buffet o bar di insalate che potrebbero ospitare batteri. Frutta e verdura fresche dovrebbero essere lavate accuratamente e sbucciate quando possibile. Queste precauzioni riducono il rischio di malattie trasmesse da alimenti che potrebbero essere pericolose quando il sistema immunitario non può combattere efficacemente.^[16][20]

Come la Malattia Cambia le Normali Funzioni del Corpo

Per capire cosa va storto nell’anemia aplastica congenita, dobbiamo comprendere cosa succede normalmente all’interno delle nostre ossa. Il midollo osseo sano contiene cellule speciali chiamate cellule staminali ematopoietiche, che sono come cellule maestre costruttrici. Queste cellule staminali si dividono e si trasformano in tutti i diversi tipi di cellule del sangue di cui il nostro corpo ha bisogno: globuli rossi, diversi tipi di globuli bianchi e piastrine. Questo processo, chiamato ematopoiesi, avviene continuamente per tutta la nostra vita perché le cellule del sangue non vivono per sempre.^[3][12]

I globuli rossi tipicamente sopravvivono circa 120 giorni nel flusso sanguigno prima di consumarsi e necessitare di sostituzione. I globuli bianchi chiamati neutrofili vivono meno di un giorno in circolazione. Le piastrine sopravvivono per circa 7-10 giorni. Il nostro midollo osseo produce costantemente nuove cellule per sostituire quelle che muoiono, mantenendo livelli stabili di ogni tipo di cellula.^[9][16]

Nell’anemia aplastica congenita, i difetti genetici danneggiano le cellule staminali o interferiscono con l’ambiente del midollo osseo dove queste cellule vivono e lavorano. Le mutazioni possono influenzare come le cellule staminali si dividono, come si sviluppano in cellule del sangue mature o quanto a lungo sopravvivono. Alcuni cambiamenti genetici causano l’invecchiamento prematuro delle cellule staminali o la loro morte prima che possano produrre abbastanza cellule del sangue. Un tipo recentemente scoperto comporta l’eccessivo accorciamento di strutture chiamate telomeri, che sono cappucci protettivi alle estremità dei cromosomi che normalmente prevengono danni durante la divisione cellulare.^[6][8]

Quando si esamina il midollo osseo di un bambino con anemia aplastica al microscopio, si vedono molte meno cellule che formano il sangue rispetto alla norma. Invece di vedere un midollo occupato e affollato pieno di cellule del sangue in via di sviluppo, gli spazi del midollo contengono principalmente cellule adipose con pochissime aree attive di produzione del sangue. Questa ipocellularità significa che il midollo è diventato quasi vuoto di cellule funzionanti.^[4][7]

Il risultato di questa insufficienza midollare è la pancitopenia, un termine medico che significa bassi conteggi di tutti e tre i principali tipi di cellule del sangue che circolano nel flusso sanguigno. Senza abbastanza globuli rossi, i tessuti in tutto il corpo non ricevono ossigeno sufficiente, causando affaticamento e altri sintomi di anemia. I bassi conteggi dei globuli bianchi compromettono la capacità del sistema immunitario di combattere batteri, virus e funghi. Piastrine insufficienti significano che il sistema di coagulazione del sangue non può funzionare correttamente, portando a sanguinamento prolungato e lividi.^[1][4]

In alcune sindromi ereditarie di insufficienza midollare, i difetti genetici non colpiscono solo la produzione di cellule del sangue. Possono anche influenzare altri sistemi di organi, spiegando perché alcuni bambini con anemia aplastica congenita hanno problemi con i reni, il cuore, lo scheletro o altre parti del corpo. Per esempio, nell’anemia di Fanconi, i problemi genetici influenzano il modo in cui le cellule riparano i danni al loro DNA, il che può influenzare molti tessuti diversi oltre al midollo osseo.^[8]

Nel tempo, i bambini con anemia aplastica congenita affrontano un rischio aumentato che la loro condizione si evolva in altri problemi gravi. Alcuni possono sviluppare la sindrome mielodisplastica, in cui il midollo osseo inizia a produrre cellule del sangue anormali e poco funzionanti. C’è anche un rischio elevato di sviluppare la leucemia, un tumore dei tessuti che formano il sangue. Il monitoraggio regolare da parte di medici specializzati aiuta a catturare questi cambiamenti precocemente.^[2][11]