Verruche anogenitali

Le verruche anogenitali sono piccole escrescenze che compaiono sulla pelle o intorno ai genitali e all’ano, causate da alcuni tipi di papillomavirus umano. Queste verruche rappresentano una delle infezioni sessualmente trasmesse più comuni, colpendo centinaia di migliaia di persone ogni anno, in particolare giovani adulti.

Indice dei contenuti

• Epidemiologia
• Cause
• Fattori di rischio
• Sintomi
• Prevenzione
• Fisiopatologia
• Obiettivi e opzioni del trattamento
• Approcci terapeutici standard
• Trattamento negli studi clinici
• Prognosi
• Progressione naturale senza trattamento
• Possibili complicazioni
• Impatto sulla vita quotidiana
• Supporto per la famiglia e i caregiver
• Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica
• Metodi diagnostici
• Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici
• Studi clinici in corso

Epidemiologia

Le verruche anogenitali rappresentano una delle infezioni sessualmente trasmesse più frequentemente riscontrate in tutto il mondo. Solo negli Stati Uniti, si stima che circa 400.000 persone ricevano ogni anno una diagnosi di verruche genitali, con la maggioranza dei casi che si verifica tra persone nella tarda adolescenza e tra i venti anni. La condizione è particolarmente comune tra adolescenti e giovani adulti che stanno iniziando la loro vita sessuale.^[1][3]

Il virus che causa queste verruche, conosciuto come papillomavirus umano (una famiglia di virus che infettano la pelle e le mucose), è straordinariamente diffuso. Circa 79 milioni di americani hanno l’HPV in un dato momento. Quasi tutte le persone sessualmente attive verranno infettate con almeno un tipo di HPV ad un certo punto della loro vita. Tra coloro che contraggono il virus, almeno il 75% degli adulti sessualmente attivi è stato infettato con almeno un tipo di HPV anogenitale durante la propria vita.^[1][3][8]

Le ricerche hanno dimostrato che le verruche anogenitali potrebbero essere più comuni nei maschi rispetto alle femmine, anche se la condizione colpisce entrambi i sessi in modo sostanziale. L’infezione non discrimina in base al genere e chiunque sia sessualmente attivo può sviluppare queste verruche. Il modello demografico mostra una chiara concentrazione tra i gruppi di età più giovane, con la maggior parte dei casi che si verificano tra i 15 e i 30 anni.^[8]

Uno sviluppo incoraggiante è emerso nei paesi dove sono stati implementati programmi di vaccinazione contro l’HPV. Tra adolescenti, giovani donne e uomini eterosessuali in diversi paesi, inclusi gli Stati Uniti, l’incidenza delle verruche anogenitali è diminuita in seguito all’uso diffuso della vaccinazione contro l’HPV. Questo rappresenta un importante risultato di salute pubblica nella prevenzione di questa comune infezione.^[2]

Cause

Le verruche anogenitali sono causate dall’infezione con tipi specifici di papillomavirus umano. Tra gli oltre 90 diversi tipi di HPV che sono stati identificati, i tipi 6 e 11 sono responsabili di circa il 90% di tutti i casi di verruche anogenitali. Questi due ceppi particolari sono classificati come tipi a basso rischio o non oncogeni, il che significa che raramente portano al cancro.^[2][3]

È importante comprendere che l’HPV è una grande famiglia di virus correlati, con più di 150 tipi diversi identificati. Almeno 40 di questi tipi possono infettare l’area anogenitale. Mentre i tipi HPV 6 e 11 causano verruche visibili, altri tipi come 16, 18, 31, 33 e 35 si trovano occasionalmente anche nelle verruche anogenitali, solitamente insieme ai tipi 6 o 11. Questi tipi ad alto rischio sono associati a cambiamenti precancerosi e possono portare a vari tumori, anche se i tipi che causano verruche visibili raramente causano il cancro.^[2][6]

Il virus si diffonde principalmente attraverso il contatto diretto pelle-a-pelle durante l’attività sessuale. Quando una persona ha un contatto sessuale con qualcuno che porta l’HPV, il virus può essere trasmesso anche se non sono presenti verruche visibili. Il virus invade le cellule nello strato basale (lo strato più profondo delle cellule della pelle), penetrando attraverso piccole rotture o abrasioni nella pelle genitale e nelle mucose. Dopo che il virus entra in queste cellule, tipicamente c’è un periodo di tempo prima che le verruche diventino visibili.^[6]

Dopo che l’HPV viene trasmesso, può verificarsi un periodo di latenza (tempo tra l’infezione e i sintomi visibili) che varia da 3 settimane a 9 mesi, o anche più a lungo in alcuni casi. Durante questo tempo, il virus è presente ma le verruche non si sono ancora formate. Alcune persone sviluppano verruche genitali entro poche settimane dal contatto sessuale con una persona infetta, mentre per altre possono volerci mesi o addirittura anni prima che le verruche compaiano. Questa variabilità rende molto difficile determinare esattamente quando una persona è stata infettata o da chi ha contratto il virus.^[3][6]

La via di trasmissione più comune è attraverso il rapporto sessuale, inclusi sesso vaginale, anale e orale. Tuttavia, il virus può anche diffondersi attraverso il contatto genitale o il contatto pelle-a-pelle senza penetrazione o eiaculazione. Una persona può trasmettere l’HPV al proprio partner attraverso il sesso orale, sia praticando sesso orale a qualcuno che ha l’HPV o verruche genitali, sia ricevendo sesso orale da qualcuno che ha l’HPV o verruche sulla bocca, labbra o lingua. Il virus preferisce le aree genitali rispetto alla bocca, ma la trasmissione orale è possibile.^[3][8]

Oltre alla trasmissione sessuale, esistono altre vie meno comuni. La trasmissione verticale può verificarsi dalla madre al bambino durante il parto quando il neonato passa attraverso il canale del parto. Questo può potenzialmente portare a verruche nel tratto respiratorio del neonato, anche se questo è raro. Le verruche anogenitali possono anche colpire neonati e bambini piccoli attraverso la trasmissione durante il parto o dalle mani di chi se ne prende cura. L’auto-inoculazione, dove una persona trasferisce il virus da una parte del proprio corpo a un’altra, è un’altra possibile via.^[8]

Fattori di rischio

Diversi fattori possono aumentare il rischio di una persona di sviluppare verruche anogenitali. Il fattore di rischio più significativo è essere sessualmente attivi senza utilizzare barriere protettive. Le persone che non usano preservativi o dighe dentali durante l’attività sessuale hanno maggiori probabilità di contrarre l’HPV e sviluppare verruche genitali. Sebbene i preservativi possano ridurre il rischio, non forniscono una protezione completa perché non coprono tutte le aree della pelle genitale dove l’HPV può essere trasmesso.^[3]

Avere più partner sessuali aumenta sostanzialmente il rischio di contrarre verruche genitali. Ogni nuovo partner sessuale rappresenta una potenziale esposizione all’HPV. Il virus è così comune che più partner ha una persona, più è probabile che incontri qualcuno che porta l’HPV. Al contrario, essere in una relazione mutuamente monogama con un partner che ha rapporti sessuali solo con voi può ridurre questo rischio.^[3]

L’età è un altro importante fattore di rischio, con le verruche anogenitali che sono più comuni nelle persone tra i 15 e i 30 anni di età. Questo modello riflette sia fattori comportamentali, poiché i giovani potrebbero essere più propensi ad avere partner multipli o nuovi partner, sia fattori immunologici legati alle prime esposizioni al virus.^[8]

Gli individui immunocompromessi affrontano un rischio particolarmente elevato di acquisire l’HPV e sviluppare verruche anogenitali. Le persone che hanno sistemi immunitari indeboliti a causa di immunosoppressione indotta da farmaci, come coloro che assumono medicinali dopo trapianti d’organo, o quelli con infezione da HIV, sono più vulnerabili all’infezione da HPV. I loro sistemi immunitari sono meno capaci di combattere il virus o controllarne la replicazione, il che può portare a verruche più estese e persistenti.^[8]

Fumare tabacco sembra aumentare il rischio di sviluppare verruche genitali. Le ricerche indicano che i fumatori sono a rischio più elevato rispetto ai non fumatori. Inoltre, è più probabile che le verruche ritornino dopo il trattamento nelle persone che fumano. I meccanismi alla base di questa associazione non sono completamente compresi ma potrebbero coinvolgere gli effetti immunosoppressivi del fumo di tabacco.^[3]

Avere rapporti sessuali non protetti con qualcuno che ha verruche genitali aumenta drammaticamente il rischio di trasmissione. Circa due persone su tre che hanno contatti sessuali con qualcuno infetto da verruche genitali contrarranno il virus. Le verruche di solito appaiono entro tre mesi dal contatto, anche se il periodo di tempo può variare considerevolmente. La trasmissione è più probabile da verruche visibili che da infezione da HPV subclinica o latente, il che significa che il rischio è più alto quando le verruche sono effettivamente presenti e visibili.^[8][9]

Le donne in gravidanza potrebbero scoprire che le verruche genitali esistenti si ingrandiscono e si moltiplicano durante la gravidanza. I cambiamenti ormonali e le alterazioni nella funzione immunitaria durante la gravidanza possono influenzare il modo in cui il corpo risponde all’HPV, potenzialmente causando la crescita o l’aumento delle verruche.^[8]

Sintomi

Le verruche anogenitali appaiono tipicamente come piccole protuberanze o escrescenze color carne sulla pelle nelle regioni genitale e anale. L’aspetto di queste verruche può variare considerevolmente da persona a persona. Possono essere piccole o grandi, rialzate o piatte, e possono apparire individualmente o in gruppi. Quando le verruche si raggruppano insieme, spesso assumono un aspetto caratteristico irregolare, simile a un cavolfiore. Alcune verruche sono molto piccole e possono passare inosservate, mentre altre possono crescere fino a diversi centimetri di dimensione.^[1][3]

Le verruche possono formarsi in numerose posizioni nell’area anogenitale. Nelle donne, compaiono comunemente sulla vulva, sulle pareti della vagina, sulla cervice e nell’area tra i genitali esterni e l’ano. Negli uomini, le verruche si sviluppano frequentemente sulla punta o sull’asta del pene, sullo scroto e intorno all’ano. Le sedi comuni includono l’area intorno all’apertura vaginale, sotto il prepuzio degli uomini non circoncisi e sull’asta del pene negli uomini circoncisi. Le verruche possono anche verificarsi all’interno del canale anale, della vagina, dell’uretra o sul perineo. Le verruche interne che colpiscono la cervice, la vagina, l’uretra o l’ano potrebbero non essere visibili senza esame medico.^[1][2]

Nella maggior parte dei casi, le verruche anogenitali sono asintomatiche, il che significa che non causano alcun disagio fisico o sintomi oltre al loro aspetto. Tuttavia, a seconda delle loro dimensioni e posizione, possono a volte causare vari sintomi. Alcune persone sperimentano prurito o irritazione nell’area interessata. Può verificarsi disagio o dolore lieve, in particolare se le verruche si trovano in posizioni soggette ad attrito durante il movimento o l’attività sessuale.^[2][3]

Con le verruche genitali può verificarsi sanguinamento, sia spontaneamente che durante i rapporti sessuali. Questo accade perché le verruche possono essere fragili e possono sanguinare facilmente se vengono urtate, strofinate o altrimenti traumatizzate. Alcune persone sperimentano dolore o disagio durante il sesso se sono presenti verruche. Le donne possono notare sanguinamento tra le mestruazioni o dopo i rapporti se le verruche si trovano sulla cervice o vicino ad essa.^[1][3]

Possono verificarsi cambiamenti nella minzione se le verruche si trovano vicino o nell’uretra. I problemi con la minzione possono includere difficoltà ad iniziare il flusso, fermarsi e ripartire frequentemente, cambiamenti nella direzione del flusso urinario o persino sangue nelle urine. Le verruche che crescono abbastanza grandi possono potenzialmente ostruire il flusso di urina o, in rari casi, interferire con i movimenti intestinali se si trovano intorno all’ano.^[5]

L’aspetto fisico delle verruche può variare nel colore e nella consistenza. La maggior parte sono color carne o color pelle, ma possono anche apparire bianche, rosse, rosa o più scure della pelle circostante. Tipicamente risultano morbide al tatto, anche se alcune possono essere più sode. La consistenza è spesso descritta come ruvida, simile a piccole protuberanze sulla superficie della pelle. Una verruca può avere una superficie ripiegata o irregolare, specialmente quando più verruche crescono vicine tra loro.^[3][5][8]

Alcune verruche sono piatte e possono essere meno evidenti delle verruche rialzate. Altre possono assumere un aspetto simile a un gambo o peduncolato (attaccato da un gambo stretto). Se il virus è stato introdotto lungo un graffio o una piccola lacerazione della pelle, le verruche possono apparire in un modello lineare seguendo quella lesione.^[2][8]

È importante notare che molte persone infettate dai tipi di HPV che causano verruche genitali non sviluppano mai verruche visibili. Possono non avere alcun sintomo e potrebbero non sapere nemmeno di essere state infettate. Nonostante non abbiano verruche visibili, questi individui possono comunque trasmettere il virus ai partner sessuali. Questo è il motivo per cui le verruche genitali e l’infezione da HPV sono così comuni e perché si diffondono così facilmente tra le popolazioni.^[7][9]

Prevenzione

Il modo più efficace per prevenire le verruche anogenitali è attraverso la vaccinazione contro l’HPV. Sono disponibili vaccini che proteggono contro i tipi di HPV che causano la maggior parte dei casi di verruche genitali. Questi vaccini sono più efficaci quando somministrati prima che una persona diventi sessualmente attiva e venga esposta all’HPV. Il vaccino è tipicamente raccomandato per bambini e giovani adulti, di solito a partire dall’età di 11 o 12 anni, anche se può essere somministrato già all’età di 9 anni. Le persone fino a 26 anni che non sono state vaccinate dovrebbero parlare con il loro medico di ricevere il vaccino. La vaccinazione richiede una serie di iniezioni, tipicamente somministrate nell’arco di diversi mesi, e fornisce la migliore protezione quando tutte le dosi sono completate prima del primo contatto sessuale.^[1][7]

L’uso di protezioni barriera durante l’attività sessuale può ridurre significativamente il rischio di contrarre o diffondere verruche genitali. I preservativi in lattice, quando usati correttamente e costantemente durante ogni incontro sessuale, possono abbassare le probabilità di trasmissione dell’HPV. Tuttavia, è importante comprendere che i preservativi non forniscono una protezione completa. L’HPV può infettare aree della pelle genitale che non sono coperte da un preservativo, quindi la trasmissione può ancora verificarsi anche con un uso costante del preservativo. Nonostante questa limitazione, i preservativi rimangono uno strumento importante per ridurre il rischio.^[7][9]

Le dighe dentali dovrebbero essere utilizzate durante il sesso orale per ridurre il rischio di trasmissione. Queste barriere sottili possono essere posizionate sulla vulva o sull’ano durante il contatto orale. Per le persone che si impegnano in qualsiasi forma di attività sessuale, l’uso costante di queste barriere protettive è una strategia di prevenzione importante.^[7]

Limitare il numero di partner sessuali può ridurre il rischio di esposizione all’HPV. Essere in una relazione mutuamente monogama, dove entrambi i partner hanno rapporti sessuali solo l’uno con l’altro, abbassa la possibilità di incontrare l’HPV. Ogni nuovo partner sessuale rappresenta una potenziale esposizione al virus. L’unico modo certo per evitare completamente l’HPV è astenersi da tutte le forme di contatto sessuale, inclusi sesso orale, vaginale e anale. Tuttavia, la maggior parte delle persone sceglie di essere sessualmente attiva ad un certo punto, quindi comprendere la riduzione del rischio è importante.^[7]

Se notate verruche sui genitali o sull’ano di un partner sessuale, evitate il contatto sessuale con quella persona fino a quando non sia stata valutata e trattata. Il rischio di trasmissione è più alto quando sono presenti verruche visibili, anche se la trasmissione può verificarsi anche quando non ci sono verruche visibili. Una comunicazione aperta con i partner sessuali sulla salute sessuale è una strategia di prevenzione importante.^[7]

Evitare o smettere di fumare può aiutare a prevenire le verruche genitali e ridurre la probabilità di recidiva dopo il trattamento. Le ricerche hanno dimostrato che i fumatori hanno un rischio più elevato di sviluppare verruche rispetto ai non fumatori, e le verruche hanno più probabilità di tornare dopo il trattamento nelle persone che fumano. Smettere di fumare supporta la funzione immunitaria complessiva e può aiutare il corpo a controllare l’infezione da HPV in modo più efficace.^[3]

Per le donne, lo screening cervicale regolare (Pap test) è importante per rilevare cambiamenti anormali causati dall’HPV, anche se questi test non prevengono specificamente le verruche genitali. Le donne di età compresa tra 21 e 65 anni dovrebbero seguire i programmi di screening raccomandati. Mentre lo screening cervicale non rileva le verruche genitali, è cruciale per identificare cambiamenti precancerosi che i tipi di HPV ad alto rischio possono causare.^[7]

Sottoporsi regolarmente a test per le infezioni sessualmente trasmesse fa parte del mantenimento della salute sessuale. Sebbene non ci sia un test di screening di routine specifico per le verruche genitali o l’HPV nella maggior parte delle circostanze, i controlli regolari consentono il rilevamento e il trattamento precoci. Se vengono diagnosticate verruche genitali, informare i partner sessuali in modo che possano essere valutati è importante per prevenire un’ulteriore diffusione.^[3]

Fisiopatologia

Lo sviluppo delle verruche anogenitali coinvolge un processo complesso che inizia quando il papillomavirus umano penetra la pelle o le mucose nell’area genitale. Il virus ottiene l’accesso attraverso rotture microscopiche, abrasioni o aree di trauma minore nella superficie epiteliale. Queste piccole aperture nella barriera cutanea permettono al virus di raggiungere gli strati più profondi dove può stabilire l’infezione.^[6]

Una volta che il virus entra nel corpo, colpisce specificamente e invade le cellule nello strato basale dell’epidermide. Lo strato basale è la parte più profonda dell’epidermide dove vengono costantemente prodotte nuove cellule della pelle. L’HPV ha una particolare affinità per queste cellule che si dividono attivamente. Il virus infetta i cheratinociti (il tipo principale di cellula che si trova nell’epidermide) nella pelle e le cellule epiteliali (cellule che rivestono le mucose) nelle mucose, stimolandole a moltiplicarsi in modo anormale.^[6][8]

Dopo l’infezione iniziale, il virus tipicamente entra in un periodo di latenza che può durare da 3 settimane a 9 mesi, o talvolta anche più a lungo. Durante questa fase latente, il virus è presente nelle cellule ma potrebbe non produrre cambiamenti visibili attivamente. Le cellule infette ospitano il DNA virale, ma le verruche non si sono ancora formate. Questa latenza spiega perché può esserci un così lungo ritardo tra quando una persona viene esposta all’HPV e quando le verruche finalmente compaiono.^[6]

Dopo il periodo di latenza, se il sistema immunitario non riesce a eliminare con successo l’infezione, il virus inizia la replicazione attiva. Il DNA virale dirige la produzione di proteine virali e nuove particelle virali. Il virus causa la proliferazione eccessiva dei cheratinociti infetti, portando a un ispessimento e a una crescita eccessiva dell’epitelio. Questa proliferazione anormale di cellule è ciò che crea la struttura visibile della verruca che si proietta sopra la superficie normale della pelle.^[6]

Le cellule infette subiscono cambiamenti morfologici caratteristici. Una delle caratteristiche distintive visibili all’esame microscopico è la coilocitosi (cambiamenti cellulari anormali caratterizzati da cellule ingrandite con nuclei irregolari e scuri circondati da un alone chiaro). Queste cellule coilocitiche sono un segno distintivo dell’infezione da HPV e aiutano i patologi a confermare la diagnosi quando i campioni di tessuto vengono esaminati al microscopio.^[6]

Le sedi specifiche più frequentemente colpite dalle verruche anogenitali riflettono aree dove il virus può ottenere più facilmente l’accesso e dove esiste il tipo giusto di epitelio per supportare la replicazione virale. Le sedi comuni includono il pene, la vulva, la vagina, la cervice, il perineo e l’area perianale. Il virus mostra preferenza per aree calde e umide della pelle e delle mucose. Occasionalmente, le verruche possono anche formarsi nell’orofaringe, nella laringe o in altre superfici mucose se il virus viene trasmesso attraverso il contatto orale.^[6]

I tipi HPV 6 e 11, che causano la maggior parte delle verruche genitali, sono classificati come tipi a basso rischio perché tipicamente non causano il cancro. Questi tipi virali hanno un basso o assente potenziale oncogeno (capacità di causare cancro). Tuttavia, altri tipi di HPV come 16, 18, 31, 33 e 35 si trovano occasionalmente nelle verruche anogenitali, solitamente insieme ai tipi 6 o 11. Questi tipi ad alto rischio possono essere associati ad aree di crescita cellulare anormale che possono progredire verso cambiamenti precancerosi, in particolare nelle persone che hanno sistemi immunitari indeboliti come quelli con infezione da HIV.^[2][4]

La risposta immunitaria del corpo gioca un ruolo critico nel controllare l’infezione da HPV. Nella maggior parte dei casi, il sistema immunitario riconosce ed elimina l’infezione da HPV entro mesi o un paio d’anni senza alcun trattamento. Circa 9 infezioni da HPV su 10 si risolvono da sole entro due anni mentre il sistema immunitario elimina il virus. Questo è il motivo per cui alcune verruche genitali scompaiono spontaneamente senza alcun intervento medico. Tuttavia, in alcuni individui, in particolare quelli con sistemi immunitari indeboliti, l’infezione persiste e le verruche continuano a crescere o a recidivare anche dopo il trattamento.^[7]

La storia naturale delle verruche anogenitali varia considerevolmente. Se lasciate non trattate, le verruche possono risolversi spontaneamente, rimanere invariate in dimensioni e numero, o aumentare in dimensioni e numero. La risoluzione completa delle lesioni dopo 2 anni si verifica in circa il 75% degli individui senza alcun intervento. Tuttavia, per molte persone, le preoccupazioni estetiche, il disagio o il disagio psicologico associati alle verruche visibili li spingono a cercare un trattamento piuttosto che aspettare la risoluzione spontanea.^[15]

Anche dopo che le verruche visibili sono state trattate e rimosse, l’infezione da HPV sottostante può persistere nel tessuto circostante dall’aspetto normale. Questo è il motivo per cui le verruche possono recidivare anche dopo un trattamento apparentemente riuscito. Il virus può rimanere in uno stato latente nelle cellule vicine e può essere riattivato in seguito, portando alla formazione di nuove verruche. Questa infezione persistente significa anche che una persona che ha avuto verruche genitali trattate può ancora trasmettere l’HPV ai partner sessuali, anche quando non sono presenti verruche visibili.^[2]

Obiettivi e opzioni del trattamento

Quando una persona riceve una diagnosi di verruche anogenitali, l’obiettivo principale del trattamento è rimuovere le verruche visibili e alleviare eventuali sintomi che possono causare. Molte persone cercano un trattamento non solo a causa del disagio fisico—come prurito, sanguinamento o dolore durante l’attività sessuale—ma anche perché l’aspetto delle verruche può causare un considerevole disagio emotivo. L’impatto psicologico dell’avere verruche visibili può influenzare l’autostima, creare ansia riguardo al rischio di cancro e mettere a dura prova le relazioni intime.^[1]

È importante comprendere che il trattamento non cura l’infezione da HPV sottostante. Il virus può rimanere nel corpo anche dopo la rimozione delle verruche. Quello che il trattamento può fare è eliminare le verruche visibili, ridurre potenzialmente la quantità di virus presente e aiutare i pazienti a sentirsi più a proprio agio sia fisicamente che emotivamente. La scelta del trattamento dipende da diversi fattori, tra cui il numero di verruche, le loro dimensioni e posizione, le preferenze del paziente, il costo, la praticità, i potenziali effetti collaterali e l’esperienza del medico con i diversi metodi.^[2]

Una considerazione importante è che le verruche anogenitali possono talvolta risolversi da sole senza alcun intervento. Se non trattate, le verruche potrebbero scomparire spontaneamente (spesso entro meno di un anno), rimanere invariate o aumentare di dimensioni o numero. Per alcuni pazienti, un approccio accettabile consiste nell’attendere e vedere se le verruche si risolvono naturalmente. Tuttavia, questa decisione dovrebbe essere presa insieme a un medico, tenendo conto delle circostanze e preferenze individuali.^[2]

Approcci terapeutici standard

Il trattamento delle verruche anogenitali si divide in due categorie principali: terapie che i pazienti possono applicare autonomamente a casa e procedure che devono essere eseguite da professionisti sanitari in ambiente clinico. Entrambi gli approcci sono stati utilizzati con successo per molti anni e non esistono prove definitive che uno sia superiore all’altro per tutti i pazienti o tutti i tipi di verruche.^[2]

Trattamenti applicati dal paziente

Le terapie applicate dal paziente offrono la comodità del trattamento domiciliare e danno ai pazienti un maggiore controllo sulla loro cura. Questi farmaci agiscono distruggendo direttamente il tessuto delle verruche o stimolando la risposta immunitaria dell’organismo contro il virus. Tuttavia, richiedono un’attenta adesione alle istruzioni e possono richiedere diverse settimane per mostrare risultati.^[10]

Podofilox (noto anche come podofillotossina) è un composto derivato da piante che agisce bloccando la crescita delle cellule delle verruche. Si presenta come soluzione o gel che i pazienti applicano direttamente sulle verruche genitali esterne. Il regime tipico prevede l’applicazione del farmaco due volte al giorno per tre giorni consecutivi, seguita da quattro giorni di riposo. Questo ciclo settimanale continua per un massimo di quattro settimane. Il podofilox è raccomandato principalmente per la cute del pene esterna, poiché può essere irritante quando applicato nelle pieghe cutanee come sotto il prepuzio o sulla cute vulvare. Non deve essere utilizzato durante la gravidanza. Gli effetti collaterali comuni includono irritazione locale, sensazione di bruciore e infiammazione nel sito di applicazione.^[10][18]

Imiquimod crema funziona diversamente dal podofilox—invece di distruggere direttamente il tessuto delle verruche, stimola il sistema immunitario dell’organismo a combattere l’infezione da HPV. Questo immunomodulatore (una sostanza che modifica le risposte immunitarie) viene applicato sulle verruche genitali esterne e perianali. I pazienti in genere applicano la crema una volta al giorno al momento di coricarsi, tre volte alla settimana, e la lavano via dopo sei-dieci ore. Il trattamento continua fino alla scomparsa delle verruche o per un massimo di 16 settimane. L’imiquimod è considerato facile da usare e sicuro quando le istruzioni vengono seguite attentamente. Gli effetti collaterali possono includere arrossamento, gonfiore, prurito, bruciore ed erosione cutanea nel sito di applicazione. Come il podofilox, l’imiquimod non è raccomandato per l’uso durante la gravidanza.^[10][18]

Trattamenti eseguiti dal medico

I medici possono eseguire varie procedure per rimuovere le verruche genitali. Questi trattamenti vengono tipicamente eseguiti in ambiente clinico e spesso richiedono visite multiple per ottenere la completa rimozione delle verruche.^[11]

Crioterapia, o terapia del freddo, è uno dei trattamenti di prima linea più comuni ed efficaci per le verruche anogenitali. Un medico utilizza azoto liquido per congelare le verruche, causando la morte del tessuto trattato che alla fine cade. Il medico può utilizzare una tecnica a spruzzo aperto o un applicatore con punta di cotone, applicando l’agente congelante per 10-15 secondi. Il trattamento viene tipicamente ripetuto ogni una o due settimane fino alla scomparsa delle verruche. La crioterapia ha alti tassi di risposta, con risoluzione che si verifica in circa il 75% dei casi. La procedura può essere scomoda e può causare dolore, erosione, ulcerazione e temporanea alterazione del colore della pelle. Tuttavia, la crioterapia è considerata sicura per l’uso durante la gravidanza.^[15]

Acido tricloroacetico (TCA) è una soluzione chimica che distrugge il tessuto delle verruche al contatto. Un professionista sanitario esperto applica questo agente caustico direttamente sulla superficie delle verruche. Il trattamento potrebbe dover essere ripetuto settimanalmente e il medico deve prestare attenzione a evitare il contatto con la cute normale circostante. Il TCA può essere utilizzato su vari tipi di verruche genitali ed è sicuro durante la gravidanza. Tuttavia, questo trattamento non è disponibile in tutte le strutture sanitarie.^[18]

Escissione chirurgica comporta il taglio delle verruche dopo aver anestetizzato l’area con anestetico locale. Questo metodo ha tra i più alti tassi di successo (63-91%) e i più bassi tassi di recidiva di tutte le opzioni terapeutiche. La procedura è particolarmente utile per verruche più grandi o quando altri trattamenti hanno fallito. Potenziali svantaggi includono la necessità di anestesia, possibile formazione di cicatrici e rischio di infezione o sanguinamento.^[15]

Elettroessiccazione utilizza il calore da una corrente elettrica per distruggere il tessuto delle verruche. Dopo aver anestetizzato l’area, il medico applica un elettrodo alla verruca, che brucia e asciuga il tessuto. Questa procedura è spesso combinata con il curettage (raschiamento del tessuto morto). I medici devono utilizzare adeguati dispositivi di protezione perché il fumo prodotto durante l’elettroessiccazione può contenere particelle infettive.^[15]

Trattamento laser a biossido di carbonio è riservato a verruche estese o ricorrenti che non hanno risposto ad altre terapie. Il raggio laser vaporizza il tessuto delle verruche con precisione. Questo metodo richiede anestesia locale, regionale o talvolta generale. Sebbene efficace, il trattamento laser è più costoso e tecnicamente impegnativo rispetto ad altre opzioni.^[15]

La durata del trattamento varia considerevolmente a seconda del metodo scelto e della risposta individuale. Alcuni trattamenti come l’escissione chirurgica possono rimuovere le verruche in una singola seduta, mentre altri come la crioterapia o le creme applicate dal paziente possono richiedere diverse settimane o mesi di applicazioni ripetute prima che si ottenga la completa rimozione. I medici raccomandano tipicamente una valutazione di controllo due o tre mesi dopo il completamento del trattamento.^[12]

Tutti i metodi di trattamento comportano il rischio di effetti collaterali. Gli effetti avversi comuni includono dolore, irritazione, sensazione di bruciore, erosione cutanea, ulcerazione, formazione di cicatrici e cambiamenti nella pigmentazione della pelle. Complicazioni più gravi ma rare possono includere infezione e reazioni allergiche ai farmaci. È anche importante comprendere che anche dopo un trattamento riuscito, le verruche possono recidivare. La recidiva si verifica perché il trattamento rimuove le verruche visibili ma potrebbe non eliminare completamente l’infezione da HPV dalla pelle circostante.^[10]

Trattamento negli studi clinici

Sebbene i trattamenti standard per le verruche anogenitali siano ben consolidati, i ricercatori continuano a esplorare terapie nuove e potenzialmente più efficaci attraverso studi clinici. Questi trattamenti sperimentali mirano a migliorare i tassi di guarigione, ridurre le recidive e offrire opzioni più comode o meno invasive per i pazienti.^[14]

Gli studi clinici per le verruche genitali tipicamente progrediscono attraverso diverse fasi. Gli studi di Fase I si concentrano principalmente sulla sicurezza, testando nuovi trattamenti in piccoli gruppi per identificare dosaggi appropriati e potenziali effetti collaterali. Gli studi di Fase II si estendono a gruppi più grandi e iniziano a valutare se il trattamento funziona effettivamente contro le verruche genitali. Gli studi di Fase III coinvolgono numeri ancora maggiori di partecipanti e confrontano il nuovo trattamento direttamente con le terapie standard per determinare se offre vantaggi.^[14]

Sebbene specifiche molecole innovative o terapie attualmente in fase di test negli studi clinici per le verruche anogenitali non siano state dettagliate nelle fonti disponibili, la ricerca in quest’area continua. Gli studi spesso esplorano modifiche dei trattamenti esistenti, nuove combinazioni di terapie, metodi di somministrazione migliorati per i farmaci e approcci per rafforzare la risposta immunitaria contro l’HPV. Alcune ricerche si concentrano sulla prevenzione della recidiva delle verruche dopo un trattamento riuscito, mentre altri studi indagano trattamenti specificamente per pazienti che non hanno risposto alle terapie standard.^[14]

Il vaccino contro l’HPV rappresenta un importante approccio preventivo che è stato ampiamente studiato ed è ora raccomandato in tutto il mondo. I programmi di vaccinazione in diversi paesi, inclusi gli Stati Uniti, hanno dimostrato un notevole successo nel ridurre l’incidenza delle verruche anogenitali tra adolescenti, giovani donne e uomini eterosessuali. Il vaccino funziona aiutando il sistema immunitario a riconoscere e combattere i tipi di HPV 6 e 11 (che causano la maggior parte delle verruche genitali) così come i tipi di HPV ad alto rischio che causano il cancro. I vaccini sono più efficaci quando somministrati prima che una persona diventi sessualmente attiva, tipicamente raccomandati per individui di età compresa tra 9 e 26 anni.^[2][7]

Talvolta i medici utilizzano una terapia combinata, applicando più di un approccio terapeutico allo stesso tempo. Per esempio, un medico potrebbe eseguire la crioterapia durante le visite ambulatoriali mentre il paziente applica un farmaco topico a casa tra gli appuntamenti. La motivazione è che combinare diversi meccanismi d’azione potrebbe migliorare l’efficacia complessiva. Tuttavia, esistono dati limitati riguardo all’efficacia o al rischio di complicazioni associati alla terapia combinata, quindi questo approccio dovrebbe essere intrapreso solo sotto stretta supervisione medica.^[2]

Prognosi

La prospettiva per le persone con verruche anogenitali varia da individuo a individuo, ed è importante affrontare questo argomento con sensibilità e comprensione. Per la maggior parte delle persone, le verruche anogenitali non rappresentano una condizione pericolosa per la vita, anche se possono causare notevole disagio emotivo e preoccupazione. Le verruche stesse generalmente non portano a gravi complicazioni di salute, sebbene possano influenzare la qualità della vita in modi significativi.^[1]

Un aspetto importante da comprendere è che i ceppi di papillomavirus umano—in particolare i tipi HPV 6 e 11—sono considerati tipi a “basso rischio”. Questo significa che raramente portano al cancro. Circa il 90% delle verruche anogenitali è causato da questi due tipi di HPV non cancerogeni.^[2] Questa è una distinzione importante perché separa le verruche genitali da altre infezioni da HPV che comportano rischi oncologici più elevati.

La storia naturale delle verruche genitali mostra che molti casi si risolvono da soli nel tempo. La ricerca indica che se non trattate, le verruche possono scomparire spontaneamente in meno di un anno per alcuni individui, anche se i tempi esatti variano considerevolmente tra le persone.^[2] La risoluzione completa delle lesioni dopo due anni si verifica in circa il 75% degli individui senza alcun intervento medico.^[15] Questa eliminazione spontanea avviene perché il sistema immunitario del corpo alla fine riconosce e combatte il virus, anche se questo processo può richiedere molti mesi o persino anni.

Tuttavia, è altrettanto importante comprendere che le verruche possono anche rimanere invariate o aumentare di dimensioni e numero se non si interviene.^[11] La natura imprevedibile del comportamento delle verruche rende difficile fornire una prognosi valida per tutti. Alcune persone possono avere una singola piccola verruca che scompare rapidamente, mentre altre possono sviluppare verruche multiple che persistono per periodi prolungati.

Anche con il trattamento, c’è la possibilità che le verruche possano ricomparire. I trattamenti disponibili oggi possono rimuovere le verruche visibili, ma non eliminano completamente l’infezione da HPV sottostante dal corpo. Questo significa che anche dopo la rimozione riuscita delle verruche, il virus può rimanere dormiente nella pelle e nuove verruche possono apparire in futuro.^[2] Questa recidiva è uno degli aspetti più impegnativi della gestione di questa condizione e può essere frustrante per i pazienti che speravano in una cura permanente.

Progressione naturale senza trattamento

Comprendere cosa succede se le verruche anogenitali non vengono trattate aiuta i pazienti a prendere decisioni informate riguardo alle loro cure. La progressione delle verruche non trattate segue diversi percorsi possibili, e non ci sono due casi esattamente uguali. Questa variabilità riflette la complessa interazione tra il virus e il sistema immunitario unico di ciascuna persona.

Un possibile esito è la risoluzione spontanea, dove le verruche semplicemente scompaiono da sole senza alcun intervento medico. Questo accade quando il sistema immunitario del corpo riconosce con successo le cellule infettate da HPV e le elimina. Il periodo di tempo per questa eliminazione naturale può variare da diverse settimane fino a due anni o più.^[5] Durante questo periodo di attesa, le verruche possono fluttuare nell’aspetto—a volte diventando più evidenti prima di iniziare a svanire.

Un altro percorso che le verruche non trattate possono seguire è rimanere stabili e invariate. In questi casi, le verruche non crescono né si riducono, ma persistono più o meno con le stesse dimensioni e aspetto per periodi prolungati. La persona essenzialmente raggiunge un equilibrio con il virus dove continua ad esistere ma non peggiora attivamente. Sebbene questo possa non causare problemi immediati di salute, significa che la persona rimane potenzialmente infettiva per i partner sessuali.

La terza possibilità è che le verruche possano crescere e moltiplicarsi se lasciate sole. Nuove verruche possono apparire in aree adiacenti a quelle originali, e le verruche esistenti possono aumentare di dimensione.^[2] A volte piccole verruche individuali possono raggrupparsi insieme e formare formazioni più grandi, simili a cavolfiori. Questo modello di crescita tende ad essere più comune nelle persone il cui sistema immunitario è compromesso, come quelle che vivono con l’HIV o che assumono farmaci immunosoppressori per altre condizioni.^[8]

In gravidanza, le verruche genitali non trattate mostrano spesso cambiamenti particolarmente evidenti. Molte donne scoprono che le verruche presenti durante la gravidanza diventano più grandi e si moltiplicano più rapidamente di quanto farebbero normalmente.^[17] Questo accade perché la gravidanza causa naturalmente cambiamenti nel sistema immunitario che possono permettere all’HPV di diventare più attivo. Anche i cambiamenti ormonali durante la gravidanza possono contribuire alla crescita delle verruche. Fortunatamente, questi aumenti legati alla gravidanza spesso si invertono dopo il parto, con molte verruche che si riducono o scompaiono nel periodo post-parto.

Il corso naturale dell’infezione da HPV stessa—separata dalle verruche visibili—mostra che la maggior parte delle infezioni da HPV si elimina dal corpo entro circa 9-24 mesi senza causare sintomi o problemi di salute.^[7] In realtà, la maggior parte delle persone infettate da HPV non sviluppa mai verruche visibili, anche se porta temporaneamente il virus. Questa distinzione è importante perché significa che essere stati esposti all’HPV non garantisce che si svilupperanno verruche, e avere verruche non significa che persisteranno necessariamente per sempre.

Possibili complicazioni

Sebbene le verruche anogenitali siano di per sé escrescenze benigne, possono sorgere diverse complicazioni di cui i pazienti e i loro medici dovrebbero essere consapevoli. Queste complicazioni variano dal disagio fisico a preoccupazioni mediche più serie, in particolare in alcune popolazioni vulnerabili.

Una delle complicazioni più comuni è il sanguinamento delle verruche, specialmente se si trovano in aree soggette a frizione durante le attività quotidiane o il contatto sessuale. Le verruche possono avere un ricco apporto di sangue vicino alla loro superficie, e anche un trauma minore può causarne il sanguinamento.^[3] Questo sanguinamento generalmente non è pericoloso ma può essere allarmante e scomodo per i pazienti. Episodi ripetuti di sanguinamento possono anche aumentare il rischio di infezione batterica secondaria nell’area interessata.

I problemi urinari rappresentano un’altra potenziale complicazione, in particolare quando le verruche si sviluppano vicino o all’interno dell’apertura uretrale—il tubo attraverso cui l’urina esce dal corpo. Verruche grandi in questa posizione possono ostruire parzialmente il flusso urinario, causando la dispersione laterale del getto, difficoltà nell’iniziare la minzione o frequenti interruzioni del flusso.^[5] In casi rari, un coinvolgimento uretrale significativo può richiedere un intervento medico specializzato per mantenere la normale funzione urinaria.

Per le donne durante la gravidanza, le complicazioni possono andare oltre l’aumento delle dimensioni e del numero delle verruche. Verruche genitali molto grandi possono potenzialmente complicare il parto vaginale, anche se questo è relativamente raro. Più preoccupante è la possibilità di trasmissione verticale—passare l’HPV dalla madre al bambino durante il parto. Sebbene questo si verifichi raramente, quando accade, il neonato può sviluppare papillomatosi respiratoria ricorrente, una condizione in cui le verruche crescono nella gola e nelle vie aeree.^[2] Questa è una complicazione grave ma fortunatamente rara che richiede un trattamento pediatrico specializzato.

Il dolore e il disagio, pur non essendo sempre presenti, possono diventare problematici a seconda di dove si trovano le verruche. Le verruche nel canale anale possono causare dolore durante i movimenti intestinali. Quelle sulla vulva o sul pene possono rendere l’attività sessuale scomoda o persino impossibile. L’irritazione fisica causata dai vestiti o dai normali movimenti del corpo può trasformare le attività quotidiane in fonti di disagio costante.

Le infezioni secondarie rappresentano un’altra preoccupazione, in particolare se la pelle intorno o sopra le verruche si rompe. L’ambiente caldo e umido dell’area genitale crea condizioni favorevoli per la crescita eccessiva batterica o fungina. Le infezioni da Candida o lieviti sono comunemente osservate insieme alle verruche genitali, specialmente quando l’area si infiamma durante il trattamento.^[18] Queste infezioni secondarie possono complicare il quadro clinico e richiedere un trattamento aggiuntivo oltre ad affrontare le verruche stesse.

Le persone con sistema immunitario indebolito affrontano rischi particolari. Coloro che vivono con l’HIV, ricevono trapianti d’organo o assumono farmaci che sopprimono il sistema immunitario hanno maggiori probabilità di sviluppare una crescita estesa di verruche che si dimostra difficile da trattare.^[8] In queste popolazioni, c’è anche una maggiore possibilità che i tipi di HPV ad alto rischio possano essere presenti insieme ai tipi a basso rischio che causano le verruche, sollevando preoccupazioni su cambiamenti pre-cancerosi. Questo è il motivo per cui i pazienti immunocompromessi spesso richiedono approcci di monitoraggio e trattamento più aggressivi.

Una complicazione meno comunemente discussa ma importante è lo sviluppo di papulosi bowenoide, che consiste in eruzioni papulari ruvide che sono considerate carcinoma in situ—uno stadio precoce di cancro che non ha ancora invaso i tessuti più profondi.^[6] Sebbene questo non sia comune, rappresenta un potenziale percorso attraverso il quale le verruche genitali in determinate circostanze potrebbero essere associate a una trasformazione maligna, in particolare in presenza di tipi di HPV ad alto rischio che coesistono con i tipi a basso rischio.

Impatto sulla vita quotidiana

Vivere con verruche anogenitali influisce su molte dimensioni della vita di una persona oltre alla presenza fisica delle escrescenze stesse. L’impatto si diffonde attraverso il benessere emotivo, le relazioni intime, la fiducia sociale e persino gli aspetti pratici delle routine quotidiane. Comprendere questi effetti aiuta sia i pazienti che le loro reti di supporto a navigare le sfide con maggiore empatia ed efficacia.

Il peso psicologico ed emotivo delle verruche genitali spesso supera il loro impatto fisico. Molte persone provano sentimenti di ansia, senso di colpa, rabbia e perdita di autostima dopo la diagnosi.^[2] Ci può essere preoccupazione per aver contratto un’infezione sessualmente trasmessa, preoccupazione per averla inconsapevolmente trasmessa ai partner o paura dei rischi futuri di cancro—anche se le verruche stesse comportano un rischio oncologico minimo. Queste risposte emotive sono del tutto normali e comprensibili, eppure possono essere isolanti se le persone si sentono incapaci di discutere la loro diagnosi con gli altri.

Le preoccupazioni estetiche relative alle verruche visibili creano un notevole disagio psicosociale per molti pazienti. L’aspetto delle escrescenze nell’area genitale può influenzare profondamente come le persone si sentono riguardo al proprio corpo e alla propria sessualità.^[2] Questa interruzione dell’immagine corporea può portare a evitare situazioni in cui le verruche potrebbero essere notate, come visitare palestre, usare spogliatoi pubblici o impegnarsi in relazioni intime. L’impatto psicologico può persistere anche dopo che le verruche sono state trattate con successo, poiché il ricordo di averle avute continua a influenzare la percezione di sé.

Le relazioni sessuali e intime affrontano sfide particolari quando uno o entrambi i partner hanno verruche genitali. La necessità di rivelare la diagnosi ai partner sessuali crea ansia per molte persone. Possono preoccuparsi del rifiuto, della colpa o del danno alla relazione. Il desiderio altamente motivato che la maggior parte dei pazienti prova di far rilevare e rimuovere le verruche riflette non solo il disagio fisico ma la speranza di ripristinare normali relazioni intime.^[4] Durante l’infezione attiva e il trattamento, le coppie devono navigare decisioni sul continuare l’attività sessuale, usare protezioni di barriera e gestire il rischio di trasmissione.

L’impatto pratico sull’attività sessuale stessa può essere significativo. Il dolore o il disagio durante il rapporto sessuale è comune quando le verruche sono presenti, in particolare se si trovano in aree soggette a frizione.^[1] Il sanguinamento durante o dopo il sesso può verificarsi, il che comprensibilmente causa allarme e può portare le persone a evitare del tutto l’intimità. Le donne possono sperimentare disagio vaginale, mentre gli uomini potrebbero trovare dolorosa l’erezione o la penetrazione a seconda della posizione delle verruche. Queste barriere fisiche all’espressione sessuale possono mettere a dura prova le relazioni e contribuire a sentimenti di frustrazione o inadeguatezza.

Le attività fisiche quotidiane e le routine di igiene personale possono richiedere aggiustamenti. Le verruche nell’area anale o perianale possono rendere scomodi i movimenti intestinali, e le persone possono notare sangue sulla carta igienica. I problemi urinari possono sorgere se le verruche sono vicine all’apertura uretrale, causando situazioni imbarazzanti nei bagni pubblici o richiedendo spiegazioni ai fornitori di assistenza sanitaria.^[9] Atti semplici come fare il bagno, asciugare l’area genitale o scegliere i tessuti della biancheria intima possono dover essere affrontati in modo diverso per ridurre al minimo l’irritazione.

Il trattamento stesso crea una propria serie di impatti sulla vita quotidiana. Molti regimi di trattamento richiedono visite multiple alle strutture sanitarie per diverse settimane o mesi, il che può interferire con gli orari di lavoro e altri impegni. I trattamenti applicati dal paziente devono essere usati attentamente secondo istruzioni specifiche—alcune creme devono essere lavate via dopo un certo numero di ore, e il timing del trattamento potrebbe dover essere coordinato con le attività quotidiane.^[5] Le aree trattate possono essere dolorose, crude o sensibili, richiedendo modifiche temporanee alle routine di esercizio, all’attività sessuale e alle scelte di abbigliamento.

Le situazioni sociali possono diventare complicate dalla necessità di mantenere regimi di trattamento o gestire i sintomi. Pianificare viaggi notturni, partecipare ad attività che comportano spogliatoi condivisi o mantenere routine di fitness in palestra richiedono tutti considerazioni su come gestire la condizione in modo discreto. I giovani adulti possono trovare questo particolarmente impegnativo mentre navigano gli appuntamenti e le nuove relazioni durante una fase della vita in cui l’accettazione dei pari e l’appartenenza sociale sembrano particolarmente importanti.

L’occupazione è raramente direttamente influenzata dalle verruche genitali, ma possono verificarsi impatti indiretti. Appuntamenti medici frequenti possono richiedere tempo lontano dal lavoro. Il dolore o il disagio possono influenzare la concentrazione e la produttività. I lavori che richiedono una seduta prolungata possono diventare scomodi se le verruche sono situate nell’area perianale. Più significativamente, il peso emotivo di affrontare un’infezione stigmatizzata può influenzare le prestazioni lavorative e la fiducia professionale.

Le considerazioni finanziarie aggiungono un altro livello di stress. Sebbene i trattamenti siano disponibili, comportano costi per visite mediche, procedure e farmaci. Il peso economico varia a seconda della copertura sanitaria, ma potrebbero essere necessari trattamenti ripetuti se le verruche recidivano, creando spese continue. Questo aspetto finanziario può forzare decisioni difficili su quando e quanto aggressivamente perseguire il trattamento, in particolare per le persone senza un’assicurazione sanitaria completa.

Supporto per la famiglia e i caregiver

Quando a qualcuno viene diagnosticata la presenza di verruche anogenitali, l’impatto si estende ai familiari stretti e ai partner. Comprendere ciò che le famiglie e i caregiver devono sapere diventa particolarmente importante nel contesto degli studi clinici e della partecipazione alla ricerca, poiché queste reti di supporto spesso svolgono ruoli cruciali nell’aiutare i pazienti a navigare le opzioni di trattamento e le decisioni sanitarie.

I familiari e i partner dovrebbero prima comprendere la natura di base della condizione—che le verruche genitali sono causate da tipi virali comuni che molte persone sessualmente attive incontrano ad un certo punto della loro vita. L’HPV è così prevalente che si stima che 79 milioni di americani attualmente hanno qualche forma del virus, con circa 400.000 nuovi casi di verruche genitali diagnosticati ogni anno negli Stati Uniti.^[3] Questo contesto può aiutare a ridurre lo stigma e la colpa all’interno delle relazioni, riconoscendo che individuare quando o da chi è stata acquisita l’infezione è spesso impossibile poiché le verruche possono apparire mesi o anni dopo l’infezione iniziale.

I partner devono comprendere le dinamiche di trasmissione delle verruche genitali. L’infezione si diffonde attraverso il contatto pelle-a-pelle durante l’attività sessuale, inclusi rapporti vaginali, anali e orali. È importante notare che la trasmissione può verificarsi anche quando non sono presenti verruche visibili, e può accadere nonostante l’uso di preservativi, anche se i preservativi riducono il rischio.^[7] Questo significa che i partner potrebbero essere già stati esposti prima che la diagnosi fosse fatta. I partner dovrebbero consultare i propri medici per un esame e una discussione sulla vaccinazione HPV se non sono stati precedentemente vaccinati.

Nel contesto degli studi clinici e degli studi di ricerca, il supporto familiare diventa particolarmente prezioso. Gli studi clinici che indagano nuovi trattamenti per le verruche genitali possono offrire accesso a terapie all’avanguardia che non sono ancora ampiamente disponibili. Le famiglie possono assistere aiutando i loro cari a ricercare gli studi disponibili, comprendere i criteri di eleggibilità e valutare i potenziali benefici e rischi della partecipazione. Questo può comportare l’aiuto nella navigazione dei registri degli studi clinici, la lettura e la discussione dei documenti di consenso informato o l’accompagnamento del paziente agli appuntamenti di screening.

Gli aspetti pratici del supporto di qualcuno attraverso il trattamento—sia convenzionale che come parte di uno studio clinico—comportano diverse dimensioni. Il trasporto da e per gli appuntamenti medici è spesso necessario, in particolare dopo procedure che richiedono anestesia o possono lasciare il paziente a disagio. I regimi di trattamento possono essere complessi, con istruzioni specifiche sull’applicazione di farmaci o sulla cura delle aree trattate, e i familiari possono aiutare a garantire che queste istruzioni siano seguite correttamente. Tenere traccia degli orari degli appuntamenti, del timing dei farmaci e dei requisiti di follow-up diventa più facile con una persona aggiuntiva coinvolta.

Il supporto emotivo può essere il contributo più prezioso che i familiari possono fornire. Il peso psicologico di avere verruche genitali—inclusi vergogna, ansia sulla trasmissione, preoccupazioni sulla recidiva e impatto sull’autostima—può essere sostanziale. I familiari che rispondono con comprensione piuttosto che con giudizio aiutano a creare un ambiente sicuro in cui la persona colpita può elaborare i propri sentimenti. Atti semplici come ascoltare senza offrire consigli non richiesti, riconoscere la difficoltà della situazione e affermare il valore della persona oltre la loro condizione di salute possono fare una differenza profonda.

Per le coppie che navigano questa diagnosi insieme, la comunicazione onesta sull’impatto sulla loro relazione intima è essenziale. Le discussioni sulle modifiche temporanee all’attività sessuale, l’uso di protezioni di barriera e la gestione della paura della trasmissione richiedono pazienza e rispetto reciproco. Le coppie possono beneficiare di consulenza o gruppi di supporto specificamente progettati per affrontare gli aspetti relazionali delle infezioni sessualmente trasmesse. Comprendere che il trattamento può richiedere tempo e che la recidiva è possibile aiuta a stabilire aspettative realistiche e previene la frustrazione.

I genitori di giovani adulti diagnosticati con verruche genitali affrontano le proprie sfide. Devono bilanciare la preoccupazione e il supporto appropriati con il rispetto per la privacy e l’autonomia del loro figlio adulto nelle decisioni sanitarie. Potrebbero dover elaborare i propri sentimenti riguardo all’attività sessuale del figlio e all’infezione, mantenendo una posizione di supporto piuttosto che giudicante. I genitori possono essere particolarmente utili nell’incoraggiare la vaccinazione HPV per i loro altri figli che non sono ancora stati vaccinati, poiché questa rappresenta una prevenzione efficace.

In termini di partecipazione agli studi clinici in particolare, le famiglie dovrebbero aiutare a garantire che il paziente comprenda completamente cosa comporta la partecipazione. Questo include lo scopo dello studio, quali trattamenti o procedure saranno coinvolti, con quale frequenza saranno richieste le visite, quali effetti collaterali potrebbero verificarsi, se ci sono costi coinvolti e cosa succede se decidono di ritirarsi. I familiari possono aiutare a porre domande durante le consultazioni con i coordinatori dello studio e assistere nel valutare se la partecipazione allo studio è in linea con le circostanze, i valori e gli obiettivi di trattamento del paziente.

Le famiglie dovrebbero anche comprendere quali risorse di supporto esistono oltre a loro stesse. Cliniche per la salute sessuale, gruppi di supporto per persone con IST, comunità online e servizi di consulenza forniscono tutti ulteriori livelli di supporto che completano il coinvolgimento familiare. Aiutare a connettere il paziente con queste risorse, rispettando la loro privacy e autonomia nello scegliere se utilizzarle, dimostra cura di supporto senza diventare opprimente o controllante.

Il supporto finanziario può essere necessario, in particolare se il paziente è giovane, non assicurato o affronta trattamenti ripetuti. Sebbene le cliniche per la salute sessuale spesso forniscano cure a costo inferiore e alcuni studi clinici coprono le spese di trattamento, potrebbero esserci ancora costi associati per il trasporto, il tempo libero dal lavoro o i farmaci. Le famiglie che possono fornire assistenza finanziaria senza creare obbligo o vergogna aiutano a rimuovere una barriera significativa all’ottenimento di cure appropriate.

Infine, le famiglie traggono beneficio dall’educare se stesse sulle strategie di prevenzione per il futuro. Comprendere il ruolo della vaccinazione HPV, l’efficacia e i limiti dei preservativi e l’importanza della comunicazione aperta con i partner sessuali aiuta a creare una cultura familiare in cui la salute sessuale è affrontata in modo pragmatico piuttosto che avvolta nel segreto o nella vergogna. Questa educazione si estende ad altri membri della famiglia che possono beneficiare della vaccinazione o che potrebbero affrontare problemi di salute simili in futuro.

Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica

Le persone che notano noduli, protuberanze o escrescenze insolite nella zona genitale dovrebbero richiedere una valutazione diagnostica il prima possibile. Queste piccole lesioni color carne o più scure possono comparire sulla vulva, sul pene, sullo scroto, sull’ano o sulla pelle circostante queste aree. Alcune persone possono anche sviluppare verruche all’interno della vagina, sulla cervice, nell’uretra o nel canale anale.^[1]

È importante capire che non tutte le persone che sono portatrici del virus svilupperanno verruche visibili. Molte persone non hanno alcun sintomo, eppure possono comunque trasmettere l’infezione ai partner sessuali. Questo rende la valutazione diagnostica particolarmente importante se sei stato sessualmente attivo, specialmente se hai più partner o se un partner sessuale ha ricevuto una diagnosi di verruche genitali.^[3]

I giovani adulti tra i 15 e i 30 anni sono i più comunemente colpiti dalle verruche anogenitali, sebbene chiunque sia sessualmente attivo possa svilupparle. Se noti sintomi insoliti come prurito, sanguinamento, disagio durante i rapporti sessuali o cambiamenti nel modo di urinare, non dovresti ritardare la ricerca di assistenza medica.^[2]

Le persone immunocompromesse, compresi coloro che hanno un’infezione da HIV o che assumono farmaci immunosoppressori, affrontano un rischio più elevato di sviluppare verruche anogenitali e possono sperimentare casi più gravi o persistenti. Per questi individui, lo screening regolare e la valutazione diagnostica tempestiva diventano ancora più critici.^[8]

Metodi diagnostici

Ispezione visiva

La diagnosi delle verruche anogenitali viene solitamente effettuata attraverso l’ispezione visiva da parte di un professionista sanitario. Durante un esame fisico, un medico o un infermiere esaminerà attentamente l’area genitale, inclusi i genitali esterni, l’ano e la pelle circostante. Nella maggior parte dei casi, questo semplice esame visivo è sufficiente per identificare le verruche genitali.^[2]

Gli operatori sanitari cercano caratteristiche tipiche delle verruche genitali, che appaiono tipicamente come piccole protuberanze color carne o bianco-grigiastre. Le verruche possono essere piatte, in rilievo o avere un aspetto distintivo a cavolfiore, specialmente quando diverse verruche si raggruppano insieme. Alcune verruche possono essere piccole come pochi millimetri di diametro, mentre altre possono crescere più grandi o formare placche quando si uniscono.^[1]

Per le donne, può essere necessario un esame con lo speculum (uno strumento medico che permette di visualizzare l’interno della vagina) per verificare la presenza di verruche all’interno della vagina o sulla cervice. Per chiunque presenti sintomi che suggeriscono verruche interne, come sanguinamento dall’ano o difficoltà nella minzione, il medico potrebbe dover esaminare le aree interne utilizzando strumenti specializzati.^[5]

Uso dell’ingrandimento

A volte i medici utilizzano una lente d’ingrandimento o un dispositivo simile per ottenere una visione migliore di lesioni piccole o difficili da vedere. Questo può aiutare a distinguere le verruche genitali da altre condizioni simili nell’aspetto. La visualizzazione migliorata consente al medico di vedere dettagli che potrebbero non essere evidenti ad occhio nudo, in particolare quando le verruche sono molto piccole o piatte.^[4]

Quando è necessaria la biopsia

La maggior parte dei casi routinari o tipici di verruche genitali non richiede una biopsia (il prelievo di un piccolo campione di tessuto per l’esame in laboratorio). Tuttavia, ci sono circostanze specifiche in cui un medico può raccomandare di prelevare un piccolo campione di tessuto per l’esame di laboratorio. Una biopsia diventa necessaria quando la diagnosi è incerta o quando le lesioni sembrano atipiche.^[2]

Le caratteristiche atipiche che potrebbero richiedere una biopsia includono verruche pigmentate, insolitamente dure o sode, attaccate ai tessuti più profondi, sanguinanti o ulcerate. La biopsia è anche indicata se le verruche non rispondono al trattamento standard o se peggiorano durante la terapia. Questo aiuta a garantire che ciò che sembra essere una verruca genitale non sia in realtà qualcosa di più serio.^[11]

Per i pazienti immunocompromessi, inclusi quelli con infezione da HIV, la biopsia può essere raccomandata più facilmente. Questi pazienti hanno un rischio più elevato di sviluppare cambiamenti cellulari anomali, e i medici vogliono escludere condizioni più gravi come le lesioni intraepiteliali squamose di alto grado (aree di cellule anomale che potrebbero potenzialmente progredire verso il cancro) o tumori in fase iniziale.^[2]

Quali test non sono raccomandati

Il test per l’HPV attraverso analisi di laboratorio non è raccomandato per diagnosticare le verruche anogenitali. I risultati del test per l’HPV non confermerebbero la diagnosi di verruche visibili e non aiutano a guidare come le verruche dovrebbero essere gestite o trattate. Il test HPV potrebbe mostrare quale tipo di virus è presente, ma questa informazione non cambia l’approccio terapeutico per le verruche visibili.^[2]

Il test con acido acetico, in cui una soluzione di aceto viene applicata sulla pelle per cercare lesioni “aceto-bianche” (aree che diventano bianche), viene occasionalmente utilizzato ma ha limitazioni significative. Questo test ha un alto tasso di risultati falsi positivi, il che significa che può far apparire anomala la pelle normale. Non dovrebbe essere utilizzato come strumento di screening in persone senza sintomi, e non è raccomandato per la diagnosi routinaria delle verruche genitali.^[4]

La colposcopia, una procedura che utilizza uno strumento di ingrandimento speciale, non è raccomandata per scopi di screening. Può essere utilizzata selettivamente quando c’è preoccupazione per cambiamenti cellulari anomali o per aiutare a individuare le aree per la biopsia, ma non è uno strumento diagnostico routinario per casi semplici di verruche genitali.^[4]

Esami speciali

La proctoscopia, un esame dell’interno del retto e del canale anale, non è routinariamente raccomandata a meno che un paziente non presenti sintomi specifici come sanguinamento dall’ano o irritazione significativa. Tuttavia, se le verruche vengono scoperte nel canale anale durante una proctoscopia eseguita per altri motivi, il paziente dovrebbe essere informato e gli dovrebbe essere offerto il trattamento se desiderato.^[4]

Le donne che hanno verruche genitali non hanno necessariamente bisogno di un test citologico cervicale immediato oltre al loro normale programma di screening. Tuttavia, le donne di età inferiore ai 25 anni non dovrebbero sottoporsi al test citologico cervicale come risposta alle verruche genitali, e le donne che stanno seguendo i loro normali intervalli di screening non hanno bisogno di test aggiuntivi solo perché hanno verruche.^[4]

Distinguere da altre condizioni

I medici devono distinguere le verruche anogenitali da altre condizioni che possono sembrare simili. Diverse altre condizioni cutanee o infezioni possono assomigliare alle verruche genitali, tra cui il mollusco contagioso (un’altra infezione virale che causa piccole protuberanze), fibromi cutanei, escrescenze benigne o condizioni più gravi come i condilomi lata (una manifestazione della sifilide) o persino il cancro.^[2]

Quando si sospetta la sifilide, può essere diagnosticata attraverso esami del sangue o esaminando il liquido delle lesioni. Questo è importante perché i condilomi lata richiedono un trattamento completamente diverso rispetto alle verruche genitali causate dall’HPV.^[2]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Quando i pazienti vengono considerati per l’arruolamento in studi clinici che testano nuovi trattamenti per le verruche anogenitali, possono essere richieste procedure diagnostiche più dettagliate rispetto all’assistenza clinica standard. Gli studi clinici hanno spesso criteri di inclusione ed esclusione specifici che richiedono documentazione e conferma della diagnosi.^[2]

Per scopi di studio clinico, è tipicamente richiesta la conferma visiva delle verruche anogenitali esterne. I ricercatori devono documentare il numero, la dimensione e la posizione delle verruche al basale (prima dell’inizio del trattamento) in modo da poter misurare accuratamente se il trattamento sperimentale è efficace. Misurazioni dettagliate e talvolta documentazione fotografica delle verruche possono far parte del processo di screening.^[14]

Alcuni studi clinici possono richiedere la conferma mediante biopsia prima dell’arruolamento per garantire che i partecipanti abbiano realmente verruche genitali causate dall’HPV e non un’altra condizione. Questo è particolarmente importante negli studi che testano nuovi trattamenti, dove i ricercatori hanno bisogno di assoluta certezza sulla diagnosi. La biopsia aiuta a confermare la presenza di cambiamenti cellulari caratteristici associati all’infezione da HPV.^[2]

Gli studi clinici possono anche includere la tipizzazione dell’HPV come parte della loro valutazione diagnostica, anche se questo non viene fatto nella pratica clinica routinaria. I ricercatori potrebbero voler sapere quali tipi specifici di HPV stanno causando le verruche, in particolare per documentare se i partecipanti hanno i tipi più comuni (HPV 6 e 11) o tipi meno comuni. Questa informazione aiuta i ricercatori a capire quanto bene funziona il trattamento contro diversi ceppi virali.^[2]

I pazienti con determinate condizioni mediche o caratteristiche possono essere esclusi dagli studi clinici. Per esempio, alcuni studi escludono le donne in gravidanza, le persone che assumono farmaci immunosoppressori o quelle con determinate altre infezioni. Pertanto, potrebbero essere richiesti test diagnostici aggiuntivi per scremare queste condizioni, come test di gravidanza, esami del sangue per verificare la funzione immunitaria o test per altre infezioni sessualmente trasmesse.^[14]

Per gli studi che testano trattamenti topici applicati dai pazienti a casa, i ricercatori devono garantire che i partecipanti possano identificare correttamente e raggiungere le verruche da trattare. Questo può richiedere una mappatura dettagliata delle posizioni delle verruche e l’educazione del paziente sulle tecniche di applicazione corrette. Gli esami di follow-up sono programmati a intervalli specifici per valutare la risposta al trattamento.^[11]

Gli studi clinici richiedono spesso esami di follow-up più frequenti e più dettagliati rispetto alle cure standard. I partecipanti potrebbero dover tornare alla clinica settimanalmente o ogni due settimane per le valutazioni, piuttosto che il monitoraggio meno frequente tipico del trattamento routinario. Queste visite consentono ai ricercatori di tracciare attentamente quanto velocemente le verruche rispondono al trattamento, se compaiono nuove verruche e se si sviluppano effetti collaterali.^[12]

Studi clinici in corso sulle verruche anogenitali

Le verruche anogenitali, anche conosciute come condilomi acuminati, sono una condizione causata da alcuni tipi di Papillomavirus umano (HPV). Si manifestano come escrescenze carnose o gruppi di protuberanze nell’area genitale, che possono variare in dimensione e aspetto, assumendo talvolta una forma simile a un cavolfiore. Sebbene esistano trattamenti efficaci per eliminare le verruche, uno dei problemi principali è la loro tendenza a ripresentarsi nel tempo. La ricerca scientifica si sta concentrando su strategie innovative per ridurre il rischio di recidiva, in particolare attraverso l’uso di vaccini HPV.

Attualmente è disponibile 1 studio clinico registrato nel database per le verruche anogenitali. Questo studio offre un’opportunità per i pazienti di accedere a nuove strategie terapeutiche sperimentali.

Studio sul vaccino HPV per prevenire la recidiva delle verruche genitali

Localizzazione: Francia

Questo studio clinico si concentra sulla prevenzione della ricomparsa delle verruche genitali esterne in pazienti che sono stati trattati con successo per l’infezione iniziale. L’obiettivo principale è determinare se la vaccinazione con Gardasil o Gardasil 9 possa ridurre il tasso di recidiva delle verruche.

Lo studio confronta l’efficacia dei vaccini HPV rispetto a un placebo (soluzione salina) nel prevenire il ritorno delle verruche. I vaccini contengono proteine che assomigliano a parti di diversi tipi di virus HPV. Queste proteine sono prodotte in laboratorio utilizzando cellule di lievito speciali e vengono combinate in una soluzione liquida che può essere iniettata nel muscolo.

Criteri di inclusione principali:

• Età compresa tra 18 e 65 anni
• Storia confermata di verruche genitali esterne
• Guarigione completa (assenza di verruche visibili) da almeno 2 settimane ma meno di 1 mese prima dell’inizio dello studio
• Per le donne in età fertile: test di gravidanza negativo e utilizzo di contraccezione efficace durante i 6 mesi di vaccinazione
• Per gli uomini: utilizzo di preservativi durante i 6 mesi di vaccinazione per prevenire la reinfezione
• Capacità di partecipare per l’intera durata dello studio di 12 mesi

Criteri di esclusione principali:

• Gravidanza in corso o in programma durante il periodo dello studio
• Madri che allattano
• Precedenti reazioni allergiche ai vaccini
• Storia attuale o passata di disturbi da immunodeficienza
• Precedente vaccinazione HPV
• Presenza di altre infezioni sessualmente trasmissibili
• Uso di farmaci immunosoppressori
• Storia di disturbi emorragici o uso attuale di anticoagulanti

Farmaco sperimentale: Il vaccino HPV (Papillomavirus umano) è un vaccino che aiuta a proteggere contro alcuni tipi di Papillomavirus umano. In questo studio viene valutato come potenziale trattamento per prevenire la recidiva delle verruche genitali esterne in pazienti che sono già stati trattati con successo. Il vaccino funziona stimolando il sistema immunitario a produrre anticorpi che possono aiutare a combattere le infezioni da HPV che causano le verruche genitali.

Schema del trattamento: Il trattamento prevede la somministrazione di tre iniezioni nell’arco di 6 mesi, con ciascuna iniezione contenente 0,5 millilitri di vaccino o placebo. I pazienti saranno monitorati per 12 mesi dopo la prima iniezione per verificare se le verruche ritornano e per osservare eventuali reazioni al trattamento.

Fasi dello studio:

• Vaccinazione iniziale: Si riceve la prima dose del vaccino HPV o placebo tramite iniezione intramuscolare, segnando l’inizio del periodo di studio di 12 mesi
• Seconda vaccinazione: Due mesi dopo la prima iniezione, si riceve la seconda dose
• Terza vaccinazione: Sei mesi dopo la prima iniezione, si riceve la terza e ultima dose, completando la fase di vaccinazione
• Periodo di follow-up: Controlli regolari continuano per il resto del periodo di studio di 12 mesi, durante i quali il personale medico monitora eventuali segni di ricomparsa delle verruche genitali esterne e documenta qualsiasi reazione locale o sistemica alle iniezioni
• Completamento dello studio: Lo studio termina 12 mesi dopo la prima iniezione, con una valutazione medica finale

Attualmente è disponibile un importante studio clinico per i pazienti con verruche anogenitali che hanno completato con successo il trattamento iniziale. Questa ricerca rappresenta un approccio innovativo nel campo della prevenzione delle recidive, utilizzando vaccini HPV già approvati per altri scopi in una nuova indicazione terapeutica.

Lo studio, condotto in Francia, offre ai pazienti l’opportunità di contribuire alla ricerca scientifica mentre ricevono un potenziale trattamento preventivo. Il vaccino HPV quadrivalente è già ampiamente utilizzato nella pratica medica per prevenire le infezioni da HPV e le condizioni correlate, ma questo studio ne valuta specificamente l’efficacia nel prevenire la ricomparsa delle verruche in pazienti precedentemente trattati.

È importante notare che la partecipazione a uno studio clinico richiede un impegno significativo di 12 mesi e il rispetto di criteri specifici di ammissibilità. I pazienti interessati dovrebbero discutere con il proprio medico se questa opportunità è appropriata per la loro situazione clinica individuale.

La ricerca sulla prevenzione delle recidive delle verruche anogenitali è fondamentale per migliorare la qualità della vita dei pazienti affetti da questa condizione. I risultati di questo studio potrebbero fornire nuove evidenze sull’efficacia del vaccino HPV come strategia preventiva dopo il trattamento delle verruche genitali esterne.