La varicella, comunemente nota come varicella, è un’infezione virale altamente contagiosa che provoca un’eruzione cutanea pruriginosa simile a vesciche su tutto il corpo. Sebbene la malattia sia diventata molto meno comune grazie alla vaccinazione diffusa, comprendere come gestire i sintomi e sapere quando è necessaria l’assistenza medica rimane essenziale per le famiglie e gli operatori sanitari. Il trattamento si concentra sul sollievo del disagio, sulla prevenzione delle complicanze e sulla protezione di coloro che sono a maggior rischio di malattia grave.

Come Affrontare la Varicella: Un Percorso verso il Recupero e il Benessere

Quando qualcuno sviluppa la varicella, l’obiettivo principale del trattamento è aiutare il corpo a combattere l’infezione gestendo al contempo i sintomi e prevenendo le complicanze. Poiché la varicella è causata dal virus varicella-zoster (un membro della famiglia dei virus herpes), l’infezione deve fare il suo corso, che tipicamente dura dai 4 ai 7 giorni.^[1] L’approccio al trattamento varia significativamente a seconda dell’età della persona, dello stato di salute generale e se appartiene a gruppi a maggior rischio di sviluppare problemi seri dall’infezione.

Le decisioni terapeutiche tengono conto di diversi fattori. Per la maggior parte dei bambini sani, la varicella si risolve da sola con cure di supporto a casa. Tuttavia, alcuni gruppi richiedono una supervisione medica più attenta e potrebbero aver bisogno di farmaci specifici. Questi gruppi includono neonati di età inferiore a un anno, adolescenti, adulti, donne in gravidanza, persone con sistema immunitario indebolito e individui che assumono farmaci come chemioterapia, farmaci immunosoppressori o steroidi a lungo termine.^[4] La gravità dell’eruzione cutanea e la presenza di complicanze guidano anche le scelte terapeutiche.

Uno degli aspetti più importanti della gestione della varicella è riconoscere quando le cure domiciliari sono sufficienti e quando diventa necessaria l’attenzione medica professionale. Comprendere le opzioni di trattamento disponibili consente ai pazienti e alle famiglie di fornire cure efficaci riducendo al minimo il rischio di complicanze.

Trattamento Medico Standard per la Varicella

Per la maggior parte dei bambini sani con varicella, il trattamento standard si concentra sul sollievo dei sintomi piuttosto che sulla lotta diretta al virus. L’eruzione cutanea pruriginosa, che è il segno distintivo della varicella, causa disagio significativo e richiede una gestione attenta. L’applicazione di lozione alla calamina sulla pelle interessata aiuta a lenire il prurito senza causare danni. Questa lozione contiene ossido di zinco, che ha proprietà calmanti per la pelle.^[11] I genitori e i caregiver devono evitare di applicare la calamina vicino agli occhi o sul viso in aree sensibili.

I bagni freschi o tiepidi possono fornire un sollievo sostanziale dal prurito. L’aggiunta di farina d’avena colloidale, bicarbonato di sodio o prodotti commerciali per il bagno a base di avena all’acqua migliora l’effetto lenitivo. Questi bagni non dovrebbero durare più di 20 minuti e possono essere ripetuti ogni 3-4 ore, specialmente durante i primi giorni quando il prurito è più intenso.^[11] Dopo il bagno, la pelle deve essere tamponata delicatamente con un asciugamano morbido piuttosto che strofinata, poiché strofinare può irritare le vesciche e aumentare il rischio di infezione batterica.

La gestione della febbre è un altro componente delle cure standard. La febbre accompagna spesso la varicella, comparendo uno o due giorni prima che si sviluppi l’eruzione cutanea. Il paracetamolo (comunemente noto come Tachipirina) è raccomandato per ridurre la febbre e alleviare il disagio. Il farmaco deve essere somministrato secondo le istruzioni sull’etichetta, con un dosaggio appropriato basato sull’età e sul peso del bambino.^[11] Gli operatori sanitari generalmente sconsigliano l’uso di ibuprofene quando possibile, poiché è stato associato a infezioni cutanee batteriche potenzialmente letali nei bambini con varicella.

Prevenire il grattamento è fondamentale perché grattare le vesciche può portare a infezioni cutanee batteriche, cicatrici e diffusione del virus ad altre parti del corpo. Mantenere le unghie corte e pulite riduce il danno che può verificarsi dal grattamento. Per i bambini piccoli e i neonati, guanti o manopole morbide indossate durante il sonno prevengono il grattamento involontario durante la notte.^[11] Se si verifica il grattamento e una vescica si rompe, lavare accuratamente le mani con acqua e sapone per almeno 20 secondi aiuta a prevenire la diffusione di batteri.

Per le persone a maggior rischio di complicanze, possono essere prescritti farmaci antivirali. L’antivirale più comunemente usato è l’aciclovir, che agisce interferendo con la capacità del virus di moltiplicarsi. Quando somministrato entro le prime 24 ore dalla comparsa dell’eruzione cutanea, l’aciclovir può ridurre la durata della malattia e diminuire la gravità dei sintomi.^[10] La dose standard per bambini più grandi e adulti è di 800 mg assunti per via orale cinque volte al giorno per 7-10 giorni. Altri farmaci antivirali includono il valaciclovir (Valtrex) e il famciclovir, che possono essere prescritti in determinate situazioni.

Gli operatori sanitari raccomandano tipicamente il trattamento antivirale per gruppi specifici di pazienti. Questi includono persone altrimenti sane di età superiore ai 12 anni, individui con malattie croniche della pelle o dei polmoni, persone che ricevono terapia a lungo termine con salicilati o steroidi, donne in gravidanza e persone con sistema immunitario indebolito.^[11] Per pazienti gravemente immunocompromessi o con infezioni da varicella viscerali, del sistema nervoso centrale o disseminate, l’aciclovir per via endovenosa alla dose di 10 mg per chilogrammo ogni 8 ore per 7-10 giorni è il trattamento standard.^[14]

Esistono considerazioni speciali per il trattamento delle vesciche da varicella che compaiono all’interno della bocca. Queste lesioni possono rendere doloroso mangiare e bere, portando potenzialmente alla disidratazione. Offrire cibi freddi, morbidi e insipidi come frullati o ghiaccioli senza zucchero aiuta a lenire le piaghe della bocca garantendo al contempo un’adeguata assunzione di liquidi.^[11] Evitare cibi acidi, salati o piccanti previene ulteriori irritazioni dei tessuti orali sensibili.

Nei casi in cui si sviluppa un’infezione batterica della pelle come complicanza della varicella, potrebbero essere necessari antibiotici. I segni di infezione batterica includono aumento del rossore, calore, gonfiore intorno alle vesciche, drenaggio di pus dalle lesioni e febbre che persiste o peggiora.^[11] Un’attenzione medica tempestiva garantisce che tali complicanze vengano identificate e trattate prima che diventino più gravi.

Misure Protettive per Individui ad Alto Rischio

Per le persone che sono state esposte alla varicella ma sono ad alto rischio di malattia grave, esistono opzioni di trattamento preventivo. L’immunoglobulina varicella-zoster (VariZIG) è una preparazione di anticorpi che può ridurre la gravità dell’infezione se somministrata entro 10 giorni dall’esposizione, idealmente entro 4 giorni.^[14] Questo trattamento è particolarmente importante per pazienti immunocompromessi senza evidenza di immunità alla varicella.

Il VariZIG è raccomandato anche per neonati le cui madri sviluppano sintomi di varicella tra 5 giorni prima del parto e 2 giorni dopo il parto. Gli anticorpi forniscono immunità passiva, offrendo protezione temporanea durante il periodo in cui il neonato è più vulnerabile.^[14] I neonati prematuri ospedalizzati nati a 28 settimane di gestazione o più tardi le cui madri mancano di immunità alla varicella possono anche ricevere VariZIG se esposti al virus.

Il vaccino contro la varicella stesso può essere utilizzato come forma di prevenzione post-esposizione. Se somministrato entro 3-5 giorni dopo l’esposizione a qualcuno con varicella, il vaccino può prevenire completamente la malattia o risultare in una forma molto più lieve della malattia.^[1] Questa strategia è particolarmente utile per i contatti familiari e altri contatti stretti di individui infetti che non hanno mai avuto la varicella o non sono stati vaccinati.

Vaccinazione: La Strategia di Prevenzione Più Efficace

Sebbene non sia tecnicamente un trattamento per la malattia attiva, la vaccinazione rappresenta lo strumento più importante nella prevenzione della varicella. Il vaccino contro la varicella ha ridotto drasticamente il peso della malattia dalla sua introduzione nel 1995. Prima che il vaccino diventasse disponibile, quasi tutti sviluppavano la varicella durante l’infanzia. Da quando è iniziata la vaccinazione diffusa alla fine degli anni ’90, i casi di varicella sono diminuiti di circa il 90 percento.^[13]

L’attuale calendario vaccinale raccomanda che i bambini ricevano due dosi di vaccino contro la varicella: la prima tra gli 11 e i 15 mesi di età, e la seconda tra i 15 e i 23 mesi di età. Per i bambini più grandi che non sono ancora stati vaccinati, la vaccinazione di recupero è raccomandata con due dosi somministrate ad almeno tre mesi di distanza per i bambini di 12 anni e più giovani.^[6] Gli adolescenti e gli adulti che non hanno mai avuto la varicella o non sono stati vaccinati dovrebbero ricevere due dosi a distanza di quattro-otto settimane.

Il vaccino è altamente efficace. La maggior parte delle persone che ricevono entrambe le dosi raccomandate non contrarrà affatto la varicella. Nella piccola percentuale di individui vaccinati che sviluppano infezioni breakthrough, la malattia è tipicamente molto più lieve, con meno di 50 lesioni cutanee, durata della malattia più breve e poca o nessuna febbre.^[5] L’eruzione cutanea in questi casi breakthrough può anche apparire diversa, presentandosi più come protuberanze rosse senza le caratteristiche vesciche piene di liquido.

Approcci Emergenti nella Ricerca Clinica

Mentre i trattamenti standard per la varicella sono rimasti relativamente stabili negli ultimi decenni, la ricerca continua a esplorare modi per migliorare i risultati, in particolare per i pazienti ad alto rischio. Gli studi clinici e le ricerche esaminano vari aspetti del trattamento della varicella, dallo sviluppo di farmaci antivirali più efficaci alla ricerca di modi migliori per prevenire le rare ma gravi complicanze della malattia.

Un’area di focus della ricerca riguarda il miglioramento della terapia antivirale per pazienti con ceppi di virus varicella-zoster resistenti all’aciclovir. Sebbene la resistenza sia rara, può verificarsi in pazienti gravemente immunocompromessi che hanno ricevuto trattamento antivirale prolungato. In tali casi, potrebbero essere necessari agenti antivirali alternativi. Il foscarnet, un farmaco antivirale che funziona attraverso un meccanismo diverso dall’aciclovir, è stato utilizzato in alcuni casi di infezioni da varicella resistenti.^[14] La ricerca continua a valutare l’efficacia e la sicurezza del foscarnet e di altri trattamenti alternativi in questa difficile popolazione di pazienti.

Gli studi esaminano anche i tempi e i dosaggi ottimali dei farmaci antivirali. Mentre le linee guida attuali raccomandano di iniziare l’aciclovir entro 24 ore dalla comparsa dell’eruzione cutanea per il massimo beneficio, i ricercatori indagano se estendere questa finestra temporale o modificare le dosi possa fornire vantaggi aggiuntivi per determinati gruppi di pazienti. Comprendere come utilizzare al meglio i farmaci esistenti aiuta i medici a fornire cure più mirate ed efficaci.

La ricerca su formulazioni migliorate di immunoglobulina varicella-zoster mira a rendere questo trattamento preventivo più ampiamente disponibile e più facile da somministrare. Gli studi valutano l’efficacia di diversi schemi posologici e vie di somministrazione, cercando di ottimizzare la protezione per individui ad alto rischio esposti al virus.

Un’altra area di indagine riguarda lo sviluppo di metodi migliori per diagnosticare rapidamente e accuratamente la varicella. Mentre la maggior parte dei casi può essere diagnosticata in base all’aspetto caratteristico dell’eruzione cutanea, la conferma di laboratorio è diventata sempre più importante man mano che la varicella diventa più rara a causa della vaccinazione. Il test della reazione a catena della polimerasi (PCR), che rileva il materiale genetico del virus, è ora il metodo preferito per la conferma di laboratorio.^[5] La ricerca continua a sviluppare test diagnostici più rapidi e più accessibili che potrebbero essere utilizzati in vari contesti sanitari.

Gli studi clinici esplorano anche modi per migliorare il vaccino contro la varicella stesso. Gli studi esaminano se diverse formulazioni del vaccino, schemi o strategie di richiamo potrebbero fornire una protezione ancora migliore o un’immunità più duratura. I ricercatori indagano i vaccini combinati che potrebbero proteggere contro la varicella insieme ad altre malattie, riducendo potenzialmente il numero di iniezioni che i bambini devono ricevere.

Per i pazienti che sviluppano complicanze dalla varicella, come polmonite o encefalite (infiammazione del cervello), la ricerca clinica cerca di identificare gli approcci terapeutici più efficaci. Gli studi valutano diverse combinazioni di farmaci antivirali, terapie di supporto e strategie di gestione per migliorare i risultati per questi pazienti gravemente malati.

Alcune ricerche si concentrano sulla prevenzione o il trattamento delle complicanze posterpertiche. Poiché il virus varicella-zoster rimane dormiente nelle cellule nervose dopo la risoluzione della varicella, può riattivarsi anni o decenni dopo per causare l’herpes zoster. Comprendere la relazione tra l’infezione iniziale da varicella e il successivo sviluppo dell’herpes zoster può portare a migliori strategie per prevenire entrambe le condizioni.

Metodi di Trattamento Più Comuni

• Misure di Sollievo dei Sintomi
  • Lozione alla calamina contenente ossido di zinco per lenire la pelle pruriginosa
  • Bagni freschi o tiepidi con farina d’avena colloidale, bicarbonato di sodio o prodotti per il bagno a base di avena
  • Mantenere le unghie corte e pulite per prevenire danni alla pelle dal grattamento
  • Utilizzare manopole o guanti morbidi durante il sonno per i bambini piccoli
  • Ghiaccioli senza zucchero per lenire le piaghe della bocca e mantenere l’idratazione
• Gestione della Febbre
  • Paracetamolo (Tachipirina) per ridurre la febbre e il dolore
  • Evitare l’aspirina nei bambini a causa del rischio di sindrome di Reye
  • Evitare l’ibuprofene quando possibile a causa dell’associazione con infezioni cutanee batteriche
• Farmaci Antivirali
  • Aciclovir (Zovirax, Sitavig) somministrato per via orale a 800 mg cinque volte al giorno per 7-10 giorni
  • Aciclovir per via endovenosa a 10 mg/kg ogni 8 ore per casi gravi
  • Valaciclovir (Valtrex) come farmaco antivirale orale alternativo
  • Famciclovir come un’altra opzione per il trattamento antivirale
  • Foscarnet per casi resistenti all’aciclovir in pazienti immunocompromessi
• Trattamento Preventivo
  • Immunoglobulina varicella-zoster (VariZIG) entro 10 giorni dall’esposizione per individui ad alto rischio
  • Vaccinazione post-esposizione entro 3-5 giorni dall’esposizione per prevenire o ridurre la gravità
  • Serie di vaccinazione a due dosi come strategia di prevenzione primaria
• Gestione delle Complicanze
  • Antibiotici per infezioni cutanee batteriche
  • Trattamento specializzato per complicanze come polmonite o encefalite
  • Cure di supporto e monitoraggio per pazienti ad alto rischio