Diagnosticare un tumore stromale gastrointestinale può essere difficile perché molti di questi tumori inizialmente non causano sintomi e vengono spesso scoperti per caso durante esami eseguiti per altre condizioni. Capire quando è necessario sottoporsi a una valutazione medica e quali procedure diagnostiche i medici utilizzano per identificare questi rari tumori è essenziale per una diagnosi precoce e un trattamento appropriato.
Introduzione: Chi deve sottoporsi agli esami diagnostici
Chiunque sperimenti sintomi digestivi persistenti o insoliti dovrebbe considerare di richiedere una valutazione medica. I tumori stromali gastrointestinali, comunemente chiamati GIST, sono tumori rari che si sviluppano nelle pareti del tratto digestivo, più frequentemente nello stomaco o nell’intestino tenue. Poiché questi tumori possono crescere lentamente senza causare problemi evidenti, molte persone scoprono di avere un GIST solo quando finalmente compaiono i sintomi o quando il tumore viene trovato accidentalmente durante esami di diagnostica per immagini o procedure eseguite per altri problemi di salute non correlati.[1]
Dovresti parlare con il tuo medico se noti sangue nelle feci o nel vomito. Questo è uno dei segni più comuni di un GIST. Il sangue potrebbe apparire di colore rosso vivo, oppure potrebbe essere molto scuro, quasi nero, il che indica che è stato parzialmente digerito mentre si muoveva attraverso il sistema digestivo. Altri segnali di allarme includono dolore persistente o disagio nell’addome, una sensazione di stanchezza insolita per tutto il tempo, difficoltà a deglutire, sentirsi sazi dopo aver mangiato solo una piccola quantità di cibo o perdere peso senza provare a dimagrire.[2][9]
È importante capire che questi sintomi possono essere causati da molte condizioni diverse dal cancro. Tuttavia, se sperimenti uno qualsiasi di questi problemi, specialmente se persistono o peggiorano, non dovresti ignorarli. Una valutazione precoce dà al tuo medico la migliore possibilità di identificare il problema e iniziare un trattamento appropriato se necessario.[1]
Alcune persone hanno un rischio più elevato di sviluppare GIST. Se hai più di 50 anni, rientri nella fascia d’età in cui questi tumori si verificano più comunemente. Inoltre, se hai alcune rare sindromi genetiche—che sono insiemi di sintomi o condizioni causate da geni anomali—potresti avere un rischio maggiore. Queste sindromi includono la neurofibromatosi di tipo 1, la sindrome di Carney-Stratakis e la sindrome GIST familiare. Le persone con queste condizioni dovrebbero discutere strategie di monitoraggio appropriate con i loro medici curanti.[8][9]
Metodi diagnostici classici
Quando un medico sospetta che tu possa avere un tumore stromale gastrointestinale, diversi esami e procedure possono aiutare a confermare la diagnosi e determinare le caratteristiche del tumore. Il processo diagnostico inizia tipicamente con un’anamnesi approfondita e un esame fisico. Il tuo medico ti farà domande sui tuoi sintomi, da quanto tempo li hai e se hai fattori di rischio noti per il GIST. Durante l’esame fisico, il medico esaminerà attentamente il tuo addome per verificare la presenza di masse o altri segni di un tumore.[10]
Esami di imaging
Gli esami di imaging creano immagini dell’interno del tuo corpo e sono cruciali per trovare i tumori e valutare la loro dimensione e posizione. Non tutti hanno bisogno di ogni tipo di esame di imaging; il tuo medico deciderà quali sono i più appropriati per la tua situazione.[12]
La tomografia computerizzata, o TC, utilizza raggi X e tecnologia informatica per creare immagini dettagliate in sezione trasversale del tuo corpo. Queste scansioni sono comunemente utilizzate per localizzare i GIST e determinare se il tumore si è diffuso ad altri organi, in particolare al fegato, che è un sito comune di diffusione del GIST. Una TC dell’addome e del bacino fornisce informazioni importanti sulle dimensioni del tumore e sulla sua relazione con le strutture circostanti.[9][10]
La risonanza magnetica, conosciuta come RM, utilizza potenti magneti e onde radio invece di raggi X per creare immagini dettagliate dei tessuti molli nel tuo corpo. Le scansioni RM possono essere particolarmente utili in determinate situazioni, come quando i medici hanno bisogno di informazioni più dettagliate sulle caratteristiche di un tumore o sulla sua relazione con i vasi sanguigni e gli organi vicini.[12]
La tomografia a emissione di positroni, o PET, comporta l’iniezione di una piccola quantità di zucchero radioattivo nel tuo flusso sanguigno. Le cellule tumorali, che tipicamente utilizzano più energia rispetto alle cellule normali, assorbono più di questo zucchero e appaiono come punti luminosi sulla scansione. Le scansioni PET possono aiutare a identificare se un GIST si è diffuso a parti distanti del corpo. A volte, le scansioni PET vengono combinate con le TC per fornire sia informazioni anatomiche che funzionali in un singolo esame.[9][12]
L’ecografia utilizza onde sonore per creare immagini degli organi interni. Mentre può essere eseguita un’ecografia addominale regolare, una tecnica specializzata chiamata ecoendoscopia è particolarmente preziosa per valutare i GIST. Durante l’ecoendoscopia, un tubo sottile e flessibile con una sonda ecografica sulla punta viene fatto passare attraverso la bocca e nel tratto digestivo. Questo consente alla sonda di avvicinarsi molto al tumore, fornendo immagini estremamente dettagliate che mostrano le dimensioni del tumore, da quale strato della parete del tratto digestivo ha avuto origine e la sua relazione con le strutture vicine.[12][13]
Endoscopia
L’endoscopia superiore, chiamata anche esofagogastroduodenoscopia o EGD, comporta il passaggio di un tubo lungo e sottile con una luce e una telecamera all’estremità attraverso la bocca e giù per la gola. Questa procedura consente al tuo medico di visualizzare direttamente l’interno dell’esofago, dello stomaco e della prima parte dell’intestino tenue. Se un tumore è visibile dall’interno del tratto digestivo, il medico può vederlo e valutare il suo aspetto.[2][12]
Tuttavia, molti GIST crescono all’interno della parete del tratto digestivo piuttosto che sporgere nello spazio vuoto interno. Questo significa che potrebbero non essere facilmente visibili durante un’endoscopia standard. Ecco perché l’ecoendoscopia è spesso più utile, poiché può rilevare tumori all’interno della parete che non sarebbero visibili solo con la telecamera.[13]
Biopsia
Una biopsia comporta la rimozione di un piccolo campione di tessuto dal tumore in modo che possa essere esaminato al microscopio in un laboratorio. Questo è l’unico modo definitivo per confermare che un tumore è un GIST e non un altro tipo di crescita. Ci sono diversi modi per ottenere un campione bioptico.[12]
La biopsia con ago sottile viene spesso eseguita durante l’ecoendoscopia. Dopo che la sonda ecografica ha localizzato il tumore, un ago sottile e cavo viene fatto avanzare attraverso la parete del tratto digestivo nel tumore. L’ago raccoglie piccole quantità di cellule e tessuto, che vengono poi inviati al laboratorio di patologia per l’analisi. Questa tecnica consente ai medici di campionare il tumore senza fare incisioni sulla pelle.[12][13]
A volte l’ago non può raccogliere abbastanza cellule, o i risultati non sono chiari. In questi casi, potresti aver bisogno di una biopsia chirurgica, dove un chirurgo rimuove un pezzo più grande di tessuto per l’esame. Questo potrebbe essere fatto utilizzando tecniche minimamente invasive con piccole incisioni, oppure potrebbe richiedere un’operazione più estesa a seconda della posizione e delle dimensioni del tumore.[12]
Esami di laboratorio
Una volta che il campione bioptico raggiunge il laboratorio, specialisti chiamati patologi esaminano le cellule al microscopio per determinare se sono cellule tumorali. Per i GIST, i patologi cercano caratteristiche specifiche. Controllano se le cellule sono positive per determinate proteine, in particolare KIT (CD117), che si trova nella stragrande maggioranza dei GIST. Un’altra proteina chiamata DOG1 (scoperta nel tumore stromale gastrointestinale 1) viene anche comunemente testata ed è generalmente positiva nei GIST.[5][13]
Il test genetico molecolare è una parte cruciale della diagnosi e caratterizzazione di un GIST. Questo test cerca cambiamenti specifici, chiamati mutazioni, nei geni delle cellule tumorali. Circa il 75-80 percento dei GIST ha una mutazione nel gene KIT, e un altro 5-10 percento ha una mutazione in un gene chiamato PDGFRA. Meno comunemente, si trovano mutazioni in geni come SDHA, SDHB, SDHC o SDHD. Identificare quale mutazione è presente è estremamente importante perché mutazioni diverse rispondono in modo diverso a vari trattamenti.[8][10]
Ad esempio, i GIST con alcune mutazioni KIT tendono a rispondere molto bene a un farmaco chiamato imatinib, mentre quelli con specifiche mutazioni PDGFRA, in particolare una chiamata D842V, sono tipicamente resistenti a questo farmaco. Conoscere lo stato mutazionale aiuta il tuo medico a scegliere il trattamento più efficace per il tuo specifico tumore.[19]
Valutazione del rischio
Dopo aver diagnosticato un GIST, i medici valutano il rischio che la malattia ritorni dopo il trattamento o si diffonda ad altre parti del corpo. Questa valutazione del rischio considera diversi fattori: le dimensioni del tumore, la sua posizione nel tratto digestivo e il tasso mitotico. In base a questi fattori, i GIST vengono classificati in categorie di rischio come rischio molto basso, rischio basso, rischio intermedio o rischio alto. Questa classificazione aiuta a guidare le decisioni terapeutiche e la pianificazione del follow-up.[7][13]
Vengono eseguiti anche esami del sangue per controllare la tua salute generale e quanto bene funzionano i tuoi organi. Sebbene non esista un esame del sangue specifico che diagnostichi il GIST, gli esami del sangue di routine possono rilevare problemi come l’anemia—un basso numero di globuli rossi—che può derivare da sanguinamento causato dal tumore. Gli esami del sangue forniscono anche informazioni di base sulla funzione del tuo fegato e dei tuoi reni, che è importante per pianificare il trattamento.[2]
Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici
Gli studi clinici testano nuovi trattamenti o combinazioni di trattamenti per trovare modi migliori per aiutare le persone con il cancro. Se stai considerando di partecipare a uno studio clinico per il GIST, ti sottoporrai a esami diagnostici specifici per determinare se soddisfi i criteri di eleggibilità per lo studio. Questi criteri sono progettati con cura per garantire che lo studio possa testare in sicurezza il nuovo trattamento e fornire risultati significativi.[9]
La maggior parte degli studi clinici per il GIST richiede la conferma che tu abbia effettivamente un GIST. Questo significa che devi aver fatto una biopsia con tessuto esaminato da un patologo che ha confermato la diagnosi. Il referto patologico dovrebbe documentare che le cellule tumorali sono risultate positive per KIT o DOG1, che sono i marcatori caratteristici del GIST.[13]
Il test genetico molecolare è frequentemente richiesto per l’arruolamento negli studi clinici. Lo studio potrebbe testare specificamente un trattamento progettato per tumori con particolari mutazioni genetiche. Ad esempio, uno studio potrebbe accettare solo pazienti i cui GIST hanno una mutazione nell’esone 11 del gene KIT, oppure potrebbe escludere pazienti con la mutazione PDGFRA D842V. Il tuo tessuto tumorale verrà testato per determinare il suo stato mutazionale, e questa informazione determinerà se sei eleggibile per studi specifici.[19]
Esami di imaging come TC, RM o PET sono requisiti standard per la partecipazione agli studi clinici. Questi esami stabiliscono l’estensione della tua malattia all’inizio dello studio—quello che i medici chiamano il baseline. Le scansioni documentano le dimensioni e la posizione di tutti i tumori visibili. Durante lo studio, avrai ripetizioni di imaging a intervalli specificati, consentendo ai ricercatori di vedere se il trattamento sta riducendo i tumori, mantenendoli stabili o non riuscendo a controllare la loro crescita.[11]
Anche gli esami di laboratorio fanno parte del processo di screening per gli studi clinici. Gli esami del sangue controllano i tuoi conteggi delle cellule del sangue, la funzione renale e la funzione epatica. Gli studi clinici tipicamente richiedono che questi valori rientrino in determinati intervalli accettabili, garantendo che tu sia abbastanza in salute per tollerare il trattamento sperimentale e che eventuali effetti collaterali possano essere monitorati in sicurezza. Alcuni studi potrebbero anche richiedere esami del sangue specifici relativi al trattamento in fase di studio.[9]
Il tuo performance status—una misura di quanto bene puoi svolgere le attività quotidiane—viene spesso valutato. I medici utilizzano scale standardizzate per valutare il tuo livello di funzionalità. Gli studi clinici di solito richiedono che i partecipanti abbiano un buon performance status, il che significa che sono in grado di prendersi cura di se stessi e sono attivi per almeno parte della giornata. Questo aiuta a garantire che i partecipanti siano abbastanza in salute per completare lo studio e che i ricercatori possano valutare accuratamente gli effetti del trattamento.[11]
Anche lo stadio della tua malattia è importante per l’eleggibilità allo studio. Alcuni studi sono progettati per persone con GIST in fase iniziale e localizzati che possono essere rimossi chirurgicamente, mentre altri si concentrano su malattie avanzate o metastatiche—cancro che si è diffuso a parti distanti del corpo. Altri studi ancora possono reclutare specificamente pazienti il cui cancro non ha risposto ai trattamenti standard, noto come malattia refrattaria.[9][11]
È tipicamente richiesta la documentazione dei trattamenti precedenti. Gli investigatori dello studio devono sapere esattamente quali terapie hai ricevuto in passato, quanto tempo hai assunto ogni trattamento e come ha risposto il tuo cancro. Molti studi per GIST avanzato sono progettati per pazienti che hanno già provato diversi trattamenti standard. Ad esempio, uno studio potrebbe richiedere che i partecipanti abbiano precedentemente ricevuto trattamento con farmaci specifici come imatinib o sunitinib.[11]
Se sei interessato a partecipare a uno studio clinico, discuti questa opzione con il tuo oncologo. Il tuo medico può aiutarti a identificare studi che potrebbero essere appropriati per la tua situazione e può indirizzarti alle istituzioni che conducono gli studi. Gli esami diagnostici a cui ti sei già sottoposto come parte della tua cura standard potrebbero essere sufficienti per l’eleggibilità allo studio, oppure potresti aver bisogno di test aggiuntivi. Il team di ricerca esaminerà tutte le tue cartelle cliniche e i risultati dei test per determinare se soddisfi i criteri di partecipazione.[9]
