I tumori primitivi neuroectodermici rappresentano un gruppo di tumori rari e aggressivi che si sviluppano da cellule nervose che non hanno mai completato la loro maturazione durante lo sviluppo prima della nascita. Il trattamento prevede tipicamente una combinazione di chirurgia, radioterapia e chemioterapia, con ricerche in corso che esplorano nuovi approcci per migliorare i risultati per i pazienti che affrontano queste diagnosi impegnative.

Come si affrontano questi tumori cerebrali rari

Quando a una persona viene diagnosticato un tumore primitivo neuroectodermico, spesso indicato con l’acronimo PNET, il trattamento si concentra su diversi obiettivi interconnessi. L’obiettivo principale è rimuovere quanto più tumore possibile, controllarne la crescita e impedire che si diffonda ad altre parti del sistema nervoso. Poiché questi tumori sono aggressivi e crescono rapidamente, il trattamento deve essere altrettanto deciso. Le équipe mediche lavorano per ridurre i sintomi causati dal tumore, come mal di testa, convulsioni o problemi di movimento e coordinazione. Un altro obiettivo cruciale è preservare il più possibile la funzione normale, specialmente nei bambini il cui cervello è ancora in fase di sviluppo. I piani di trattamento dipendono fortemente dalla localizzazione del tumore, dalle sue dimensioni, dalla sua eventuale diffusione e dall’età e stato di salute generale del paziente.^[1]

La classificazione di questi tumori è evoluta in modo significativo negli ultimi anni. Nel 2016, l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha aggiornato il modo in cui i medici classificano i tumori cerebrali, utilizzando parametri molecolari—caratteristiche genetiche specifiche delle cellule tumorali—piuttosto che solo il loro aspetto al microscopio. Quello che una volta veniva chiamato in modo ampio PNET è ora riconosciuto come diversi tipi distinti di tumori, ciascuno con firme genetiche uniche. Questi includono medulloepitelioma, neuroblastoma del sistema nervoso centrale, ganglioneuroblastoma del sistema nervoso centrale e tumore embrionale con rosette multistrato, tra gli altri. Tutti questi sono classificati come tumori di grado 4, il che significa che sono maligni e crescono rapidamente. Comprendere il tipo specifico aiuta i medici a pianificare il trattamento più appropriato.^[4]

I trattamenti standard approvati dalle società mediche costituiscono la base della cura per questi tumori. Tuttavia, poiché i PNET sono rari e difficili da trattare, i ricercatori stanno testando attivamente nuove terapie attraverso studi clinici. Questi studi esplorano approcci innovativi che potrebbero migliorare i tassi di sopravvivenza e ridurre gli effetti collaterali a lungo termine del trattamento, particolarmente importante per i pazienti giovani che affrontano decenni di vita dopo la fine del trattamento.

Approcci terapeutici standard

La chirurgia costituisce il primo e più critico passo nel trattamento dei tumori primitivi neuroectodermici. L’obiettivo principale durante l’intervento chirurgico è rimuovere quanto più tumore possibile in modo sicuro senza causare danni al tessuto cerebrale circostante che controlla funzioni vitali. La rimozione completa è spesso difficile perché questi tumori tendono ad essere grandi, hanno un’ampia vascolarizzazione e possono infiltrarsi in aree del cervello che controllano attività essenziali come il movimento, il linguaggio o la respirazione. I neurochirurghi rimuovono temporaneamente parte del cranio per accedere al tumore, una procedura che richiede notevole abilità e precisione. Durante l’intervento, un neuropatologo—un medico specializzato nell’esame del tessuto cerebrale—analizza i campioni per confermare la diagnosi e fornire informazioni sulle caratteristiche del tumore.^[1]

La quantità di tumore che può essere rimossa in sicurezza influenza significativamente il piano di trattamento successivo. Quando i chirurghi non possono rimuovere l’intero tumore all’operazione iniziale, può essere somministrata prima la chemioterapia per ridurre il tumore, rendendo un secondo intervento più sicuro ed efficace. La chirurgia svolge anche l’importante funzione di ripristinare il normale flusso del liquido cerebrospinale, il liquido che protegge il cervello e il midollo spinale. Questi tumori spesso bloccano questo flusso, causando un pericoloso accumulo di pressione all’interno del cranio chiamato idrocefalo.^[7]

La radioterapia gioca un ruolo vitale nel trattamento standard di questi tumori, in particolare per i bambini di età pari o superiore a tre anni. Poiché i tumori primitivi neuroectodermici si diffondono facilmente attraverso il liquido cerebrospinale ad altre parti del cervello e del midollo spinale, la radioterapia viene tipicamente diretta non solo al sito del tumore originale ma anche all’intero cervello e midollo spinale. Questo approccio, sebbene necessario per colpire le cellule tumorali microscopiche che potrebbero essersi diffuse, comporta rischi significativi, specialmente per i bambini piccoli il cui cervello è ancora in fase di sviluppo. Le radiazioni possono influenzare la crescita, l’apprendimento, la memoria e la produzione di ormoni. Per questo motivo, i medici generalmente ritardano la radioterapia nei bambini molto piccoli—quelli diagnosticati come neonati o bambini piccoli—affidandosi invece alla sola chemioterapia dopo l’intervento chirurgico per controllare il tumore minimizzando i danni al cervello in via di sviluppo.^[14]

La chemioterapia comporta l’uso di farmaci potenti per uccidere le cellule tumorali in tutto il corpo. Dopo l’intervento chirurgico e la radioterapia, la chemioterapia serve come ulteriore linea di difesa contro eventuali cellule tumorali rimanenti. I farmaci chemioterapici specifici utilizzati variano, ma i protocolli di trattamento spesso includono combinazioni di farmaci. Un regime prevede cicli alternati di vincristina, doxorubicina e ciclofosfamide con ifosfamide ed etoposide. Questi farmaci funzionano interferendo con la capacità delle cellule tumorali di dividersi e crescere. La chemioterapia viene somministrata in cicli, consentendo al corpo il tempo di recuperare tra i trattamenti. La ricerca suggerisce che ricevere più di dieci cicli di chemioterapia migliora i risultati di sopravvivenza per i pazienti con forme periferiche di questi tumori.^[13]

La durata del trattamento chemioterapico si estende per molti mesi. I pazienti ricevono tipicamente il trattamento in regime ambulatoriale, sebbene alcuni cicli possano richiedere brevi ricoveri ospedalieri. L’équipe medica monitora attentamente i conteggi ematici e altri indicatori di come il corpo sta gestendo il trattamento. Gli effetti collaterali della chemioterapia possono includere nausea, vomito, perdita di capelli, aumento del rischio di infezioni a causa della ridotta funzione immunitaria, affaticamento e potenziali effetti a lungo termine sulla crescita e la fertilità. I farmaci moderni possono aiutare a gestire molti di questi effetti collaterali e l’équipe di trattamento lavora a stretto contatto con i pazienti e le famiglie per affrontare le complicazioni man mano che si presentano.

In alcuni casi, diventano necessarie procedure aggiuntive. Quando si sviluppa l’idrocefalo, i medici possono eseguire una ventricolostomia endoscopica del terzo ventricolo, una procedura che crea un nuovo percorso per il flusso del liquido cerebrospinale, aggirando il blocco causato dal tumore. Le équipe mediche cercano di evitare di posizionare dispositivi di drenaggio permanenti chiamati shunt nei pazienti con questi tumori perché ci sono state segnalazioni di cellule tumorali che si diffondono attraverso gli shunt nella cavità addominale.^[3]

Trattamenti innovativi testati negli studi clinici

Gli studi clinici rappresentano la frontiera del trattamento del cancro, dove i ricercatori testano nuovi approcci che potrebbero rivelarsi più efficaci degli attuali trattamenti standard o causare meno effetti collaterali. Per i tumori primitivi neuroectodermici, diverse strategie innovative sono in fase di studio, sebbene i dettagli specifici sui farmaci sperimentali e i loro nomi in codice siano limitati nei dati di ricerca disponibili.

Gli studi clinici progrediscono tipicamente attraverso tre fasi. Gli studi di fase I si concentrano principalmente sulla sicurezza, testando nuovi trattamenti in piccoli gruppi di pazienti per determinare dosi appropriate e identificare gli effetti collaterali. Gli studi di fase II si espandono a gruppi più grandi per valutare se il trattamento funziona effettivamente contro il tumore continuando a monitorare la sicurezza. Gli studi di fase III confrontano il nuovo trattamento direttamente con l’attuale standard di cura per determinare se offre miglioramenti significativi nella sopravvivenza o nella qualità della vita.

La ricerca si è concentrata sulla comprensione delle caratteristiche genetiche e molecolari che rendono questi tumori così aggressivi. Identificando specifici cambiamenti genetici nelle cellule tumorali, gli scienziati sperano di sviluppare terapie mirate—farmaci progettati per attaccare le cellule tumorali in base alle loro caratteristiche genetiche uniche risparmiando le cellule normali. Questo approccio differisce dalla chemioterapia tradizionale, che colpisce sia le cellule tumorali che le cellule sane in rapida divisione. Alcuni tumori mostrano l’amplificazione di una regione genetica chiamata C19MC sul cromosoma 19, mentre altri presentano alterazioni nei geni chiamati INI1 o BRG1. Queste scoperte hanno portato a una classificazione più precisa dei tumori e potrebbero guidare lo sviluppo di trattamenti su misura per ciascun tipo di tumore.^[4]

La relazione tra i tumori primitivi neuroectodermici e un gruppo di tumori chiamati famiglia dei tumori di Ewing ha aperto ulteriori vie di ricerca. I tumori primitivi neuroectodermici periferici condividono molte caratteristiche con il sarcoma di Ewing, incluse simili alterazioni genetiche—più comunemente una traslocazione reciproca tra i cromosomi 11 e 22. Ciò significa che pezzi di questi cromosomi si scambiano di posto, creando geni anormali che guidano la crescita del tumore. Comprendere queste caratteristiche condivise consente ai ricercatori di applicare le lezioni apprese dal trattamento di un tipo di tumore per aiutare potenzialmente i pazienti con tumori correlati. Studi che esaminano i regimi chemioterapici sviluppati per il sarcoma di Ewing hanno mostrato risultati promettenti quando adattati per i PNET periferici.^[2]

I team di ricerca hanno studiato la combinazione di diversi approcci terapeutici in nuove sequenze. Alcuni studi esplorano la somministrazione di chemioterapia prima dell’intervento chirurgico—chiamata chemioterapia neoadiuvante—per ridurre i tumori di grandi dimensioni e rendere la rimozione chirurgica completa più fattibile. Altri studi esaminano se somministrare la chemioterapia a dosi più elevate seguita da una procedura per salvare il midollo osseo possa migliorare i risultati per i pazienti con malattia diffusa. Questi approcci rimangono sperimentali e sono disponibili solo attraverso la partecipazione a studi clinici.^[13]

Un approccio terapeutico multidisciplinare è emerso come fattore chiave per ottenere risultati migliori. Questo significa riunire un team di specialisti—inclusi neurochirurghi, oncologi medici, oncologi radioterapisti, patologi e personale di supporto—che lavorano insieme per pianificare e coordinare ogni aspetto della cura. Gli studi che analizzano i risultati di istituzioni in tutto il mondo hanno costantemente dimostrato che i pazienti trattati in centri con esperienza nella gestione di questi tumori rari tendono ad avere risultati migliori. L’esperienza collaborativa consente una diagnosi più accurata, tecniche chirurgiche raffinate e cure di supporto complete durante tutto il percorso terapeutico.

L’idoneità per gli studi clinici dipende tipicamente da diversi fattori: il tipo specifico di tumore basato sui test molecolari, se il tumore si è diffuso, l’età e lo stato di salute generale del paziente e i trattamenti precedenti ricevuti. Gli studi possono essere condotti presso importanti centri medici in varie località tra cui Stati Uniti, Europa e altre regioni. Le famiglie interessate alla partecipazione a studi clinici dovrebbero discutere le opzioni con il loro team di trattamento, che può aiutare a identificare studi appropriati e spiegare i potenziali benefici e rischi della partecipazione.

Metodi di trattamento più comuni

• Chirurgia
  • Rimozione del tessuto tumorale il più possibile preservando la funzione neurologica
  • Ripristino del flusso del liquido cerebrospinale quando si verificano blocchi
  • Raccolta di campioni di tessuto per una diagnosi accurata e test molecolari
  • Può richiedere operazioni multiple se la rimozione completa iniziale non è sicura
• Radioterapia
  • Applicata all’intero cervello e midollo spinale nei bambini di tre anni e oltre per prevenire la diffusione
  • Ritardata nei bambini molto piccoli a causa dei rischi per lo sviluppo cerebrale
  • Somministrata dopo l’intervento chirurgico e talvolta prima della chemioterapia
  • Pianificata attentamente per ridurre al minimo i danni al tessuto sano
• Chemioterapia
  • Regimi combinati che includono vincristina, doxorubicina, ciclofosfamide, ifosfamide ed etoposide
  • Più di dieci cicli associati a risultati migliori nei tumori periferici
  • Utilizzata come trattamento primario nei bambini sotto i tre anni per ritardare la radioterapia
  • Può essere somministrata prima dell’intervento chirurgico per ridurre i tumori di grandi dimensioni
• Procedure di supporto
  • Ventricolostomia endoscopica del terzo ventricolo per gestire l’idrocefalo
  • Evitamento del posizionamento di shunt quando possibile a causa del rischio di diffusione tumorale
  • Gestione dei sintomi incluso controllo del dolore e prevenzione delle convulsioni