I tumori primitivi neuroectodermici sono tumori cerebrali rari e aggressivi che richiedono una valutazione diagnostica accurata. Comprendere quando è necessario sottoporsi agli esami e quali procedure diagnostiche sono coinvolte è essenziale per i pazienti e le famiglie che affrontano questa diagnosi impegnativa.

Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica e Quando

I tumori primitivi neuroectodermici, spesso abbreviati come PNET, sono un gruppo di tumori cerebrali rari che colpiscono principalmente bambini e giovani adulti. Questi tumori si sviluppano da cellule nervose primitive, che sono cellule immature rimaste dallo sviluppo precoce del sistema nervoso prima della nascita di una persona.^[1] Quando queste cellule non si sviluppano normalmente, possono formare tumori che crescono rapidamente e si diffondono facilmente.

Chiunque manifesti sintomi neurologici persistenti o preoccupanti dovrebbe considerare di richiedere una valutazione medica. I sintomi che suggeriscono la necessità di esami diagnostici dipendono in gran parte da dove il tumore è localizzato nel cervello o nel midollo spinale. I genitori dovrebbero prestare particolare attenzione ai bambini che sviluppano modelli insoliti di mal di testa, in particolare quelli che si verificano al mattino o sono accompagnati da vomito.^[3] Questi mal di testa mattutini spesso migliorano dopo il vomito, un pattern distintivo che differisce dai tipici mal di testa.

Altri segnali d’allarme che richiedono un’attenzione medica immediata includono convulsioni che compaiono per la prima volta, specialmente nei bambini che non hanno una storia di epilessia. Cambiamenti nella personalità o nel comportamento possono anche segnalare un problema, così come una debolezza inspiegabile su un lato del corpo. I genitori potrebbero notare che il loro bambino è diventato insolitamente assonnato, irritabile o ha perso interesse in attività che prima gli piacevano.^[6] Questi cambiamenti possono svilupparsi gradualmente o apparire all’improvviso, ma qualsiasi sintomo neurologico persistente merita una valutazione medica.

I problemi di coordinazione ed equilibrio rappresentano un’altra importante categoria di sintomi. I bambini o gli adulti potrebbero iniziare ad avere difficoltà a camminare, sperimentare vertigini o sviluppare visione doppia. Alcune persone provano sensazioni di intorpidimento o formicolio, mentre altre hanno cambiamenti di peso inspiegabili, guadagnando o perdendo peso senza provarci.^[1] Quando i tumori si sviluppano nel midollo spinale piuttosto che nel cervello, i sintomi possono includere problemi di controllo dell’intestino o della vescica e dolore che si irradia lungo la schiena e le gambe.

Metodi Diagnostici per Identificare i PNET

Il processo diagnostico per i tumori primitivi neuroectodermici inizia con un esame fisico approfondito e un’anamnesi medica dettagliata. I medici chiederanno informazioni sulla tempistica dei sintomi, la loro gravità e qualsiasi pattern emerso. Questa consultazione iniziale aiuta i medici a determinare quali esami diagnostici sono più appropriati.^[9]

Un esame neurologico è un primo passo fondamentale nella valutazione di sospetti tumori cerebrali o del midollo spinale. Durante questo esame, il medico valuta molteplici aspetti della funzione del sistema nervoso. Testano quanto bene si muovono gli occhi, controllando problemi di coordinazione tra i due occhi che potrebbero causare visione doppia. Il medico valuta l’udito e il senso dell’olfatto, entrambi i quali possono essere influenzati dai tumori cerebrali. La forza muscolare viene testata nelle braccia e nelle gambe, insieme ai riflessi che possono rivelare problemi con le vie nervose.^[6] L’esame include anche test di coordinazione ed equilibrio, come chiedere al paziente di camminare in linea retta o toccare il proprio naso con il dito mentre ha gli occhi chiusi.

La risonanza magnetica, comunemente chiamata scansione RM, è l’esame di imaging principale e più importante per diagnosticare i tumori primitivi neuroectodermici. Questa sofisticata tecnica di imaging utilizza potenti magneti e onde radio per creare immagini dettagliate del cervello e del midollo spinale. A differenza delle radiografie o delle scansioni TC, la risonanza magnetica non utilizza radiazioni, rendendola particolarmente adatta per i bambini che potrebbero aver bisogno di scansioni multiple nel tempo.^[12]

Su una scansione RM, i tumori primitivi neuroectodermici appaiono tipicamente come una singola massa, più comunemente nella corteccia, che è lo strato esterno del cervello. Il tumore spesso appare luminoso sulla scansione dopo che un agente di contrasto viene iniettato in una vena. Questo materiale di contrasto, contenente sostanze come il gadolinio, aiuta il tumore a risaltare più chiaramente contro il tessuto cerebrale normale sullo sfondo. A volte i medici possono vedere tasche piene di liquido chiamate cisti all’interno della massa tumorale, e potrebbe esserci gonfiore nel tessuto cerebrale che circonda il tumore.^[1]

Poiché questi tumori sono noti per diffondersi attraverso il liquido cerebrospinale, il liquido chiaro che bagna il cervello e il midollo spinale, è essenziale ottenere immagini RM sia del cervello che dell’intera colonna vertebrale. Questo approccio di imaging completo aiuta i medici a determinare se il tumore si è diffuso ad altre aree del sistema nervoso centrale, il che influisce sulla pianificazione del trattamento e sulla prognosi.^[3] In alcuni casi, più di un tumore può essere visibile sulla risonanza magnetica iniziale, indicando che la malattia si è già diffusa.

Le scansioni di tomografia computerizzata, o scansioni TC, possono anche essere utilizzate nel processo diagnostico. Le scansioni TC utilizzano raggi X presi da molteplici angolazioni e processati da un computer per creare immagini trasversali del corpo. Mentre la risonanza magnetica fornisce maggiori dettagli dei tessuti molli come il cervello, le scansioni TC sono più veloci da eseguire e potrebbero essere preferite in situazioni di emergenza. Come la risonanza magnetica, le scansioni TC spesso utilizzano un agente di contrasto iniettato in una vena per aiutare a visualizzare il tumore più chiaramente.^[9]

La diagnosi definitiva di un tumore primitivo neuroectodermico richiede l’esame del tessuto tumorale effettivo. Questo significa che deve essere eseguita una biopsia, dove un campione del tumore viene rimosso ed esaminato al microscopio. In molti casi, questa biopsia viene eseguita durante la chirurgia iniziale per rimuovere quanto più possibile del tumore. Durante la procedura, un neurochirurgo rimuove una porzione del cranio per accedere al cervello, quindi utilizza strumenti specializzati per ottenere il tessuto tumorale.^[9]

Il campione tumorale viene inviato a un neuropatologo, un medico specializzato nella diagnosi di malattie del sistema nervoso. Il neuropatologo esamina sottili sezioni del tessuto tumorale al microscopio, cercando caratteristiche specifiche che lo identificano come un tumore primitivo neuroectodermico. Queste caratteristiche includono la presenza di cellule piccole, rotonde e non sviluppate e talvolta pattern distintivi chiamati rosette, dove le cellule si dispongono in una formazione circolare attorno a un punto centrale.^[18]

Test di laboratorio aggiuntivi sul tessuto tumorale aiutano a confermare la diagnosi e classificare il tipo specifico di tumore. I test immunoistochimici identificano proteine specifiche sulle cellule tumorali. Per i tumori primitivi neuroectodermici, i patologi cercano un marcatore chiamato CD99, che è presente nella grande maggioranza di questi tumori. Testano anche almeno due marcatori neurali, proteine che indicano che il tumore si è sviluppato dal tessuto nervoso, per fare una diagnosi accurata.^[18]

Le tecniche diagnostiche moderne ora includono l’analisi molecolare del tessuto tumorale, esaminando le caratteristiche genetiche delle cellule tumorali. Nel 2016, l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha rivisto il modo in cui questi tumori vengono classificati, allontanandosi dal raggrupparli tutti sotto il termine “PNET” e classificandoli invece in base a caratteristiche genetiche specifiche. Per esempio, i medici ora cercano un’amplificazione di una regione genetica chiamata C19MC sul cromosoma 19. I tumori con questo cambiamento genetico sono classificati come tumore embrionale con rosette multilamellari, C19MC-alterato, mentre quelli senza ricevono classificazioni diverse.^[4]

Tutti i tumori primitivi neuroectodermici sono classificati come tumori di grado 4, che è il grado più alto sulla scala utilizzata per classificare i tumori cerebrali. Grado 4 significa che questi tumori sono maligni (cancerosi) e a crescita rapida, con una tendenza a diffondersi ad altre aree. Questo alto grado riflette la natura aggressiva di questi tumori e aiuta a guidare le decisioni di trattamento.^[1]

In casi rari, un tumore primitivo neuroectodermico può essere rilevato prima che un bambino nasca attraverso l’imaging ecografico prenatale. Quando questo accade, imaging aggiuntivo e pianificazione possono verificarsi prima del parto per garantire che l’équipe medica sia preparata a iniziare la valutazione e il trattamento il prima possibile dopo la nascita.^[9]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Gli studi clinici, ricerche che testano nuovi trattamenti, richiedono criteri diagnostici specifici per determinare quali pazienti sono idonei a partecipare. Questi criteri assicurano che lo studio esamini un gruppo specifico di pazienti e che i risultati possano essere interpretati accuratamente. Per i tumori primitivi neuroectodermici, i requisiti diagnostici per l’arruolamento negli studi clinici tipicamente rispecchiano le procedure diagnostiche standard ma possono includere test o criteri specifici aggiuntivi.

L’imaging RM completo sia del cervello che della colonna vertebrale è tipicamente richiesto prima dell’arruolamento in uno studio clinico. Questo imaging di base stabilisce le dimensioni e l’estensione del tumore prima che inizi qualsiasi trattamento, fornendo un punto di riferimento per misurare se il trattamento è efficace. La risonanza magnetica deve documentare chiaramente la posizione di tutte le masse tumorali e qualsiasi diffusione della malattia attraverso il liquido cerebrospinale.^[3]

La diagnosi tissutale da parte di un neuropatologo è obbligatoria per la partecipazione agli studi clinici. Il tumore deve essere confermato come un tumore primitivo neuroectodermico o uno dei tipi di tumore embrionale correlati attraverso l’esame microscopico e i test molecolari. Molti studi ora richiedono test genetici specifici per determinare il sottotipo molecolare del tumore. Queste informazioni genetiche aiutano a abbinare i pazienti agli studi che testano trattamenti mirati a caratteristiche molecolari specifiche del loro tumore.^[4]

La valutazione dell’eventuale diffusione del tumore è cruciale per l’idoneità allo studio. I medici devono documentare se il tumore è localizzato in un’area o si è diffuso ad altre parti del sistema nervoso centrale o oltre. Circa un terzo dei pazienti ha tumori che si sono già diffusi al momento della diagnosi. Gli studi clinici spesso hanno criteri specifici riguardo alla diffusione della malattia, con alcuni studi che accettano solo pazienti con malattia localizzata mentre altri si concentrano su pazienti con diffusione più avanzata.^[1]

Test del sangue aggiuntivi e test della funzione degli organi sono tipicamente richiesti prima dell’arruolamento negli studi clinici. Questi test valutano la salute generale del paziente e assicurano che possano tollerare in modo sicuro il trattamento sperimentale in studio. I conteggi del sangue devono essere adeguati, e il fegato e i reni devono funzionare abbastanza bene da processare i farmaci. La funzione cardiaca può anche essere valutata, in particolare se lo studio coinvolge farmaci chemioterapici che possono influenzare il cuore.

Alcuni studi clinici richiedono il test del liquido cerebrospinale per cercare cellule tumorali. Questo comporta una procedura chiamata puntura lombare o rachicentesi, dove un ago sottile viene inserito tra le vertebre nella parte bassa della schiena per raccogliere un piccolo campione del liquido che circonda il midollo spinale. Un patologo esamina questo liquido al microscopio per determinare se sono presenti cellule tumorali, il che fornisce informazioni sul fatto che il tumore si sia diffuso attraverso questa via di liquido.

L’età del paziente e lo stato di salute generale sono fattori importanti nell’idoneità agli studi clinici. Molti studi per i tumori primitivi neuroectodermici si concentrano specificamente su pazienti pediatrici, poiché questi tumori sono più comuni nei bambini. Tuttavia, alcuni studi possono includere giovani adulti. Il paziente deve essere abbastanza in salute da tollerare il trattamento dello studio, con una nutrizione adeguata e la capacità di prendersi cura di sé o ricevere cure appropriate.

La storia del trattamento precedente influisce sull’idoneità agli studi clinici. Alcuni studi sono progettati per pazienti che non hanno ancora ricevuto alcun trattamento (chiamati pazienti “naïve al trattamento”), mentre altri arruolano specificamente pazienti i cui tumori sono ritornati dopo il trattamento iniziale. È richiesta una documentazione dettagliata di eventuali precedenti interventi chirurgici, radioterapia o chemioterapia durante il processo di screening per l’arruolamento negli studi clinici.

La valutazione dello stato di performance è un requisito standard per gli studi clinici. I medici utilizzano scale che misurano quanto bene i pazienti possono svolgere le attività quotidiane. Per i pazienti pediatrici, i medici valutano le pietre miliari dello sviluppo e le capacità funzionali appropriate per l’età del bambino. Queste informazioni aiutano a garantire che i pazienti arruolati negli studi abbiano una ragionevole possibilità di tollerare e potenzialmente beneficiare del trattamento sperimentale.