Tumore maligno dell’apparato urinario

Il tumore maligno dell’apparato urinario, comunemente conosciuto come cancro della vescica, è una malattia in cui cellule anomale nel rivestimento della vescica si moltiplicano in modo incontrollato, formando tumori che possono minacciare la salute e la vita se non vengono trattati.

Indice dei contenuti

• Comprendere la malattia
• Tipi di cancro dell’apparato urinario
• Chi sviluppa il cancro della vescica
• Quali sono le cause del cancro della vescica
• Fattori di rischio
• Riconoscere i sintomi
• Strategie di prevenzione
• Come si sviluppa il cancro della vescica nel corpo
• Come vengono prese le decisioni terapeutiche
• Trattamenti per la malattia non muscolo-invasiva
• Trattamento per il cancro muscolo-invasivo e avanzato
• Approcci innovativi testati negli studi clinici
• Gestione degli effetti collaterali e qualità della vita
• Cure di follow-up e sorveglianza
• Prognosi e aspettative di sopravvivenza
• Progressione naturale senza trattamento
• Possibili complicanze
• Impatto sulla vita quotidiana
• Supporto per i familiari e studi clinici
• Diagnostica e accertamenti
• Studi clinici attualmente attivi

Comprendere la malattia

Il tumore maligno dell’apparato urinario si riferisce principalmente al cancro che si sviluppa nella vescica, anche se può verificarsi in qualsiasi punto del sistema urinario. La vescica è un piccolo organo cavo situato nella parte inferiore dell’addome, centrato tra le ossa dell’anca. Il suo compito principale è immagazzinare l’urina prodotta dai reni fino a quando il corpo è pronto per eliminarla. La vescica ha pareti muscolari che le permettono di espandersi quando è piena e di contrarsi quando è vuota, contenendo circa due tazze di urina alla volta.^[1]

La superficie interna della vescica è rivestita da un tessuto specializzato chiamato urotelio, noto anche come epitelio di transizione. Queste cellule sono altamente elastiche e possono allungarsi quando la vescica si riempie e appiattirsi quando si svuota. Questo rivestimento si estende in tutto l’apparato urinario, dai minuscoli tubuli di raccolta nei reni fino all’uretra, il tubo che trasporta l’urina fuori dal corpo. Poiché questo tessuto copre un’area così vasta, il cancro può potenzialmente svilupparsi in qualsiasi punto lungo questo percorso.^[3]

Quando le cellule dell’urotelio subiscono cambiamenti o mutazioni, possono diventare anomale e iniziare a moltiplicarsi senza controllo. Queste cellule anomale formano tumori nella parete della vescica. Se il cancro non viene rilevato e trattato, può crescere attraverso gli strati della parete vescicale, diffondersi ai tessuti vicini e ai linfonodi, e alla fine raggiungere organi distanti come le ossa, i polmoni o il fegato.^[2]

Tipi di cancro dell’apparato urinario

Più del novanta percento dei tumori dell’apparato urinario sono carcinomi uroteliali, chiamati anche carcinomi a cellule transizionali. Questo tipo inizia nelle cellule uroteliali che rivestono l’interno della vescica. Poiché lo stesso tipo di cellule riveste l’intero apparato urinario, se viene trovato un carcinoma uroteliale nella vescica, i medici controlleranno altre parti del sistema urinario per assicurarsi che il cancro non sia apparso in più posizioni.^[3][4]

Il carcinoma a cellule squamose è un altro tipo di cancro della vescica, sebbene molto meno comune, rappresentando circa il cinque percento dei casi. Si sviluppa in cellule squamose sottili e piatte che possono apparire nel rivestimento della vescica dopo lunghi periodi di irritazione o infiammazione. Questo tipo è più comune nelle regioni dove un’infezione parassitaria chiamata schistosomiasi è prevalente, anche se questa condizione è rara negli Stati Uniti.^[2][5]

L’adenocarcinoma è una forma molto rara di cancro della vescica, rappresentando solo l’uno o due percento dei casi. Inizia nelle cellule ghiandolari che producono muco e altre sostanze nel rivestimento della vescica. Ancora più raro è il carcinoma a piccole cellule della vescica, che inizia in cellule simili ai nervi chiamate cellule neuroendocrine che rilasciano ormoni nel sangue. Questo tipo estremamente raro colpisce solo circa mille persone negli Stati Uniti.^[2][5]

I medici classificano anche il cancro della vescica in base alla profondità con cui ha invaso la parete vescicale. Il cancro della vescica non invasivo rimane solo nel rivestimento interno. Il cancro non muscolo-invasivo è cresciuto più in profondità nello strato di tessuto connettivo ma non ha ancora raggiunto il muscolo. Il cancro muscolo-invasivo è penetrato nello spesso strato muscolare della parete vescicale o lo ha attraversato e può essersi diffuso ai tessuti adiposi circostanti o ad altri organi.^[6]

Chi sviluppa il cancro della vescica

Il cancro della vescica è il sesto cancro più comune negli Stati Uniti e il quarto più comune tra gli uomini. È molto più frequente negli uomini che nelle donne, con gli uomini che hanno una probabilità da tre a quattro volte maggiore di sviluppare la malattia. Il rischio nel corso della vita per gli uomini è di circa uno su ventisei, mentre per le donne è di uno su ottantotto. Tuttavia, le donne che sviluppano il cancro della vescica spesso presentano una malattia più avanzata al momento della diagnosi perché potrebbero non essere altrettanto consapevoli dei sintomi.^[2][9]

La malattia colpisce principalmente gli adulti più anziani. Circa il novanta percento delle persone con diagnosi di cancro della vescica ha più di cinquantacinque anni, con un’età media alla diagnosi di circa settantatré anni. L’età media di diagnosi è sessantacinque anni, con la malattia più frequente negli uomini che nelle donne.^[9][14]

Il cancro della vescica colpisce gli individui di etnia bianca circa due volte più spesso rispetto agli individui di etnia nera o ispanica. Tuttavia, i pazienti di etnia nera hanno maggiori probabilità di ricevere una diagnosi in uno stadio avanzato della malattia. Questa disparità sottolinea l’importanza della diagnosi precoce e dell’accesso equo all’assistenza sanitaria per tutte le popolazioni.^[9]

La malattia causa più di sedicimila decessi all’anno negli Stati Uniti. Il cancro della vescica rappresenta circa il cinque percento delle nuove diagnosi di cancro e costituisce il tre percento di tutti i nuovi tumori. La sua incidenza continua ad aumentare, rendendolo il secondo cancro urologico più comune dopo il cancro alla prostata.^[3][9]

Quali sono le cause del cancro della vescica

I meccanismi precisi che scatenano il cancro della vescica non sono completamente compresi, ma la ricerca suggerisce un’interazione tra esposizioni ambientali e fattori genetici. A differenza di molti altri tumori, il rischio di cancro della vescica generalmente non è fortemente correlato alla storia familiare, anche se avere una storia personale o familiare di cancro della vescica, soprattutto in giovane età, aumenta il rischio.^[14]

La malattia si sviluppa quando le cellule del rivestimento della vescica subiscono cambiamenti genetici o mutazioni che le portano a crescere e dividersi senza il normale controllo. Queste cellule anomale si accumulano e formano tumori. Nel tempo, se il cancro non viene trattato, queste cellule maligne possono invadere gli strati più profondi della parete vescicale e diffondersi ad altre parti del corpo attraverso il sistema linfatico e il flusso sanguigno.^[2]

Fattori di rischio

Diversi fattori ben documentati aumentano il rischio di sviluppare il cancro della vescica. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare le persone a prendere decisioni informate sulla propria salute e sulle necessità di screening.

L’uso di tabacco, specialmente il fumo di sigaretta, è di gran lunga il fattore di rischio più significativo. La vescica agisce come un filtro per le sostanze chimiche dannose ingerite attraverso il fumo e, quando queste tossine passano attraverso il sistema urinario, danneggiano il rivestimento della vescica. Le persone che fumano sigarette hanno tre volte più probabilità di sviluppare il cancro della vescica rispetto a coloro che non hanno mai fumato.^[1][14]

L’esposizione professionale a determinate sostanze chimiche aumenta significativamente il rischio. I lavoratori nelle industrie chimiche, tessili, della gomma, del cuoio, delle vernici e dei coloranti possono essere esposti a sostanze che aumentano il rischio di cancro della vescica. Queste sostanze chimiche industriali possono accumularsi nel corpo nel corso di anni di esposizione, aumentando gradualmente la probabilità di cambiamenti cellulari nel rivestimento della vescica.^[14][13]

I precedenti trattamenti contro il cancro possono anche aumentare il rischio. Le persone che hanno ricevuto radioterapia pelvica o sono state trattate con determinati farmaci chemioterapici, in particolare la ciclofosfamide, hanno maggiori probabilità di sviluppare il cancro della vescica più avanti nella vita. L’uso di pioglitazone, un farmaco per il diabete, per più di un anno è stato indipendentemente associato a un rischio leggermente aumentato di cancro della vescica.^[13]

L’infiammazione e l’irritazione cronica della vescica da varie cause possono contribuire allo sviluppo del cancro. Ciò include l’uso prolungato di catetere urinario, infezioni croniche delle vie urinarie, calcoli renali e vescicali cronici e infezione da schistosomiasi, una malattia parassitaria più comune in Africa e in Medio Oriente ma rara negli Stati Uniti. Quando si verifica un’irritazione cronica, le cellule di transizione che rivestono la vescica possono gradualmente trasformarsi in altri tipi di cellule, comprese le cellule squamose, che possono diventare cancerose.^[13][14]

Anche i fattori ambientali svolgono un ruolo. L’acqua potabile contaminata da arsenico è stata collegata al rischio di cancro della vescica. Alcuni studi suggeriscono che consumare grandi quantità di carne rossa lavorata può aumentare leggermente il rischio. Inoltre, l’esposizione a determinate preparazioni a base di erbe contenenti aristolochia è stata associata a tassi di cancro più elevati.^[13]

L’età e il sesso sono importanti fattori di rischio demografici. Gli uomini hanno da tre a quattro volte più probabilità di sviluppare il cancro della vescica rispetto alle donne. Le persone di età superiore ai cinquantacinque anni sono a rischio significativamente più elevato, con la malattia più comune in quelle di età superiore ai settanta anni. Gli individui di etnia bianca hanno circa il doppio del rischio rispetto agli individui di etnia nera o ispanica, anche se le ragioni di queste differenze non sono completamente comprese.^[9][13]

Riconoscere i sintomi

Il segno di allarme più comune del cancro della vescica è il sangue nelle urine, medicalmente noto come ematuria. Questo si verifica nell’ottantacinque-novanta percento dei pazienti con cancro della vescica ed è spesso il primo sintomo che porta le persone dal medico. Il sangue può essere visibile ad occhio nudo, facendo apparire l’urina rosa, rossa o color cola, oppure può essere rilevabile solo al microscopio durante un esame delle urine di routine. Ciò che rende questo sintomo particolarmente preoccupante è che è tipicamente indolore, il che lo distingue dal sanguinamento causato da infezioni delle vie urinarie.^[14][3]

Alcune persone con cancro della vescica sperimentano cambiamenti nella frequenza con cui devono urinare. Possono sentire il bisogno di urinare più frequentemente del solito, oppure possono sperimentare un bisogno improvviso e urgente di urinare difficile da controllare. Questi sintomi sono chiamati sintomi irritativi della minzione e possono essere particolarmente comuni con i tumori di alto grado. Tuttavia, questi sintomi da soli non sono specifici del cancro della vescica e possono verificarsi con molte altre condizioni.^[1][14]

La minzione dolorosa, chiamata anche disuria, è il secondo disturbo iniziale più comune menzionato dai pazienti ai loro medici di base. Alcune persone possono anche sperimentare dolore alla schiena, anche se questo è meno comune e di solito indica una malattia più avanzata. È importante notare che molti sintomi del cancro della vescica si sovrappongono con i sintomi di altre condizioni meno gravi come le infezioni delle vie urinarie o l’ingrossamento benigno della prostata negli uomini.^[14]

Strategie di prevenzione

Sebbene non tutti i casi di cancro della vescica possano essere prevenuti, diverse modifiche dello stile di vita e pratiche sanitarie possono ridurre significativamente il rischio. La misura preventiva più importante è evitare l’uso di tabacco. Poiché il fumo è responsabile di circa la metà di tutti i casi di cancro della vescica, smettere di fumare o non iniziare mai è il modo più efficace per ridurre il rischio. Per i fumatori attuali, smettere a qualsiasi età porta benefici per la salute, anche se possono essere necessari diversi anni perché il rischio di cancro della vescica diminuisca dopo aver smesso.^[1][14]

Rimanere ben idratati bevendo molti liquidi, in particolare acqua, può aiutare a ridurre il rischio di sviluppare il cancro della vescica. Gli esperti raccomandano di bere da sei a otto bicchieri d’acqua al giorno. La teoria alla base di questa raccomandazione è che la minzione frequente aiuta a eliminare le sostanze potenzialmente dannose dalla vescica prima che possano causare danni al rivestimento vescicale.^[20]

La dieta svolge un ruolo nella salute della vescica. Seguire una dieta ricca di frutta e verdura può aiutare a mantenere la vescica sana e ridurre il rischio di cancro. Una dieta ricca di nutrienti riduce anche il rischio di sviluppare altri tipi di tumori. Gli esperti di salute raccomandano di consumare almeno cinque porzioni di frutta e verdura ogni giorno, insieme a cereali integrali più volte al giorno.^[20]

L’attività fisica regolare aiuta a ridurre il rischio di recidiva del cancro e può aggiungere anni alla vita. Bastano solo trenta minuti al giorno di esercizio moderato per ridurre l’ansia e aiutare a gestire sintomi come affaticamento, nausea e dolore. Le persone preoccupate per il loro rischio di cancro della vescica dovrebbero discutere programmi di esercizio appropriati con i loro medici e pianificare di iniziare lentamente se non sono attualmente attive.^[20]

Per le persone che lavorano in industrie con potenziale esposizione a sostanze chimiche cancerogene, seguire le linee guida di sicurezza sul posto di lavoro è fondamentale. Ciò include l’uso di dispositivi di protezione adeguati, garantire un’adeguata ventilazione e seguire tutti i protocolli di sicurezza progettati per ridurre al minimo l’esposizione a sostanze nocive. I lavoratori dovrebbero essere consapevoli delle sostanze chimiche specifiche con cui lavorano e comprendere i rischi associati.^[14]

Attualmente, nessuna grande organizzazione medica raccomanda lo screening di routine per il cancro della vescica nelle persone senza sintomi. La Task Force dei Servizi Preventivi degli Stati Uniti ha concluso che le prove attuali sono insufficienti per valutare il bilancio tra benefici e danni dello screening degli adulti asintomatici per il cancro della vescica. Tuttavia, le persone con specifici fattori di rischio o una storia di cancro della vescica dovrebbero discutere programmi di monitoraggio appropriati con i loro medici.^[9]

Come si sviluppa il cancro della vescica nel corpo

Comprendere come il cancro della vescica colpisce il corpo richiede la conoscenza della struttura e della funzione normale della vescica. La parete vescicale è costituita da diversi strati. Lo strato più interno è l’urotelio, un rivestimento specializzato fatto di cellule che possono allungarsi e cambiare forma. Sotto di esso c’è un sottile strato di tessuto connettivo chiamato lamina propria, seguito da uno spesso strato di muscolo chiamato muscolare propria o muscolo detrusore, e infine uno strato esterno di tessuto adiposo.^[11]

Il cancro della vescica inizia tipicamente nelle cellule uroteliali del rivestimento più interno. Queste cellule sono particolarmente vulnerabili perché sono costantemente esposte all’urina, che può contenere sostanze nocive filtrate dal sangue. Quando si verifica un danno genetico in queste cellule, possono iniziare a moltiplicarsi in modo incontrollato. Inizialmente, le cellule anomale possono rimanere confinate allo strato superficiale, formando quello che viene chiamato cancro non invasivo o carcinoma in situ.^[6]

Man mano che il cancro progredisce, può invadere più in profondità la parete vescicale. Il cancro della vescica non muscolo-invasivo è cresciuto attraverso l’urotelio e nella lamina propria ma non ha ancora raggiunto lo spesso strato muscolare. Questo stadio è significativo perché i tumori che rimangono sopra lo strato muscolare hanno una prognosi migliore e diverse opzioni di trattamento rispetto a quelli che penetrano nel muscolo.^[6]

Quando le cellule tumorali penetrano nella muscolare propria, la malattia diventa muscolo-invasiva. In questo stadio, il cancro ha una tendenza molto più forte a diffondersi oltre la vescica ai linfonodi e agli organi distanti. Le cellule tumorali possono entrare nei vasi sanguigni e nei canali linfatici nella parete vescicale, permettendo loro di viaggiare verso altre parti del corpo. I siti comuni di diffusione includono i linfonodi vicini, le ossa, i polmoni e il fegato.^[2][11]

Anche il grado del cancro influisce sul suo comportamento nel corpo. I tumori della vescica di basso grado hanno cellule che sembrano più simili alle cellule vescicali normali al microscopio e tendono a crescere lentamente. Spesso si ripresentano nella vescica dopo il trattamento ma raramente invadono profondamente o si diffondono ad altre parti del corpo, e le persone raramente muoiono per malattia di basso grado. I tumori della vescica di alto grado hanno cellule che appaiono molto anomale e si comportano in modo aggressivo. Ricorrono comunemente nella vescica, invadono frequentemente la parete muscolare e hanno una forte tendenza a diffondersi ad altri organi. Quasi tutti i decessi per cancro della vescica derivano da malattia di alto grado.^[11]

Il sistema immunitario del corpo normalmente riconosce e distrugge le cellule anomale, ma le cellule tumorali possono sviluppare modi per eludere questa sorveglianza immunitaria. Possono produrre sostanze che sopprimono la funzione immunitaria o nascondere marcatori che normalmente le identificherebbero come anomale. Ciò consente al cancro di continuare a crescere nonostante le difese naturali del corpo.^[12]

Una caratteristica notevole del cancro della vescica è la sua tendenza a recidivare. Anche dopo il trattamento di successo della malattia in stadio iniziale, circa il settantacinque percento dei tumori della vescica in stadio iniziale ritorna. Questo alto tasso di recidiva significa che le persone che sono state trattate per il cancro della vescica richiedono un monitoraggio permanente con controlli regolari ed esami. Il cancro può tornare nella stessa posizione o apparire in altre aree dell’apparato urinario rivestite da cellule uroteliali.^[2]

Come vengono prese le decisioni terapeutiche per il cancro delle vie urinarie

Quando i medici pianificano il trattamento per i tumori maligni dell’apparato urinario, considerano diversi fattori importanti che aiutano a determinare l’approccio migliore per ogni singolo paziente. Il fattore più significativo è quanto lontano il cancro è cresciuto nella parete vescicale. Il cancro che rimane solo nel rivestimento interno della vescica, chiamato cancro vescicale non invasivo, viene trattato in modo molto diverso dal cancro che si è spinto più in profondità negli strati muscolari.^[1]

Anche il tipo di cellule coinvolte ha grande importanza. Oltre il 90% dei tumori delle vie urinarie sono carcinomi uroteliali, chiamati anche carcinomi a cellule transizionali, che hanno origine nelle cellule specializzate che rivestono le vie urinarie dai reni fino all’uretra. Queste cellule sono elastiche e cambiano forma quando la vescica si riempie e si svuota.^[3] Altri tipi più rari includono il carcinoma a cellule squamose, l’adenocarcinoma e il carcinoma a piccole cellule, ciascuno dei quali richiede considerazioni terapeutiche specifiche.^[4]

Il grado del tumore—se è di basso grado o di alto grado—indica ai medici quanto le cellule tumorali appaiano aggressive al microscopio. I tumori di alto grado tendono a crescere e diffondersi più rapidamente, mentre i tumori di basso grado di solito crescono lentamente e raramente invadono tessuti più profondi o si diffondono ad altri organi. I tumori vescicali di alto grado sono responsabili di quasi tutti i decessi causati da questa malattia.^[11]

Il trattamento dipende anche dal fatto che il cancro sia confinato alla vescica o si sia diffuso ai linfonodi o ad organi distanti come polmoni, fegato o ossa. I medici classificano il cancro della vescica come non muscolo-invasivo, muscolo-invasivo o avanzato in base a questi fattori. Ogni categoria richiede una strategia terapeutica diversa, da procedure locali eseguite attraverso l’uretra a interventi chirurgici importanti che rimuovono l’intera vescica, o trattamenti sistemici che agiscono in tutto il corpo.^[2]

Infine, l’età del paziente, la salute generale e le preferenze personali giocano un ruolo importante. Alcuni trattamenti richiedono lunghi periodi di recupero o causano effetti collaterali significativi che potrebbero non essere adatti a tutti. Il team medico lavora a stretto contatto con ogni paziente per creare un piano di trattamento che bilanci l’efficacia con la qualità della vita.

Trattamenti standard per la malattia non muscolo-invasiva

Quando il cancro della vescica non è cresciuto nella parete muscolare della vescica, il trattamento principale è una procedura chiamata resezione transuretrale del tumore vescicale, spesso abbreviata in TURBT. Durante questa procedura, un chirurgo inserisce un tubo sottile con una telecamera e strumenti chirurgici attraverso l’uretra—il condotto che trasporta l’urina fuori dal corpo—senza praticare alcun taglio sulla pelle. Il chirurgo può vedere il tumore su uno schermo e lo asporta accuratamente dalla parete vescicale utilizzando un anello elettrico. Questa procedura serve a tre scopi: rimuove il tumore visibile, permette ai medici di esaminare il tessuto al microscopio per confermare la diagnosi e il grado, e aiuta a determinare quanto profondamente il cancro è cresciuto.^[9]

Tuttavia, rimuovere il tumore spesso non è sufficiente di per sé. Il cancro vescicale non muscolo-invasivo ha una forte tendenza a ritornare—fino al 75% dei pazienti sperimenta una recidiva anche dopo una rimozione riuscita della malattia in stadio precoce.^[2] Per ridurre questo rischio, i medici tipicamente seguono la TURBT con un trattamento aggiuntivo somministrato direttamente nella vescica attraverso un catetere. Questo è chiamato terapia intravescicale perché il medicinale rimane all’interno della vescica piuttosto che circolare in tutto il corpo.

Il trattamento intravescicale più comune è il bacillo di Calmette-Guérin, o BCG, che è un tipo di immunoterapia. Il BCG è una forma indebolita di batteri correlati alla tubercolosi che stimola il sistema immunitario ad attaccare le cellule tumorali nel rivestimento vescicale. Il trattamento viene somministrato una volta alla settimana per sei settimane, con il liquido trattenuto nella vescica per circa due ore prima di essere svuotato. Molti pazienti ricevono poi dosi di mantenimento una volta alla settimana per tre settimane, ripetute a intervalli regolari fino a tre anni. Il BCG è particolarmente efficace per i tumori di alto grado e il carcinoma in situ, un tipo piatto di cancro che si diffonde attraverso il rivestimento vescicale.^[7][10]

Un’altra opzione per la terapia intravescicale sono i farmaci chemioterapici somministrati direttamente nella vescica. I farmaci comuni usati in questo modo includono mitomicina C, gemcitabina ed epirubicina. La chemioterapia uccide direttamente le cellule tumorali, mentre il BCG funziona attivando il sistema immunitario. Per i tumori a rischio più basso, una singola dose di chemioterapia immediatamente dopo la TURBT può ridurre i tassi di recidiva. Per le malattie a rischio più elevato, possono essere raccomandate dosi ripetute per diverse settimane o mesi.^[9][13]

La durata del trattamento intravescicale varia a seconda del rischio di recidiva. I tumori a basso rischio possono richiedere solo poche settimane di trattamento, mentre i tumori ad alto rischio spesso necessitano di terapia di mantenimento che continua per uno o tre anni. Il monitoraggio regolare con cistoscopia—una procedura in cui una telecamera viene inserita nella vescica per cercare nuovi tumori—è essenziale durante e dopo il trattamento perché la recidiva rimane comune.^[14]

Trattamento per il cancro muscolo-invasivo e avanzato

Quando il cancro è cresciuto nello strato muscolare della parete vescicale o oltre, il trattamento diventa più aggressivo. L’approccio standard combina la chemioterapia somministrata prima dell’intervento chirurgico con la rimozione chirurgica della vescica, chiamata cistectomia radicale. Questa importante operazione offre la migliore possibilità di cura quando il cancro ha invaso il muscolo ma non si è diffuso a organi distanti.^[7]

Prima dell’intervento chirurgico, i pazienti ricevono tipicamente chemioterapia neoadiuvante—chemioterapia somministrata prima del trattamento principale. Il regime più comune utilizza una combinazione di farmaci basati sul cisplatino, un agente chemioterapico a base di platino. Le combinazioni comuni includono gemcitabina più cisplatino, o una combinazione di quattro farmaci chiamata MVAC (metotrexato, vinblastina, doxorubicina e cisplatino). Questi farmaci circolano attraverso il flusso sanguigno e possono uccidere le cellule tumorali non solo nella vescica ma anche eventuali cellule tumorali microscopiche che potrebbero essersi già diffuse ma sono troppo piccole per essere rilevate dalle scansioni. Gli studi hanno dimostrato che la chemioterapia basata sul cisplatino somministrata prima dell’intervento chirurgico migliora la sopravvivenza di un 5-8% assoluto, il che significa che per ogni 100 pazienti trattati, circa 5-8 in più saranno vivi cinque anni dopo rispetto alla sola chirurgia.^[9][13]

La chemioterapia neoadiuvante viene tipicamente somministrata per tre o quattro cicli, con ogni ciclo della durata di diverse settimane. Gli effetti collaterali comuni includono nausea, affaticamento, perdita temporanea dei capelli, piaghe in bocca e aumento del rischio di infezioni dovuto alla riduzione dei globuli bianchi. Il cisplatino può anche influenzare la funzione renale e l’udito, quindi i pazienti necessitano di un attento monitoraggio. Non tutti possono ricevere cisplatino—potrebbe non essere sicuro per i pazienti con scarsa funzione renale o altre condizioni di salute particolari.^[11]

Dopo la chemioterapia, il chirurgo esegue la cistectomia radicale, che comporta la rimozione dell’intera vescica insieme ai linfonodi vicini. Negli uomini, di solito vengono rimossi anche la prostata e le vescicole seminali. Nelle donne, possono essere rimossi l’utero, le tube di Falloppio, le ovaie e parte della vagina. Questo intervento chirurgico esteso richiede la creazione di un nuovo modo per l’urina di lasciare il corpo. I chirurghi possono costruire una nuova vescica da un pezzo di intestino, creare un’apertura nell’addome dove l’urina drena in una sacca indossata all’esterno del corpo, o formare una tasca all’interno del corpo che il paziente svuota più volte al giorno con un catetere.^[7]

Un’alternativa all’intervento chirurgico è il trattamento con radioterapia combinata con chemioterapia, chiamato chemioradioterapia. Questo approccio mira a preservare la vescica cercando comunque di eliminare il cancro. La radioterapia utilizza fasci ad alta energia per uccidere le cellule tumorali, mentre la chemioterapia rende le cellule tumorali più sensibili alle radiazioni. La chemioradioterapia richiede trattamenti radioterapici giornalieri cinque giorni alla settimana per diverse settimane. Sebbene questa opzione permetta ai pazienti di mantenere la vescica, ha anche effetti collaterali tra cui irritazione vescicale, diarrea, affaticamento e potenziali effetti a lungo termine sulla funzione vescicale e intestinale. La scelta tra chirurgia e chemioradioterapia dipende dalle caratteristiche del tumore, dalla salute del paziente e dalle preferenze personali riguardo alla qualità della vita e ai risultati del trattamento.^[7][10]

Per il cancro che si è diffuso ad altre parti del corpo, chiamato cancro vescicale metastatico, la chemioterapia sistemica è il trattamento principale. Le stesse combinazioni a base di cisplatino utilizzate prima dell’intervento chirurgico possono anche ridurre i tumori e alleviare i sintomi nella malattia avanzata. Tuttavia, quando il cancro si è diffuso ampiamente, l’obiettivo del trattamento si sposta dalla cura al controllo della malattia, alla gestione dei sintomi e all’estensione della vita il più a lungo possibile mantenendo la qualità della vita.^[11]

Approcci innovativi testati negli studi clinici

La ricerca su nuovi trattamenti per i tumori maligni dell’apparato urinario è attivamente in corso, con numerosi studi clinici che testano terapie promettenti che potrebbero diventare trattamenti standard in futuro. Questi studi sono essenziali per far avanzare le cure e dare ai pazienti accesso a terapie all’avanguardia.

I farmaci immunoterapici rappresentano una delle aree più entusiasmanti della ricerca. Questi medicinali funzionano aiutando il sistema immunitario del paziente stesso a riconoscere e attaccare le cellule tumorali. Diversi tipi di farmaci immunoterapici chiamati inibitori dei checkpoint immunitari sono stati testati nel cancro della vescica. Questi farmaci bloccano proteine come PD-1 o PD-L1 che le cellule tumorali usano per nascondersi dal sistema immunitario. Quando queste proteine vengono bloccate, le cellule immunitarie possono identificare e distruggere le cellule tumorali più efficacemente.^[16]

Gli inibitori dei checkpoint come pembrolizumab, nivolumab, atezolizumab, durvalumab e avelumab sono stati studiati in studi clinici per il cancro della vescica. Questi farmaci vengono somministrati tramite infusione endovenosa ogni poche settimane. Hanno mostrato particolare promessa nei pazienti il cui cancro si è diffuso o è ritornato dopo la chemioterapia, e nei pazienti che non possono ricevere chemioterapia a base di cisplatino a causa di problemi renali o altre condizioni di salute. Alcuni studi hanno dimostrato che questi farmaci immunoterapici possono ridurre i tumori in circa il 20-25% dei pazienti con cancro vescicale avanzato, con risposte che talvolta durano per periodi prolungati.^[11]

Un altro approccio innovativo coinvolge farmaci di terapia mirata che attaccano anomalie molecolari specifiche nelle cellule tumorali. Per esempio, alcuni tumori della vescica hanno cambiamenti in geni chiamati FGFR (recettore del fattore di crescita dei fibroblasti). Le proteine FGFR aiutano a controllare la crescita cellulare, ma quando sono alterate, possono causare la crescita incontrollata delle cellule. Farmaci come erdafitinib mirano specificamente alle alterazioni FGFR e sono stati testati in studi clinici per pazienti i cui tumori hanno questi cambiamenti genetici. Queste terapie mirate vengono somministrate come pillole assunte quotidianamente e funzionano in modo diverso dalla chemioterapia tradizionale concentrandosi solo sulle cellule con l’alterazione genetica specifica.^[16]

I ricercatori stanno anche testando nuovi modi per somministrare i trattamenti esistenti in modo più efficace. Per esempio, alcuni studi stanno studiando la chemioterapia riscaldata somministrata direttamente nella vescica, dove i farmaci chemioterapici vengono riscaldati per aumentare la loro capacità di penetrare il tessuto vescicale e uccidere le cellule tumorali. Un altro approccio utilizza correnti elettriche per aiutare i farmaci chemioterapici a entrare nelle cellule in modo più efficace, una tecnica chiamata chemioterapia elettrostimolata.^[7]

Gli studi clinici sono condotti in fasi. Gli studi di fase I testano un nuovo trattamento in un piccolo gruppo di persone per valutare la sicurezza, determinare intervalli di dosaggio sicuri e identificare gli effetti collaterali. Gli studi di fase II coinvolgono più pazienti e mirano a vedere se il trattamento funziona contro il cancro e a valutare ulteriormente la sicurezza. Gli studi di fase III confrontano il nuovo trattamento con il trattamento standard attuale in grandi gruppi di pazienti per determinare se il nuovo approccio è migliore, equivalente o ha meno effetti collaterali.^[16]

Molti studi clinici sono disponibili presso i principali centri oncologici negli Stati Uniti, in Europa e in altre regioni del mondo. I pazienti interessati agli studi clinici dovrebbero discutere le opzioni con il loro team oncologico. L’idoneità agli studi dipende da molti fattori tra cui il tipo e lo stadio del cancro, i trattamenti precedenti ricevuti, la salute generale e le caratteristiche specifiche del tumore. La partecipazione agli studi clinici è volontaria e i pazienti ricevono un monitoraggio attento durante tutto lo studio. Alcuni studi coprono i costi del trattamento sperimentale, anche se altri costi di assistenza medica potrebbero comunque applicarsi.^[11]

I coniugati anticorpo-farmaco rappresentano un’altra area promettente di indagine. Questi farmaci consistono in un anticorpo che riconosce una proteina specifica sulle cellule tumorali, collegato a un farmaco chemioterapico. L’anticorpo agisce come un missile guidato, portando la chemioterapia direttamente alle cellule tumorali risparmiando le cellule normali. Questa somministrazione mirata può rendere il trattamento più efficace riducendo gli effetti collaterali. Diversi coniugati anticorpo-farmaco vengono testati in studi sul cancro della vescica in varie fasi.^[16]

I ricercatori stanno anche studiando combinazioni di diversi tipi di trattamento. Per esempio, alcuni studi testano l’immunoterapia combinata con la chemioterapia, o due diversi farmaci immunoterapici usati insieme, per vedere se le combinazioni funzionano meglio dei singoli trattamenti. Altri studi esaminano se l’aggiunta della terapia mirata all’immunoterapia migliora i risultati. Questi approcci combinati mirano ad attaccare il cancro attraverso più meccanismi simultaneamente, portando potenzialmente a risultati migliori.^[11]

Gestione degli effetti collaterali e qualità della vita

Il trattamento per i tumori maligni dell’apparato urinario può causare vari effetti collaterali che influenzano la vita quotidiana. Comprendere questi effetti e come gestirli aiuta i pazienti a mantenere la migliore qualità di vita possibile durante e dopo il trattamento.

L’intervento chirurgico per rimuovere la vescica cambia significativamente il modo in cui il corpo immagazzina ed elimina l’urina. I pazienti hanno bisogno di tempo per adattarsi ai nuovi sistemi di diversione urinaria, che si tratti di prendersi cura di una sacca di raccolta esterna, imparare a cateterizzare una tasca interna o adattarsi a una nuova vescica costruita dall’intestino. Molte persone sperimentano ansia e frustrazione inizialmente, ma con il supporto di infermieri specializzati e il tempo per fare pratica, la maggior parte dei pazienti si adatta con successo alla nuova situazione.^[22]

La funzione sessuale può essere influenzata dai trattamenti, in particolare dalla chirurgia e dalla radioterapia. Negli uomini, la cistectomia radicale può danneggiare i nervi necessari per l’erezione, anche se le tecniche chirurgiche nerve-sparing mirano a preservare la funzione quando possibile. Le donne possono sperimentare secchezza vaginale, dolore durante i rapporti sessuali o difficoltà con l’orgasmo dopo l’intervento chirurgico o la radioterapia. La comunicazione aperta con gli operatori sanitari prima del trattamento consente la pianificazione e la discussione delle opzioni per affrontare questi problemi. Farmaci, dispositivi e consulenza possono aiutare molti pazienti a mantenere relazioni intime.^[22]

Gli effetti collaterali della chemioterapia variano a seconda dei farmaci utilizzati ma comunemente includono affaticamento, nausea, perdita temporanea dei capelli, piaghe in bocca e aumento del rischio di infezioni. La maggior parte degli effetti collaterali si risolve dopo la fine del trattamento, anche se alcuni possono persistere. I farmaci possono controllare la nausea e stimolare la produzione di cellule del sangue. Mangiare pasti piccoli e frequenti, rimanere idratati e bilanciare il riposo con un’attività leggera aiuta molti pazienti a gestire l’affaticamento.^[11]

L’immunoterapia generalmente causa effetti collaterali diversi dalla chemioterapia. Poiché questi farmaci stimolano il sistema immunitario, a volte possono causare l’attacco del sistema immunitario ai tessuti normali, portando a infiammazione in organi come polmoni, intestino, fegato o tiroide. La maggior parte degli effetti collaterali correlati al sistema immunitario sono gestibili, specialmente quando rilevati precocemente, ma i pazienti devono segnalare tempestivamente qualsiasi nuovo sintomo in modo che i medici possano intervenire se necessario.^[16]

L’impatto emotivo della diagnosi e del trattamento del cancro non dovrebbe essere sottovalutato. La paura della recidiva è estremamente comune, in particolare dato che il cancro della vescica tende a ritornare anche dopo un trattamento di successo. Molti pazienti traggono beneficio da consulenza, gruppi di supporto o servizi di salute mentale. Connettersi con altri che hanno affrontato sfide simili può fornire consigli pratici e supporto emotivo. I centri oncologici spesso offrono gruppi di supporto specificamente per persone con cancro della vescica o diversioni urinarie.^[19]

Le preoccupazioni pratiche relative ai costi e al lavoro pesano anche pesantemente su molti pazienti. Il trattamento del cancro può essere costoso anche con l’assicurazione, e il tempo lontano dal lavoro aggiunge stress finanziario. Gli assistenti sociali nei centri oncologici possono aiutare a identificare programmi di assistenza finanziaria, fare domanda per benefici di invalidità se necessario e connettere i pazienti con risorse per il trasporto, l’alloggio o altre necessità pratiche.^[22]

Cure di follow-up e sorveglianza

Anche dopo un trattamento di successo, il cancro della vescica richiede un monitoraggio a lungo termine perché la recidiva è comune. Il cancro vescicale non muscolo-invasivo ritorna fino al 70% dei pazienti entro due anni dal trattamento iniziale, mentre la malattia muscolo-invasiva ha anche tassi significativi di recidiva anche dopo l’intervento chirurgico radicale.^[20]

L’assistenza di follow-up include tipicamente esami cistoscopici regolari, in cui una telecamera inserita attraverso l’uretra permette la visualizzazione diretta del rivestimento vescicale per verificare nuovi tumori. Per i pazienti che hanno ancora la vescica, la cistoscopia viene solitamente eseguita ogni tre-sei mesi per i primi anni, poi meno frequentemente se non ritorna il cancro. Possono essere eseguiti anche test delle urine per verificare la presenza di cellule tumorali, anche se questi sono meno affidabili della visualizzazione diretta.^[18]

I pazienti che hanno avuto la vescica rimossa necessitano di una sorveglianza diversa. Test di imaging come le TAC verificano la recidiva del cancro in altre parti delle vie urinarie o in organi distanti. Gli esami del sangue monitorano la funzione renale e verificano segni di recidiva del cancro. Visite regolari con il chirurgo o l’oncologo assicurano che il sistema di diversione urinaria funzioni correttamente e che eventuali complicazioni vengano affrontate tempestivamente.^[11]

Il programma degli appuntamenti di follow-up dipende dallo stadio e dal grado del cancro originale, dal trattamento ricevuto e dai fattori di rischio individuali. I tumori a rischio più elevato richiedono un monitoraggio più frequente. Mentre la necessità di appuntamenti medici regolari può sembrare gravosa e causare ansia, specialmente mentre si aspettano i risultati dei test, la sorveglianza costante permette il rilevamento precoce della recidiva quando il trattamento è più probabile che sia efficace.^[22]

I fattori dello stile di vita possono influenzare il rischio e la recidiva del cancro della vescica, anche se la ricerca in quest’area continua. La cessazione del fumo è critica—il fumo causa circa la metà di tutti i tumori della vescica, e continuare a fumare dopo la diagnosi è associato a risultati peggiori e tassi di recidiva più elevati. Rimanere ben idratati bevendo molta acqua può aiutare a diluire sostanze potenzialmente dannose nell’urina e ridurre l’irritazione vescicale. Una dieta ricca di frutta e verdura fornisce nutrienti e antiossidanti che supportano la salute generale.^[20][23]

Prognosi e aspettative di sopravvivenza

Comprendere cosa aspettarsi dopo una diagnosi di tumore delle vie urinarie può aiutare i pazienti e le famiglie a prepararsi emotivamente e praticamente per il percorso da affrontare. Le prospettive per questa malattia variano in modo significativo a seconda di quando viene scoperta e di quanto in profondità il tumore è cresciuto nella parete vescicale.^[1]

Quando il tumore della vescica viene diagnosticato precocemente—prima che si sia diffuso oltre il rivestimento interno della vescica—la prognosi può essere abbastanza favorevole. Gli operatori sanitari sono in grado di trattare efficacemente il tumore vescicale in stadio iniziale con chirurgia e altre terapie. Tuttavia, c’è una realtà importante che i pazienti devono comprendere: anche quando viene diagnosticato e trattato precocemente, circa il 75% dei tumori vescicali in stadio iniziale si ripresenta dopo il trattamento.^[2] Questo alto tasso di recidiva significa che il follow-up e il monitoraggio regolare diventano un impegno che dura tutta la vita per molti pazienti.

Per i pazienti con tumore vescicale non invasivo—un tumore che non è ancora cresciuto nella parete muscolare della vescica—i tassi di sopravvivenza sono generalmente migliori. Questi tumori, sebbene possano ripresentarsi frequentemente, raramente progrediscono a stadi potenzialmente letali se monitorati adeguatamente.^[3] D’altra parte, i pazienti a cui viene diagnosticato un tumore vescicale muscolo-invasivo, in cui il tumore è cresciuto attraverso il rivestimento vescicale negli strati muscolari più profondi, affrontano una prognosi più impegnativa. Questo tipo di tumore ha una maggiore tendenza a diffondersi ad altre parti del corpo, inclusi i linfonodi vicini, le ossa, i polmoni o il fegato.^[2]

Anche il grado del tumore gioca un ruolo critico nel determinare i risultati. I tumori di alto grado sono più aggressivi e hanno maggiori probabilità di invadere i tessuti più profondi e diffondersi in tutto il corpo. Quasi tutti i decessi da tumore vescicale risultano da malattia di alto grado.^[11] I tumori di basso grado, sebbene possano recidivare, raramente diventano potenzialmente letali o causano la morte.^[11]

Gli uomini affrontano un rischio più elevato di sviluppare questa malattia e rappresentano la maggioranza dei casi di tumore vescicale. Il rischio nell’arco della vita di sviluppare un tumore della vescica è approssimativamente uno su 26 per gli uomini e uno su 88 per le donne.^[9] Mentre gli uomini sono più comunemente colpiti, le donne che sviluppano tumore vescicale hanno spesso una malattia più avanzata al momento della diagnosi perché potrebbero non riconoscere i sintomi o perché i loro sintomi vengono attribuiti ad altre condizioni.^[2]

Il tumore della vescica causa più di 16.000 decessi all’anno negli Stati Uniti, rendendolo una preoccupazione significativa per la salute pubblica.^[9] L’età media alla diagnosi è di 65 anni e circa il 90% dei pazienti ha più di 55 anni al momento della diagnosi.^[3] Questa fascia demografica più anziana significa che molti pazienti potrebbero anche gestire altre condizioni di salute croniche, il che può complicare le decisioni terapeutiche e la prognosi complessiva.

Progressione naturale senza trattamento

Se lasciato non trattato, il tumore maligno dell’apparato urinario può crescere e diffondersi secondo schemi prevedibili ma preoccupanti. Comprendere questa progressione naturale aiuta a spiegare perché la diagnosi precoce e il trattamento sono così importanti.

Inizialmente, il tumore della vescica inizia tipicamente nel rivestimento più interno della vescica, uno strato chiamato urotelio o epitelio di transizione. Queste cellule sono specializzate e progettate per estendersi quando la vescica si riempie di urina e collassare quando si svuota.^[5] Quando il tumore inizia in questo rivestimento e rimane confinato lì, è considerato non invasivo. In questa fase, se individuato, il tumore è più trattabile.

Senza trattamento, tuttavia, le cellule tumorali continuano a moltiplicarsi e il tumore cresce. Il tumore può quindi iniziare a invadere strati più profondi della parete vescicale. Può prima spostarsi nella lamina propria, uno strato di tessuto connettivo sotto l’urotelio. A questo punto, diventa un tumore non muscolo-invasivo.^[6] Sebbene ancora confinato alla vescica, il rischio di progressione aumenta.

Man mano che la malattia continua incontrollata, le cellule tumorali penetrano ancora più in profondità nella spessa muscolare propria, lo strato muscolare della parete vescicale. Questa fase è nota come tumore vescicale muscolo-invasivo.^[2] Una volta che il tumore raggiunge il muscolo, la probabilità che si diffonda oltre la vescica aumenta drammaticamente. Dallo strato muscolare, il tumore può estendersi nel tessuto adiposo che circonda la vescica e alla fine attraversare gli organi vicini.

Se non trattato, il tumore della vescica non rimane localizzato. Ha la capacità di diffondersi attraverso il sistema linfatico ai linfonodi vicini e poi viaggiare attraverso il flusso sanguigno verso organi distanti. I siti comuni di metastasi—dove il tumore si diffonde—includono le ossa, i polmoni e il fegato.^[2] Una volta che il tumore si è diffuso ad altre parti del corpo, diventa molto più difficile da trattare e la prognosi peggiora significativamente.

La velocità di questa progressione varia. Alcuni tumori della vescica, in particolare i tumori di basso grado, crescono lentamente e possono rimanere superficiali per molto tempo. I tumori di alto grado, tuttavia, sono aggressivi e possono progredire rapidamente dal rivestimento ai tessuti più profondi e oltre nel giro di mesi.^[11] Questa imprevedibilità è il motivo per cui il monitoraggio regolare e il trattamento tempestivo sono essenziali una volta diagnosticato il tumore della vescica.

Possibili complicanze

Oltre al tumore stesso, i pazienti con tumori maligni dell’apparato urinario possono sperimentare una serie di complicanze che derivano dalla malattia o dal suo trattamento. Queste complicanze possono influenzare significativamente la qualità della vita e richiedere ulteriore attenzione medica.

Una delle complicanze più dirette del tumore della vescica è la diffusione della malattia ad altre aree dell’apparato urinario. Poiché lo stesso tipo di cellule—cellule uroteliali—rivestono non solo la vescica ma anche gli ureteri, la pelvi renale e l’uretra, il tumore può svilupparsi in più punti contemporaneamente o diffondersi dalla vescica a questi altri siti.^[6] Questa è nota come malattia multifocale, e quando si verifica, i medici devono controllare l’intero tratto urinario per tumori aggiuntivi.

Il sanguinamento è un’altra complicanza comune. Il sintomo più frequente del tumore della vescica è il sangue nelle urine, chiamato ematuria, che si verifica nell’85%-90% dei pazienti.^[3] Sebbene spesso indolore, il sanguinamento persistente o abbondante può portare ad anemia, affaticamento e, in alcuni casi, alla necessità di trasfusioni di sangue.

Man mano che i tumori crescono, possono ostruire il flusso di urina. Questo può accadere quando il tumore blocca l’apertura da cui l’urina esce dalla vescica o quando comprime gli ureteri, i tubi che trasportano l’urina dai reni alla vescica. L’ostruzione può causare un reflusso di urina nei reni, portando a gonfiore dei reni (idronefrosi) e potenzialmente a danni renali se non affrontata tempestivamente.^[1]

Anche le infezioni sono un rischio. Le normali difese della vescica possono essere compromesse dal tumore, rendendo le infezioni del tratto urinario più comuni. I pazienti possono sperimentare minzione dolorosa, stimoli frequenti a urinare o febbre. L’irritazione e l’infiammazione a lungo termine della vescica, sia dal tumore che dal trattamento, possono contribuire a queste infezioni.^[4]

Anche le complicanze legate al trattamento meritano attenzione. La chirurgia per rimuovere parte o tutta la vescica può portare a sfide con il controllo urinario, la funzione sessuale e l’immagine corporea. La chemioterapia e la radioterapia possono causare effetti collaterali come nausea, affaticamento, irritazione cutanea e danni ai tessuti sani.^[7] Per i pazienti che subiscono una cistectomia—rimozione completa della vescica—i chirurghi devono creare un nuovo modo per far uscire l’urina dal corpo, che può comportare uno stoma e una sacca esterna (una urostomia). Adattarsi a questo può essere fisicamente ed emotivamente difficile.^[22]

La recidiva è forse la complicanza più significativa. Anche dopo un trattamento efficace, i tumori vescicali non muscolo-invasivi recidivano fino al 70% dei pazienti entro due anni.^[20] Ogni recidiva richiede un trattamento aggiuntivo, che può comportare interventi chirurgici ripetuti, ulteriore chemioterapia o altre terapie. Il peso emotivo di diagnosi e trattamenti ripetuti può essere altrettanto impegnativo quanto gli aspetti fisici della malattia.

Impatto sulla vita quotidiana

Vivere con una diagnosi di tumore maligno dell’apparato urinario influisce su più della sola salute fisica. La malattia e il suo trattamento possono rimodellare quasi ogni aspetto della vita quotidiana di una persona, dal lavoro e dalle attività sociali al benessere emotivo e alle relazioni.

Fisicamente, i sintomi del tumore della vescica—come minzione frequente, minzione dolorosa, sangue nelle urine e dolore alla schiena—possono interrompere le routine quotidiane.^[1] I pazienti possono trovarsi a dover usare il bagno urgentemente e frequentemente, il che può rendere difficile partecipare a riunioni, viaggiare o partecipare a eventi sociali. L’imprevedibilità di questi sintomi può portare ad ansia riguardo all’essere lontani da casa o da un bagno.

L’affaticamento è un’altra sfida comune, sia dal tumore stesso che dai trattamenti come chemioterapia e radioterapia.^[20] Non è il tipo di stanchezza che si risolve con una buona notte di sonno; è un esaurimento profondo e persistente che può far sembrare travolgenti anche i compiti semplici. I pazienti possono faticare a mantenere il loro solito livello di attività al lavoro o a casa, e gli hobby o le routine di esercizio potrebbero dover essere ridimensionati o temporaneamente abbandonati.

Per coloro che hanno subito un intervento chirurgico, specialmente una cistectomia con urostomia, i cambiamenti fisici possono essere profondi. Imparare a prendersi cura di uno stoma e gestire una sacca per urostomia richiede tempo e pazienza. Molte persone si sentono imbarazzate riguardo alla sacca e si preoccupano di perdite o odori, il che può influenzare la loro fiducia nelle situazioni sociali.^[22] Nel tempo, la maggior parte dei pazienti si adatta, ma il periodo di adattamento può essere emotivamente faticoso.

La salute sessuale e l’intimità sono spesso influenzate. Chirurgia, chemioterapia e radioterapia possono tutte avere un impatto sulla funzione sessuale. Gli uomini possono sperimentare difficoltà nel raggiungere o mantenere l’erezione a causa di danni ai nervi causati dalla chirurgia. Le donne possono avere dolore durante il rapporto, problemi con la lubrificazione o difficoltà a raggiungere l’orgasmo.^[22] Questi cambiamenti possono mettere a dura prova le relazioni intime e contribuire a sentimenti di perdita o inadeguatezza. La comunicazione aperta con i partner e gli operatori sanitari è essenziale, ma molti pazienti trovano queste conversazioni difficili.

Emotivamente, l’impatto del tumore della vescica può essere significativo. Sentimenti di paura, ansia, rabbia, tristezza e incertezza sono tutte risposte normali a una diagnosi di tumore.^[19] La paura della recidiva è particolarmente comune e può persistere molto tempo dopo la fine del trattamento. Alcuni pazienti descrivono la sensazione di essere costantemente in attesa di qualcosa di negativo, controllando i sintomi e preoccupandosi di cosa potrebbe significare ogni dolore o cambiamento nel loro corpo.^[20]

Anche le relazioni sociali e familiari possono essere influenzate. Alcune persone si ritirano da amici e famiglia, o perché non hanno l’energia per socializzare o perché sentono che gli altri non possono capire cosa stanno attraversando. Al contrario, alcuni amici e familiari potrebbero non sapere come offrire supporto o potrebbero evitare conversazioni difficili, lasciando i pazienti a sentirsi isolati.^[19]

Il lavoro può diventare una fonte di stress. Appuntamenti medici frequenti, effetti collaterali del trattamento e affaticamento possono rendere difficile mantenere orari di lavoro regolari o svolgere mansioni lavorative allo stesso livello di prima. Spesso sorgono preoccupazioni finanziarie, sia per la perdita di reddito che per i costi del trattamento, anche per coloro che hanno un’assicurazione sanitaria.^[22] Il peso aggiuntivo delle spese mediche e le complessità della copertura assicurativa possono aumentare lo stress complessivo di vivere con il tumore.

Nonostante queste sfide, molti pazienti trovano modi per far fronte e mantenere un senso di normalità. Rimanere attivi entro i propri limiti, seguire una dieta sana, rimanere idratati ed evitare il fumo possono tutti supportare la salute generale e possono ridurre il rischio di recidiva del tumore.^[20] Impegnarsi in tecniche di rilassamento come respirazione profonda, meditazione o esercizio delicato può aiutare a gestire l’ansia e migliorare l’umore. Alcuni pazienti trovano conforto nel tenere un diario, esprimere i loro sentimenti attraverso l’arte o parlare con un consulente o terapeuta.^[19]

I gruppi di supporto—sia di persona che online—possono essere preziosi. Parlare con altri che hanno attraversato esperienze simili può ridurre i sentimenti di isolamento e fornire suggerimenti pratici per gestire sintomi ed effetti collaterali.^[20] Molti pazienti traggono anche beneficio dal supporto di infermieri specializzati che possono rispondere alle domande, fornire educazione e connetterli con risorse aggiuntive.^[19]

Supporto per i familiari e studi clinici

Quando a qualcuno viene diagnosticato un tumore maligno dell’apparato urinario, l’impatto si estende all’intera famiglia. I propri cari spesso si sentono impotenti, preoccupati o insicuri su come fornire supporto. Comprendere cosa sono gli studi clinici, come funzionano e come le famiglie possono aiutare un paziente a navigare in questa opzione è una parte importante dell’assistenza oncologica completa.

Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi trattamenti, strumenti diagnostici o modi di gestire il tumore e i suoi effetti collaterali. Sono attentamente progettati per rispondere a specifiche domande scientifiche e sono strettamente monitorati per garantire la sicurezza del paziente. Per i pazienti con tumore della vescica, gli studi clinici possono offrire accesso a nuove terapie che non sono ancora disponibili al pubblico generale, fornendo potenzialmente benefici quando i trattamenti standard non hanno funzionato o quando il tumore è avanzato.^[5]

Le famiglie dovrebbero sapere che la partecipazione a uno studio clinico è sempre volontaria. I pazienti possono scegliere di partecipare a uno studio, e possono anche scegliere di lasciare uno studio in qualsiasi momento senza influenzare la loro assistenza standard. Gli studi clinici hanno criteri di ammissibilità rigorosi, il che significa che non ogni paziente si qualificherà per ogni studio. Fattori come lo stadio e il tipo di tumore, i trattamenti precedenti e la salute generale giocano tutti un ruolo nel determinare l’idoneità.

Uno dei modi in cui i familiari possono assistere è aiutando il paziente a ricercare e trovare studi clinici che potrebbero essere appropriati. Molti centri oncologici e organizzazioni mantengono database di studi attivi. Le famiglie possono lavorare con il team sanitario del paziente per identificare studi che corrispondono alla situazione specifica del paziente. È importante porre domande sullo scopo dello studio, quali trattamenti o procedure sono coinvolti, potenziali rischi e benefici, e come la partecipazione potrebbe influenzare la qualità della vita.

Comprendere il processo di consenso informato è fondamentale. Prima di partecipare a uno studio, i pazienti riceveranno informazioni dettagliate su cosa comporta lo studio e sarà loro chiesto di firmare un modulo di consenso. Questo non è solo una formalità—è un’opportunità per porre domande e comprendere appieno cosa significa la partecipazione. I familiari possono aiutare partecipando a queste discussioni, prendendo appunti e aiutando il paziente a riflettere sulla decisione.

Il supporto emotivo è altrettanto importante. Gli studi clinici possono portare speranza, ma possono anche portare incertezza. I pazienti potrebbero preoccuparsi di essere assegnati a un gruppo placebo (anche se negli studi oncologici, i pazienti ricevono tipicamente o il nuovo trattamento o lo standard di cura attuale, non un placebo da solo). Potrebbero anche preoccuparsi di effetti collaterali aggiuntivi o dell’impegno di tempo richiesto per appuntamenti e monitoraggio extra. I familiari possono fornire rassicurazione, accompagnare i pazienti agli appuntamenti e aiutarli a rimanere organizzati con il programma di visite e test.

Anche l’assistenza pratica è preziosa. Gli studi clinici richiedono spesso visite più frequenti all’ospedale o alla clinica per monitoraggio e test. I familiari possono aiutare con il trasporto, l’assistenza all’infanzia o la gestione delle faccende domestiche in modo che il paziente possa concentrarsi sul proprio trattamento. Tenere traccia di appuntamenti, farmaci ed effetti collaterali in un diario o calendario può aiutare sia il paziente che il team sanitario a monitorare i progressi.

È anche importante che le famiglie si prendano cura della propria salute emotiva. Supportare qualcuno con il tumore può essere estenuante e stressante. I caregiver possono sperimentare i propri sentimenti di paura, tristezza o frustrazione. Cercare supporto attraverso consulenza, gruppi di supporto per caregiver o parlare con amici può aiutare i familiari a mantenere il proprio benessere in modo da poter continuare a essere presenti per la persona amata.^[19]

Infine, le famiglie dovrebbero ricordare che il loro ruolo non è quello di prendere decisioni per il paziente ma di supportarlo nel prendere le proprie decisioni informate. Ogni paziente ha il diritto di scegliere quali trattamenti ricevere, incluso se partecipare o meno a uno studio clinico. Rispettare l’autonomia e i desideri del paziente è una parte essenziale dell’assistenza compassionevole.

Diagnostica e accertamenti

Se noti la presenza di sangue nelle urine, anche se accade una sola volta e non provoca dolore, dovresti parlare con un medico senza indugio. Questo sintomo, chiamato ematuria (che significa semplicemente sangue nelle urine), è il segnale di allarme più comune del tumore della vescica e si presenta in circa l’85-90 percento delle persone che hanno questa malattia.^[14] Il sangue potrebbe essere visibile ad occhio nudo, rendendo le urine di colore rosa, rosso o color cola, oppure potrebbe essere rilevato solo al microscopio durante esami di routine.^[1]

Gli adulti che hanno 35 anni o più e notano sangue nelle urine dovrebbero sottoporsi a una valutazione diagnostica con esami specifici che includono la cistoscopia, gli esami della funzionalità renale e le immagini delle vie urinarie superiori.^[9] Questa indicazione sull’età esiste perché il tumore della vescica colpisce tipicamente gli adulti più anziani, con la maggior parte delle persone diagnosticate intorno ai 73 anni, e circa il 90 percento dei casi si verifica in persone sopra i 55 anni.^[9][13] Tuttavia, anche le persone più giovani dovrebbero essere valutate se presentano sangue nelle urine insieme ad altri sintomi preoccupanti.

Cistoscopia: guardare all’interno della vescica

L’esame più importante per diagnosticare il tumore della vescica è chiamato cistoscopia, che permette ai medici di guardare direttamente all’interno della vescica. Questa procedura dovrebbe essere eseguita in tutti i pazienti con sangue visibile nelle urine, in tutti i pazienti di 35 anni e oltre che hanno sangue microscopico nelle urine, e in tutti i pazienti con ematuria microscopica sintomatica indipendentemente dall’età.^[9] Durante una cistoscopia, il medico inserisce un tubicino sottile con una piccola telecamera sulla punta attraverso l’uretra (il condotto che trasporta l’urina fuori dal corpo) e nella vescica.^[7]

Questo esame visivo permette al medico di vedere il rivestimento interno della vescica e identificare eventuali crescite anomale, tumori o aree che sembrano sospette. Se viene trovato qualcosa di insolito, il medico può prelevare piccoli campioni di tessuto chiamati biopsie durante la stessa procedura. A volte i medici usano una tecnica speciale chiamata cistoscopia a luce blu, che prevede l’introduzione di un farmaco fotosensibile nella vescica prima dell’esame. Sotto la luce blu, le cellule tumorali brillano in modo diverso rispetto alle cellule normali, rendendole più facili da individuare.^[2]

Resezione transuretrale del tumore della vescica (TURBT)

Se la cistoscopia rileva un tumore, il passo successivo è di solito una procedura chiamata resezione transuretrale del tumore della vescica, spesso abbreviata in TURBT. Questa procedura serve a tre scopi contemporaneamente: fornisce tessuto per una diagnosi definitiva, aiuta a determinare lo stadio del tumore (quanto profondamente è cresciuto nella parete della vescica), e serve come trattamento primario per molti tumori della vescica.^[9]

Durante la TURBT, il chirurgo usa uno strumento speciale inserito attraverso l’uretra per asportare il tumore insieme a una porzione di tessuto normale circostante. Questo tessuto viene poi esaminato al microscopio da uno specialista chiamato patologo, che può identificare il tipo esatto di cellule tumorali, determinare se sono di basso grado o alto grado (quanto appaiono aggressive), e vedere quanto profondamente il tumore è cresciuto negli strati della parete vescicale.^[7][10]

Esami di imaging: vedere il quadro più ampio

Poiché il tumore può svilupparsi in qualsiasi punto delle vie urinarie, gli esami di imaging che creano immagini dei reni, degli ureteri (i condotti che collegano i reni alla vescica) e della vescica sono una parte essenziale della valutazione iniziale. Questi esami aiutano i medici a cercare tumori in aree che la cistoscopia non può raggiungere.^[9]

L’esame di imaging preferito è l’urografia con tomografia computerizzata, chiamata anche uro-TC. Si tratta di un tipo speciale di TAC che si concentra sul sistema urinario. Prima della scansione, ricevi un’iniezione di mezzo di contrasto che viaggia attraverso il flusso sanguigno fino ai reni e alle vie urinarie, rendendo queste strutture più visibili nelle immagini.^[9] La scansione crea immagini dettagliate in sezione trasversale che possono rivelare tumori, ostruzioni o altre anomalie in tutto il sistema urinario.

Altri esami di imaging possono essere utilizzati a seconda della situazione. Una TAC normale dell’addome e del bacino può mostrare se il tumore si è diffuso oltre la vescica ai linfonodi vicini o ad altri organi. La risonanza magnetica (RM) può essere usata in alcuni casi per ottenere immagini più dettagliate della vescica e dei tessuti circostanti. Per controllare se il tumore si è diffuso alle ossa o ad altri siti distanti, i medici potrebbero richiedere una scintigrafia ossea o altri esami di imaging specializzati.^[7]

Studi clinici attualmente attivi

Il tumore maligno dell’apparato urinario rappresenta una sfida terapeutica significativa, in particolare quando la malattia raggiunge stadi avanzati o metastatici. Attualmente sono disponibili 4 studi clinici che stanno esplorando nuovi approcci terapeutici per questa condizione. Questi studi includono terapie immunologiche innovative, farmaci sperimentali e combinazioni di trattamenti che mirano a migliorare i risultati per i pazienti.

Studio di BT8009 da solo o con pembrolizumab per pazienti con cancro della vescica avanzato o metastatico

Localizzazione dello studio: Spagna

Questo studio clinico si concentra sul trattamento del carcinoma uroteliale, un tipo di cancro che colpisce la vescica e altre parti del sistema urinario. La ricerca sta valutando un nuovo trattamento sperimentale chiamato BT8009, sia da solo che in combinazione con altri farmaci, tra cui pembrolizumab, cisplatino, carboplatino, gemcitabina e avelumab.

I partecipanti allo studio saranno suddivisi in due gruppi. Nel primo gruppo, BT8009 sarà combinato con pembrolizumab e confrontato con i trattamenti chemioterapici standard, che possono includere cisplatino o carboplatino con gemcitabina, e possibilmente avelumab. Nel secondo gruppo, BT8009 sarà somministrato da solo per valutare la sua efficacia come monoterapia. Tutti i farmaci vengono somministrati tramite infusione endovenosa.

Studio per pazienti con cancro del polmone o delle vie urinarie che continuano il trattamento con durvalumab

Localizzazione dello studio: Belgio, Bulgaria, Repubblica Ceca, Francia, Germania, Grecia, Ungheria, Italia, Polonia, Romania, Spagna

Questo studio clinico è rivolto ai pazienti con diversi tipi di cancro, incluso il carcinoma uroteliale e non uroteliale delle vie urinarie post-chemioterapia. Lo studio prevede l’uso di durvalumab, un farmaco immunoterapico somministrato tramite infusione endovenosa.

L’obiettivo principale dello studio è continuare a fornire il trattamento ai pazienti che hanno completato uno studio precedente con durvalumab e che continuano a trarne beneficio, secondo il parere del loro medico. Il farmaco viene somministrato a una dose fissa di 1500 mg ogni quattro settimane.

Studio sul trattamento con atezolizumab prima della chirurgia in pazienti con cancro della vescica o delle vie urinarie superiori

Localizzazione dello studio: Francia, Spagna

Questo studio si concentra sul carcinoma uroteliale che colpisce la vescica e le vie urinarie superiori. La ricerca valuta l’efficacia di atezolizumab, un farmaco somministrato prima dell’intervento chirurgico ai pazienti che non possono ricevere la chemioterapia standard con cisplatino o che scelgono di non riceverla.

Atezolizumab appartiene a un gruppo di farmaci chiamati inibitori del checkpoint immunitario, che aiutano il sistema immunitario del corpo a combattere le cellule tumorali. Il farmaco viene somministrato tramite infusione endovenosa a una dose di 1.200 mg, e i pazienti possono ricevere fino a 2.400 mg nel corso di un periodo di trattamento della durata massima di 6 mesi.

Studio di BT8009 da solo o con pembrolizumab per pazienti con cancro della vescica avanzato o metastatico

Localizzazione dello studio: Austria, Belgio, Bulgaria, Repubblica Ceca, Danimarca, Francia, Germania, Grecia, Ungheria, Irlanda, Italia, Lettonia, Paesi Bassi, Norvegia, Polonia, Portogallo, Romania, Spagna

Questo studio clinico si concentra sui trattamenti per il carcinoma uroteliale, un tipo di cancro che colpisce la vescica e altre parti del sistema urinario. Lo studio esplorerà l’efficacia del farmaco sperimentale BT8009, sia da solo che in combinazione con pembrolizumab, cisplatino, carboplatino, gemcitabina e avelumab.

I partecipanti saranno divisi in due gruppi differenti. Alcuni riceveranno BT8009 da solo, mentre altri lo riceveranno in combinazione con pembrolizumab. Un altro gruppo riceverà una combinazione di farmaci chemioterapici, che possono includere cisplatino o carboplatino con gemcitabina, e possibilmente avelumab come trattamento di mantenimento.