Il melanoma coroidale è un tumore maligno raro ma grave dell’occhio che si sviluppa nella coroide, lo strato di vasi sanguigni situato tra la retina e la parete esterna bianca dell’occhio. Sebbene non comune, rappresenta il tumore primitivo più frequente nell’occhio adulto, spesso scoperto durante esami oculistici di routine prima che compaiano sintomi. Comprendere questa condizione aiuta i pazienti e le famiglie ad affrontare la diagnosi, le scelte terapeutiche e l’assistenza a lungo termine con maggiore fiducia.

Epidemiologia

Il melanoma coroidale colpisce una piccola porzione della popolazione, ma comprendere chi è maggiormente a rischio aiuta con la diagnosi precoce. L’incidenza di questo tumore varia significativamente a seconda della posizione geografica, dell’etnia e delle caratteristiche individuali. Le stime globali suggeriscono che tra cinque e dieci persone per milione vengono diagnosticate con melanoma coroidale ogni anno, sebbene i tassi differiscano per regione e gruppo di popolazione.^[1][2]

Nelle popolazioni di origine europea, l’incidenza varia da sei a sette casi e mezzo per milione all’anno. Alcune regioni riportano numeri ancora più elevati: il Regno Unito registra fino a dieci casi per milione e l’Australia riporta circa sette-otto casi per milione.^[1][7] In particolare, il Queensland, in Australia, che si trova sotto il buco dell’ozono, ha l’incidenza più alta documentata al mondo con dieci casi per milione all’anno, circa il doppio del tasso osservato negli Stati Uniti e in Europa.^[11]

Il melanoma coroidale colpisce prevalentemente individui con carnagione più chiara e occhi di colore chiaro come azzurro o verde. Le persone di razza bianca affrontano un rischio significativamente più elevato rispetto ad altri gruppi etnici. La condizione è leggermente più comune negli uomini rispetto alle donne.^[1][8] Anche l’età svolge un ruolo cruciale nell’epidemiologia della malattia. La maggior parte dei casi viene diagnosticata in individui intorno ai 55 anni di età, con il picco della fascia di età diagnostica che cade tra i 70 e i 79 anni. L’età mediana approssimativa alla diagnosi è di 63 anni, il che significa che la malattia si verifica raramente nei giovani adulti.^[1][5]

All’interno della categoria più ampia del melanoma uveale—melanoma che origina dallo strato intermedio dell’occhio—il melanoma coroidale rappresenta il sottoinsieme più grande, contando circa il 90 percento dei casi. Il restante 5-8 percento ha origine nel corpo ciliare, l’anello di tessuto dietro l’iride che aiuta il cristallino a mettere a fuoco, e il 3-5 percento inizia nell’iride, la parte colorata dell’occhio.^[1] Il melanoma uveale nel suo complesso rappresenta circa il 3-5 percento di tutti i melanomi nel corpo.^[1]

Cause

La causa esatta del melanoma coroidale rimane poco chiara, ma i ricercatori ritengono che derivi da una combinazione di fattori genetici e ambientali. Il tumore inizia quando cellule chiamate melanociti, che producono il pigmento melanina nella coroide, subiscono cambiamenti nel loro DNA. Queste mutazioni genetiche fanno sì che le cellule crescano e si moltiplichino in modo incontrollato, formando un tumore.^[5][8]

A differenza del melanoma cutaneo, che ha un legame ben stabilito con le radiazioni ultraviolette dall’esposizione al sole, la connessione tra luce solare e melanoma coroidale è meno diretta ma comunque significativa. Le prove a sostegno del ruolo delle radiazioni ultraviolette includono la maggiore incidenza in aree con maggiore esposizione al sole, come il Queensland, in Australia. Ulteriori indizi provengono dal fatto che i melanomi coroidali si trovano più frequentemente nella parte posteriore dell’occhio, che riceve maggiore esposizione alla luce solare. La ricerca mostra anche che i melanomi dell’iride si verificano più spesso nella parte inferiore, che è maggiormente esposta alla luce solare che entra nell’occhio.^[11]

Poiché la malattia è rara e nella maggior parte dei casi non è ereditaria, gli scienziati continuano a studiare come i tratti ereditari e le esposizioni ambientali interagiscono per innescare la malattia. Ciò che si sa è che alcune caratteristiche ereditarie, come avere la pelle chiara e occhi chiari, aumentano la suscettibilità, probabilmente a causa dei livelli più bassi di pigmento protettivo nell’occhio e nella pelle.^[5]

Fattori di rischio

Diversi fattori aumentano la probabilità di sviluppare il melanoma coroidale, anche se avere uno o più fattori di rischio non garantisce che la malattia si verificherà. Al contrario, alcuni individui sviluppano la condizione senza alcun fattore di rischio identificabile. Il fattore di rischio più forte e coerente è avere una carnagione chiara. Questo include pelle chiara che si brucia facilmente, si riempie facilmente di lentiggini e si abbronza poco o per niente. Le persone con occhi naturalmente di colore chiaro—azzurri, verdi o altre tonalità chiare—affrontano un rischio più elevato rispetto a quelle con occhi più scuri.^[8][10]

L’incapacità di abbronzarsi e le scottature solari frequenti aumentano anche il rischio. Queste caratteristiche suggeriscono livelli più bassi di melanina protettiva, che normalmente protegge i tessuti dagli effetti dannosi della luce ultravioletta. Le occupazioni all’aperto che comportano un’esposizione prolungata al sole sono state associate a un rischio maggiore, rafforzando il ruolo sospetto dei fattori ambientali.^[11]

L’età è un altro importante fattore di rischio. La condizione è estremamente rara nei bambini e nei giovani adulti, con la stragrande maggioranza dei casi che si verificano dopo i 50 anni. Gli anziani, in particolare quelli nella settima e ottava decade di vita, rappresentano il gruppo a rischio più elevato.^[1][8] Essere di razza bianca aumenta significativamente la probabilità di sviluppare melanoma coroidale rispetto ad altri gruppi razziali o etnici.^[8]

Alcuni individui hanno nevi, che sono escrescenze pigmentate o lentiggini sull’occhio o vicino ad esso. Sebbene la maggior parte dei nevi sia benigna e non diventi mai cancerosa, la loro presenza richiede monitoraggio. Allo stesso modo, avere nei atipici sulla pelle o una storia di lentiggini può essere associato a un rischio leggermente aumentato.^[5] Anche le mutazioni genetiche che aumentano la suscettibilità a determinati tumori possono svolgere un ruolo, sebbene questo sia meno comune.^[5]

Sintomi

Uno degli aspetti più preoccupanti del melanoma coroidale è che spesso non causa sintomi nelle sue fasi iniziali. Molti casi vengono scoperti incidentalmente durante esami oculistici di routine quando un professionista della cura degli occhi guarda all’interno dell’occhio attraverso una pupilla dilatata. Più anteriormente ha origine il tumore nell’occhio, più tempo può essere necessario affinché compaiano i sintomi, permettendo al tumore di crescere inosservato per periodi prolungati.^[3][14]

Quando i sintomi si verificano, in genere riguardano cambiamenti nella visione. La visione offuscata è uno dei disturbi più comuni, che colpisce circa il 38 percento dei pazienti al momento della diagnosi. Ciò si verifica quando il tumore interrompe la normale funzione della retina, il tessuto sensibile alla luce nella parte posteriore dell’occhio, o causa l’accumulo di liquido sotto di essa.^[7][14] Alcuni pazienti descrivono di vedere lampi di luce, un sintomo chiamato fotopsia, o percepiscono macchie scure o forme che fluttuano attraverso il loro campo visivo, note come miodesopsie o corpi mobili. Le miodesopsie sono riportate da circa il 7 percento dei pazienti e derivano da cambiamenti nel gel trasparente che riempie il centro dell’occhio.^[1][7]

La perdita progressiva del campo visivo è un altro sintomo, in cui porzioni della visione laterale o periferica di una persona diventano bloccate o si oscurano. Questo accade quando il tumore cresce abbastanza da interferire con la capacità della retina di elaborare la luce da determinate direzioni. Alcuni individui sperimentano distorsione nella loro visione, dove le linee rette appaiono ondulate o gli oggetti sembrano deformati nella forma o nelle dimensioni—una condizione chiamata metamorfopsia.^[6][17]

Nei casi più avanzati, i pazienti possono notare una macchia scura crescente sull’iride, visibile ad occhio nudo, o un cambiamento nella forma o nell’aspetto della pupilla. Il dolore oculare è raro a meno che il tumore non abbia causato complicazioni come l’aumento della pressione all’interno dell’occhio, portando a una condizione chiamata glaucoma, o infiammazione all’interno dell’occhio. Il dolore oculare grave, la perdita totale della vista o sintomi come un occhio cieco doloroso con opacizzazione del cristallino (cataratta) suggeriscono una malattia avanzata.^[3][14]

A volte il tumore rimane nascosto sotto altri problemi oculari, come un grande distacco della retina—quando la retina si stacca dal tessuto di supporto—o sanguinamento all’interno dell’occhio. In rari casi, il melanoma coroidale avanzato può estendersi attraverso la parete dell’occhio nei tessuti circostanti, causando la sporgenza dell’occhio in avanti, una condizione nota come proptosi.^[3][14]

Prevenzione

Poiché la causa precisa del melanoma coroidale non è completamente compresa, le strategie di prevenzione definitive rimangono limitate. Tuttavia, adottare misure per proteggere gli occhi dalle radiazioni ultraviolette può aiutare a ridurre il rischio, in particolare per gli individui con pelle chiara e occhi di colore chiaro che sono a rischio più elevato. Indossare occhiali da sole di alta qualità che bloccano sia i raggi UVA che UVB è una misura semplice ed efficace. Gli occhiali da sole dovrebbero essere indossati ogni volta che si trascorre tempo all’aperto, specialmente durante le ore di massimo irraggiamento solare o in ambienti con intensa esposizione al sole, come spiagge o alte altitudini.^[11]

I cappelli a tesa larga forniscono protezione aggiuntiva schermando gli occhi dalla luce solare diretta. Per le persone che lavorano all’aperto o praticano frequentemente attività ricreative all’aperto, combinare occhiali da sole con cappelli offre la migliore difesa. Queste misure non garantiscono la prevenzione del melanoma coroidale, ma si allineano con le raccomandazioni più ampie sulla salute degli occhi e possono ridurre il rischio complessivo.^[11]

Gli esami oculistici regolari sono cruciali, in particolare per gli individui a rischio più elevato. Sebbene questi esami non possano prevenire la malattia, consentono una diagnosi precoce quando il tumore è più piccolo e più trattabile. I professionisti della cura degli occhi possono identificare lesioni sospette, come i nevi pigmentati, e monitorarle nel tempo per segni di crescita o cambiamento. La diagnosi precoce migliora significativamente gli esiti del trattamento e può aiutare a preservare la vista e l’occhio stesso.^[7][15]

Per gli individui con nei atipici o nevi nell’occhio o intorno ad esso, si raccomanda una stretta sorveglianza. Queste escrescenze dovrebbero essere fotografate e misurate regolarmente per rilevare qualsiasi aumento delle dimensioni, che potrebbe indicare una trasformazione in melanoma. Anche segnalare tempestivamente qualsiasi cambiamento nella visione o nell’aspetto dell’occhio a un operatore sanitario è importante.^[5]

Mantenere la salute generale attraverso una dieta equilibrata, attività fisica regolare ed evitare il fumo supporta il sistema immunitario e il benessere generale, sebbene nessun intervento dietetico o sullo stile di vita specifico sia stato dimostrato prevenire il melanoma coroidale. La consulenza genetica può essere considerata per individui con una storia familiare di cancro o mutazioni genetiche note che aumentano il rischio di cancro, sebbene i casi ereditari di melanoma coroidale siano non comuni.^[5]

Fisiopatologia

Comprendere i cambiamenti che si verificano nel corpo quando si sviluppa il melanoma coroidale aiuta a chiarire come la malattia influisce sulla visione e sulla salute generale. La coroide è uno strato sottile di tessuto situato tra la sclera, la parete esterna bianca dell’occhio, e la retina, il rivestimento interno sensibile alla luce. È ricca di vasi sanguigni che forniscono ossigeno e nutrienti alla retina e ad altre parti dell’occhio. Questa rete vascolare è essenziale per mantenere la normale funzione oculare.^[1][15]

Il melanoma coroidale si sviluppa quando i melanociti nella coroide subiscono mutazioni genetiche e iniziano a moltiplicarsi in modo incontrollato. Man mano che il tumore cresce, forma una massa che può assumere varie forme. I tumori piccoli appaiono tipicamente come protuberanze a forma di cupola ben definite sotto l’epitelio pigmentato retinico, lo strato di cellule che supporta la retina. Man mano che il tumore si ingrandisce, può adottare forme irregolari, tra cui configurazioni bilobulari (a due lobi), multilobulari (a molti lobi) o a forma di fungo.^[3][14]

Il colore del tumore può variare ampiamente, da completamente privo di pigmento (amelanotico) a parzialmente pigmentato a profondamente scuro. Se il tumore è di colore chiaro, la sua rete anomala di vasi sanguigni può essere visibile durante l’esame. Sovrastante il melanoma, si verificano spesso cambiamenti nell’epitelio pigmentato retinico, tra cui la formazione di piccoli depositi gialli chiamati drusen, chiazze in cui il tessuto si è consumato (atrofia) e colorazione arancione causata dalla lipofuscina, un sottoprodotto delle cellule morenti.^[2][3][14]

Man mano che il tumore si espande, può interrompere l’architettura normale dell’occhio in diversi modi. Può premere contro la retina, interferendo con la sua capacità di rilevare la luce e trasmettere segnali visivi al cervello, portando a visione offuscata o distorta. I vasi sanguigni anomali del tumore sono spesso mal formati e perdono liquido, causando l’accumulo di liquido sotto la retina in una condizione chiamata liquido sottoretinico. Grandi quantità di questo liquido possono portare al distacco della retina, dove la retina si solleva dai suoi strati di supporto. Questo distacco impedisce alla luce di raggiungere la retina e causa una significativa perdita della vista.^[2][17]

In alcuni casi, il tumore cresce verso l’esterno e penetra attraverso la sclera nei tessuti che circondano l’occhio, una situazione chiamata estensione extraoculare. Questa estensione rappresenta uno stadio più avanzato della malattia e complica il trattamento. Il tumore può anche causare complicazioni secondarie come sanguinamento all’interno dell’occhio (emorragia vitreale) o aumento della pressione all’interno dell’occhio, portando al glaucoma. Queste complicazioni possono causare dolore e ulteriore compromissione della vista.^[3][14]

L’aspetto più grave della fisiopatologia del melanoma coroidale è il suo potenziale di diffondersi oltre l’occhio ad altre parti del corpo, un processo noto come metastasi. I melanomi uveali, inclusi i melanomi coroidali, hanno una particolare tendenza a diffondersi al fegato. Circa il 50 percento dei pazienti con melanoma coroidale svilupperà una malattia metastatica nonostante riceva trattamento e monitoraggio attento. Una volta che il tumore si è diffuso, diventa molto più difficile da trattare e influisce significativamente sulla sopravvivenza.^[1][7] La sopravvivenza mediana per gli individui con malattia metastatica è breve, sottolineando l’importanza della diagnosi e del trattamento precoci per prevenire o ritardare la metastasi.^[7]

Diversi fattori influenzano il comportamento del tumore e la prognosi. La dimensione e lo spessore del tumore sono critici: tumori più grandi e più spessi hanno maggiori probabilità di crescere in modo aggressivo e diffondersi. Anche il tipo di cellule che compongono il tumore è importante. I melanomi composti principalmente da cellule a forma di fuso (cellule fusate) hanno generalmente una prognosi migliore rispetto a quelli costituiti da cellule epitelioidi rotonde o da un mix di entrambi i tipi cellulari. Anche le caratteristiche genetiche del tumore, come specifiche mutazioni, possono predire come il cancro si comporterà e risponderà al trattamento.^[1][23]