I tumori maligni del cervello sono crescite cancerose che si sviluppano nel cervello o vi si diffondono da altre parti del corpo. Questi tumori aggressivi possono crescere rapidamente e influenzare il funzionamento del cervello, creando pressione sul tessuto sano circostante e interferendo con le normali attività che controllano il movimento, il linguaggio, la memoria e altre funzioni vitali.
Comprendere i Neoplasmi Maligni del Cervello
Un tumore cerebrale è una crescita anomala o una massa di cellule che si sviluppa all’interno o intorno al cervello. Quando i medici usano il termine “neoplasma maligno del cervello”, stanno descrivendo un tumore cerebrale canceroso, dove “neoplasma” è semplicemente una parola medica formale per indicare il tumore. La parola “maligno” indica che il tumore è canceroso e ha il potenziale di crescere e diffondersi.[1][2]
Questi tumori possono svilupparsi direttamente nel cervello, e in questo caso i medici li chiamano tumori cerebrali primari. Tuttavia, il cancro può anche diffondersi al cervello da altri organi del corpo, come i polmoni, i reni o il seno. Quando questo accade, i tumori sono chiamati tumori cerebrali secondari, o tumori cerebrali metastatici. A differenza del cancro in altre parti del corpo, i tumori cerebrali primari raramente si diffondono ad altre aree al di fuori del cervello, anche se possono diffondersi ad altre parti del cervello e al midollo spinale.[1][10]
Non tutti i tumori cerebrali sono cancerosi. Alcuni tumori cerebrali sono benigni, il che significa che non sono cancerosi e tipicamente crescono più lentamente. Tuttavia, anche i tumori benigni possono causare gravi problemi se crescono abbastanza da premere sul tessuto cerebrale circostante, sui nervi o sui vasi sanguigni. Solo circa un terzo di tutti i tumori cerebrali è effettivamente canceroso, ma che siano cancerosi o no, queste crescite possono avere un impatto significativo sulla funzione cerebrale e sulla salute generale.[3][10]
Epidemiologia e Impatto sulla Popolazione
I tumori maligni del cervello colpiscono migliaia di persone ogni anno in tutto il mondo. Negli Stati Uniti, i tumori cerebrali rappresentano circa l’85-90 percento di tutti i tumori primari del sistema nervoso centrale. Secondo le stime recenti, nel 2025 sono previsti circa 24.820 nuovi casi di tumori cerebrali e di altri tumori del sistema nervoso, con circa 18.330 decessi dovuti a queste condizioni.[13]
L’incidenza combinata di tumori cerebrali e di altri tumori del sistema nervoso centrale negli Stati Uniti tra il 2017 e il 2021 è stata registrata a 6,2 casi per 100.000 persone all’anno. Il tasso di mortalità durante questo periodo è stato di 4,4 decessi per 100.000 persone all’anno. A livello globale, nel 2022 sono stati diagnosticati circa 321.476 nuovi casi di tumori cerebrali e del sistema nervoso centrale, con circa 248.305 decessi in tutto il mondo.[13]
I tumori maligni del cervello possono colpire persone di qualsiasi età, anche se vengono diagnosticati più comunemente negli adulti, in particolare in quelli oltre i 60 anni. L’età media alla diagnosi è di 64 anni. Diversi tipi di tumori cerebrali hanno modelli di età variabili. Ad esempio, i glioblastomi, che sono tra le forme più aggressive di cancro cerebrale, compaiono più frequentemente negli adulti anziani, mentre altri tipi di tumori cerebrali possono manifestarsi nei bambini e nei giovani adulti. La natura diversificata di questi tumori significa che nessuna fascia di età è completamente immune.[2][12]
Ci sono anche differenze notevoli in come questi tumori colpiscono popolazioni diverse. L’incidenza dei tumori primari del sistema nervoso centrale è generalmente più alta nelle persone di etnia caucasica rispetto a quelle di etnia africana, e i tassi di mortalità sono più alti negli uomini che nelle donne. Gli uomini hanno una probabilità leggermente maggiore di sviluppare questi tumori rispetto alle donne, con un rapporto di circa 1,6 a 1.[2][13]
Cause e Origini dei Tumori Maligni del Cervello
Le cause esatte della maggior parte dei tumori maligni del cervello rimangono in gran parte sconosciute, ma i ricercatori hanno identificato diversi fattori che potrebbero contribuire al loro sviluppo. A livello cellulare, i tumori cerebrali si verificano quando le cellule all’interno o intorno al cervello subiscono cambiamenti nel loro DNA, chiamati mutazioni. Queste mutazioni fanno sì che le cellule crescano e si dividano in modo anomalo, portando alla formazione del tumore.[1]
In origine, gli scienziati credevano che i tumori maligni del cervello derivassero esclusivamente dalle cellule gliali, che sono le cellule di supporto nel cervello che circondano e proteggono le cellule nervose. Tuttavia, le evidenze attuali suggeriscono che questi tumori possano derivare da più tipi di cellule con caratteristiche simili alle cellule staminali neurali. Queste cellule esistono in vari stadi di sviluppo, da cellula staminale a neurone a glia, e le caratteristiche specifiche di ciascun tumore sono determinate in gran parte da cambiamenti molecolari nelle vie di segnalazione piuttosto che semplicemente dal tipo di cellula da cui hanno origine.[1][12]
Un tipo comune di tumore maligno del cervello è chiamato glioma, che si forma nelle cellule gliali. Circa il 78 percento dei tumori cerebrali primari cancerosi sono gliomi. Questi tumori tendono a crescere rapidamente e possono diffondersi ad altre parti del cervello e del midollo spinale. A differenza dei tumori cerebrali benigni, i tumori cerebrali maligni possono invadere il tessuto sano vicino, motivo per cui richiedono attenzione medica immediata.[2][10]
Tra i gliomi, i glioblastomi sono il tipo più aggressivo e a crescita più rapida. Rappresentano il tumore cerebrale maligno primario più comune negli adulti, costituendo il 16 percento di tutti i tumori primari del cervello e del sistema nervoso centrale. I glioblastomi sono caratterizzati da una crescita rapida e dalla capacità di invadere il tessuto cerebrale circostante.[7][12]
I tumori maligni del cervello possono anche essere classificati in base alla loro origine. I tumori primari sono quelli che iniziano nel cervello stesso, sorgendo senza un precursore noto. Questi sono talvolta chiamati tumori “de novo” e tendono a manifestarsi in pazienti più anziani. I tumori secondari, invece, si sviluppano quando un tumore di basso grado si trasforma nel tempo in un tumore cerebrale maligno. La maggior parte dei tumori cerebrali maligni è primaria, e i pazienti con questi tumori hanno generalmente una prognosi peggiore rispetto a quelli con tumori secondari.[12]
Fattori di Rischio per lo Sviluppo di Tumori Maligni del Cervello
Sebbene le cause esatte dei tumori maligni del cervello non siano completamente comprese, sono stati identificati alcuni fattori di rischio che possono aumentare la probabilità di una persona di sviluppare questi tumori. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare gli individui e i fornitori di assistenza sanitaria a riconoscere coloro che potrebbero essere a rischio più elevato.[13]
L’età è uno dei fattori di rischio più significativi. Sebbene i tumori cerebrali possano verificarsi a qualsiasi età, il rischio aumenta man mano che le persone invecchiano, con gli adulti oltre i 60 anni particolarmente vulnerabili. Tuttavia, alcuni tipi di tumori cerebrali sono più comuni in specifiche fasce di età. Ad esempio, i medulloblastomi e altri tipi di tumori vengono diagnosticati più frequentemente nei bambini e nei giovani adulti.[2]
L’esposizione alle radiazioni, in particolare la radioterapia utilizzata per trattare altre condizioni, è stata identificata come un fattore di rischio. Le persone che hanno subito radioterapia alla testa hanno un rischio maggiore di sviluppare tumori cerebrali più avanti nella vita. Questa è una considerazione importante quando si valutano i benefici e i rischi del trattamento con radiazioni per altre condizioni mediche.[13]
Anche alcune infezioni virali sono state collegate allo sviluppo di tumori cerebrali. Il virus di Epstein-Barr è stato implicato nello sviluppo del linfoma primario del sistema nervoso centrale. Inoltre, gli individui immunocompromessi, come i riceventi di trapianti e i pazienti con AIDS, hanno un rischio sostanzialmente aumentato di sviluppare questo tipo di tumore cerebrale.[13]
I fattori familiari e genetici giocano un ruolo in alcuni casi. Diverse condizioni ereditarie sono associate a un rischio aumentato di sviluppare tumori del sistema nervoso centrale. Queste includono la neurofibromatosi di tipo 1 e di tipo 2, la malattia di von Hippel-Lindau, la sclerosi tuberosa, la sindrome di Li-Fraumeni, la sindrome di Turcot e la sindrome del carcinoma basocellulare nevoide. Queste condizioni genetiche coinvolgono anomalie cromosomiche specifiche che aumentano la probabilità di sviluppo del tumore. Se i tumori cerebrali sono presenti nella tua famiglia o se ti è stata diagnosticata una di queste sindromi genetiche, potresti avere un rischio più elevato.[13]
Alcune esposizioni occupazionali e ambientali sono state considerate come potenziali fattori di rischio. L’esposizione a sostanze come il cloruro di vinile, pesticidi, solventi, prodotti petroliferi e gomma è stata studiata in relazione al rischio di tumori cerebrali, anche se le evidenze non sono definitive in tutti i casi.[21]
Sintomi e Come Influenzano la Vita Quotidiana
I sintomi di un tumore maligno del cervello possono variare ampiamente a seconda di dove si trova il tumore nel cervello, quanto è cresciuto e quanto rapidamente si sta sviluppando. Alcune persone sperimentano sintomi gradualmente nel tempo, mentre altre possono notare cambiamenti improvvisi. La posizione del tumore è particolarmente importante perché diverse parti del cervello controllano diverse funzioni del corpo.[1][2]
I mal di testa sono uno dei sintomi più comuni dei tumori cerebrali. Questi mal di testa possono essere persistenti e gravi, spesso peggiorando al mattino o diventando più intensi con l’attività fisica. I mal di testa si verificano perché il tumore in crescita crea pressione all’interno del cranio, e questa pressione aumentata può causare un disagio significativo.[2]
Le convulsioni sono un altro sintomo frequente dei tumori cerebrali maligni. Queste possono variare da episodi lievi a convulsioni complete. Le convulsioni si verificano quando il tumore interrompe l’attività elettrica normale del cervello. Per alcune persone, una convulsione può essere il primo segno che qualcosa non va.[2][13]
Nausea e vomito sono comuni, specialmente al mattino. Questi sintomi sono legati all’aumento della pressione all’interno del cranio e possono essere particolarmente problematici per i pazienti. La sensazione di nausea persistente può influenzare l’appetito e la qualità della vita complessiva.[2]
I cambiamenti nella visione vengono frequentemente riportati. Le persone possono sperimentare visione offuscata, visione doppia o perdita della visione periferica. Questi cambiamenti visivi si verificano quando il tumore colpisce le parti del cervello responsabili dell’elaborazione delle informazioni visive o quando esercita pressione sui nervi ottici.[2][13]
Debolezza o intorpidimento in parti del corpo è un altro sintomo importante. Questo spesso colpisce un lato del corpo più dell’altro. Le persone possono notare difficoltà nel muovere un braccio o una gamba, o possono sperimentare formicolio o perdita di sensazione. Questi sintomi si verificano quando il tumore interferisce con la capacità del cervello di inviare segnali al resto del corpo.[2]
Problemi di equilibrio e coordinazione sono comuni, in particolare quando i tumori colpiscono il cervelletto, che è la parte del cervello che controlla il movimento e l’equilibrio. Le persone possono sentirsi stordite o sperimentare vertigini, e possono avere difficoltà a camminare o a svolgere compiti che richiedono un controllo motorio fine.[2]
I cambiamenti cognitivi e di personalità possono essere particolarmente angoscianti sia per i pazienti che per le loro famiglie. Questi possono includere problemi di memoria, confusione, difficoltà di concentrazione o cambiamenti nel comportamento e nella personalità. Alcune persone possono diventare più irritabili, ritirate o mostrare risposte emotive non caratteristiche. Questi cambiamenti si verificano quando i tumori colpiscono le parti del cervello responsabili del pensiero, della memoria e della regolazione emotiva.[2]
Le difficoltà di linguaggio sono un altro possibile sintomo. Le persone possono avere problemi a trovare le parole giuste, a parlare chiaramente o a capire ciò che gli altri stanno dicendo. Questo accade quando il tumore colpisce i centri del linguaggio del cervello.[2]
Alcuni pazienti sperimentano perdita di appetito e perdita di peso involontaria. La sensazione costante di stare male, combinata con nausea e altri sintomi, può rendere difficile mangiare e portare a cambiamenti significativi nel peso.[2]
Sonnolenza e affaticamento vengono frequentemente riportati. Le persone possono trovarsi a dormire molto più del solito, a volte 12-15 ore al giorno, e sentirsi ancora stanche. Questa stanchezza estrema può rendere difficile lavorare, socializzare o mantenere le normali attività quotidiane.[15]
È importante notare che alcuni tumori cerebrali potrebbero non causare inizialmente sintomi evidenti, specialmente se si sviluppano in parti meno attive del cervello. Questi tumori possono crescere abbastanza grandi prima di essere scoperti. Tuttavia, se noti uno qualsiasi dei sintomi descritti sopra, specialmente se persistono o peggiorano nel tempo, è fondamentale consultare un medico il prima possibile. La diagnosi precoce può portare a un trattamento più rapido ed efficace.[1][2]
Strategie di Prevenzione
A differenza di alcuni altri tipi di cancro, non esistono metodi chiaramente stabiliti per prevenire i tumori maligni del cervello. Poiché le cause esatte della maggior parte dei tumori cerebrali non sono completamente comprese, è difficile fornire strategie di prevenzione specifiche. Tuttavia, ci sono alcuni approcci generali che possono aiutare a ridurre il rischio o favorire la diagnosi precoce.[13]
Per gli individui con condizioni ereditarie che aumentano il rischio di tumori cerebrali, la consulenza genetica può essere preziosa. Se hai una storia familiare di tumori cerebrali o ti è stata diagnosticata una delle sindromi genetiche associate a un rischio maggiore, parlare con un consulente genetico può aiutarti a comprendere il tuo rischio personale ed esplorare opzioni per monitorare più da vicino la tua salute.[13]
Minimizzare l’esposizione non necessaria alle radiazioni è un’altra considerazione. Sebbene la radioterapia possa salvare la vita nel trattamento di determinate condizioni, è importante discutere i potenziali rischi a lungo termine con il tuo operatore sanitario e assicurarsi che le radiazioni vengano utilizzate solo quando medicalmente necessario.[13]
Mantenere una buona salute generale attraverso una corretta alimentazione, attività fisica regolare ed evitare sostanze nocive può contribuire a una salute generale migliore, anche se queste misure non hanno dimostrato di prevenire specificamente i tumori cerebrali. Essere in buone condizioni fisiche può, tuttavia, aiutarti a tollerare meglio il trattamento se viene diagnosticato un tumore cerebrale.[18]
Uno dei passi più importanti che puoi compiere è prestare attenzione al tuo corpo e cercare assistenza medica prontamente se sviluppi sintomi persistenti. La diagnosi precoce dei tumori cerebrali, sebbene non sia prevenzione, può portare a un trattamento più tempestivo e potenzialmente a risultati migliori. Se sperimenti mal di testa persistenti, cambiamenti nella visione, convulsioni o altri sintomi neurologici, non ritardare nel consultare un professionista sanitario.[2]
Fisiopatologia: Come i Tumori Maligni del Cervello Influenzano il Corpo
La fisiopatologia si riferisce ai cambiamenti che si verificano nelle funzioni corporee normali quando è presente una malattia. Comprendere come i tumori maligni del cervello influenzano il cervello e il corpo aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi e perché il trattamento è necessario.[1]
Quando si sviluppa un tumore maligno del cervello, crea diversi problemi all’interno dello spazio confinato del cranio. Man mano che il tumore cresce, occupa più spazio e crea pressione sul tessuto cerebrale circostante. Il cranio è una struttura rigida che non può espandersi, quindi qualsiasi crescita al suo interno aumenta la pressione complessiva all’interno della testa. Questa pressione aumentata, chiamata pressione intracranica, può comprimere il tessuto cerebrale sano e interferire con la normale funzione cerebrale.[1]
A differenza dei tumori benigni che semplicemente premono contro il tessuto circostante, i tumori cerebrali maligni sono invasivi. Questo significa che possono crescere dentro e distruggere il tessuto cerebrale sano nelle vicinanze. I tumori maligni non hanno bordi chiaramente definiti. Invece, inviano estensioni microscopiche nel cervello circostante, rendendoli difficili da rimuovere completamente e aumentando la probabilità che ricrescano dopo il trattamento.[2][7]
I tumori maligni del cervello possono anche interrompere il normale flusso sanguigno nel cervello. Man mano che crescono, possono comprimere i vasi sanguigni, riducendo l’apporto di ossigeno e nutrienti al tessuto cerebrale sano. Inoltre, alcuni tumori aggressivi stimolano la crescita di nuovi vasi sanguigni in un processo chiamato angiogenesi. Sebbene questo aiuti il tumore a ottenere l’apporto di sangue di cui ha bisogno per continuare a crescere, questi nuovi vasi sanguigni sono spesso anormali e possono perdere, causando gonfiore nel cervello.[12]
Il tumore in crescita e il gonfiore circostante possono interferire con il flusso del liquido cerebrospinale, il liquido che ammortizza il cervello e il midollo spinale. Quando questo liquido non può drenare correttamente, può accumularsi e aumentare ulteriormente la pressione all’interno del cranio, una condizione chiamata idrocefalo. Questo si aggiunge ai sintomi e alle complicazioni causate dal tumore stesso.[1]
A livello molecolare, i tumori maligni del cervello coinvolgono complessi cambiamenti genetici. La ricerca ha rivelato che più di 600 geni possono essere alterati in questi tumori. Queste mutazioni genetiche influenzano importanti vie cellulari che controllano la crescita cellulare, la divisione cellulare e la morte cellulare. Quando queste vie funzionano male, le cellule crescono in modo incontrollato e non muoiono quando dovrebbero, portando alla formazione e alla crescita del tumore.[12]
La posizione del tumore determina quali funzioni cerebrali sono colpite. Ad esempio, i tumori nel lobo frontale, che è coinvolto nella personalità, nel processo decisionale e nel movimento, possono causare cambiamenti di personalità o debolezza su un lato del corpo. I tumori nel lobo temporale, che elabora il suono e la memoria, possono causare problemi di udito o difficoltà di memoria. I tumori nel lobo occipitale influenzano la visione, mentre quelli nel lobo parietale possono interferire con la sensazione e la consapevolezza spaziale.[7]
I tumori maligni del cervello possono diffondersi all’interno del sistema nervoso centrale, spostandosi verso altre parti del cervello o lungo il midollo spinale attraverso il liquido cerebrospinale. Tuttavia, a differenza della maggior parte degli altri tumori, i tumori cerebrali primari raramente si diffondono ad altre parti del corpo al di fuori del sistema nervoso centrale. Questo perché le cellule del tumore cerebrale hanno difficoltà a sopravvivere nell’ambiente di altri tessuti corporei, e il cervello ha barriere specializzate che limitano il movimento delle cellule tra il cervello e il resto del corpo.[1][7]
La rapida crescita caratteristica di molti tumori cerebrali maligni significa che possono superare il loro apporto di sangue. Quando questo accade, parti del tumore possono morire, creando aree di tessuto morto chiamate necrosi. Questa necrosi è in realtà una delle caratteristiche che i medici cercano quando diagnosticano alcuni tipi di tumori cerebrali aggressivi, come i glioblastomi.[7]
