Tumore Epatico

Il tumore epatico, comunemente noto come cancro al fegato, è una condizione grave in cui cellule anomale crescono in modo incontrollato nel fegato, uno degli organi più vitali del corpo. Mentre il fegato svolge silenziosamente centinaia di funzioni essenziali ogni giorno, dalla filtrazione delle tossine all’aiuto nella digestione del cibo, può diventare vulnerabile a malattie che spesso passano inosservate fino a quando non raggiungono stadi avanzati. Comprendere questa condizione, le sue cause e i modi per ridurre il rischio può aiutare le persone a prendere provvedimenti per proteggere la salute del loro fegato.

Indice dei contenuti

• Comprendere i Tumori Epatici
• Quanto Sono Comuni i Tumori Epatici
• Cosa Causa i Tumori Epatici
• Fattori di Rischio per lo Sviluppo di Tumori Epatici
• Sintomi e Segni di Avvertimento
• Strategie di Prevenzione
• Come il Cancro al Fegato Colpisce il Corpo
• Diagnostica e Rilevazione
• Prognosi e Prospettive
• Opzioni di Trattamento
• Vivere con il Tumore Epatico
• Trial Clinici Disponibili

Comprendere i Tumori Epatici

Un tumore è semplicemente un termine medico per indicare una crescita anomala di tessuto, che può essere benigna (non cancerosa) o maligna (cancerosa). Quando parliamo di tumori epatici, ci riferiamo a masse che si sviluppano nel fegato. Il cancro primario del fegato significa che il cancro inizia nel fegato stesso, piuttosto che diffondersi da un’altra parte del corpo.^[1]

Il fegato è un organo delle dimensioni di un pallone da calcio situato nella parte superiore destra dell’addome, appena sotto le costole. Svolge oltre 500 funzioni conosciute che ti mantengono in vita. Tra i suoi compiti più importanti ci sono filtrare le sostanze nocive dal sangue, produrre la bile per aiutare a digerire i grassi, immagazzinare energia sotto forma di zucchero e bilanciare le sostanze chimiche nel sangue. Poiché nessuno può vivere senza il proprio fegato, comprendere le malattie che lo colpiscono diventa di importanza critica.^[1]

I tumori epatici primari sono composti da cellule che normalmente esistono nel fegato. Il tipo più comune è il carcinoma epatocellulare, in cui le cellule tumorali assomigliano alle cellule principali del fegato chiamate epatociti. Il secondo tipo più comune è il colangiocarcinoma, che si sviluppa dalle cellule dei dotti biliari all’interno del fegato. Esistono anche tipi molto rari come l’angiosarcoma, che inizia nei rivestimenti dei vasi sanguigni all’interno del fegato, e l’epatoblastoma, che colpisce principalmente i bambini piccoli.^[2]

È importante comprendere che le metastasi—cancri che si diffondono al fegato da altri organi come il colon, il seno o i polmoni—sono in realtà molto più comuni del cancro primario del fegato. Nelle persone senza malattia epatica sottostante, i tumori metastatici superano i tumori epatici primari fino a 30 volte. Tuttavia, nelle persone con cirrosi (grave cicatrizzazione del fegato), il cancro primario del fegato diventa più comune e supera effettivamente le metastasi di oltre 3 a 1.^[2]

Quanto Sono Comuni i Tumori Epatici

Il carcinoma epatocellulare, la forma più comune di cancro primario del fegato, rappresenta oltre il 90% di tutti i tumori epatici primari. È ora il quinto cancro più comune al mondo tra gli uomini e l’ottavo più comune tra le donne. A livello globale, si colloca come la terza causa principale di decessi correlati al cancro, evidenziando quanto questa malattia possa essere grave.^[5]

L’incidenza del cancro al fegato varia notevolmente in diverse parti del mondo. L’Asia orientale e l’Africa subsahariana hanno i tassi più alti, dove il cancro al fegato si colloca tra le principali cause di morte. In queste aree ad alta incidenza, l’infezione cronica da epatite B è estremamente comune e causa la maggior parte dei casi. Al contrario, gli Stati Uniti hanno storicamente avuto tassi più bassi, con il cancro al fegato che rappresenta circa il 2,3% dei decessi per cancro e un’incidenza annuale di circa 4,1 per 100.000 persone.^[2]

Tuttavia, l’incidenza del cancro al fegato negli Stati Uniti è aumentata in modo significativo. Tra il 1975 e il 1998, i casi sono più che raddoppiati, e questa tendenza al rialzo è continuata. Ogni anno, circa 24.500 uomini e 10.000 donne vengono diagnosticati con cancro al fegato negli Stati Uniti. Il cancro al fegato è da due a tre volte più comune negli uomini che nelle donne, e la maggior parte delle persone diagnosticate ha 60 anni o più.^[1][17]

Il tasso di sopravvivenza complessivo a cinque anni per i pazienti con cancro al fegato è di circa il 17-18%, rendendolo uno dei tumori più letali. Il tasso di sopravvivenza è secondo solo al cancro al pancreas in termini di esiti sfavorevoli. Tuttavia, quando viene scoperto precocemente e trattato tempestivamente, il tasso di sopravvivenza a cinque anni può arrivare fino al 31%. Purtroppo, meno della metà dei pazienti viene diagnosticata in una fase precoce, quando il trattamento è più efficace. Per coloro con malattia regionale (cancro che si è diffuso ad aree vicine), la sopravvivenza scende all’11%, e per la malattia metastatica (cancro che si è diffuso a organi distanti), scende a solo il 3%.^[5][3]

Cosa Causa i Tumori Epatici

Il cancro al fegato si verifica quando qualcosa danneggia il DNA all’interno delle cellule epatiche sane. Il nostro DNA contiene geni che dicono alle cellule quando crescere, moltiplicarsi e morire. Abbiamo geni specifici chiamati oncogeni che aiutano le cellule a crescere e dividersi, e geni oncosoppressori che impediscono alle cellule di moltiplicarsi in modo incontrollato e assicurano che muoiano quando dovrebbero. Quando il DNA diventa danneggiato o muta, le cellule ricevono istruzioni errate, il che può portare a una crescita incontrollata e al cancro.^[4]

Le cause più significative del cancro al fegato sono le infezioni croniche da virus dell’epatite, in particolare l’epatite B e l’epatite C. Questi due virus insieme rappresentano oltre il 70% di tutti i casi di carcinoma epatocellulare in tutto il mondo. Il virus dell’epatite B da solo è responsabile di circa il 56% dei casi, mentre l’epatite C rappresenta circa il 20%.^[5]

Il virus dell’epatite B è un virus avvolto con un genoma DNA circolare. Colpisce oltre 250 milioni di persone in tutto il mondo ed è la causa più comune di epatite cronica a livello globale. Il modo in cui l’epatite B porta al cancro è particolarmente preoccupante: il materiale genetico del virus si integra effettivamente nel genoma umano. Questo inserimento avviene spesso in siti specifici, come la regione promotore di un gene chiamato telomerasi trascrittasi inversa, causando mutazioni che possono rappresentare il 60% dei casi di cancro al fegato. Il virus può anche causare mutazioni in altri geni importanti che controllano la crescita cellulare e la riparazione del DNA.^[5]

Ciò che rende l’epatite B particolarmente pericolosa è che può causare cancro al fegato anche in persone che non hanno cirrosi, anche se oltre l’80% dei casi di cancro al fegato correlati all’epatite B si verificano in persone con cirrosi sottostante. Avere alti livelli di DNA del virus dell’epatite B nel sangue (10.000 copie per millilitro o più) è un forte predittore dello sviluppo di cancro al fegato, indipendentemente da altri fattori.^[5]

Il virus dell’epatite C è un’altra causa importante di cancro al fegato. A differenza dell’epatite B, attualmente non esiste un vaccino per prevenire l’infezione da epatite C, sebbene esistano trattamenti antivirali efficaci che possono curare l’infezione e sembrano ridurre il rischio di sviluppare cancro al fegato. Il virus dell’epatite C si diffonde attraverso il contatto con sangue infetto, motivo per cui le persone che hanno usato droghe iniettabili e hanno condiviso aghi sono a rischio più elevato.^[7]

La cirrosi epatica è presente nell’80-90% delle persone diagnosticate con carcinoma epatocellulare. Cirrosi significa che il fegato è diventato gravemente cicatrizzato a causa di danni a lungo termine. Questa cicatrizzazione può derivare da molte cause, tra cui epatite virale, consumo eccessivo di alcol o condizioni metaboliche. Mentre il fegato tenta di riparare e sostituire il tessuto danneggiato ripetutamente, c’è una maggiore probabilità che si verifichino errori durante la replicazione del DNA, il che può portare al cancro. L’incidenza annuale di cancro al fegato nelle persone con cirrosi varia dal 2 al 4%.^[5][1]

Altre cause importanti includono la cirrosi correlata all’alcol, che si sviluppa dal consumo eccessivo prolungato. Il fegato ha difficoltà a elaborare l’alcol e consumarne troppo per molti anni può portare a cicatrici e infine al cancro. L’obesità e il diabete contribuiscono anche al rischio di cancro al fegato, spesso attraverso una condizione chiamata steatosi epatica associata a disfunzione metabolica (precedentemente nota come steatosi epatica non alcolica), in cui si accumula grasso in eccesso nel fegato anche senza consumo di alcol.^[1]

Fattori di Rischio per lo Sviluppo di Tumori Epatici

Alcuni gruppi di persone affrontano rischi più elevati di sviluppare cancro al fegato in base a condizioni mediche, comportamenti e altri fattori. Il fattore di rischio più significativo è avere un’infezione cronica da virus dell’epatite B o dell’epatite C. Le persone con queste infezioni dovrebbero lavorare a stretto contatto con i loro operatori sanitari per gestire l’infezione e monitorare i primi segni di problemi epatici.^[7]

Avere la cirrosi è un altro importante fattore di rischio. La cirrosi può svilupparsi da molte cause, tra cui epatite virale, disturbo da uso di alcol, steatosi epatica associata a disfunzione metabolica o condizioni ereditarie. Chiunque venga diagnosticato con cirrosi dovrebbe ricevere screening regolari per il cancro al fegato ogni sei mesi, poiché il rischio è significativamente elevato.^[17]

Il consumo eccessivo di alcol per molti anni danneggia il fegato e aumenta il rischio di cancro. Il consumo elevato è definito come consumare alcol ben al di sopra dei livelli raccomandati in modo costante nel tempo. Il fegato fatica a elaborare l’alcol e l’esposizione cronica porta a infiammazione, cicatrici e infine al cancro in alcune persone.^[4]

Essere in sovrappeso o avere obesità aumenta il rischio di sviluppare steatosi epatica, che può progredire verso condizioni epatiche più gravi e infine verso il cancro. Allo stesso modo, avere il diabete di tipo 2 è associato a un aumento del rischio di cancro al fegato, probabilmente perché entrambe le condizioni sono collegate a disfunzioni metaboliche che colpiscono il fegato.^[7]

Fumare sigarette aumenta il rischio di cancro al fegato, poiché il tabacco contiene numerose sostanze chimiche dannose che danneggiano le cellule in tutto il corpo, incluso il fegato. Le persone che fumano e hanno anche altri fattori di rischio come epatite o cirrosi affrontano rischi ancora maggiori.^[4]

Alcune condizioni ereditarie aumentano la suscettibilità al cancro al fegato. Queste includono l’emocromatosi ereditaria (in cui il corpo assorbe e immagazzina troppo ferro), la deficienza di alfa-1 antitripsina, le malattie da accumulo di glicogeno, la malattia di Wilson (in cui il rame si accumula nel fegato) e la porfiria cutanea tarda. Le persone con queste condizioni necessitano di un attento monitoraggio medico per tutta la vita.^[11]

L’esposizione all’aflatossina B1, un fungo che può crescere su cereali e noci conservati in modo improprio, è un altro fattore di rischio. Questo è più comune in alcune parti del mondo dove le condizioni di conservazione del cibo potrebbero non essere ottimali. La combinazione di esposizione all’aflatossina e infezione da epatite B crea un rischio particolarmente alto.^[11]

Gli uomini affrontano un rischio più elevato rispetto alle donne, con il cancro al fegato che è da due a tre volte più comune nei maschi. Le ragioni di questa differenza non sono del tutto chiare, ma potrebbero essere correlate a tassi più elevati di infezione da epatite, consumo di alcol e altri fattori di rischio negli uomini. Anche l’età è importante, poiché la maggior parte dei casi si verifica in persone di età superiore ai 60 anni.^[17]

Sintomi e Segni di Avvertimento

Uno degli aspetti più impegnativi del cancro al fegato è che spesso non causa sintomi nelle sue fasi iniziali. I tumori possono crescere abbastanza grandi senza causare alcun disagio o cambiamenti evidenti. Questo è il motivo per cui molte persone non vengono diagnosticate fino a quando la malattia non è già avanzata in modo significativo. Quando compaiono i sintomi, spesso è perché il cancro è cresciuto più grande o la funzione epatica è deteriorata.^[4]

Man mano che il cancro al fegato progredisce, le persone possono notare un nodulo duro o una sensazione di pienezza sul lato destro dell’addome, appena sotto la gabbia toracica. Questo si verifica perché il fegato si è ingrossato a causa del tumore. La parte superiore destra dell’addome può sembrare scomoda o dolorosa. Alcune persone provano dolore vicino alla scapola destra o nella schiena, il che può creare confusione perché sembra non correlato al fegato.^[3]

L’ittero—un ingiallimento della pelle e del bianco degli occhi—è un sintomo comune che si verifica quando il fegato non può elaborare correttamente una sostanza chiamata bilirubina. Quando il flusso biliare è bloccato o il fegato non funziona bene, la bilirubina si accumula nel corpo, causando questo caratteristico colore giallo. Insieme all’ittero, le persone spesso notano che la loro urina diventa di colore scuro e le loro feci diventano pallide o grigio gessoso.^[3]

L’addome può apparire gonfio o sembrare pieno di liquido, una condizione chiamata ascite. Questo accade quando il liquido si accumula nella cavità addominale perché il fegato non sta producendo abbastanza proteine per mantenere il liquido nel flusso sanguigno, o perché il flusso sanguigno attraverso il fegato è bloccato. Il gonfiore può essere scomodo e rendere difficile mangiare porzioni normali di cibo.^[4]

Molte persone con cancro al fegato sperimentano una perdita di appetito o si sentono sazie dopo aver mangiato solo una piccola quantità. Questo può portare a perdita di peso involontaria, che è spesso uno dei primi sintomi che le persone notano. Anche nausea e vomito possono verificarsi, rendendo ancora più difficile mantenere una corretta nutrizione.^[3]

Una stanchezza o debolezza insolita che non migliora con il riposo è comune. Questa fatica può essere profonda e influenzare la capacità di una persona di svolgere le attività quotidiane. Lividi o sanguinamenti facili si verificano perché il fegato non sta producendo abbastanza fattori della coagulazione, proteine che aiutano il sangue a coagulare normalmente. Le persone possono notare che si procurano lividi da urti minori o che i tagli impiegano più tempo a smettere di sanguinare.^[3]

Alcune persone sperimentano prurito persistente su tutto il corpo, che si verifica quando i sali biliari si accumulano sotto la pelle a causa di una funzione epatica compromessa. Anche la febbre può verificarsi, anche se è meno comune. Questi sintomi si sovrappongono a molte altre condizioni, motivo per cui è importante non farsi prendere dal panico se si sperimenta uno o più di essi. Tuttavia, se i sintomi persistono per più di due settimane, dovreste consultare un operatore sanitario per una valutazione.^[4]

Strategie di Prevenzione

La notizia incoraggiante sul cancro al fegato è che molti dei suoi principali fattori di rischio possono essere prevenuti, trattati o gestiti in modo efficace. Agire per proteggere la salute del fegato può ridurre drasticamente le possibilità di sviluppare cancro più avanti nella vita.^[7]

Vaccinarsi contro l’epatite B è una delle misure preventive più importanti che si possono prendere. Il vaccino contro l’epatite B, sviluppato nel 1982, è stato effettivamente il primo vaccino per la prevenzione del cancro mai creato. È altamente efficace ed è ora somministrato di routine ai neonati come parte dei programmi di vaccinazione infantile in molti paesi. Gli adulti che non sono stati vaccinati da bambini dovrebbero parlare con il loro medico della vaccinazione, specialmente se hanno altri fattori di rischio.^[16]

Il test per l’epatite C è altrettanto importante. I Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie raccomandano ora che ogni adulto di età superiore ai 18 anni venga testato per l’epatite B e l’epatite C almeno una volta nella vita. Queste infezioni spesso non hanno sintomi, quindi le persone possono convivere con epatite cronica per anni senza saperlo. Se viene rilevata l’epatite C, trattamenti antivirali efficaci possono curare l’infezione in quasi tutti i casi, riducendo significativamente il rischio di cancro.^[7]

Mantenere un peso sano attraverso un’alimentazione equilibrata e attività fisica regolare aiuta a prevenire la steatosi epatica, che può progredire verso cirrosi e cancro. Se siete in sovrappeso o avete obesità, anche una modesta perdita di peso può migliorare la salute del fegato. Concentratevi sul consumo di abbondanti verdure, cereali integrali, proteine magre e grassi sani, limitando cibi trasformati, bevande zuccherate e porzioni eccessive.^[7]

Limitare il consumo di alcol è fondamentale per la salute del fegato. Se bevete alcol, fatelo con moderazione, e se avete qualsiasi malattia epatica o altri fattori di rischio, è meglio evitare completamente l’alcol. Per le persone con disturbo da uso di alcol, cercare trattamento e supporto per smettere di bere può permettere al fegato di guarire e ridurre il rischio di cancro.^[4]

Non fumare o smettere se attualmente fumate protegge il vostro fegato insieme a molti altri organi. Il fumo di tabacco contiene numerosi agenti cancerogeni che danneggiano il DNA e aumentano il rischio di cancro in tutto il corpo. Molte risorse sono disponibili per aiutare le persone a smettere di fumare con successo.^[7]

Gestire condizioni metaboliche come il diabete e il colesterolo alto attraverso farmaci, dieta ed esercizio fisico aiuta a proteggere il fegato. Queste condizioni sono interconnesse con la salute del fegato, e controllarle riduce il rischio che la steatosi epatica progredisca verso condizioni più gravi.^[4]

Per le persone ad alto rischio—quelle con cirrosi, epatite cronica o altre condizioni epatiche—la sorveglianza regolare è fondamentale. Gli operatori sanitari in genere raccomandano un’ecografia epatica e esami del sangue ogni sei mesi per rilevare precocemente il cancro, quando il trattamento ha maggiori probabilità di successo. La diagnosi precoce può davvero salvare vite quando si tratta di cancro al fegato.^[17]

Come il Cancro al Fegato Colpisce il Corpo

Comprendere cosa succede nel corpo quando si sviluppa il cancro al fegato aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi e perché la malattia può essere così grave. I cambiamenti coinvolgono sia la presenza fisica del tessuto tumorale sia l’interruzione delle normali funzioni epatiche.^[4]

Man mano che le cellule tumorali si moltiplicano in modo incontrollato, formano tumori che occupano spazio nel fegato. Questi tumori possono crescere fino a diventare abbastanza grandi, distorcendo fisicamente la forma del fegato e mettendo pressione sugli organi circostanti. La massa tumorale crescente può comprimere lo stomaco, causando sazietà precoce (sentirsi sazi rapidamente) e ridotto appetito. Può anche premere sul diaframma, causando disagio o dolore che può essere avvertito nella zona della spalla.^[4]

Il cancro interrompe l’architettura normale del fegato e il flusso sanguigno. Il fegato riceve sangue da due fonti: l’arteria epatica porta sangue ricco di ossigeno, mentre la vena porta epatica porta sangue contenente nutrienti dagli intestini. I tumori possono bloccare o alterare questi vasi sanguigni, creando problemi con il flusso sanguigno. Quando il sangue non può fluire normalmente attraverso il fegato, la pressione aumenta nella vena porta, una condizione chiamata ipertensione portale. Questa pressione aumentata forza il liquido fuori dai vasi sanguigni nella cavità addominale, causando ascite.^[10]

L’ipertensione portale causa anche al sangue di cercare vie alternative per tornare al cuore, portando allo sviluppo di vene ingrossate chiamate varici nell’esofago e nello stomaco. Queste varici possono rompersi e causare emorragie potenzialmente letali. Anche la milza spesso si ingrossa, poiché il sangue intrappolato si accumula lì.^[4]

La capacità del fegato di svolgere le sue oltre 500 funzioni diventa progressivamente compromessa man mano che il cancro sostituisce il tessuto sano. Il fegato non può produrre quantità adeguate di proteine importanti come l’albumina, che aiuta a mantenere il liquido nel flusso sanguigno, e i fattori della coagulazione, che sono necessari per la normale coagulazione del sangue. La bassa albumina contribuisce alla ritenzione di liquidi e al gonfiore. I ridotti fattori della coagulazione causano lividi e sanguinamenti facili.^[4]

La capacità del fegato di elaborare ed eliminare la bilirubina—un pigmento giallo prodotto quando i globuli rossi si degradano—diventa compromessa. La bilirubina si accumula nel sangue e nei tessuti, causando ittero. Anche gli acidi biliari si accumulano e si depositano nella pelle, causando prurito intenso. Il fegato non può filtrare efficacemente le tossine dal sangue, permettendo a sostanze nocive di circolare in tutto il corpo. Quando le tossine raggiungono il cervello, possono causare confusione, cambiamenti di personalità e sonnolenza, una condizione chiamata encefalopatia epatica.^[4]

Il ruolo del fegato nella regolazione della glicemia e nell’accumulo di energia viene interrotto. Questo può portare a problemi nel mantenimento di livelli stabili di zucchero nel sangue, contribuendo a debolezza e affaticamento. La capacità del fegato di metabolizzare farmaci e ormoni è compromessa, potenzialmente causando effetti collaterali dei farmaci o squilibri ormonali.^[4]

Le cellule tumorali possono staccarsi dal tumore primario e diffondersi attraverso il flusso sanguigno o il sistema linfatico ad altre parti del corpo, un processo chiamato metastasi. I siti comuni in cui il cancro al fegato si diffonde includono i polmoni, le ossa e il cervello. Quando il cancro si diffonde, crea ulteriori tumori in questi organi distanti, causando ulteriori complicazioni e rendendo il trattamento più difficile.^[4]

La normale sorveglianza e le risposte di attacco del sistema immunitario possono essere soppresse dal cancro e dalla malattia epatica sottostante. Questo rende i pazienti più vulnerabili alle infezioni. Inoltre, le cellule tumorali possono rilasciare sostanze che alterano il metabolismo in tutto il corpo, contribuendo alla perdita di peso, al deperimento muscolare e alla profonda fatica che molti pazienti sperimentano.^[4]

Man mano che la funzione epatica diminuisce, anche i reni possono essere colpiti, portando a una condizione chiamata sindrome epatorenale in cui la funzione renale si deteriora rapidamente. Questo si verifica perché il flusso sanguigno alterato e i livelli ormonali influenzano la capacità dei reni di filtrare il sangue e produrre urina.^[4]

Diagnostica e Rilevazione

Diagnosticare il cancro al fegato richiede un’attenzione particolare ai segnali che il corpo può inviare e test speciali in grado di rilevare i tumori anche quando non sono presenti sintomi. La diagnosi precoce può fare una differenza significativa nel successo del trattamento, specialmente per chi già convive con patologie epatiche come la cirrosi o l’epatite.^[1]

Dovresti considerare di richiedere una valutazione diagnostica se noti alcuni segnali d’allarme. Questi includono un nodulo duro sul lato destro del corpo appena sotto la gabbia toracica, disagio nella parte superiore destra dell’addome, una pancia gonfia, dolore vicino alla scapola destra o alla schiena, oppure ingiallimento della pelle e del bianco degli occhi. Altri sintomi includono facilità a formare lividi o sanguinamenti, stanchezza insolita che non passa, nausea e vomito, perdita di appetito o sensazione di pienezza dopo aver mangiato pochissimo, e perdita di peso inspiegabile.^[3]

È fondamentale comprendere che molti di questi sintomi possono essere causati da condizioni molto meno gravi del cancro al fegato. Tuttavia, se uno qualsiasi di questi segnali persiste per più di due settimane, dovresti consultare un medico.^[4]

Esami del Sangue

Gli esami del sangue svolgono un ruolo importante nella diagnosi del cancro al fegato, anche se da soli non possono provare definitivamente la presenza del cancro. Il tuo medico può controllare la funzionalità epatica con esami del sangue che misurano quanto bene funziona il tuo fegato. Possono anche testare una sostanza chiamata alfa-fetoproteina, o AFP. Questa proteina è prodotta da alcuni tumori epatici, e livelli elevati nel sangue possono suggerire la presenza di cancro. Tuttavia, non tutti i tumori epatici producono AFP, e alcune condizioni epatiche non cancerose possono anche aumentare i livelli di AFP.^[4]

Esami di Imaging

Gli esami di imaging creano immagini dell’interno del corpo e sono essenziali per rilevare i tumori epatici. Un aspetto importante della diagnosi del cancro al fegato è che in molti casi, specialmente per le persone con cirrosi, il cancro può essere diagnosticato in modo affidabile solo attraverso l’imaging senza bisogno di una biopsia.^[9]

L’ecografia è spesso il primo esame di imaging utilizzato. Questo test indolore usa onde sonore per creare immagini del fegato. Può rilevare tumori ed è frequentemente usato per lo screening regolare nelle persone ad alto rischio per il cancro al fegato. Per le persone con cirrosi, l’ecografia combinata con un esame del sangue per l’AFP ogni sei mesi è un approccio di sorveglianza comune.^[4]

La TC (tomografia computerizzata) usa raggi X presi da diverse angolazioni per creare immagini dettagliate in sezione trasversale del fegato. Un tipo speciale chiamato TC trifasica è particolarmente utile per il cancro al fegato. Questo esame comporta l’acquisizione di immagini durante diverse fasi del flusso sanguigno attraverso il fegato dopo l’iniezione di un mezzo di contrasto. Il pattern di come appare il tumore durante queste diverse fasi può aiutare i medici a identificare il cancro al fegato.^[11]

La risonanza magnetica (RM) usa potenti magneti e onde radio per creare immagini molto chiare e dettagliate della struttura interna del fegato. Come la TC, la RM può essere eseguita con materiale di contrasto in fasi per caratterizzare meglio le lesioni epatiche. La RM è spesso eccellente nel distinguere tra diversi tipi di tumori epatici.^[4]

Per i pazienti con cirrosi e lesioni epatiche più grandi di 1 centimetro, questi studi di imaging con contrasto trifasico possono spesso diagnosticare il cancro al fegato senza richiedere il prelievo di tessuto. L’aspetto caratteristico del cancro al fegato su queste scansioni è abbastanza affidabile da permettere ai medici di prendere decisioni terapeutiche basate solo sull’imaging in molti casi.^[11]

Biopsia Epatica

Una biopsia comporta la rimozione di un piccolo campione di tessuto epatico da esaminare al microscopio. Questo è il modo più definitivo per diagnosticare il cancro e determinarne il tipo. Tuttavia, il cancro al fegato è unico tra i tumori in quanto una biopsia non è sempre necessaria. Quando gli studi di imaging mostrano chiaramente caratteristiche tipiche del cancro al fegato in una persona ad alto rischio, i medici possono spesso fare la diagnosi senza una biopsia.^[9]

Quando è necessaria una biopsia, viene tipicamente eseguita usando un ago sottile inserito attraverso la pelle nel fegato mentre l’ecografia o la TC guidano l’ago nel punto giusto. Il campione di tessuto viene poi inviato a un laboratorio dove uno specialista lo esamina per confermare se sono presenti cellule tumorali e di che tipo sono.^[4]

Prognosi e Prospettive

Ricevere una diagnosi di tumore epatico può essere sconvolgente, ed è naturale voler sapere cosa potrebbe riservare il futuro. La prognosi, che è il decorso e l’esito previsto della malattia, varia notevolmente in base a diversi fattori. Questi includono quanto precocemente viene scoperto il cancro, la dimensione e il numero di tumori, se il cancro si è diffuso oltre il fegato e lo stato generale di salute del fegato.^[1]

Quando il tumore epatico viene rilevato precocemente e i tumori sono piccoli, le opzioni di trattamento come la chirurgia o il trapianto di fegato possono offrire una speranza significativa. Per le persone il cui cancro viene scoperto in questa fase iniziale, il tasso di sopravvivenza a cinque anni può essere intorno al 31 percento. Tuttavia, le statistiche mostrano che meno della metà dei pazienti viene diagnosticata precocemente, motivo per cui lo screening per le persone ad alto rischio è così importante.^[3]

Se il cancro è cresciuto di più o si è diffuso alle aree vicine all’interno del fegato, le prospettive diventano più difficili, con la sopravvivenza a cinque anni che scende a circa l’11 percento. Quando il cancro si diffonde ad organi distanti, ciò che i medici chiamano malattia metastatica, il tasso di sopravvivenza a cinque anni scende a circa il 3 percento.^[3] Questi numeri possono sembrare spaventosi, ma rappresentano medie su molte persone e non prevedono l’esperienza di nessun individuo specifico.

Nel complesso, il tumore epatico ha un tasso di sopravvivenza a cinque anni di circa il 17-18 percento in tutti gli stadi.^[3][5] È importante ricordare che le statistiche di sopravvivenza si basano su dati passati e non tengono conto dei trattamenti più recenti che stanno migliorando i risultati ogni anno. Il vostro team medico può fornirvi una comprensione più personalizzata basata sulla vostra situazione specifica.

Le persone con malattia epatica preesistente, specialmente la cirrosi, affrontano sfide aggiuntive. Circa l’80-90 percento dei casi di tumore epatico si verifica in persone che hanno già la cirrosi.^[5] Il tessuto epatico danneggiato rende il trattamento più complesso, poiché il fegato sano rimanente deve funzionare abbastanza bene da supportare il recupero dal trattamento.

Opzioni di Trattamento

I tumori epatici richiedono approcci terapeutici attentamente calibrati sulla situazione specifica di ciascun paziente, lo stadio della malattia e la salute complessiva del fegato. Mentre alcuni trattamenti mirano a rimuovere o distruggere completamente i tumori, altri si concentrano sul rallentare la progressione della malattia o sul migliorare la qualità della vita quando la guarigione non è possibile.^[1][4]

Chirurgia e Trapianto di Fegato

La chirurgia rappresenta la migliore possibilità di guarigione quando il tumore del fegato viene scoperto precocemente. L’approccio chirurgico più comune è chiamato epatectomia parziale, in cui i chirurghi rimuovono la parte del fegato contenente il tumore insieme a un margine di tessuto sano circostante. La notevole capacità rigenerativa del fegato consente al tessuto rimanente di ricrescere e assumere le funzioni essenziali dell’organo.^[10]

Per alcuni pazienti, in particolare quelli il cui cancro non si è diffuso ma il cui fegato è troppo danneggiato dalla cirrosi per supportare una rimozione parziale, un trapianto di fegato offre speranza. Questa procedura comporta la rimozione dell’intero fegato malato e la sua sostituzione con un organo sano proveniente da un donatore deceduto o vivente. Il trapianto di fegato può salvare la vita, ma il processo è complesso. I pazienti devono sottoporsi a una valutazione approfondita per assicurarsi che siano abbastanza sani per l’intervento chirurgico e che il cancro non si sia diffuso oltre il fegato.^[9][10]

Terapie Ablative

Quando la chirurgia non è possibile, i medici possono ricorrere alla terapia ablativa. Queste tecniche distruggono le cellule tumorali senza rimuoverle chirurgicamente, spesso attraverso l’uso di calore, freddo o sostanze chimiche.^[10]

L’ablazione a radiofrequenza utilizza aghi speciali inseriti direttamente attraverso la pelle o attraverso una piccola incisione nell’addome per raggiungere il tumore. Onde radio ad alta energia riscaldano questi aghi e il tessuto tumorale circostante, cuocendo efficacemente le cellule tumorali fino alla morte. Questo approccio funziona meglio per i tumori più piccoli e può talvolta essere eseguito come procedura ambulatoriale con sola anestesia locale.^[10]

Una tecnica simile chiamata terapia a microonde utilizza microonde invece di onde radio per creare calore intenso all’interno del tumore. La crioablazione adotta l’approccio opposto, utilizzando uno strumento per congelare e distruggere le cellule tumorali. Un altro metodo ablativo prevede l’iniezione di alcol puro direttamente nel tumore utilizzando un ago sottile. Questa iniezione percutanea di etanolo uccide le cellule tumorali al contatto.^[10]

Embolizzazione

I tumori del fegato hanno bisogno di ossigeno e nutrienti dal sangue per crescere. La terapia di embolizzazione sfrutta questa necessità bloccando l’arteria epatica, essenzialmente affamando il tumore mentre preserva il flusso sanguigno al tessuto epatico sano.^[10]

In una procedura chiamata embolizzazione transarteriosa (TAE), i medici praticano una piccola incisione nella parte interna della coscia e infilano un tubo sottile e flessibile chiamato catetere fino all’arteria epatica. Una volta posizionati correttamente, iniettano sostanze che bloccano l’arteria e fermano il flusso di sangue al tumore. Una versione più sofisticata, la chemioembolizzazione transarteriosa (TACE), combina questo approccio con la chemioterapia.^[10][12]

Immunoterapia

Uno degli sviluppi più entusiasmanti nel trattamento del tumore epatico è l’immunoterapia, che sfrutta il sistema immunitario del corpo per riconoscere e attaccare le cellule tumorali. Gli inibitori del checkpoint sono un tipo di immunoterapia che ha mostrato particolare promessa. Le cellule tumorali spesso sfruttano certe molecole di checkpoint che normalmente impediscono al sistema immunitario di attaccare i tessuti sani. Bloccando questi checkpoint con anticorpi specializzati, i medici possono scatenare il sistema immunitario contro il tumore.^[16]

La combinazione dell’inibitore del checkpoint atezolizumab con un anticorpo mirato chiamato bevacizumab è diventata un trattamento standard di prima linea per alcuni pazienti con tumore epatico avanzato. Altre opzioni immunoterapiche approvate includono nivolumab, pembrolizumab, durvalumab combinato con tremelimumab, ipilimumab e dostarlimab.^[16]

Terapie Mirate e Chemioterapia

La terapia mirata rappresenta un approccio più raffinato, utilizzando farmaci progettati per interferire con molecole e percorsi specifici di cui le cellule tumorali hanno bisogno per crescere e sopravvivere. Questi farmaci funzionano diversamente dalla chemioterapia tradizionale e spesso hanno effetti collaterali differenti.^[13]

La chemioterapia tradizionale utilizza farmaci che uccidono le cellule tumorali in rapida divisione. Sebbene la chemioterapia sia efficace per molti tipi di cancro, le cellule del tumore epatico sono storicamente state piuttosto resistenti alla maggior parte dei farmaci chemioterapici. Tuttavia, la chemioterapia svolge ancora un ruolo, in particolare quando viene somministrata direttamente al fegato attraverso le procedure di embolizzazione.^[12]

Radioterapia

La radioterapia utilizza raggi o particelle ad alta energia per uccidere le cellule tumorali. Un approccio specializzato chiamato terapia radiante interna selettiva (SIRT) si è dimostrato particolarmente utile. Nella SIRT, minuscole sfere radioattive vengono iniettate direttamente nell’apporto sanguigno del fegato. Queste sfere si depositano nel tumore e intorno ad esso, somministrando radiazioni direttamente alle cellule tumorali risparmiando la maggior parte del tessuto epatico sano.^[12]

Vivere con il Tumore Epatico

Vivere con un tumore epatico ha un impatto su quasi ogni aspetto della vita quotidiana, sia fisicamente che emotivamente. La stanchezza che accompagna il cancro al fegato e il suo trattamento può essere travolgente. Non si tratta di una normale stanchezza che migliora con il riposo, ma di un esaurimento profondo che rende difficili anche i compiti semplici.^[19]

I sintomi fisici come nausea, dolore e gonfiore addominale possono rendere difficile mangiare pasti regolari o godersi il cibo. Questo influisce non solo sulla nutrizione ma anche sulle attività sociali che ruotano attorno al mangiare. Molte persone hanno bisogno di adattare la loro dieta, evitando cibi grassi se hanno l’ittero, mangiando porzioni più piccole più frequentemente e scegliendo cibi che non disturbano lo stomaco.^[19]

Il lavoro diventa difficile o impossibile per molte persone durante il trattamento e man mano che i sintomi progrediscono. La combinazione di appuntamenti medici, effetti collaterali del trattamento, stanchezza e cambiamenti cognitivi può rendere difficile mantenere l’occupazione. Questo crea stress finanziario oltre al peso emotivo di affrontare il cancro.^[21]

L’impatto emotivo di una diagnosi di tumore epatico è profondo. Molte persone sperimentano shock, paura, rabbia, tristezza o intorpidimento. Questi sentimenti possono andare e venire a ondate, a volte tutti insieme, lasciandovi emotivamente esausti. È normale lottare con l’incertezza sul futuro e trovare difficile mantenere la speranza quando si affrontano statistiche spaventose.^[22]

Tuttavia, ci sono modi per gestire queste sfide. Fare elenchi per organizzare i compiti, programmare attività piacevoli intorno ai periodi di trattamento difficili, chiedere aiuto per la spesa o la preparazione dei pasti e stabilire obiettivi realistici può aiutarvi a mantenere un certo senso di controllo e normalità. Molte comunità offrono servizi di trasporto per gli appuntamenti medici e consegna a domicilio dei pasti per le persone che affrontano malattie gravi.^[19]

Un’attività fisica leggera, anche solo brevi passeggiate quando vi sentite in grado, può aiutare con la stanchezza e l’umore. Approcci complementari come la meditazione, lo yoga dolce adattato alle vostre capacità o attività che vi portano gioia possono migliorare il benessere emotivo. La chiave è ascoltare il vostro corpo e fare ciò che vi sembra giusto in un determinato giorno.^[19]

Trial Clinici Disponibili

Per le famiglie delle persone con tumore epatico, comprendere gli studi clinici può essere una parte importante del supporto alle cure del vostro caro. Gli studi clinici sono ricerche che testano nuovi trattamenti o combinazioni di trattamenti per trovare modi migliori di combattere il cancro. Rappresentano la speranza per risultati migliorati e contribuiscono a far progredire le conoscenze mediche che aiutano i pazienti futuri.^[10]

Attualmente è disponibile 1 trial clinico per i pazienti con tumore epatico, focalizzato sul miglioramento del recupero post-operatorio.

Studio sulla Lidocaina e il Cloruro di Sodio per Pazienti Sottoposti a Chirurgia per Tumore Epatico

Localizzazione: Svezia

Questo trial clinico si concentra sui pazienti sottoposti a chirurgia epatica a causa di tumori al fegato. Lo studio sta valutando l’uso della lidocaina, un anestetico locale, somministrata attraverso una soluzione endovenosa, per verificare se può aiutare a migliorare il recupero dopo l’intervento chirurgico. L’obiettivo principale è valutare quanto sia efficace la lidocaina nell’aiutare i pazienti a recuperare da un intervento chirurgico epatico minore, noto come epatectomia.

I partecipanti allo studio riceveranno lidocaina o un placebo durante l’intervento chirurgico. Lo studio monitorerà vari aspetti del recupero, come la quantità di farmaci antidolorifici necessari nelle prime 24-48 ore dopo l’intervento, l’intensità del dolore provato e le eventuali complicazioni che potrebbero insorgere.

Criteri di Inclusione

• Deve avere 18 anni o più
• Deve essere un paziente programmato per chirurgia epatica minore
• Deve fornire consenso informato scritto

Criteri di Esclusione

• I pazienti che hanno già subito un intervento chirurgico per rimuovere tumori epatici non possono partecipare