Il tumore desmoplastico a piccole cellule rotonde è un tipo raro e aggressivo di cancro che si sviluppa tipicamente nell’addome, colpendo prevalentemente giovani maschi tra i 10 e i 30 anni di età.

Comprendere il Tumore Desmoplastico a Piccole Cellule Rotonde

Il tumore desmoplastico a piccole cellule rotonde, spesso abbreviato in DSRCT (dall’inglese Desmoplastic Small Round Cell Tumour), rappresenta una delle forme più rare di cancro conosciute dalla scienza medica. Questa condizione appartiene a una categoria più ampia chiamata sarcomi dei tessuti molli, che sono tumori che iniziano nei tessuti che collegano, sostengono e circondano altre strutture del corpo. Nel caso del DSRCT, questi includono grasso, muscoli, tendini, vasi linfatici e sanguigni, e nervi.^[1]

I tumori si sviluppano caratteristicamente nel peritoneo, che è la sottile membrana che riveste l’interno dell’addome e del bacino. Piuttosto che apparire come una singola crescita, il DSRCT si manifesta solitamente come tumori multipli diffusi in tutta la cavità addominale. In alcuni casi, possono essere presenti dozzine o addirittura centinaia di noduli tumorali al momento della diagnosi. Spesso c’è una massa dominante molto grande nell’omento, con ulteriori grandi gruppi di tumori nel bacino e sul lato destro dell’addome.^[9]

Questi tumori a crescita rapida possono diffondersi velocemente ad altri organi vicini, inclusi la vescica, il colon e il fegato. In più del 40 percento dei pazienti, il cancro può anche diffondersi oltre l’addome a siti più distanti come i linfonodi, i polmoni, le ossa e altre parti del corpo.^[6]

Epidemiologia

Il DSRCT si presenta come una condizione eccezionalmente rara. Da quando i ricercatori hanno identificato e descritto per la prima volta questo cancro nel 1989, sono stati registrati solo circa 200 casi in tutto il mondo secondo alcune fonti.^[1] La condizione colpisce circa 1 persona su 1 miliardo a livello globale, rendendola uno dei tumori più rari che si incontrano nella pratica medica.^[3]

La malattia mostra un modello sorprendente in chi colpisce. Il DSRCT si verifica più spesso nei giovani maschi bianchi tra i 10 e i 30 anni di età.^[1] Alcune fonti indicano che i maschi tra i 20 e i 30 anni sono particolarmente vulnerabili, anche se la condizione può verificarsi a qualsiasi età.^[3] L’età mediana alla diagnosi è di 23 anni.^[8]

In Inghilterra, vengono diagnosticati in media 12 casi di DSRCT ogni anno, evidenziando ulteriormente quanto questo cancro sia davvero poco comune.^[8] La stragrande maggioranza dei pazienti—circa il 90 percento—sono maschi caucasici.^[6] Mentre la malattia può colpire chiunque indipendentemente dal sesso o dall’etnia, rimane molto più comune nei maschi rispetto alle femmine.^[8]

Cause

Le cause esatte del tumore desmoplastico a piccole cellule rotonde rimangono poco chiare per ricercatori e medici. Ciò che si sa è che il cancro inizia quando una cellula sviluppa cambiamenti nel suo DNA, che contiene tutte le istruzioni che dicono a una cellula cosa fare. Questi cambiamenti dicono alla cellula di moltiplicarsi rapidamente, creando un ammasso di cellule tumorali chiamato tumore. Le cellule tumorali possono quindi invadere e distruggere il tessuto corporeo sano e alla fine staccarsi e diffondersi ad altre parti del corpo.^[2]

Gli scienziati hanno scoperto che il DSRCT si verifica quando avvengono cambiamenti in certi cromosomi—le strutture nelle cellule che contengono tutti i geni. Specificamente, i cromosomi possono rompersi e riunirsi nel modo sbagliato, causando il malfunzionamento delle cellule. Nel DSRCT, questo riarrangiamento cromosomico crea un gene anomalo noto come EWS-WT1.^[3]

Questo gene anomalo risulta da una traslocazione specifica, che è quando pezzi di due diversi cromosomi si scambiano di posto. Nel DSRCT, un gene chiamato EWS (gene del sarcoma di Ewing) sul cromosoma 22 si unisce erroneamente con una regione chiamata WT1 (gene del tumore di Wilms) sul cromosoma 11. Questo crea un gene di fusione espresso come t(11;22)(p13;q12).^[10] Questa fusione è considerata una caratteristica molecolare distintiva del DSRCT e gioca un ruolo cruciale nello sviluppo della malattia.^[10]

La proteina di fusione EWS-WT1 funziona come un fattore di trascrizione oncogenico, il che significa che può attivare o disattivare certi geni in modi che promuovono la crescita del cancro. Il dominio zinc finger di WT1 interagisce con certe regioni promotrici, influenzando l’espressione di varie proteine a valle come PDGFA, PAX2, il recettore del fattore di crescita insulino-simile 1 e il recettore del fattore di crescita epidermico.^[10]

È importante notare che i ricercatori non comprendono ancora cosa scateni questi cambiamenti cromosomici in primo luogo. La condizione non sembra essere ereditaria, e poiché ci sono così poche persone con DSRCT, i medici non possono determinare se si trasmette nelle famiglie.^[1]

Fattori di Rischio

I professionisti sanitari non hanno identificato molti fattori di rischio chiari per lo sviluppo del tumore desmoplastico a piccole cellule rotonde. A differenza di alcuni tumori in cui le scelte di vita, le esposizioni ambientali o la storia familiare giocano un ruolo significativo, il DSRCT sembra svilupparsi senza evidenti fattori scatenanti esterni.^[23]

Il modello demografico più coerente è che essere un giovane maschio sembra aumentare il rischio. La malattia colpisce prevalentemente i maschi rispetto alle femmine, e tipicamente colpisce durante l’adolescenza e la giovane età adulta. Tuttavia, questa è più un’osservazione su chi contrae la malattia piuttosto che un fattore di rischio modificabile che gli individui possono controllare.^[1]

Il cancro colpisce persone che sono altrimenti sane. Non ci sono prove che lo colleghino al fumo, alla dieta, ai livelli di attività fisica o ad altri fattori dello stile di vita che influenzano il rischio per tumori più comuni. Allo stesso modo, non c’è alcuna connessione nota con tossine ambientali, esposizione a radiazioni o rischi professionali.^[6]

Gli scienziati ritengono che un’anomalia genetica che coinvolge i cromosomi 11 e 22 possa giocare un ruolo in questo cancro, ma questo cambiamento cromosomico sembra verificarsi casualmente piuttosto che essere ereditato dai genitori.^[6] Poiché i cambiamenti genetici avvengono all’interno delle singole cellule piuttosto che essere trasmessi attraverso le famiglie, avere un familiare con DSRCT non sembra aumentare il rischio per altri membri della famiglia.

Sintomi

Una delle sfide con il tumore desmoplastico a piccole cellule rotonde è che molte persone non sviluppano sintomi quando il cancro inizia per la prima volta. I tumori possono crescere fino a dimensioni sostanziali prima che una persona noti qualcosa di sbagliato. Questo ritardo nell’insorgenza dei sintomi spesso significa che il cancro è già avanzato al momento della scoperta.^[1]

I pazienti potrebbero non sviluppare sintomi fino a quando i tumori non diventano abbastanza grandi da influenzare l’addome e il sistema digestivo. Il sintomo principale del DSRCT è spesso una massa solida o un nodulo duro nell’addome. Questo nodulo può crescere molto rapidamente ed è spesso doloroso al tatto.^[6][8]

Man mano che la malattia progredisce, i sintomi comuni includono dolore addominale, che può variare da un lieve disagio a crampi severi. L’addome può diventare notevolmente gonfio o disteso, a volte al punto che i vestiti non si adattano più correttamente. Questo gonfiore può anche causare cambiamenti visibili nell’aspetto della pancia.^[2][3]

I sintomi digestivi sono frequenti e problematici. I pazienti possono sperimentare nausea e vomito persistenti che interferiscono con il normale mangiare. I cambiamenti nelle abitudini intestinali sono comuni, inclusi sia la stitichezza che la diarrea. Alcuni individui trovano difficile urinare normalmente a causa della pressione dei tumori addominali.^[1][3]

Si verifica spesso una perdita di peso inspiegabile, in parte dovuta al cancro stesso e in parte perché i sintomi digestivi rendono difficile mangiare normalmente. Alcuni pazienti sperimentano una fatica persistente che non migliora con il riposo. Un nodulo doloroso può apparire dentro o intorno all’area dell’ombelico.^[3][6]

Nonostante il numero spesso schiacciante di tumori addominali presenti alla diagnosi, i sintomi di ostruzione intestinale sono sorprendentemente rari. Alcuni pazienti possono avere un accumulo di liquido nell’addome, chiamato ascite. Negli stadi successivi della malattia, i pazienti possono sviluppare versamenti pleurici (liquido intorno ai polmoni), impianti pleurici, linfonodi ingrossati nel mediastino (area del torace) o sopra la clavicola, o metastasi ossee.^[9]

Molti di questi sintomi—come stitichezza, diarrea, nausea e vomito—sono disturbi comuni che si verificano per molte ragioni diverse e potrebbero non indicare una malattia grave. Tuttavia, se questi sintomi persistono, peggiorano o durano più di pochi giorni, è importante consultare un operatore sanitario per una valutazione.^[3]

Prevenzione

Data la rarità del tumore desmoplastico a piccole cellule rotonde e la mancanza di comprensione su ciò che lo causa, attualmente non esistono strategie di prevenzione stabilite. A differenza di alcuni tumori in cui modifiche dello stile di vita come evitare il tabacco, mantenere un peso sano o limitare il consumo di alcol possono ridurre il rischio, il DSRCT non sembra essere collegato a comportamenti o esposizioni modificabili.

Poiché i cambiamenti genetici che portano al DSRCT si verificano spontaneamente all’interno delle cellule piuttosto che essere ereditati, non sono disponibili programmi di screening per individui o famiglie. La traslocazione cromosomica che causa la malattia sembra verificarsi casualmente, senza chiari fattori scatenanti che potrebbero essere evitati.

L’approccio migliore per gli individui, in particolare i giovani maschi nella fascia di età tipica, è essere consapevoli di sintomi persistenti o insoliti e cercare assistenza medica prontamente se si sviluppano segni preoccupanti. La consultazione medica precoce quando si verificano sintomi come dolore addominale persistente, gonfiore inspiegabile o una massa palpabile può aiutare con una diagnosi più precoce, anche se questo non costituisce vera prevenzione.

Gli operatori sanitari enfatizzano l’importanza di cercare una valutazione medica per qualsiasi segno e sintomo persistente che causa preoccupazione, in particolare quelli che peggiorano nel tempo o non si risolvono da soli. Mentre la maggior parte dei casi di dolore addominale o problemi digestivi non sono causati dal cancro, i sintomi persistenti meritano un’indagine medica appropriata.^[2]

Fisiopatologia

La fisiopatologia del tumore desmoplastico a piccole cellule rotonde coinvolge cambiamenti complessi a livello cellulare e molecolare che trasformano le cellule normali in cellule tumorali aggressive. Comprendere questi cambiamenti aiuta a spiegare perché il DSRCT si comporta nel modo in cui lo fa e guida gli approcci terapeutici.

A livello microscopico, il DSRCT ha un aspetto distintivo che i patologi riconoscono. Il tumore consiste in nidi o gruppi di piccole cellule rotonde indifferenziate separate da abbondante stroma desmoplastico, che è tessuto connettivo fibroso denso. Questo modello caratteristico di piccole cellule rotonde blu circondate da tessuto fibroso dà al tumore il suo nome.^[9][10]

Una delle caratteristiche uniche del DSRCT è la sua differenziazione multi-fenotipica, il che significa che le cellule tumorali mostrano caratteristiche di tipi di cellule multiple e diverse. Quando i patologi eseguono la colorazione immunoistochimica—test speciali che identificano proteine specifiche nei campioni di tessuto—le cellule DSRCT risultano positive per marcatori di diverse linee cellulari. Mostrano marcatori mesenchimali (come la desmina), marcatori epiteliali (come la citocheratina) e marcatori neurali (come S100). Questa combinazione insolita di marcatori è altamente caratteristica del DSRCT e aiuta a distinguerlo da altri tumori simili.^[9]

La caratteristica molecolare distintiva del DSRCT è il gene di fusione EWS-WT1 creato dalla traslocazione cromosomica. Questa proteina di fusione agisce come un potente fattore di trascrizione, il che significa che può attivare o disattivare certi geni in modi che promuovono lo sviluppo del cancro. La porzione EWS della proteina di fusione fornisce un forte dominio di attivazione trascrizionale, mentre la porzione WT1 fornisce capacità di legame al DNA attraverso i suoi domini zinc finger.^[10]

La proteina di fusione influenza l’espressione di vari geni a valle coinvolti nella crescita cellulare, nella sopravvivenza e nella differenziazione. Per esempio, colpisce i geni che codificano per il fattore di crescita derivato dalle piastrine A (PDGFA), PAX2, il recettore del fattore di crescita insulino-simile 1, il recettore del fattore di crescita epidermico e altri. Queste proteine promuovono la proliferazione cellulare, inibiscono la morte cellulare programmata e supportano la crescita e la diffusione del tumore.^[10]

L’organo o il tipo di tessuto specifico da cui origina il DSRCT deve ancora essere identificato, il che è insolito per un cancro. Ciò che si sa è che questi tumori hanno origine da cellule mesenchimali, il che significa che nascono da cellule che danno origine al tessuto connettivo.^[9]

Il DSRCT raramente si presenta come un singolo tumore. Nella maggior parte dei casi, da dozzine a centinaia di tumori peritoneali addominali sono presenti alla diagnosi. Le cellule tumorali hanno una forte tendenza a diffondersi in tutta la cavità peritoneale—lo spazio all’interno dell’addome—creando depositi tumorali multipli. Questo modello di diffusione è simile a come si comportano alcuni tumori ovarici e presenta significative sfide terapeutiche.^[9]

I tumori sono altamente aggressivi e crescono rapidamente. Hanno una propensione per l’invasione locale, crescendo negli organi e nelle strutture vicine. Si diffondono anche facilmente a siti distanti attraverso il sistema linfatico e il flusso sanguigno, con siti comuni di metastasi che includono linfonodi, polmoni, fegato e ossa.