Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica e Quando

Il tumore della testa e del collo in stadio IV non è una singola malattia, ma piuttosto un gruppo di tumori che hanno raggiunto uno stadio avanzato. Questa categoria include tumori della bocca, della gola, della laringe, del naso, dei seni paranasali e delle ghiandole salivari che sono cresciuti più di quanto accadesse negli stadi precedenti o si sono diffusi alle strutture vicine o ai linfonodi. Il termine “stadio IV” stesso è suddiviso in gruppi più piccoli in base a quanto si è diffuso il tumore, ed è per questo che una diagnostica approfondita è così importante.^[2]

Se avete sintomi che non scompaiono, è importante rivolgersi prontamente a un medico. Un mal di gola persistente è il segnale di allarme più comune di un tumore della testa e del collo. Altri sintomi che dovrebbero spingervi a consultare un medico includono un nodulo al collo o alla gola che non scompare, dolore durante la deglutizione, cambiamenti della voce che durano più di qualche settimana, perdita di peso inspiegabile, o una piaga in bocca che non guarisce. Questi sintomi possono anche essere causati da condizioni meno gravi, ma quando persistono, gli esami diagnostici diventano necessari per escludere il tumore o individuarlo il prima possibile.^[6][9]

Le persone con determinati fattori di rischio dovrebbero prestare particolare attenzione ai sintomi. Chi fa uso di tabacco in qualsiasi forma, sia fumato che masticato, ha un rischio più elevato di sviluppare tumori della testa e del collo. Anche il consumo eccessivo di alcol aumenta il rischio, e quando tabacco e alcol vengono usati insieme, il rischio diventa ancora maggiore. L’infezione da alcuni ceppi del papillomavirus umano, o HPV (un virus che può essere trasmesso da persona a persona attraverso il contatto intimo), è diventata un importante fattore di rischio, in particolare per i tumori delle tonsille e della base della lingua. Anche una cattiva salute dentale, l’esposizione prolungata al sole sulle labbra e l’esposizione a sostanze come l’amianto o la polvere di legno possono aumentare il rischio.^[5][6]

Purtroppo non esistono test di screening di routine raccomandati per i tumori della testa e del collo nelle persone senza sintomi. A differenza del tumore al seno o al colon, dove lo screening regolare può individuare la malattia precocemente, i tumori della testa e del collo vengono solitamente rilevati solo quando compaiono i sintomi o durante una visita dentistica. Il vostro dentista dovrebbe controllare bocca, lingua e collo durante le visite dentistiche di routine, ed è per questo che mantenere gli appuntamenti dal dentista è importante anche se vi sentite bene.^[5]

Metodi Diagnostici: Come Viene Identificato il Tumore della Testa e del Collo in Stadio IV

La diagnosi del tumore della testa e del collo in stadio IV comporta più passaggi e diversi tipi di esami. Il vostro team sanitario deve determinare non solo se è presente un tumore, ma anche esattamente dove è iniziato, quanto è grande, se si è diffuso ai linfonodi del collo e se ha raggiunto organi distanti come i polmoni o le ossa. Queste informazioni vengono raccolte attraverso una combinazione di esami fisici, test di imaging e biopsie.^[9][13]

Esame Fisico e Valutazione Iniziale

Il processo diagnostico inizia tipicamente con un esame fisico approfondito. Il vostro medico esaminerà attentamente testa e collo, palpando per individuare noduli o gonfiori nel collo, nella mascella o nel viso. Guarderà all’interno della bocca con una luce e uno specchio per controllare la presenza di macchie insolite, piaghe o masse su gengive, lingua, guance e gola. Farà anche domande dettagliate sui vostri sintomi, da quanto tempo li avete, sulla vostra storia clinica e su eventuali fattori di rischio come l’uso di tabacco o alcol.^[6][9]

Endoscopia: Guardare all’Interno della Gola e delle Vie Aeree

Se il medico sospetta un tumore in base all’esame iniziale, eseguirà spesso un’endoscopia, una procedura che permette di vedere all’interno della gola, della laringe e di altre aree difficili da visualizzare durante un esame normale. Durante un’endoscopia, un tubicino sottile e flessibile con una piccola telecamera all’estremità viene delicatamente fatto passare attraverso il naso o la bocca per esaminare le aree in questione. Questa procedura può essere eseguita nell’ambulatorio del medico o in sala operatoria, a seconda di quanto esteso deve essere l’esame. L’endoscopio fornisce al medico una visione chiara e ingrandita dei tessuti e, se vengono individuate aree sospette, possono essere prelevati contemporaneamente piccoli campioni di tessuto chiamati biopsie.^[5][9]

Biopsia: Confermare la Diagnosi

Una biopsia è l’unico modo per confermare definitivamente che avete un tumore. Durante una biopsia, viene rimosso un piccolo pezzo di tessuto dall’area sospetta e inviato a un laboratorio dove uno specialista chiamato patologo lo esamina al microscopio. Il patologo può determinare se sono presenti cellule tumorali, di che tipo di tumore si tratta e altre caratteristiche importanti che aiutano a guidare le decisioni terapeutiche. Nella maggior parte dei casi, la biopsia viene eseguita durante l’endoscopia, ma a volte è necessaria una procedura separata. Se c’è un nodulo nel collo, può essere utilizzato un ago per prelevarne un campione, una procedura chiamata agoaspirato.^[5][9][13]

Esami di Imaging: Mappare l’Estensione della Malattia

Una volta confermato il tumore, gli esami di imaging sono essenziali per determinare la dimensione del tumore, se si è diffuso ai linfonodi del collo e se ha raggiunto altre parti del corpo. Possono essere utilizzati diversi tipi di esami di imaging, e potrebbe essere necessario più di un tipo per ottenere un quadro completo della vostra malattia.^[5][9]

Una tomografia computerizzata, o TC, utilizza raggi X e un computer per creare immagini dettagliate in sezione trasversale della testa e del collo. Le TC sono molto efficaci nel mostrare la dimensione e la posizione dei tumori, se il tumore è cresciuto nelle ossa vicine o in altre strutture, e se i linfonodi del collo sono ingrossati. Potrebbe esservi chiesto di bere un liquido di contrasto o di ricevere un’iniezione di mezzo di contrasto prima della scansione per aiutare a rendere le immagini più chiare.^[5]

Una risonanza magnetica, o RM, utilizza potenti magneti e onde radio invece di raggi X per creare immagini dettagliate dei tessuti molli. Le risonanze magnetiche sono particolarmente utili per mostrare i tumori della lingua, della gola e di altre aree di tessuto molle, e possono aiutare i medici a vedere quanto un tumore è cresciuto nelle strutture circostanti. Come le TC, anche le RM possono utilizzare un mezzo di contrasto per migliorare le immagini.^[5]

Una tomografia a emissione di positroni, o PET, utilizza una piccola quantità di zucchero radioattivo che viene iniettato in vena. Le cellule tumorali, che crescono e si dividono rapidamente, assorbono più di questo zucchero rispetto alle cellule normali, facendole apparire come punti luminosi sulla scansione. Le PET sono spesso combinate con le TC in un unico esame chiamato PET-TC. Questa combinazione è particolarmente utile per rilevare se il tumore si è diffuso ai linfonodi o agli organi distanti, e per trovare piccole aree di tumore che potrebbero essere trascurate da altri test di imaging.^[5]

Comprendere la Stadiazione: Il Sistema TNM

Dopo che tutti gli esami sono stati completati, il vostro medico assegnerà uno stadio al vostro tumore. La stadiazione è un modo per descrivere quanto è avanzato il tumore. Il sistema di stadiazione più comunemente usato per i tumori della testa e del collo è chiamato sistema TNM. In questo sistema, “T” sta per la dimensione e l’estensione del tumore primario, “N” sta per indicare se il tumore si è diffuso ai linfonodi vicini, e “M” sta per indicare se il tumore ha dato metastasi, o si è diffuso, a organi distanti.^[2][5][8]

Il tumore della testa e del collo in stadio IV è generalmente diviso in tre sottocategorie. Lo stadio IVA significa tipicamente che il tumore è cresciuto in strutture vicine come cartilagine, osso, ghiandola tiroidea o determinati vasi sanguigni, o si è diffuso a uno o più linfonodi del collo ma non a organi distanti. Lo stadio IVB significa che il tumore è cresciuto in modo molto esteso in strutture critiche della testa e del collo o si è diffuso a linfonodi in determinate posizioni che rendono il trattamento più impegnativo. Lo stadio IVC significa che il tumore si è diffuso a parti distanti del corpo, come polmoni, fegato o ossa. È importante capire che i tumori correlati all’HPV hanno un proprio sistema di stadiazione perché tendono a comportarsi in modo diverso e spesso hanno una prognosi migliore rispetto ai tumori non correlati all’HPV.^[2][8]

Esami Aggiuntivi per Guidare il Trattamento

Oltre agli esami diagnostici di base, il vostro team sanitario può richiedere esami aggiuntivi per valutare la vostra salute generale e aiutare a pianificare il trattamento. Gli esami del sangue possono controllare la funzionalità renale e epatica, il che è importante perché alcuni trattamenti possono influenzare questi organi. Possono essere eseguite valutazioni nutrizionali perché molte persone con tumore della testa e del collo hanno difficoltà a mangiare o hanno perso peso. Le valutazioni dentali sono spesso raccomandate prima dell’inizio del trattamento, specialmente se è pianificata la radioterapia, perché le radiazioni possono influenzare denti e mascella. Possono anche essere eseguiti test sulla capacità di deglutire e parlare per stabilire una base di riferimento prima del trattamento.^[9][17]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi trattamenti o nuove combinazioni di trattamenti per verificare se sono sicuri ed efficaci. Per le persone con tumore della testa e del collo in stadio IV, gli studi clinici possono offrire accesso a nuove terapie promettenti che non sono ancora ampiamente disponibili. Tuttavia, non tutti sono idonei per ogni studio clinico. Ogni studio ha requisiti specifici, chiamati criteri di eleggibilità, che determinano chi può partecipare.^[5][15]

Per scoprire se siete idonei per uno studio clinico, dovrete sottoporvi a determinati esami diagnostici. Questi esami vengono utilizzati per confermare che soddisfate i criteri dello studio. La maggior parte degli studi clinici richiede la conferma della diagnosi di tumore attraverso una biopsia. Il campione di tessuto può essere riesaminato dal team di patologia dello studio per verificare il tipo e le caratteristiche del vostro tumore. Gli esami di imaging come TC, RM o PET sono tipicamente richiesti per stabilire lo stadio esatto del vostro tumore e per servire come base di riferimento per misurare quanto bene sta funzionando il trattamento.^[2][5]

Gli esami del sangue sono comunemente richiesti prima dell’iscrizione a uno studio clinico. Questi esami valutano la vostra salute generale, in particolare la funzione dei reni, del fegato e del midollo osseo. Molti studi escludono persone i cui organi non funzionano abbastanza bene da tollerare il trattamento sperimentale. Gli esami che misurano la conta delle cellule del sangue, compresi globuli rossi, globuli bianchi e piastrine, sono importanti perché molti trattamenti antitumorali influenzano il midollo osseo dove queste cellule vengono prodotte. Se la conta delle cellule del sangue è troppo bassa, potreste non essere idonei per determinati studi.^[15]

Alcuni studi clinici richiedono test per marcatori specifici nelle cellule tumorali. Ad esempio, gli studi che testano nuovi farmaci immunoterapici possono richiedere test per una proteina chiamata PD-L1, che si trova sulla superficie di alcune cellule tumorali. Altri studi possono cercare determinati cambiamenti genetici o mutazioni nel vostro tumore. Anche il test per l’HPV è comune perché i tumori della testa e del collo HPV-positivi e HPV-negativi spesso rispondono in modo diverso al trattamento, e gli studi possono concentrarsi su un gruppo o sull’altro.^[8][14]

Se avete ricevuto un trattamento antitumorale in passato, lo studio può richiedere la documentazione di quali trattamenti avete ricevuto e come il vostro tumore ha risposto. Le scansioni di imaging o le biopsie potrebbero dover essere ripetute per valutare lo stato attuale della vostra malattia. Alcuni studi sono progettati per persone che hanno già provato trattamenti standard e il cui tumore è tornato o è progredito, mentre altri sono per persone che non hanno ancora ricevuto alcun trattamento.^[15]

È anche importante sapere che gli studi clinici spesso richiedono monitoraggio regolare e test di follow-up durante tutto lo studio. Questi possono includere scansioni di imaging ripetute, esami del sangue, biopsie o altre valutazioni per monitorare come il trattamento sta influenzando il vostro tumore e la vostra salute generale. La frequenza e i tipi di esami variano a seconda dello studio specifico.^[5]