Il tumore della testa e del collo in stadio III rappresenta un momento critico della malattia in cui un trattamento tempestivo e ben pianificato può fare una differenza significativa nei risultati e nella qualità della vita. Comprendere le opzioni terapeutiche disponibili—dagli approcci standard utilizzati da decenni alle terapie innovative testate negli studi clinici—permette di collaborare con il team medico per scegliere il percorso più adatto alle proprie esigenze.

Come affrontare il trattamento del tumore della testa e del collo in stadio III

Quando i medici parlano di tumore della testa e del collo in stadio III, descrivono una situazione in cui la malattia è progredita oltre le fasi più precoci ma non si è ancora diffusa a parti distanti del corpo. Questo stadio indica che il tumore è cresciuto fino a superare i 4 centimetri, oppure che si è diffuso a un linfonodo vicino sullo stesso lato del collo del tumore, con quel linfonodo che misura non più di 3 centimetri^[2][4]. Il cancro può anche essersi diffuso ai tessuti circostanti o, in alcuni casi, interessare una corda vocale.

Comprendere lo stadio del proprio tumore è essenziale perché influenza direttamente il piano di trattamento che il team medico consiglierà. Il processo di stadiazione prevede un attento esame e test di imaging per determinare esattamente dove si trova il cancro, quanto è cresciuto e se ha raggiunto i linfonodi^[4]. Queste informazioni guidano i medici nella scelta tra chirurgia, radioterapia, chemioterapia o combinazioni di questi approcci.

L’obiettivo del trattamento in questo stadio non è solo eliminare le cellule tumorali, ma anche preservare il più possibile le funzioni. I tumori della testa e del collo colpiscono parti del corpo cruciali per parlare, mangiare, respirare ed esprimere il volto. I team di cura lavorano intensamente per bilanciare la necessità di controllare la malattia con l’importanza di mantenere la qualità della vita. Molti pazienti con tumore della testa e del collo in stadio III possono essere trattati con successo, specialmente quando le cure iniziano tempestivamente dopo la diagnosi.

Approcci terapeutici standard: le basi della cura

Da decenni i medici si affidano a tre metodi principali di trattamento per il tumore della testa e del collo in stadio III: chirurgia, radioterapia e chemioterapia. Questi trattamenti consolidati costituiscono la base della cura oncologica, e le società mediche di tutto il mondo hanno sviluppato linee guida dettagliate su come e quando utilizzarli. Il piano di trattamento specifico dipende dalla posizione esatta del tumore, dal fatto che abbia raggiunto i linfonodi e dalla salute generale del paziente.

La chirurgia è spesso considerata per la malattia in stadio III, in particolare quando il tumore può essere completamente rimosso^[10][14]. L’intervento chirurgico, chiamato laringofaringectomia con dissezione del collo, comporta la rimozione di parte o di tutta la laringe e della faringe, insieme ai linfonodi colpiti nel collo. Si tratta di un’operazione importante che può influenzare significativamente la capacità di parlare e deglutire di una persona. I chirurghi spesso eseguono interventi di ricostruzione contemporaneamente per aiutare a ripristinare l’aspetto e la funzione. I pazienti potrebbero aver bisogno di un tubo per la respirazione (chiamato tracheostomia) e di un sondino per l’alimentazione per aiutare con la nutrizione durante il recupero.

La radioterapia utilizza fasci ad alta energia per uccidere le cellule tumorali. Per il tumore della testa e del collo in stadio III, i medici somministrano tipicamente dosi di radiazioni da 66 a 72 Gray nell’arco di diverse settimane, con trattamenti dal lunedì al venerdì^[14][17]. Una tecnica specializzata chiamata radioterapia a intensità modulata, o IMRT, consente ai medici di colpire il tumore con maggiore precisione riducendo i danni ai tessuti sani circostanti come le ghiandole salivari. Questo può aiutare a minimizzare gli effetti collaterali come la secchezza delle fauci, che può essere un problema duraturo dopo il trattamento.

La chemioradioterapia—somministrare chemioterapia e radioterapia contemporaneamente—è diventata l’attuale standard di cura per molti pazienti con tumore della testa e del collo localmente avanzato^[10][14]. I farmaci chemioterapici rendono le cellule tumorali più sensibili alle radiazioni, migliorando l’efficacia del trattamento. Il farmaco chemioterapico più comunemente utilizzato a questo scopo è il cisplatino, che viene somministrato per via endovenosa sia come dose elevata ogni tre settimane (100 mg/m² ai giorni 1, 22 e 43) sia come dose settimanale più bassa (40 mg/m² settimanalmente per sei o sette settimane)^[14].

La durata del trattamento varia a seconda dell’approccio scelto. La radioterapia in genere continua per circa sette settimane. Quando la chirurgia fa parte del piano, la radioterapia di solito inizia entro sei settimane dall’intervento per dare alle ferite chirurgiche il tempo di guarire. I pazienti che ricevono sia la chirurgia che la radioterapia potrebbero affrontare una tempistica di trattamento complessiva più lunga, ma questo approccio combinato può essere necessario per tumori più avanzati.

Gli effetti collaterali dei trattamenti standard possono essere significativi e variano a seconda dei trattamenti utilizzati. La chirurgia può influenzare la capacità di parlare e deglutire e può richiedere una riabilitazione a lungo termine con terapisti della parola e della deglutizione. La radioterapia causa comunemente irritazione cutanea nell’area trattata, affaticamento, afte, difficoltà a deglutire e alterazioni del gusto. La secchezza delle fauci può persistere per mesi o addirittura anni dopo la fine della radioterapia. La chemioterapia con cisplatino può causare nausea, vomito, problemi renali, perdita dell’udito e intorpidimento o formicolio alle mani e ai piedi (chiamato neuropatia periferica)^[12].

La gestione di questi effetti collaterali è una parte cruciale della cura oncologica. I pazienti tipicamente lavorano con un team di specialisti tra cui dentisti, nutrizionisti, logopedisti, fisioterapisti e assistenti sociali per affrontare le sfide che sorgono durante e dopo il trattamento^[14]. La gestione del dolore, il supporto nutrizionale attraverso sondini per l’alimentazione se necessario e i servizi di riabilitazione svolgono tutti un ruolo importante nell’aiutare i pazienti a mantenere la migliore qualità di vita possibile durante il trattamento.

Trattamenti innovativi negli studi clinici: il futuro della cura

Sebbene i trattamenti standard rimangano la base della cura, i ricercatori lavorano costantemente per sviluppare nuovi approcci che potrebbero funzionare meglio o causare meno effetti collaterali. Gli studi clinici offrono ai pazienti l’accesso a questi trattamenti all’avanguardia prima che diventino ampiamente disponibili. Per il tumore della testa e del collo in stadio III, diverse terapie promettenti sono attualmente in fase di studio.

L’immunoterapia rappresenta uno dei progressi più entusiasmanti nel trattamento del cancro. Questi farmaci funzionano aiutando il sistema immunitario del paziente stesso a riconoscere e attaccare le cellule tumorali. Il sistema immunitario normalmente ha dei “checkpoint” che gli impediscono di attaccare i tessuti del proprio corpo. Le cellule tumorali possono sfruttare questi checkpoint per nascondersi dall’attacco immunitario. I farmaci inibitori del checkpoint bloccano questi checkpoint, consentendo al sistema immunitario di combattere il cancro in modo più efficace^[12].

Il pembrolizumab (nome commerciale Keytruda) è un farmaco immunoterapico che colpisce una proteina checkpoint chiamata PD-1. Per i pazienti con tumore della testa e del collo in stadio III, il pembrolizumab può essere somministrato prima della chirurgia per ridurre il tumore^[10]. Può quindi essere continuato insieme alla radioterapia, con o senza chemioterapia con cisplatino, e dopo che la radioterapia è terminata. Questo approccio viene studiato per vedere se può migliorare i risultati rispetto al solo trattamento standard. Il pembrolizumab funziona bloccando l’interazione tra PD-1 sulle cellule immunitarie e PD-L1 sulle cellule tumorali, rimuovendo essenzialmente i “freni” che impediscono al sistema immunitario di attaccare il tumore.

Un altro farmaco immunoterapico, il nivolumab, funziona in modo simile colpendo PD-1. Sia il pembrolizumab che il nivolumab sono già stati approvati per il tumore della testa e del collo ricorrente o metastatico, e i ricercatori stanno ora studiando se possono aiutare i pazienti con malattia in stadio più precoce come lo stadio III^[12]. Questi farmaci vengono generalmente somministrati per via endovenosa ogni due o tre settimane.

Il cetuximab è un farmaco di terapia mirata che è stato studiato per il cancro della testa e del collo per molti anni. A differenza della chemioterapia, che attacca tutte le cellule in rapida divisione, il cetuximab colpisce specificamente il recettore del fattore di crescita epidermico, o EGFR—una proteina presente in livelli elevati su molte cellule tumorali della testa e del collo. Bloccando questo recettore, il cetuximab può rallentare o fermare la crescita delle cellule tumorali. Nella pratica clinica, il cetuximab viene somministrato insieme alla radioterapia come alternativa per i pazienti che non possono tollerare la chemioterapia con cisplatino^[14]. Viene somministrato come dose di carico iniziale di 400 mg/m² una settimana prima dell’inizio della radioterapia, seguita da dosi settimanali di 250 mg/m² durante tutto il periodo di trattamento radioterapico. I pazienti ricevono farmaci prima di ogni infusione di cetuximab per prevenire reazioni allergiche.

La chemioterapia di induzione—somministrare la chemioterapia prima del trattamento principale (chirurgia o chemioradioterapia)—è un altro approccio che viene perfezionato negli studi clinici^[14]. L’idea è di ridurre prima il tumore, il che potrebbe rendere la chirurgia più facile o consentire ad alcuni pazienti di evitare completamente la chirurgia. La combinazione di chemioterapia di induzione più comune utilizza cisplatino e un farmaco chiamato fluorouracile (noto anche come 5-FU). I risultati preliminari di alcuni studi hanno dimostrato che i tumori possono ridursi significativamente con questo approccio, portando potenzialmente a migliori risultati chirurgici.

Gli studi clinici seguono un processo strutturato con diverse fasi. Gli studi di fase I testano un nuovo trattamento in un piccolo gruppo di persone per valutarne la sicurezza e identificare la dose migliore. Gli studi di fase II coinvolgono più pazienti e si concentrano sul fatto che il trattamento funzioni effettivamente contro il cancro—riduce i tumori o migliora la sopravvivenza? Gli studi di fase III confrontano il nuovo trattamento direttamente con il trattamento standard attuale in grandi gruppi di pazienti per determinare se il nuovo approccio è migliore^[12].

I risultati preliminari degli studi sull’immunoterapia sono stati incoraggianti. Alcuni studi hanno dimostrato che l’aggiunta di inibitori del checkpoint al trattamento standard può migliorare i tassi di risposta e può prolungare il tempo prima che il cancro ritorni. In alcuni studi, i pazienti trattati con immunoterapia più chemioradioterapia hanno mostrato una migliore riduzione del tumore rispetto a quelli che ricevevano solo chemioradioterapia. Il profilo degli effetti collaterali dell’immunoterapia differisce dalla chemioterapia tradizionale—invece di causare nausea e perdita di capelli, gli inibitori del checkpoint immunitario possono causare infiammazione in vari organi tra cui polmoni, intestino, fegato o tiroide. Questi effetti collaterali, chiamati eventi avversi correlati al sistema immunitario, di solito rispondono bene al trattamento con farmaci antinfiammatori se rilevati precocemente.

Gli studi clinici per il cancro della testa e del collo sono condotti presso i principali centri oncologici negli Stati Uniti, in Europa e in altre regioni. I pazienti interessati agli studi clinici dovrebbero discutere questa opzione con il proprio oncologo. L’idoneità agli studi dipende da molti fattori tra cui la posizione esatta e le caratteristiche del cancro, se è stato trattato in precedenza e la salute generale del paziente. La copertura assicurativa per gli studi clinici varia, ma molti piani assicurativi coprono le porzioni di cura standard della partecipazione allo studio.

Metodi di trattamento più comuni

• Chirurgia
  • La laringofaringectomia con dissezione del collo rimuove parte o tutta la laringe e la faringe insieme ai linfonodi colpiti^[10]
  • Posizionamento della tracheostomia per facilitare la respirazione durante il recupero
  • Posizionamento del sondino per l’alimentazione (gastrostomia) per garantire un’adeguata nutrizione
  • Chirurgia ricostruttiva eseguita contemporaneamente per ripristinare aspetto e funzione
• Radioterapia
  • Radiazioni a fascio esterno somministrate in dosi di 66-72 Gray nell’arco di circa sette settimane^[14][17]
  • La radioterapia a intensità modulata (IMRT) consente un targeting preciso proteggendo i tessuti sani^[10]
  • Radioterapia postoperatoria somministrata entro sei settimane dall’intervento quando necessario^[14]
• Chemioterapia
  • Cisplatino somministrato contemporaneamente alla radioterapia, sia come dose elevata ogni tre settimane (100 mg/m²) sia a basso dosaggio settimanale (40 mg/m²)^[14]
  • Chemioterapia di induzione con cisplatino e fluorouracile somministrata prima del trattamento principale per ridurre i tumori^[10]
• Chemioradioterapia
  • Combinazione di chemioterapia e radioterapia somministrate simultaneamente per una maggiore efficacia^[10][14]
  • Considerato l’attuale standard di cura per molti pazienti con tumore della testa e del collo localmente avanzato
• Terapia mirata
  • Il cetuximab colpisce il recettore del fattore di crescita epidermico (EGFR) sulle cellule tumorali^[14]
  • Somministrato come dose di carico di 400 mg/m² prima dell’inizio della radioterapia, poi 250 mg/m² settimanalmente durante la radioterapia
  • Utilizzato come alternativa per i pazienti che non possono tollerare il cisplatino
• Immunoterapia
  • Il pembrolizumab (Keytruda) blocca la proteina checkpoint PD-1 per attivare la risposta immunitaria contro il cancro^[10][12]
  • Può essere somministrato prima della chirurgia, con radioterapia e come trattamento di mantenimento
  • Il nivolumab funziona in modo simile colpendo i checkpoint PD-1