Quanto Sono Comuni i Noduli Tiroidei Benigni?

I noduli tiroidei benigni sono straordinariamente diffusi. Se ne hai uno, non sei affatto solo. Gli operatori sanitari rilevano noduli tiroidei in circa il 5%-7% degli adulti durante gli esami fisici di routine. Tuttavia, quando viene utilizzata l’ecografia, il quadro diventa ancora più chiaro: gli studi rivelano che tra il 20% e il 76% degli adulti ha effettivamente noduli tiroidei, anche se non ne è consapevole.^[1] Queste crescite vengono scoperte anche incidentalmente quando le immagini vengono eseguite per ragioni completamente diverse, apparendo in circa il 16% delle scansioni del collo effettuate per altri scopi.^[14]

La buona notizia è che la stragrande maggioranza dei noduli rilevati negli adulti non è cancerosa, o benigna—un termine che i medici usano per descrivere crescite che non sono tumori maligni. Oltre il 90% dei noduli tiroidei scoperti negli adulti rientra in questa categoria.^[1] I noduli tiroidei sono circa quattro volte più comuni nelle donne rispetto agli uomini, e la loro presenza aumenta con l’età.^[1] Quando le persone raggiungono i 70 anni, circa l’80% avrà almeno un nodulo, con approssimativamente il 90%-95% di tutti i noduli che risultano benigni.^[5]

Negli studi autoptici—esami effettuati dopo la morte per comprendere i modelli delle malattie—i noduli tiroidei sono stati trovati nel 3%-4,3% dei casi, anche se la prevalenza effettiva nelle persone viventi appare molto più alta quando vengono utilizzate tecniche di imaging moderne.^[3] I noduli tiroidei sono meno comuni nei bambini, ma quando si verificano in individui più giovani, richiedono una valutazione attenta.^[1]

Quali Sono le Cause dei Noduli Tiroidei Benigni?

La ragione esatta per cui la maggior parte dei noduli tiroidei si forma rimane poco chiara ai ricercatori. In molti casi, queste crescite si sviluppano senza alcuna causa evidente. Tuttavia, sono stati identificati alcuni fattori ambientali e genetici che possono contribuire al loro sviluppo.^[3]

Un fattore ambientale ben noto è la carenza di iodio—una mancanza di iodio nella dieta. Lo iodio è un minerale necessario affinché la ghiandola tiroidea produca ormoni che regolano il metabolismo, la temperatura corporea, la frequenza cardiaca e la digestione. Quando il corpo non riceve abbastanza iodio, la tiroide può sviluppare noduli. Questa è la causa più comune di noduli tiroidei nel mondo, specialmente nei paesi sottosviluppati dove lo iodio non viene aggiunto agli alimenti.^[3] L’introduzione del sale iodato nel 1924 ha virtualmente eliminato i disturbi da carenza di iodio negli Stati Uniti, rendendo questa preoccupazione meno rilevante nelle nazioni sviluppate.^[14]

La maggior parte dei noduli tiroidei—indicati medicalmente come adenomi tiroidei quando sono tumori benigni—sono sporadici e non ereditari. Questo significa che tipicamente non vengono trasmessi attraverso le famiglie.^[3] Tuttavia, in rari casi, mutazioni genetiche in geni come BRAF, RET e KRAS, così come il riarrangiamento genetico del gene PAX8-PPAR, sono fortemente associati allo sviluppo di adenomi tiroidei.^[3] I progressi nelle tecniche molecolari hanno aiutato i ricercatori a comprendere meglio la base genetica di questi noduli e a distinguere i tumori benigni da quelli maligni.^[3]

I noduli tiroidei possono essere classificati in diversi tipi in base alla loro struttura. Alcuni sono solitari, il che significa che c’è solo un nodulo, mentre altri sono multipli, con diversi noduli presenti. Possono anche essere descritti come cistici, il che significa che sono pieni di liquido, o solidi, il che significa che sono costituiti da tessuto tiroideo.^[1]

Chi È a Rischio di Sviluppare Noduli Tiroidei?

Chiunque può sviluppare un nodulo tiroideo, compresi bambini e adulti. Tuttavia, alcuni gruppi di persone hanno maggiori probabilità di svilupparli. Come già menzionato, le donne sono significativamente più colpite rispetto agli uomini, con noduli che si verificano circa quattro volte più spesso nelle femmine.^[1] Anche l’età gioca un ruolo importante—i noduli diventano più comuni man mano che le persone invecchiano.^[1]

Diversi altri fattori possono aumentare il rischio di sviluppare noduli tiroidei. Una storia di esposizione alle radiazioni alla testa, al collo o al torace—come da trattamenti oncologici o esposizione professionale—è un fattore di rischio noto.^[1] Le persone con una storia familiare di noduli tiroidei o cancro alla tiroide sono anche a maggior rischio.^[1]

Altre condizioni e fattori dello stile di vita associati a un aumentato rischio di noduli tiroidei includono l’anemia da carenza di ferro (una condizione in cui il sangue non ha abbastanza globuli rossi sani), il fumo, l’obesità, la sindrome metabolica (un insieme di condizioni tra cui pressione alta, glicemia elevata e livelli anomali di colesterolo), il consumo di alcol, livelli aumentati di fattore di crescita insulino-simile-1 (un ormone che promuove la crescita), e persino la presenza di fibromi uterini.^[1]

Le persone che vivono in paesi dove il cibo non è fortificato con iodio sono a maggior rischio perché i loro corpi potrebbero non ricevere abbastanza di questo minerale essenziale per mantenere una normale funzione tiroidea.^[1] Negli Stati Uniti e in altre nazioni sviluppate, la fortificazione del sale con iodio ha notevolmente ridotto questo rischio.^[14]

Quali Sintomi Causano i Noduli Tiroidei Benigni?

La maggior parte delle persone con noduli tiroidei benigni non sperimenta alcun sintomo. Questi noduli vengono spesso scoperti incidentalmente—per caso—durante un esame fisico di routine o quando vengono eseguiti test di imaging come TAC o ecografie per ragioni completamente diverse.^[1][2] Occasionalmente, i pazienti stessi scoprono un nodulo tiroideo notando un grumo nel collo mentre si guardano allo specchio, abbottonando il colletto o allacciando una collana.^[7]

Tuttavia, se hai diversi noduli o se diventano grandi, potresti essere in grado di vederli o sentirli come un gonfiore alla base del collo.^[2] In rari casi, i noduli possono crescere abbastanza da causare sintomi evidenti. Questi possono includere difficoltà nella deglutizione o nella respirazione, che si verifica quando il nodulo preme sul tubo che collega la gola allo stomaco (l’esofago) o sulla trachea.^[1][2]

Alcune persone possono sperimentare raucedine o cambiamenti nella voce se il nodulo preme sui nervi che controllano le corde vocali, anche se questo sintomo è solitamente correlato al cancro alla tiroide piuttosto che ai noduli benigni.^[6] Il dolore nella parte anteriore del collo è un altro possibile sintomo, anche se non è comune.^[1] I noduli grandi possono anche causare un ingrossamento dell’intera ghiandola tiroidea, una condizione nota come gozzo.^[1]

Alcuni noduli tiroidei benigni sono “iperfunzionanti”, il che significa che producono quantità eccessive di ormone tiroideo. Questo può portare a una condizione chiamata ipertiroidismo, dove il corpo ha troppo ormone tiroideo. I sintomi dell’ipertiroidismo includono battito cardiaco rapido o palpitazioni, sensazione di tremore o nervosismo, perdita di peso inspiegabile nonostante un aumento dell’appetito, diarrea e movimenti intestinali più frequenti, difficoltà a dormire, aumento della sudorazione e mestruazioni leggere o saltate nelle donne.^[1][2]

D’altra parte, i noduli tiroidei possono talvolta essere associati a bassi livelli di ormone tiroideo, una condizione chiamata ipotiroidismo. I sintomi dell’ipotiroidismo includono affaticamento, intorpidimento e formicolio alle mani, aumento di peso, pelle e capelli secchi e ruvidi, stitichezza, depressione e mestruazioni frequenti o abbondanti.^[1]

I Noduli Tiroidei Benigni Possono Essere Prevenuti?

Poiché i ricercatori non comprendono completamente perché la maggior parte dei noduli tiroidei si forma, non esistono strategie di prevenzione specifiche che possano garantire che non ne svilupperai uno. Tuttavia, mantenere un adeguato apporto di iodio è un modo chiaro per ridurre il rischio, in particolare nelle aree dove la carenza di iodio è comune. In paesi come gli Stati Uniti, dove il sale iodato è ampiamente disponibile, questa è meno una preoccupazione.^[14]

Evitare l’esposizione non necessaria alle radiazioni alla testa, al collo o al torace può anche aiutare a ridurre il rischio, poiché le radiazioni sono un fattore noto che può contribuire alla formazione di noduli.^[1] Gestire altri fattori di rischio, come mantenere un peso sano, non fumare e limitare il consumo di alcol, può anche giocare un ruolo, anche se questi fattori sono solo associazioni e non cause provate.^[1]

I controlli medici regolari consentono il rilevamento precoce dei noduli tiroidei, anche se non stanno causando sintomi. La Task Force dei Servizi Preventivi degli Stati Uniti raccomanda di non effettuare screening di routine per il cancro alla tiroide con palpazione del collo o ecografia in persone senza sintomi, poiché lo screening può portare a sovradiagnosi e sovratrattamento senza migliorare gli esiti.^[14] Tuttavia, se hai fattori di rischio o sintomi, il tuo medico potrebbe raccomandare una valutazione.

Come i Noduli Tiroidei Benigni Influenzano il Corpo?

Comprendere come i noduli tiroidei benigni influenzano il corpo richiede di guardare a come la ghiandola tiroidea funziona normalmente. La tiroide è una piccola ghiandola endocrina a forma di farfalla—una ghiandola che produce ormoni—situata nel collo, appena sotto il pomo d’Adamo. Pesa circa 20-30 grammi negli adulti.^[3] Il compito della tiroide è produrre due ormoni principali: la tiroxina (chiamata anche T4) e la triiodotironina (chiamata anche T3). Questi ormoni vengono rilasciati nel flusso sanguigno e trasportati a ogni tessuto del corpo, dove aiutano a regolare il metabolismo, la temperatura corporea, l’umore, la frequenza cardiaca, il polso e la digestione.^[1][7]

Quando si forma un nodulo benigno, rappresenta una crescita anomala di cellule tiroidee all’interno della ghiandola. Nella maggior parte dei casi, questi noduli sono inattivi e non interferiscono con la normale funzione tiroidea. I test tiroidei, come le misurazioni dell’ormone tireostimolante (TSH), che è prodotto dalla ghiandola pituitaria nel cervello e dice alla tiroide di produrre ormoni, sono tipicamente normali anche quando è presente un nodulo.^[7] Questo significa che il nodulo è semplicemente lì, senza causare problemi funzionali.

Tuttavia, alcuni noduli benigni sono “attivi”, il che significa che producono ormone tiroideo da soli. Questi sono chiamati adenomi tiroidei tossici o noduli tiroidei autonomamente funzionanti (AFTN). Quando un nodulo produce ormone tiroideo in eccesso, può causare ipertiroidismo biochimico e clinico, portando ai sintomi descritti in precedenza, come battito cardiaco rapido, perdita di peso e nervosismo.^[3] I pazienti con noduli iperfunzionanti possono richiedere un trattamento per gestire questi sintomi.^[6]

I noduli benigni di grandi dimensioni possono influenzare fisicamente le strutture vicine nel collo. Man mano che crescono, possono premere sulla trachea o sull’esofago, causando sintomi come difficoltà nella respirazione, nella deglutizione o una sensazione di qualcosa bloccato in gola.^[7][9] Questi noduli possono anche causare un ingrossamento della ghiandola tiroidea visibile dall’esterno, noto come gozzo.^[1] Un gozzo può essere esteticamente preoccupante e, quando è grande, può causare disagio o pressione, in particolare quando ci si sdraia.^[9]

In rari casi, i noduli possono essere associati a un’infiammazione della tiroide, una condizione chiamata tiroidite, che può causare dolore, ipertiroidismo seguito da ipotiroidismo o altre anomalie della funzione tiroidea.^[4] Tuttavia, la maggior parte dei noduli benigni non causa infiammazione o danni a lungo termine alla funzione tiroidea.

È importante notare che, sebbene la maggior parte dei noduli tiroidei sia benigna e non causi problemi di salute, a volte possono essere un segno o una causa di malattia tiroidea. Inoltre, anche se la stragrande maggioranza non è cancro, alcuni noduli tiroidei contengono effettivamente cancro alla tiroide, motivo per cui una valutazione adeguata è essenziale.^[1]