Tonsillite

La tonsillite è una condizione comune che si verifica quando le tonsille, due piccole masse di tessuto situate nella parte posteriore della gola, si gonfiano e si infettano. Sebbene colpisca più frequentemente bambini e adolescenti, questa condizione fastidiosa può interessare persone di tutte le età e in genere si risolve entro una o due settimane con le cure appropriate.

Indice dei contenuti

• Comprendere la tonsillite e la sua diffusione
• Le cause della tonsillite
• Come si diffonde la tonsillite
• Fattori di rischio per sviluppare la tonsillite
• Riconoscere i sintomi della tonsillite
• Quando cercare assistenza medica
• Strategie di prevenzione
• Come cambia il corpo durante la tonsillite
• Come si affronta la tonsillite: obiettivi e strategie terapeutiche
• Trattamento medico standard per la tonsillite
• Misure di autocura che supportano il recupero
• Trattamento chirurgico: la tonsillectomia
• Gestione delle complicazioni della tonsillite
• Comprendere le prospettive: cosa aspettarsi con la tonsillite
• Come si sviluppa la condizione senza trattamento
• Possibili complicazioni e sviluppi inaspettati
• Impatto sulla vita quotidiana e sulle attività
• Diagnosi della tonsillite
• Metodi diagnostici
• Prognosi e tasso di sopravvivenza
• Studi clinici in corso sulla tonsillite

Comprendere la tonsillite e la sua diffusione

La tonsillite si riferisce all’infiammazione e al gonfiore delle tonsille palatine, posizionate su entrambi i lati della parte posteriore della gola. Queste masse di tessuto di forma ovale fanno parte del sistema linfatico del corpo, una rete che aiuta a eliminare le infezioni e a mantenere l’equilibrio dei fluidi corporei. Le tonsille fungono da prima linea di difesa, intrappolando i germi che entrano attraverso la bocca e il naso prima che possano causare infezioni più profonde nell’organismo.^[1][2]

Questa condizione rappresenta circa l’1,3% di tutte le visite mediche ambulatoriali, rendendola un motivo frequente per richiedere assistenza medica. Sebbene la tonsillite colpisca principalmente bambini e adolescenti, in particolare quelli tra i 5 e i 15 anni, si verifica raramente nei bambini di età inferiore ai 3 anni. Quasi ogni bambino sperimenta almeno un episodio di tonsillite durante l’infanzia. Anche gli adulti possono sviluppare la tonsillite, sebbene sia molto meno comune in questa fascia d’età.^[1][2][3]

Le cause della tonsillite

La stragrande maggioranza dei casi di tonsillite deriva da infezioni virali. I virus sono responsabili dal 70% al 95% di tutti gli episodi di tonsillite. Questi agenti virali includono gli stessi organismi che causano il comune raffreddore e l’influenza, come i rinovirus (virus che colpiscono principalmente il naso e la gola), il virus respiratorio sinciziale (un comune virus respiratorio), gli adenovirus (virus che possono causare sintomi simili al raffreddore) e i coronavirus. Altre cause virali includono i virus dell’influenza, i virus parainfluenzali, gli enterovirus e il virus dell’herpes simplex.^[3][4]

Una causa virale particolarmente rilevante è il virus di Epstein-Barr, che provoca la mononucleosi infettiva, comunemente chiamata mono. Quando qualcuno sviluppa la mono, la tonsillite che l’accompagna può essere particolarmente grave. Oltre ai tipici sintomi alla gola, le persone con la mono possono sperimentare stanchezza estrema, dolori muscolari, perdita di appetito e, in rari casi, sintomi aggiuntivi come orticaria o sangue dal naso.^[4]

Le infezioni batteriche sono responsabili dei restanti casi di tonsillite. La causa batterica più importante è lo Streptococco di gruppo A (chiamato anche Streptococcus pyogenes o GABHS), che causa quella che è comunemente conosciuta come mal di gola da streptococco. Questo batterio è responsabile del 5% al 15% dei casi negli adulti e del 15% al 30% dei casi pediatrici, specialmente nei bambini tra i 5 e i 15 anni. Meno comunemente, altri batteri come gli streptococchi di gruppo C e G, alcune specie di Hemophilus o lo Staphylococcus aureus possono infiammare le tonsille.^[3][4][17]

Come si diffonde la tonsillite

Sebbene la tonsillite in sé non sia contagiosa, i virus e i batteri che la causano sono altamente contagiosi e si diffondono facilmente da persona a persona. Comprendere come questi organismi infettivi si muovono tra le persone può aiutare nella prevenzione della trasmissione. I germi responsabili della tonsillite si trasmettono attraverso diverse vie comuni.^[2][11]

Baciare o condividere posate, cibi o bevande con una persona infetta fornisce un percorso diretto per il passaggio dei germi. Entrare in stretto contatto con qualcuno che è malato consente agli organismi infettivi di trasferirsi tra gli individui. Quando una persona malata starnutisce o tossisce, minuscole goccioline contenenti virus o batteri diventano aeree, e chiunque si trovi nelle vicinanze e inali queste particelle può infettarsi. Inoltre, toccare una superficie contaminata e poi toccarsi il proprio naso o la bocca offre ai germi un punto di ingresso nel corpo.^[11]

Fattori di rischio per sviluppare la tonsillite

Diversi fattori aumentano la probabilità di sviluppare la tonsillite. L’età gioca un ruolo significativo, con la condizione che è più comune nei bambini e negli adolescenti, in particolare quelli tra i 5 e i 15 anni. La tonsillite batterica è più comune nei bambini dai 5 ai 15 anni, mentre la tonsillite virale tende a colpire più frequentemente i bambini più piccoli.^[2][3]

L’esposizione frequente ai germi aumenta sostanzialmente il rischio di incontrare gli organismi che causano la tonsillite. Le persone che lavorano o frequentano la scuola in edifici con molte altre persone affrontano un rischio maggiore. Gli insegnanti che lavorano a stretto contatto con i bambini rappresentano un esempio di gruppo con maggiore esposizione. Coloro che trascorrono del tempo in ambienti affollati hanno più opportunità di entrare in contatto con individui infetti o superfici contaminate.^[11]

Riconoscere i sintomi della tonsillite

I sintomi della tonsillite compaiono tipicamente all’improvviso e possono variare da lievi a piuttosto gravi. I sintomi più caratteristici riguardano la gola e le tonsille stesse. Le tonsille rosse e gonfie sono un segno distintivo della condizione, e le tonsille possono avere un rivestimento bianco, giallo o grigio o macchie su di esse. Il mal di gola è quasi sempre presente e può variare da semplicemente fastidioso a gravemente doloroso, rendendo la deglutizione difficile o dolorosa.^[1][2]

La febbre superiore a 38 gradi Celsius accompagna comunemente la tonsillite. I linfonodi del collo, che sono ghiandole sui lati del collo sotto le orecchie, spesso diventano ingrossati e sensibili al tatto. Molte persone sperimentano l’alito cattivo quando hanno la tonsillite, e la loro voce può suonare rauca, ovattata o gutturale. Mal di testa e dolore o rigidità al collo si verificano frequentemente insieme ai sintomi della gola.^[1][2]

Alcuni sintomi aggiuntivi possono svilupparsi a seconda della gravità e della causa dell’infezione. Il mal d’orecchie è comune perché la gola e le orecchie condividono vie nervose. Il mal di stomaco e il vomito si verificano più frequentemente nei bambini più piccoli. Alcune persone sperimentano affaticamento, stanchezza o una sensazione generale di malessere. La difficoltà a dormire può derivare dal disagio e dalle difficoltà respiratorie.^[1][4]

Nei bambini piccoli che non possono comunicare come si sentono, i genitori possono notare sbavatura dovuta a difficoltà o deglutizione dolorosa, rifiuto di mangiare e aumento della capricciosità o irritabilità oltre il loro comportamento abituale.^[1]

Quando cercare assistenza medica

Ottenere una diagnosi corretta è importante, specialmente quando i sintomi compaiono per la prima volta o quando non migliorano con le cure domestiche. Dovresti contattare il tuo medico se tu o tuo figlio avete un mal di gola che dura più di due giorni senza miglioramento, sperimentate un mal di gola con febbre, avete una deglutizione dolorosa o difficile, o vi sentite estremamente deboli, stanchi o capricciosi. È particolarmente importante cercare un parere medico se un mal di gola non scompare entro 24-48 ore.^[1][2]

Alcuni sintomi richiedono attenzione medica immediata perché possono segnalare complicazioni. Contatta il tuo medico immediatamente se il dolore peggiora su un lato della gola, si sviluppa una febbre nuova o più alta, si verificano cambiamenti nella voce, sorge difficoltà ad aprire la bocca, la respirazione diventa difficile o la deglutizione diventa molto più problematica. Se sviluppi febbre insieme a torcicollo, forte mal di testa, sensibilità alla luce, o ti senti molto assonnato o confuso, cerca assistenza immediata poiché questi potrebbero indicare che l’infezione si è diffusa.^[6][11]

Strategie di prevenzione

Sebbene non sia sempre possibile evitare completamente la tonsillite, diverse misure pratiche possono ridurre significativamente il rischio di infezione. La singola misura preventiva più efficace è il lavaggio frequente e accurato delle mani. Lavare le mani con acqua e sapone per almeno 20 secondi rimuove i germi prima che possano entrare nel corpo. Quando acqua e sapone non sono disponibili, l’utilizzo di un disinfettante per le mani con almeno il 60% di alcol fornisce un’alternativa. Insegnare ai bambini a lavarsi le mani regolarmente, specialmente prima di mangiare e dopo aver usato il bagno, instilla un’abitudine protettiva.^[2][5]

Evitare il contatto stretto con persone che hanno infezioni respiratorie aiuta a prevenire la trasmissione. Se qualcuno nella tua famiglia è malato, cerca di mantenere una certa distanza ed evita di condividere oggetti personali come posate, asciugamani o spazzolini da denti. Quando qualcuno è malato, dovrebbe coprirsi bocca e naso quando tossisce o starnutisce, preferibilmente con un fazzoletto che viene immediatamente gettato via, o nel gomito piuttosto che nelle mani.^[2][5]

Evitare il fumo passivo è un’altra importante misura preventiva. Stare lontano da fumatori e aree fumatori, mantenere un ambiente domestico libero dal fumo ed educare familiari e amici sugli effetti dannosi del fumo passivo contribuiscono tutti a ridurre il rischio di irritazione e infezione della gola.^[5]

Se tu o tuo figlio sviluppate la tonsillite, rimanere a casa dal lavoro o dalla scuola fino a quando la febbre non si risolve e la deglutizione diventa di nuovo confortevole aiuta a prevenire la diffusione dell’infezione ad altri. Questo periodo dura tipicamente da 3 a 4 giorni. Le persone rimangono più contagiose nelle fasi iniziali della malattia.^[9][16]

Come cambia il corpo durante la tonsillite

Comprendere cosa accade all’interno del corpo durante la tonsillite aiuta a spiegare perché si sviluppano i sintomi. Le tonsille, come parte del sistema immunitario, lavorano per intrappolare i germi che entrano attraverso la bocca e il naso. Quando virus o batteri sopraffanno le difese delle tonsille, questi organismi si moltiplicano all’interno del tessuto tonsillare, innescando una risposta immunitaria.^[1][3]

Il sistema immunitario riconosce l’infezione e invia globuli bianchi nell’area per combattere gli organismi invasori. Questa risposta immunitaria causa infiammazione, che porta al gonfiore e al rossore delle tonsille. I vasi sanguigni nell’area si espandono per fornire più cellule immunitarie, contribuendo all’aspetto rosso. Le tonsille possono gonfiarsi così tanto da toccarsi quasi l’una con l’altra al centro della gola, rendendo a volte difficile la respirazione attraverso la bocca.^[1][4]

Quando sono presenti batteri, in particolare lo Streptococco di gruppo A, le tonsille possono sviluppare macchie o chiazze bianche o gialle. Queste rappresentano accumuli di pus, che consiste in batteri morti, globuli bianchi e detriti tissutali. Il processo infiammatorio stimola i recettori del dolore nella gola, causando il caratteristico mal di gola e rendendo dolorosa la deglutizione. Questo dolore può irradiarsi alle orecchie perché la gola e le orecchie condividono connessioni nervose.^[1][4]

I linfonodi del collo, che fanno parte dello stesso sistema linfatico delle tonsille, rispondono anch’essi all’infezione. Si gonfiano mentre producono più cellule immunitarie per combattere l’infezione, motivo per cui spesso compaiono noduli sensibili sui lati del collo durante la tonsillite. La lotta del sistema immunitario contro l’infezione richiede energia, il che spiega l’affaticamento e la sensazione generale di malessere che accompagnano la tonsillite.^[1][2]

Nelle infezioni batteriche, se non trattate, gli organismi possono potenzialmente diffondersi oltre le tonsille. Lo Streptococco di gruppo A, in particolare, può innescare risposte immunitarie in altre parti del corpo, portando a complicazioni. I batteri possono anche formare sacche di infezione chiamate ascessi vicino alle tonsille, una condizione chiamata ascesso peritonsillare o flemmone, dove il pus si raccoglie nel tessuto che circonda le tonsille.^[3][4]

Come si affronta la tonsillite: obiettivi e strategie terapeutiche

Quando le tonsille si gonfiano e si infettano, il trattamento si concentra sull’alleviare il dolore, controllare la febbre, prevenire complicazioni e aiutare il corpo a combattere l’infezione. L’approccio che il medico adotta dipende dal fatto che la causa sia un virus o un batterio, dalla gravità dei sintomi e dal fatto che si tratti del primo episodio o di un problema ricorrente. La maggior parte delle persone con tonsillite si sentirà meglio entro pochi giorni o una settimana, anche se in alcuni casi il recupero completo può richiedere fino a due settimane.^[1]

I professionisti sanitari seguono le linee guida delle società mediche per determinare il miglior corso d’azione. Queste raccomandazioni aiutano i medici a decidere quando sono necessari gli antibiotici, quando è appropriata l’osservazione vigile e quando la chirurgia potrebbe essere la scelta giusta. L’obiettivo è sempre fornire un sollievo efficace evitando trattamenti non necessari che potrebbero portare a effetti collaterali o resistenza agli antibiotici.^[2]

I piani di trattamento considerano anche l’età e lo stato di salute generale del paziente. I bambini sperimentano la tonsillite più frequentemente rispetto agli adulti, con quasi ogni bambino negli Stati Uniti che ha almeno un episodio. L’infezione è più comune nei bambini sopra i due anni e negli adolescenti, anche se può colpire persone di qualsiasi età. Anche gli adulti possono sviluppare tonsillite, sebbene ciò sia meno comune.^[3]

Trattamento medico standard per la tonsillite

La base del trattamento della tonsillite inizia con le cure di supporto, che consistono nell’aiutare il corpo a gestire i sintomi mentre combatte l’infezione. Questo approccio funziona bene per la tonsillite virale, che rappresenta dal 70 al 95 percento di tutti i casi. Poiché i virus non rispondono agli antibiotici, il trattamento si concentra sul riposo, sull’idratazione e sulla gestione del disagio fino a quando l’infezione non fa il suo corso.^[4]

Gli analgesici da banco costituiscono una parte importante della gestione dei sintomi. Il paracetamolo (comunemente noto come Tachipirina) e l’ibuprofene (marchi come Moment o Brufen) aiutano a ridurre la febbre e alleviare il mal di gola. Questi farmaci agiscono bloccando le sostanze chimiche nel corpo che causano infiammazione e segnali di dolore. Gli adulti possono anche usare il naprossene per il sollievo dal dolore. Tuttavia, l’aspirina non dovrebbe mai essere somministrata ai bambini di età inferiore ai 18 anni perché è stata collegata a una malattia grave chiamata sindrome di Reye.^[5]

Quando la tonsillite è causata da batteri—in particolare dallo Streptococco di gruppo A (spesso chiamato mal di gola da streptococco)—gli antibiotici diventano necessari. Le infezioni batteriche causano dal 5 al 15 percento dei casi di tonsillite negli adulti e dal 15 al 30 percento nei bambini di età compresa tra 5 e 15 anni. La penicillina è la scelta antibiotica di prima linea perché uccide efficacemente i batteri streptococcici ed è stata utilizzata in sicurezza per decenni. Se sei allergico alla penicillina, il medico può prescrivere antibiotici alternativi come le cefalosporine o i macrolidi come l’azitromicina.^[6]

Per confermare se i batteri stanno causando la tonsillite, i medici utilizzano tamponi faringei. Un test rapido per lo streptococco fornisce risultati in pochi minuti presso la clinica, mentre una coltura faringea richiede più tempo (di solito alcuni giorni) ma è più affidabile. A volte i medici eseguono entrambi i test, utilizzando la coltura per confermare i risultati negativi del test rapido. Questo test è cruciale perché la tonsillite virale e batterica possono apparire simili, ma richiedono trattamenti diversi.^[8]

I corticosteroidi vengono talvolta utilizzati per ridurre gonfiore e infiammazione gravi. Questi farmaci, come il desametasone, possono aiutare ad abbreviare la durata dei sintomi, specialmente nei casi di mononucleosi infettiva, che è causata dal virus di Epstein-Barr. I corticosteroidi funzionano sopprimendo la risposta infiammatoria del sistema immunitario. Tuttavia, non vengono utilizzati di routine e sono riservati a situazioni specifiche in cui il gonfiore è grave o minaccia di bloccare le vie respiratorie.^[9]

Nei casi gravi in cui i pazienti non possono ingoiare liquidi o farmaci, può essere necessario il ricovero ospedaliero per somministrare fluidi endovenosi, antibiotici e controllo del dolore. Questo è più comune nei bambini piccoli o quando si sviluppano complicazioni, come un ascesso peritonsillare—una sacca di pus che si forma vicino alla tonsilla. Questa complicazione richiede attenzione medica immediata e può necessitare di drenaggio attraverso un ago o un’incisione chirurgica oltre al trattamento antibiotico.^[10]

La durata tipica della terapia antibiotica per la tonsillite batterica è di 10 giorni, sebbene alcuni antibiotici più recenti possano essere somministrati per periodi più brevi. I sintomi di solito migliorano entro 3-4 giorni dall’inizio del trattamento, ma l’infezione può richiedere fino a due settimane per risolversi completamente. Durante questo periodo, i pazienti dovrebbero riposare, bere molti liquidi ed evitare attività che potrebbero diffondere l’infezione ad altri.^[11]

Misure di autocura che supportano il recupero

Oltre ai farmaci, diversi rimedi casalinghi possono aiutare a lenire i sintomi e accelerare il recupero. Fare gargarismi con acqua tiepida salata più volte al giorno aiuta a ridurre il gonfiore e fornisce un sollievo temporaneo dal dolore. Mescola mezzo cucchiaino di sale in un bicchiere (circa 250 ml) di acqua tiepida fino a dissolverlo, quindi fai gargarismi per alcuni secondi prima di sputarlo. Questo semplice rimedio è sicuro ed efficace, anche se i bambini piccoli non dovrebbero provarlo perché potrebbero ingoiare l’acqua o soffocare.^[12]

Rimanere idratati è essenziale durante la tonsillite. I liquidi aiutano a lenire una gola irritata e prevenire la disidratazione, soprattutto se si ha febbre o difficoltà a deglutire. Bevande fredde, cubetti di ghiaccio o dolciumi congelati come ghiaccioli possono intorpidire la gola e fornire sollievo. Anche i liquidi caldi come tè, brodo o zuppa confortano molti pazienti. Scegli la temperatura che ti fa sentire meglio.^[13]

Mangiare cibi morbidi riduce il dolore durante la deglutizione. Prova yogurt, passato di mele, purè di patate o frullati invece di cibi duri e ruvidi come patatine, cracker o verdure crude. Questi alimenti ruvidi possono irritare i tessuti già infiammati. Le pastiglie per la gola o gli spray contenenti agenti anestetici, antisettici o ingredienti antinfiammatori possono aiutare, sebbene le prove della loro efficacia siano limitate. Non dare pastiglie ai bambini di età inferiore ai quattro anni a causa del rischio di soffocamento.^[14]

L’utilizzo di un umidificatore aggiunge umidità all’aria, il che può alleviare il disagio alla gola, soprattutto durante il sonno. L’aria secca irrita i tessuti gonfi e peggiora i sintomi. Se non hai un umidificatore, respirare il vapore da una doccia o un bagno caldo offre benefici simili. Assicurati di pulire gli umidificatori regolarmente (ogni tre giorni di utilizzo) per prevenire la crescita di muffe e batteri.^[15]

Il riposo è cruciale per il recupero. Il tuo corpo ha bisogno di energia per combattere l’infezione, quindi evita attività faticose e dormi a sufficienza. Se fumi, cerca di smettere o almeno di ridurre il fumo durante la malattia, poiché il fumo irrita i tessuti infiammati della gola e rallenta la guarigione. Stai lontano anche dal fumo passivo e da altri irritanti delle vie respiratorie.^[16]

Trattamento chirurgico: la tonsillectomia

La tonsillectomia, la rimozione chirurgica delle tonsille, era una procedura comune ma ora viene eseguita molto meno frequentemente. Le linee guida mediche sono diventate più specifiche su quando la chirurgia è appropriata. La tonsillectomia è indicata quando si verificano infezioni ricorrenti frequenti che interrompono significativamente la vita quotidiana nonostante un trattamento medico adeguato.^[17]

I criteri specifici per considerare la tonsillectomia includono più di sette episodi di tonsillite streptococcica confermata in un anno, cinque o più episodi all’anno per due anni consecutivi, o tre o più episodi all’anno per tre anni di fila. Ogni episodio dovrebbe essere adeguatamente documentato con colture faringee positive o test rapidi per lo streptococco. Se le tue infezioni non soddisfano queste soglie, l’osservazione vigile è generalmente preferita alla chirurgia.^[18]

La chirurgia può anche essere raccomandata quando le tonsille diventano così ingrossate da ostruire la respirazione, specialmente durante il sonno. Questa condizione, chiamata apnea ostruttiva del sonno, si verifica quando le tonsille gonfie bloccano le vie respiratorie di notte, causando pause respiratorie, russamento e scarsa qualità del sonno. I bambini con disturbi respiratori del sonno gravi possono avere difficoltà a concentrarsi a scuola, problemi comportamentali o crescita rallentata. In questi casi, la rimozione delle tonsille può migliorare significativamente la qualità della vita.^[19]

Altre indicazioni per la tonsillectomia includono tonsillite cronica che non risponde agli antibiotici, ascessi peritonsillari ricorrenti o sospetto cancro della tonsilla. Quando qualcuno diventa un portatore di streptococco—cioè ospita batteri streptococcici senza sintomi ma continua a reinfettare se stesso o altri—la chirurgia potrebbe essere considerata se gli antibiotici non riescono a eliminare lo stato di portatore.^[20]

Molti chirurghi rimuovono anche le adenoidi durante la tonsillectomia se sono presenti e infiammate. Le adenoidi sono tessuto linfoide simile situato più in alto nella gola, dietro il naso. Condividono una flora batterica simile con le tonsille e rimuovere entrambe aggiunge un rischio extra minimo alla procedura. Tuttavia, questa pratica rimane alquanto controversa tra gli specialisti.^[21]

La tonsillectomia viene solitamente eseguita in anestesia generale e richiede circa 30-45 minuti. Esistono diverse tecniche chirurgiche, tra cui la dissezione tradizionale con strumenti, l’elettrocauterizzazione (usando il calore) o l’ablazione a radiofrequenza. Il recupero richiede tipicamente da 7 a 14 giorni, durante i quali sono comuni dolore alla gola, difficoltà a deglutire e dolore all’orecchio. I pazienti hanno bisogno di cibi morbidi, controllo adeguato del dolore e monitoraggio attento per complicazioni come il sanguinamento.^[22]

Gestione delle complicazioni della tonsillite

Sebbene la maggior parte dei casi di tonsillite si risolva senza problemi, possono verificarsi complicazioni, soprattutto con infezioni batteriche non trattate. La complicazione più comune è l’ascesso peritonsillare, chiamato anche flemmone peritonsillare. Questo si verifica quando il pus si accumula tra la tonsilla e la parete della gola, causando intenso dolore alla gola unilaterale, difficoltà ad aprire la bocca, sbavamento, qualità vocale ovattata e febbre. Questa condizione richiede un trattamento urgente con antibiotici e solitamente il drenaggio dell’ascesso attraverso aspirazione con ago o incisione chirurgica.^[24]

Le infezioni da Streptococco di gruppo A non trattate possono portare a gravi complicazioni sistemiche. La febbre reumatica è una malattia infiammatoria che può danneggiare il cuore, le articolazioni, il cervello e la pelle. Si sviluppa tipicamente da 2 a 4 settimane dopo il mal di gola da streptococco se l’infezione non è stata trattata con antibiotici. Sebbene rara nei paesi sviluppati grazie all’uso diffuso di antibiotici, la febbre reumatica rimane una preoccupazione significativa ed è una delle ragioni per cui i medici sono attenti nella diagnosi e nel trattamento corretto del mal di gola da streptococco.^[25]

La glomerulonefrite post-streptococcica è un’infiammazione renale che può svilupparsi dopo un’infezione da streptococco. Provoca gonfiore, pressione alta e cambiamenti nelle urine (come sangue o proteine). La maggior parte dei pazienti si riprende completamente, ma alcuni sviluppano problemi renali cronici. La scarlattina è un’altra complicazione caratterizzata da un’eruzione cutanea rossa distintiva che si diffonde sul corpo, insieme a febbre alta e una lingua rosso brillante. Richiede un trattamento antibiotico per prevenire ulteriori complicazioni.^[26]

L’artrite reattiva post-streptococcica causa dolore e gonfiore articolare che si verifica entro 10 giorni da un’infezione da streptococco. A differenza della febbre reumatica, non causa tipicamente danni articolari permanenti, ma può essere piuttosto scomoda. Queste complicazioni evidenziano perché una diagnosi accurata e un trattamento antibiotico appropriato della tonsillite batterica siano così importanti.^[27]

Comprendere le prospettive: cosa aspettarsi con la tonsillite

La prognosi per la maggior parte delle persone con tonsillite è molto buona. Nella maggioranza dei casi, i sintomi tipicamente scompaiono da soli entro tre o quattro giorni, anche se alcune persone possono provare disagio fino a due settimane^[1][2]. I tempi di recupero dipendono in gran parte da ciò che ha causato l’infezione in primo luogo.

Quando la tonsillite è causata da un virus, il che accade in circa il 70-95 percento dei casi, la condizione è solitamente autolimitante^[3]. Questo significa che il corpo combatterà l’infezione naturalmente senza bisogno di farmaci specifici, anche se potrebbero essere necessari antidolorifici e riposo per aiutarvi a sentirvi meglio mentre il sistema immunitario fa il suo lavoro.

La tonsillite batterica, particolarmente quando è causata dal batterio Streptococco di gruppo A (comunemente chiamato mal di gola da streptococco), richiede antibiotici ma risponde bene al trattamento. Quando gli antibiotici vengono prescritti e assunti come indicato, la maggior parte delle persone inizia a sentirsi significativamente meglio entro 24-48 ore dall’inizio del farmaco^[2][6]. Il recupero completo si verifica solitamente entro una settimana dall’inizio del trattamento^[11].

Per la maggioranza delle persone, la tonsillite si verifica solo una volta o occasionalmente nel corso della vita. Tuttavia, alcuni individui sperimentano quella che i medici chiamano tonsillite ricorrente, dove l’infezione ritorna più volte nell’arco di un anno. Anche in questi casi, le prospettive a lungo termine rimangono positive, specialmente con cure mediche appropriate e, quando necessario, la considerazione di opzioni chirurgiche^[1][4].

Come si sviluppa la condizione senza trattamento

Se la tonsillite non viene trattata, la progressione naturale della malattia varia a seconda che sia virale o batterica. La tonsillite virale farà tipicamente il suo corso nell’arco di diversi giorni o due settimane, con i sintomi che migliorano gradualmente man mano che il sistema immunitario supera l’infezione^[2][10]. Durante questo periodo, una persona può sentirsi piuttosto male con febbre, mal di gola e affaticamento, ma il corpo è solitamente capace di combattere l’infezione in modo indipendente.

La tonsillite batterica presenta un quadro diverso quando non viene trattata. Senza antibiotici, l’infezione può persistere più a lungo e i sintomi possono peggiorare anziché migliorare^[5]. L’infezione batterica non trattata continua a causare infiammazione e disagio, e la persona rimane contagiosa per altri per un periodo più lungo.

Ancora più preoccupante è che la tonsillite batterica non trattata, specialmente quando causata dallo Streptococco di gruppo A, può portare i batteri a diffondersi oltre le tonsille. L’infezione può estendersi ai tessuti circostanti nella gola o persino entrare nel flusso sanguigno, potenzialmente colpendo altri organi del corpo^[3][5]. Questo è il motivo per cui una diagnosi e un trattamento corretti sono così importanti, particolarmente quando si sospetta un’infezione batterica.

Alcune persone possono sperimentare sintomi che sembrano migliorare da soli anche con un’infezione batterica, ma questo non significa che i batteri siano stati completamente eliminati. L’infezione può rimanere dormiente o parzialmente controllata dal sistema immunitario, per poi riacutizzarsi successivamente come tonsillite ricorrente^[4].

Possibili complicazioni e sviluppi inaspettati

Sebbene la maggior parte dei casi di tonsillite si risolva senza problemi, possono verificarsi complicazioni, particolarmente quando le infezioni batteriche non vengono trattate o quando il sistema immunitario è compromesso. Comprendere queste potenziali complicazioni aiuta a spiegare perché è importante una valutazione medica adeguata, anche per quella che potrebbe sembrare una semplice infezione alla gola.

Una delle complicazioni più gravi della tonsillite batterica non trattata è la febbre reumatica, una febbre acuta non contagiosa che causa infiammazione in tutto il corpo, colpendo specialmente il cuore, i vasi sanguigni e le articolazioni^[9][11]. Sebbene gli antibiotici abbiano ridotto significativamente l’incidenza della febbre reumatica, rimane un rischio quando le infezioni da streptococco non vengono trattate adeguatamente. La febbre reumatica può portare a danni cardiaci permanenti, rendendo essenziale la prevenzione attraverso un trattamento antibiotico appropriato.

Un’altra potenziale complicazione è l’infiammazione renale, medicalmente nota come glomerulonefrite poststreptococcica. Questa condizione può svilupparsi dopo un’infezione da streptococco e può compromettere la funzione renale^[3][11]. In alcuni casi, può progredire verso una malattia renale cronica, che richiede una gestione medica continua.

Una complicazione più immediata è l’ascesso peritonsillare, a volte chiamato flemmone. Questo si verifica quando una sacca di pus si sviluppa attorno a una delle tonsille, solitamente solo su un lato della gola^[4][8]. Un ascesso peritonsillare causa un forte dolore alla gola concentrato su un lato, difficoltà ad aprire la bocca (chiamata trisma), salivazione eccessiva e una qualità della voce ovattata che suona come se qualcuno stesse parlando con una patata bollente in bocca^[8][18]. Questa complicazione richiede attenzione medica urgente e potrebbe dover essere drenata chirurgicamente, insieme al trattamento antibiotico.

Alcune persone con tonsillite sviluppano apnea ostruttiva del sonno, dove le tonsille gravemente gonfie bloccano le vie respiratorie durante il sonno. Questo può manifestarsi come respirazione con la bocca, russamento, disturbi respiratori del sonno o pause nella respirazione durante la notte^[8][11]. Sebbene questo di solito si risolva quando l’infezione acuta passa, la tonsillite ricorrente può portare a tonsille cronicamente ingrossate che continuano a causare problemi respiratori durante il sonno.

Le complicazioni meno comuni includono la scarlattina, che si verifica quando i batteri streptococcici producono tossine che causano un’eruzione cutanea rossa caratteristica su tutto il corpo^[1][11]. Inoltre, alcune persone possono sviluppare artrite reattiva poststreptococcica, dove si verificano dolore e gonfiore articolare entro dieci giorni da un’infezione da streptococco^[11].

Quando la tonsillite è causata dal virus di Epstein-Barr e si verifica come parte della mononucleosi (spesso chiamata mono), la milza può ingrossarsi. Questo crea un rischio di rottura della milza, motivo per cui le persone con diagnosi di mononucleosi sono avvisate di evitare sport di contatto fino a quando l’infezione non è completamente guarita^[4][18].

Impatto sulla vita quotidiana e sulle attività

La tonsillite può interrompere significativamente le attività e le routine quotidiane, colpendo molteplici aspetti della vita oltre al semplice disagio fisico. La gravità dell’impatto varia a seconda di quanto sia seria l’infezione e se si sviluppano complicazioni, ma anche i casi non complicati possono limitare temporaneamente ciò che si è in grado di fare.

I sintomi fisici della tonsillite spesso rendono difficili le attività di base. Mangiare e bere diventano difficili quando la deglutizione è dolorosa o quando la gola è gravemente infiammata^[1][2]. Molte persone scoprono di poter gestire solo cibi morbidi o alimenti freddi come gelato e ghiaccioli perché qualsiasi cosa con consistenza o temperature estreme causa troppo disagio. Questo può portare a un ridotto apporto calorico e di liquidi, causando potenzialmente disidratazione o perdita di peso temporanea durante la fase acuta della malattia.

Parlare può diventare scomodo o addirittura doloroso, influenzando la comunicazione al lavoro, a scuola o a casa. Alcune persone sviluppano una qualità vocale ruvida, ovattata o gutturale che rende difficile la conversazione^[1][8]. Per coloro il cui lavoro richiede di parlare molto—come insegnanti, rappresentanti del servizio clienti o venditori—questo può significare prendersi del tempo libero dal lavoro fino a quando i sintomi non migliorano.

La febbre e l’affaticamento generale che accompagnano la tonsillite spesso lasciano le persone estremamente deboli e stanche^[1][2]. Questa spossatezza rende difficile concentrarsi sui compiti di lavoro o di scuola, e molte persone scoprono di aver bisogno di riposare a letto piuttosto che mantenere i loro normali livelli di attività. I bambini possono diventare più irritabili del solito e mostrare poco interesse nel giocare o in altre attività che normalmente amano.

I disturbi del sonno sono comuni con la tonsillite. Il dolore alla gola può rendere difficile addormentarsi o può svegliarvi durante la notte. Quando le tonsille sono gravemente gonfie, possono bloccare parzialmente le vie respiratorie, portando a respirazione con la bocca, russamento o persino apnea del sonno^[8][11]. La scarsa qualità del sonno aggrava l’affaticamento già presente dal combattere l’infezione.

Emotivamente, affrontare la tonsillite può essere frustrante, specialmente per i bambini che non capiscono perché si sentono così male. Il disagio e l’isolamento dalle normali attività possono influenzare temporaneamente l’umore e il benessere mentale. Per le persone che sperimentano tonsillite ricorrente, l’ansia su quando potrebbe verificarsi il prossimo episodio può diventare una fonte di stress continuo.

La vita sociale e lavorativa inevitabilmente soffre durante l’infezione attiva. Poiché la tonsillite è altamente contagiosa attraverso il contatto ravvicinato e le goccioline respiratorie, rimanere a casa per evitare di diffondere l’infezione ad altri è importante^[2][11]. Questo significa perdere la scuola, il lavoro, gli incontri sociali e altre attività pianificate fino a quando i sintomi non migliorano e non si è più contagiosi.

Per coloro che gestiscono i sintomi della tonsillite a casa, diverse strategie possono aiutare a ridurre al minimo l’interruzione della vita quotidiana. Bere molti liquidi freschi lenisce la gola e previene la disidratazione^[2][6]. Usare un umidificatore aggiunge umidità all’aria, il che può alleviare l’irritazione alla gola^[2][6]. Assumere antidolorifici da banco come raccomandato dal proprio medico può rendere più confortevole mangiare, bere e dormire. Fare gargarismi con acqua salata tiepida più volte al giorno può temporaneamente ridurre il gonfiore e alleviare il dolore, sebbene i bambini non dovrebbero provarlo a causa del rischio di soffocamento^[6][22].

Diagnosi della tonsillite

Quando un paziente presenta sintomi che suggeriscono una tonsillite, gli operatori sanitari iniziano con un esame fisico approfondito. Il medico utilizzerà uno strumento illuminato per esaminare attentamente la gola, osservando in particolare le tonsille per rilevare segni di rossore, gonfiore o la presenza di macchie bianche o gialle. Questi indizi visivi forniscono informazioni importanti sulla gravità e la possibile causa dell’infezione.^[12]

Durante l’esame fisico, il medico palperà delicatamente il collo del paziente per verificare la presenza di linfonodi ingrossati, che sono piccole ghiandole che si ingrandiscono quando combattono un’infezione. Il medico ascolterà anche la respirazione del paziente con uno stetoscopio, che è un dispositivo medico utilizzato per ascoltare i suoni all’interno del corpo. In alcuni casi, soprattutto se si sospetta la mononucleosi (un’infezione virale chiamata anche mono), il medico potrebbe controllare se la milza si è ingrandita, poiché questo organo può gonfiarsi durante alcune infezioni.^[12]

L’esame include anche il controllo delle orecchie e del naso, poiché le infezioni possono diffondersi tra queste aree collegate. I medici cercano un’eruzione cutanea specifica chiamata scarlattina, che a volte accompagna le infezioni da streptococco. Questo approccio completo aiuta i medici a raccogliere molteplici elementi di prova prima di determinare se sono necessari ulteriori test.^[12]

Metodi diagnostici

Uno dei test diagnostici più comuni per la tonsillite è il tampone faringeo, eseguito per rilevare un’infezione batterica, in particolare lo streptococco di gruppo A (chiamato anche batteri streptococco). Durante questa semplice procedura, il medico utilizza un tampone di cotone sterile per strofinare delicatamente la parte posteriore della gola e le tonsille. Il campione raccolto contiene cellule e secrezioni che possono essere testate per la presenza di batteri. Sebbene questo possa causare un breve disagio o innescare una sensazione di nausea, richiede solo pochi secondi per essere completato.^[2][12]

Molte cliniche offrono un test rapido per lo streptococco che fornisce risultati in pochi minuti. Questo test veloce può identificare i batteri streptococco direttamente in ambulatorio, consentendo ai medici di prendere decisioni terapeutiche immediate. Tuttavia, il test rapido non è perfetto e può a volte non rilevare un’infezione da streptococco anche quando è presente. A causa di questa limitazione, i medici spesso eseguono un secondo test chiamato coltura faringea, che è più affidabile ma richiede più tempo per fornire risultati, di solito da alcune ore a pochi giorni.^[2]

La coltura faringea prevede l’invio del campione di tampone a un laboratorio dove i tecnici lo collocano in condizioni speciali che incoraggiano la crescita e la moltiplicazione di eventuali batteri presenti. Questo li rende più facili da identificare. Se il test rapido mostra risultati negativi ma i sintomi del paziente suggeriscono fortemente un’infezione batterica, i medici ordinano tipicamente la coltura faringea per confermare la diagnosi. Questo approccio in due fasi aiuta a individuare i casi che il test rapido potrebbe perdere.^[2][17]

I sistemi di punteggio clinico forniscono un altro strumento diagnostico per valutare i pazienti con sintomi alla gola. Il punteggio di Centor è un sistema ampiamente utilizzato che considera quattro fattori: presenza di febbre, assenza di tosse, linfonodi ingrossati nel collo e macchie bianche sulle tonsille. Ogni fattore riceve un punto e punteggi più alti suggeriscono una maggiore probabilità di infezione batterica. I pazienti con un punteggio di due o più punti potrebbero richiedere un test rapido per lo streptococco. Questo approccio sistematico aiuta i medici a decidere quali pazienti necessitano di test di laboratorio piuttosto che testare tutti coloro che hanno mal di gola.^[17]

In alcune situazioni, in particolare quando i test iniziali non sono conclusivi o i sintomi sono gravi e insoliti, i medici possono ordinare un emocromo completo, che esamina un piccolo campione di sangue per misurare diversi tipi di cellule del sangue. Questo test aiuta a determinare se un’infezione è più probabilmente causata da batteri o virus. Sebbene non sia abitualmente necessario per diagnosticare la tipica infezione da streptococco, fornisce informazioni preziose quando la causa rimane poco chiara o si sospettano complicazioni.^[12]

Quando i medici sospettano la mononucleosi, possono eseguire esami del sangue specifici per rilevare anticorpi contro il virus di Epstein-Barr, che causa questa condizione. La mononucleosi può causare una tonsillite grave e richiede una gestione diversa rispetto alla tipica tonsillite batterica o virale. Riconoscere la mononucleosi è importante perché i pazienti con questa condizione devono evitare alcuni sport di contatto per prevenire la rottura della loro milza ingrossata.^[4]

Per i pazienti con tonsillite grave o complicata, possono essere ordinati studi di imaging. Se i medici sospettano che l’infezione si sia diffusa oltre le tonsille nelle strutture più profonde del collo, potrebbero richiedere radiografie del collo o una tomografia computerizzata (TC), che crea immagini tridimensionali dettagliate delle strutture interne del corpo utilizzando tecnologia a raggi X specializzata e elaborazione al computer. Questi studi di imaging aiutano a identificare complicazioni come ascessi o diffusione dell’infezione ai tessuti circostanti.^[8]

Prognosi e tasso di sopravvivenza

La prospettiva per la maggior parte delle persone con tonsillite è eccellente. La tonsillite virale si risolve tipicamente da sola entro tre o quattro giorni, anche se i sintomi possono persistere fino a due settimane in alcuni casi. Il sistema immunitario del corpo combatte con successo l’infezione virale senza necessità di farmaci antivirali specifici. I pazienti che ricevono cure di supporto inclusi riposo, liquidi e gestione del dolore di solito si riprendono completamente senza complicazioni.^[16][23]

La tonsillite batterica, quando trattata adeguatamente con antibiotici, ha anche una prognosi eccellente. La maggior parte dei pazienti sperimenta un miglioramento significativo entro 24-48 ore dall’inizio della terapia antibiotica. Il recupero completo si verifica di solito entro una settimana. Tuttavia, è essenziale che i pazienti completino l’intero corso di antibiotici prescritti anche quando si sentono meglio, poiché interrompere il trattamento precocemente può consentire ai batteri di sopravvivere e causare reinfezione.^[2]

Senza un trattamento appropriato, la tonsillite batterica comporta il rischio di sviluppare complicazioni gravi. Un’infezione da streptococco non trattata può progredire verso condizioni come la febbre reumatica, che può danneggiare cuore, articolazioni e cervello, o l’infiammazione renale chiamata glomerulonefrite post-streptococcica. Altre potenziali complicazioni includono ascesso peritonsillare, scarlattina e diffusione dell’infezione. Questi rischi sottolineano l’importanza di una diagnosi e un trattamento appropriati quando viene identificata un’infezione batterica.^[3][11]

Le persone che sperimentano tonsillite ricorrente possono affrontare sfide continue con infezioni frequenti alla gola. La prognosi per questi individui dipende dalla frequenza e gravità degli episodi. Alcuni pazienti migliorano man mano che crescono, poiché il sistema immunitario matura e le tonsille si restringono naturalmente. Altri possono continuare ad avere infezioni ripetute che influenzano significativamente la qualità della vita, portando potenzialmente a considerare la rimozione chirurgica delle tonsille.^[9]

Studi clinici in corso sulla tonsillite

La tonsillite rappresenta una condizione comune che colpisce le tonsille, due linfonodi situati nella parte posteriore della gola. Questa infiammazione può essere causata da infezioni virali o batteriche e si manifesta con sintomi quali mal di gola, difficoltà nella deglutizione, tonsille gonfie e febbre. Nei casi cronici, l’infiammazione persiste nel tempo, causando episodi ripetuti di mal di gola e disagio. Attualmente, la ricerca medica sta esplorando diverse strategie terapeutiche attraverso studi clinici mirati a migliorare la gestione del dolore post-operatorio e l’efficacia dei trattamenti antibiotici.

Di seguito sono presentati in dettaglio i 2 studi clinici attualmente in corso per la tonsillite. Questi studi stanno valutando diversi approcci terapeutici, dall’anestesia locale per ridurre il dolore dopo la tonsillectomia all’uso di antibiotici per il trattamento della tonsillite acuta.

Studio sulla Ropivacaina e la Lidocaina per Ridurre il Dolore Dopo la Rimozione delle Tonsille in Pazienti con Tonsillite Cronica (Austria): Questo studio clinico si concentra sulla valutazione di due anestetici locali, la ropivacaina e la lidocaina, utilizzati durante la tonsillectomia per gestire il dolore post-operatorio nei pazienti con tonsillite cronica. L’obiettivo principale è determinare quale dei due farmaci sia più efficace nel ridurre il dolore dopo l’intervento chirurgico. Lo studio è rivolto a pazienti adulti di età pari o superiore a 18 anni, affetti da tonsillite cronica, con indicazione alla tonsillectomia da parte di uno specialista otorinolaringoiatra. I partecipanti riceveranno uno dei due farmaci durante la tonsillectomia e il dolore post-operatorio verrà monitorato utilizzando la Scala Analogica Visiva (VAS).

Studio sulla Fenossimetilpenicillina per Pazienti con Tonsillite Acuta Grave Negativa allo Streptococco di Gruppo A (Svezia): Questo studio clinico si concentra sulla tonsillite acuta grave che non è causata dallo Streptococco di gruppo A, un batterio comune. L’obiettivo è valutare se l’antibiotico fenossimetilpenicillina possa ridurre la durata dei sintomi rispetto a nessun trattamento antibiotico. Possono partecipare adulti e giovani adulti di età pari o superiore a 15 anni che presentano mal di gola o dolore durante la deglutizione, con un punteggio Centor di 3-4. Nello studio, i partecipanti saranno assegnati casualmente a ricevere la fenossimetilpenicillina o a non ricevere alcun trattamento antibiotico.