La talassemia è un disturbo del sangue ereditario che interferisce con la capacità del corpo di produrre globuli rossi sani e emoglobina, la proteina responsabile del trasporto dell’ossigeno in tutto l’organismo. Questa condizione colpisce milioni di persone in tutto il mondo, in particolare coloro che hanno origini ancestrali in regioni dove la malaria è stata storicamente comune, e mentre può variare da forme lievi che potrebbero non causare alcun sintomo a tipi gravi che richiedono cure mediche per tutta la vita, i progressi nel trattamento hanno migliorato significativamente la vita di chi convive con questa condizione genetica.

Quanto è Comune la Talassemia

La talassemia è una delle condizioni ematiche ereditarie più diffuse a livello globale. Secondo dati recenti, circa 280 milioni di persone in tutto il mondo erano affette da talassemia nel 2015, rendendola un problema di salute significativo in molte comunità^[7]. La condizione è leggermente più comune nei maschi rispetto alle femmine, anche se la differenza è minima^[7]. A livello mondiale, ci sono circa 350.000 nascite all’anno con emoglobinopatie gravi, che includono la talassemia e disturbi del sangue correlati^[8].

La distribuzione geografica della talassemia è piuttosto specifica. La condizione colpisce principalmente persone provenienti da determinate parti del mondo, in particolare quelle con legami ancestrali con regioni dove la malaria è stata prevalente. La talassemia alfa, che colpisce le catene alfa globiniche dell’emoglobina, si trova più comunemente nelle persone del Sud-Est asiatico, Malesia, Cina meridionale, Medio Oriente e in quelle di origine africana^[5]. La talassemia beta, che colpisce le catene beta globiniche, è più concentrata nei paesi mediterranei, anche se può colpire anche persone di origine cinese, di altre etnie asiatiche e afroamericane^[5].

Negli Stati Uniti, l’incidenza della talassemia è aumentata negli ultimi anni, in gran parte a causa dei modelli migratori. Poiché persone provenienti da regioni dove la talassemia è comune si sono trasferite in Nord America, il numero di casi è cresciuto, in particolare tra gli immigrati del Sud-Est asiatico^[8]. L’Organizzazione Mondiale della Sanità stima che tra il cinque e il sette percento della popolazione mondiale sia portatore del tratto talassemico, il che significa che hanno un cambiamento genetico che potrebbe essere trasmesso ai loro figli ma potrebbero non manifestare sintomi loro stessi^[9].

Cosa Causa la Talassemia

La talassemia è causata da cambiamenti, o mutazioni, nei geni che controllano la produzione di emoglobina. L’emoglobina è una proteina complessa presente nei globuli rossi che consiste di quattro catene proteiche: due catene alfa globinica e due catene beta globinica^[1]. Ciascuna di queste catene viene costruita secondo istruzioni genetiche, o geni, che vengono trasmesse dai tuoi genitori a te. Pensa a questi geni come a progetti dettagliati che dicono al tuo corpo esattamente come costruire ogni parte della proteina emoglobinica.

Le catene proteiche alfa globiniche sono controllate da quattro geni in totale, con due geni ereditati da ciascun genitore. Le catene proteiche beta globiniche, d’altra parte, sono controllate da soli due geni, uno da ciascun genitore^[1]. Quando uno qualsiasi di questi geni è difettoso o completamente assente, il corpo non può produrre emoglobina correttamente, causando la talassemia. Il tipo specifico di talassemia che una persona ha dipende dal fatto che il difetto colpisca la catena alfa o beta, e la gravità della condizione dipende da quanti geni sono coinvolti.

Questo è un disturbo genetico, il che significa che viene ereditato dai genitori biologici. Non è qualcosa che puoi contrarre da altri o sviluppare più tardi nella vita a causa delle scelte di stile di vita^[2]. Nella maggior parte dei casi, la condizione segue un modello di ereditarietà autosomica recessiva, il che significa che un bambino deve ricevere un gene difettoso da entrambi i genitori per sviluppare le forme più gravi di talassemia^[4].

Chi è a Rischio Maggiore

Le mutazioni geniche che causano la talassemia sono sorte originariamente nelle popolazioni umane come forma di protezione parziale contro la malaria. Questo spiega perché la talassemia è più comune nelle persone i cui antenati provenivano da parti del mondo dove la malaria è o era prevalente^[1]. Queste regioni includono l’Africa, l’Europa meridionale e l’Asia occidentale, meridionale e orientale. Se la tua eredità familiare risale a paesi mediterranei come Grecia, Italia o Cipro, o a nazioni del Medio Oriente, paesi del Sud-Est asiatico o parti dell’Africa, hai una maggiore probabilità di essere portatore del tratto talassemico o di avere la condizione.

La distribuzione dei tipi di talassemia varia per regione. La talassemia alfa è particolarmente concentrata nel Sud-Est asiatico, Malesia, Cina meridionale, Medio Oriente e tra le persone di origine africana^[5]. La talassemia beta si trova più comunemente nelle persone di origine mediterranea, anche se cinesi, altri asiatici e afroamericani possono essere colpiti in misura minore^[5].

Oltre all’origine etnica, la storia familiare gioca un ruolo cruciale nel determinare il rischio. Poiché la talassemia è ereditaria, avere genitori, fratelli o altri parenti stretti con la condizione o che sono portatori conosciuti aumenta significativamente il tuo rischio^[2]. Se hai una storia familiare di talassemia e stai considerando di avere figli, la consulenza genetica può aiutarti a comprendere la probabilità di trasmettere la condizione alla tua prole.

Riconoscere i Sintomi

I sintomi della talassemia possono variare drammaticamente a seconda del tipo che hai e di quanto sia grave. Alcune persone con forme lievi, spesso chiamate tratto talassemico o talassemia minor, potrebbero non avere sintomi affatto e potrebbero non sapere nemmeno di avere la condizione a meno che non si sottopongano a specifici esami del sangue^[3]. Questi individui hanno globuli rossi piccoli ma tipicamente non sperimentano problemi di salute.

Le persone con forme più gravi di talassemia, tuttavia, possono sperimentare sintomi significativi legati all’anemia, che è una condizione in cui il corpo non ha abbastanza globuli rossi sani per trasportare ossigeno adeguato ai tessuti. I sintomi più comuni di anemia nella talassemia includono sentirsi estremamente stanchi o affaticati, il che può interferire con le attività quotidiane e rendere anche compiti semplici esaurienti^[1]. Questa stanchezza si verifica perché le cellule del corpo non ricevono abbastanza ossigeno per produrre l’energia di cui hanno bisogno per funzionare correttamente.

Sintomi aggiuntivi includono debolezza, che può rendere difficile svolgere attività fisiche o mantenere routine normali. Molte persone con talassemia sperimentano mancanza di respiro, particolarmente durante lo sforzo fisico, poiché il corpo fatica a fornire ossigeno dove è necessario^[3]. Sentire freddo è un altro sintomo comune, così come le vertigini, che possono influenzare l’equilibrio e la concentrazione^[1]. La pelle pallida è spesso evidente nelle persone con talassemia perché ci sono meno globuli rossi in circolazione nel corpo.

Nei casi più gravi, in particolare nei bambini con talassemia beta major, possono svilupparsi sintomi aggiuntivi. Questi possono includere ingiallimento della pelle e degli occhi, una condizione chiamata ittero, che si verifica quando i globuli rossi si degradano troppo rapidamente^[2]. L’urina di colore scuro è un altro segno di questo processo di degradazione. Alcuni bambini possono sperimentare cambiamenti o problemi con le ossa facciali, conferendo al viso un aspetto distintivo, e possono avere crescita lenta o sviluppo ritardato rispetto ai loro coetanei^[2]. Il gonfiore della zona dello stomaco, conosciuto come addome, può verificarsi a causa di milza o fegato ingrossati, e lo scarso appetito è comune^[2].

Le persone con talassemia grave possono anche sperimentare mal di testa, crampi alle gambe, difficoltà di concentrazione e battito cardiaco accelerato poiché il cuore lavora più duramente per compensare la ridotta capacità di trasporto dell’ossigeno del sangue^[3]. I bambini nati con talassemia beta major, nota anche come anemia di Cooley, sono tipicamente normali alla nascita ma iniziano a mostrare sintomi durante il primo anno di vita man mano che l’emoglobina fetale viene sostituita dall’emoglobina adulta^[5].

Prevenire la Talassemia

Poiché la talassemia è una condizione genetica ereditaria, non può essere prevenuta nel senso tradizionale attraverso cambiamenti dello stile di vita o vaccinazioni. Tuttavia, ci sono passi importanti che individui e coppie possono intraprendere per comprendere i loro rischi e prendere decisioni informate sulla pianificazione familiare.

La misura preventiva più importante è il test genetico e la consulenza prima di iniziare una famiglia. Si suggerisce che tutte le coppie vengano testate per il loro stato di portatore di talassemia prima di rimanere incinte^[9]. Questo è particolarmente cruciale per gli individui con legami ancestrali con regioni dove la talassemia è comune. I test possono rivelare se uno o entrambi i partner portano i cambiamenti genetici che causano la talassemia, il che aiuta le coppie a comprendere la probabilità di avere un bambino con la condizione.

Se entrambi i partner risultano essere portatori, i consulenti genetici possono spiegare i rischi in dettaglio e discutere le opzioni disponibili. Queste possono includere test prenatali durante la gravidanza per determinare se il feto ha ereditato la talassemia. Le opzioni di test prenatali includono il prelievo dei villi coriali, che comporta la rimozione di un piccolo pezzo di placenta, tipicamente intorno all’undicesima settimana di gravidanza, e l’amniocentesi, che comporta il test di un campione del liquido che circonda il bambino nell’utero, solitamente effettuato intorno alla sedicesima settimana di gravidanza^[10]. Questi test possono aiutare i futuri genitori a prepararsi per le cure di cui il loro bambino potrebbe aver bisogno se nato con talassemia.

Per le comunità dove la talassemia è particolarmente comune, sono stati istituiti programmi di screening per identificare i portatori e fornire educazione sulla condizione. Questi programmi mirano a ridurre il numero di bambini nati con forme gravi di talassemia assicurando che le coppie siano consapevoli del loro stato di portatore prima del concepimento. In Inghilterra, lo screening per la talassemia è offerto a tutte le donne in gravidanza per verificare se c’è il rischio che un bambino nasca con la condizione^[6]. Alcuni tipi di talassemia possono anche essere rilevati durante il test della macchia di sangue neonatale, comunemente noto come test del tallone^[6].

Come la Talassemia Colpisce il Corpo

Per comprendere come la talassemia colpisce il corpo, è utile capire prima cosa succede nei globuli rossi sani. I globuli rossi sono responsabili del trasporto di ossigeno dai polmoni a ogni cellula del corpo. Questa funzione vitale dipende dall’emoglobina, una proteina che agisce come un camion per la consegna dell’ossigeno. L’emoglobina è composta da due parti diverse: catene alfa globinica e beta globinica^[3]. In una persona sana, queste catene sono prodotte in quantità equilibrate e si combinano per formare emoglobina normale.

Nella talassemia, i difetti genetici significano che le catene alfa o beta globiniche non sono prodotte in quantità sufficienti o sono completamente assenti^[3]. Quando questo accade, il corpo non può produrre abbastanza emoglobina normale. Senza emoglobina adeguata, i globuli rossi non possono formarsi correttamente e non possono trasportare abbastanza ossigeno per soddisfare i bisogni del corpo. Questo porta all’anemia, dove ci sono meno globuli rossi sani in circolazione del normale.

La gravità della talassemia dipende da quanti geni sono coinvolti. Nella talassemia alfa, ci sono quattro geni che controllano la produzione di alfa globina. Se solo un gene è difettoso o mancante, una persona tipicamente non ha sintomi, una condizione chiamata talassemia alfa minima^[1]. Se due geni sono coinvolti, i sintomi sono solitamente lievi, conosciuti come talassemia alfa minor. Quando tre geni sono difettosi o mancanti, la persona sviluppa la malattia dell’emoglobina H con sintomi da moderati a gravi. Se tutti e quattro i geni sono coinvolti, questo di solito risulta in morte, spesso prima della nascita, poiché la condizione è incompatibile con la vita^[1].

Nella talassemia beta, ci sono solo due geni che controllano la produzione di beta globina, uno da ciascun genitore. Una persona che eredita un gene difettoso da un genitore ha talassemia beta minor o tratto, che causa sintomi lievi o assenti^[4]. Se entrambi i geni sono difettosi, la persona sviluppa talassemia beta major, la forma più grave, che richiede trattamento per tutta la vita incluse trasfusioni di sangue regolari per mantenere livelli adeguati di emoglobina.

Quando il corpo non produce abbastanza di un tipo di catena globinica, l’altro tipo può accumularsi. Queste catene in eccesso possono danneggiare i globuli rossi, causandone la distruzione prematura. Questo processo è chiamato eritropoiesi inefficace, il che significa che il midollo osseo produce globuli rossi, ma vengono distrutti prima di poter svolgere la loro funzione^[4]. La rapida degradazione dei globuli rossi rilascia ferro, che può accumularsi negli organi come cuore, fegato e ghiandole endocrine, potenzialmente causando danni gravi nel tempo.

Il midollo osseo, che è il tessuto spugnoso all’interno delle ossa dove vengono prodotte le cellule del sangue, risponde alla carenza di globuli rossi sani lavorando più duramente per produrne di più. Questo può causare l’espansione delle ossa e può portare a deformità ossee, in particolare nel viso e nel cranio^[2]. La milza, un organo che normalmente filtra le vecchie cellule del sangue, può ingrossarsi mentre lavora straordinariamente per rimuovere i globuli rossi anormali dalla circolazione. Una milza ingrossata può intrappolare non solo i globuli rossi ma anche le piastrine e i globuli bianchi, potenzialmente portando ad altre complicazioni.